Tất nhiên, bất cứ nơi nào cô ấy đến thì đều nằm trong phạm vi giám sát.

Trên hòn đảo của Yin Yī, không có chỗ nào là điểm mù của hệ thống giám sát cả. Những chiếc camera được giấu sau cây dừa, được gắn vào khe đá, hoặc được ngụy trang thành tổ chim treo dưới mái nhà, tạo thành một mạng lưới vô hình bao phủ toàn bộ hòn đảo. Và những người đó cũng không thể để Jiang Xīn Yǐng thoát khỏi tầm kiểm soát – không phải vì họ sợ cô ấy trốn đi, mà vì họ lo rằng cô ấy sẽ lạc đường trong quá trình chạy trốn.

Khi cô ấy nằm dài trên bãi biển và tỏ ra lười biếng, Takeshi ở phòng giám sát đã nhìn thấy cô từ lâu rồi. Người Nhật gầy yếu đó nhìn chằm chằm vào hình ảnh của cô nằm bất động trên bãi cát trắng, im lặng hai giây, sau đó cầm lên bộ đàm và nói bằng giọng điệu ngắn gọn, gần như không chứa bất kỳ cảm xúc nào: “Bãi biển, khu vực A, hãy đón người đó.”

Lúc Andrei nhận được thông báo, anh đang ở trong gara tiến hành kiểm tra định kỳ cho chiếc xe off-road. Anh đặt xuống cái tuốc vít đang cầm trên tay, lau sạch dầu máy trên tay, nhảy lên xe, khởi động động cơ và lái theo con đường bằng cát ven biển.

Khi Jiang Xīn Yǐng nghe thấy tiếng động, cô lập tức bật dậy từ trên bãi biển. Động tác của cô nhanh như một con mèo bị đánh thức; thái độ lười biếng “không muốn làm gì cả, để mọi người tự lo liệu” vừa rồi lập tức biến mất hoàn toàn. Cô đứng đó, nhìn chiếc xe off-road màu xám bụi bặm lao qua, dừng lại trước mặt mình, và một người bước ra khỏi xe.

Người đó cao lớn, mạnh mẽ. Ánh mắt anh ta liếc nhìn cô một cái, không hề hiện rõ biểu cảm gì, sau đó quay người lại và nói một chuỗi tiếng Anh với giọng điệu gần như không chứa bất kỳ cảm xúc nào. Tốc độ nói không nhanh, nhưng mỗi từ ngữ khi ra khỏi cổ họng anh ta – người mang giọng Đông Âu – đều có vẻ như đã được mài giũa bằng giấy nhám, trở nên thô ráp đến mức cô không thể hiểu được ý nghĩa của chúng. Cô lắng nghe chăm chỉ, cố gắng tìm ra những từ quen thuộc trong chuỗi âm thanh lạ lẫm đó… cuối cùng, cô chỉ nhớ ra được một từ duy nhất: “COME ON.”

Cô nhìn vào tấm biển đeo trên ngực anh ta: Andrei… Tốt, cái tên này cô cũng không biết phát âm. Vì vậy, sau khi trở về nhà, Jiang Xīn Yǐng quyết định sẽ cố gắng làm quen với tất cả mọi người trên hòn đảo này.

Người đầu tiên mà cô tiếp cận là Aken: “Aken à! Hãy giới thiệu về bản thân bạn đi! Bạn đến từ đâu? Tại sao lại ở đây?”

“Tôi

A Ken tiếp tục kể, giọng nói dần trở nên thoải mái hơn: “Nhà tôi trước đây làm ăn nhỏ lẻ; bố tôi mở một xưởng sửa xe, và từ khi còn nhỏ tôi đã theo ông ấy sửa xe. Sau đó… sau đó có chuyện xảy ra.”

Ánh mắt anh ta tối lại một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở về bình thường, như thể đang kể một câu chuyện xảy ra từ rất lâu trước, một câu chuyện không liên quan gì đến bản thân mình.

“Bố tôi bị người khác lừa đảo, việc kinh doanh không thể tiếp tục được, và ông ấy nợ nhiều tiền. Lúc đó tôi vừa tốt nghiệp trung học phổ thông, không muốn học tiếp nữa, cũng không biết phải làm gì. Sau đó có một cơ hội, có người giới thiệu cho tôi đến làm việc với ông chủ này. Ông ấy hỏi tôi có biết sửa xe, sửa thuyền hay sửa máy bay không; tôi trả lời rằng tôi biết sửa xe, những việc khác thì có thể học. Và ông ấy gật đầu đồng ý.”

Jiang Xinying nhíu mày, tự hỏi: Thật sự dễ dàng đến thế sao? Chỉ cần như vậy là có thể đi theo ông ta làm việc được à?

Cô không hiểu tiêu chuẩn tuyển người của người đàn ông đó là gì; cô cũng không biết ông ta thích điểm gì ở A Ken.

Cô hạ mắt xuống, ánh nhìn dừng lại ở một nơi nào đó trong không khí, mơ hồ và không rõ ràng. Trong đôi mắt cô, có điều gì đó tối lại, giống như mặt trăng bị mây che khuất, hoặc ngọn nến bị gió thổi tắt.

Nếu chỉ cần như vậy là có thể đi theo ông ta làm việc được, tại sao mình lại gặp phải những điều không may như vậy? Tại sao mình lại phải chờ đợi lâu đến thế?

Jiang Xinying hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế những cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Cái cảm giác đắng cay đó trở lại trong lồng ngực cô, và cô nhấn nó vào một góc tăm tối, giả vờ như chẳng có gì xảy ra cả.

Cô vẫy tay với A May: “A May, đến đây đi, lượt bạn rồi. Hãy kể câu chuyện của mình xem. Tại sao bạn lại ở đây?”

A May bước đến và ngồi xuống ghế bên cạnh cô: “Tôi à…” Cô dừng lại một chút, như thể đang tìm một đầu mối thích hợp để bắt đầu câu chuyện, “Tôi và em trai tôi, từ nhỏ đã không có bố mẹ. Bà ngoại là người nuôi dưỡng chúng tôi. Sau đó bà ngoại cũng qua đời, chỉ còn lại hai chúng tôi.”

Ánh mắt Jiang Xinying dừng lại trên khuôn mặt cô bé. Khuôn mặt trẻ trung đó không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, như thể đang kể một câu chuyện không liên quan đến bản thân mình.

“Em trai tôi nhỏ hơn tôi năm tuổi. Lúc đó em mới mười tuổi, còn tôi thì mười lăm. Tôi bỏ học đi làm để

“Lãi chồng lãi đẻ, số tiền đã tăng lên hơn ba trăm nghìn. Những kẻ đòi nợ liên tục gọi điện, anh ấy không dám về nhà mà phải ẩn náu ngoài đó một mình. Sau đó… sau đó anh ấy đối xử với em, chị gái của em, thật sự khiến em muốn chết.”

“Lúc đó em cũng không biết phải làm sao nữa. Nhưng em không muốn anh ấy chết. Em chỉ nghĩ rằng, nếu có ai đó giúp đỡ em, em sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Rồi có người tìm đến em và nói rằng có một người đàn ông có thể giúp em trả nợ, có thể cho em trai em một cơ hội bắt đầu lại từ đầu. Điều kiện là em phải theo anh ta đến một nơi nào đó để làm việc. Họ không nói rõ là công việc gì, cũng không nói rõ sẽ đi đâu, hay phải làm trong bao lâu.”

“Lúc đó em không suy nghĩ gì nhiều mà đã đồng ý ngay.” Giọng cô ấy trở lại với vẻ sáng sủa như khi kể một câu chuyện có kết thúc tốt đẹp, “Em trai em khóc lóc và không muốn em đi, nhưng em nói rằng chị sẽ đi kiếm tiền, và khi kiếm đủ rồi sẽ quay về.”

“Sau này em mới biết rằng người đàn ông đó đã giúp em trai em trả nợ, và còn đưa cậu ấy đến một nơi nào đó… em cũng không biết chính xác là đâu, nhưng có người lo cung cấp thức ăn cho cậu ấy, có người dạy cậu ấy các kỹ năng cần thiết. Cậu ấy đã viết thư cho em, nói rằng mọi thứ đều ổn, bảo em đừng lo lắng.”

Cô ấy ngước đầu nhìn Jiang Xinying, đôi mắt lại trở nên sáng sủa và đáng yêu như mọi khi.

“Vì vậy em mới ở đây.” Cô ấy nói với giọng vui vẻ, như thể đang thông báo một tin tốt lành, “Nếu cô Jiang cần bất cứ điều gì, cứ bảo em.”

Jiang Xinying im lặng hai giây.

Cô ấy bỗng nhiên cảm thấy như mình đã tìm ra điều gì đó. Những sợi chỉ đó bắt đầu xoắn lại với nhau, tạo thành một sợi dây mỏng manh, khó nhìn thấy được.

Nhưng cô ấy vẫn cần thêm một sợi nữa. Chỉ cần thêm một sợi nữa thôi, cô ấy sẽ biết được đó là cái gì.

Cô ấy quay đầu nhìn A Ken: “Anh có biết người đã đưa em trở về từ bãi biển hôm nay không? Em muốn nghe câu chuyện của anh ấy.”

A Ken gật đầu, cầm lấy máy bộ đàm và nói vài câu với người ở bên kia. Những từ tiếng Anh thoát ra từ miệng anh ấy một cách trôi chảy, mang chút giọng điệu Malaysia.

Trong lúc đó, Jiang Xinying quay đầu nhìn A May: “Các bạn thường xuyên sống trên đảo này à?”

A May lắc đầu: “Tất nhiên là không! Em chỉ đến đây sớm hơn cô Jiang vài giờ thôi.” Cô ấy dừng lại một chút rồi nói thêm: “Những người khác thì em cũng không quen biết lắ

Khi tìm được phần mềm cần thiết, Andrei cũng đã đứng ở cửa.

Jiang Xinying vẫy tay gọi anh ta: “Đến đây! Vào trong ngồi đi!”

Andrei bước vào và ngồi xuống chiếc sofa, cử chỉ của anh ta rất e dè.

Jiang Xinying hỏi trước: “Tên bạn đọc là gì vậy?”

Andrei nhìn cô một lát, sau đó từ từ đọc từng âm tiết của cái tên đó cho cô nghe. Giọng anh ta thấp trầm, mang đặc trưng của người Đông Âu.

Jiang Xinying luyện theo vài lần, cuối cùng cô cũng có thể phát âm được tên đó một cách khá chính xác. Cô gật đầu hài lòng, rồi lại đặt ra những câu hỏi mà cô vừa hỏi Ken và May: Bạn là ai? Đến từ đâu? Tại sao lại ở đây?

Sau khi nghe xong, Andrei im lặng một giây, rồi bắt đầu kể chuyện của mình.

Quê hương anh ta ở Odessa, một thành phố ven Biển Đen. Anh ta lớn lên trong môi trường gần nước. Năm 18 tuổi, khi Liên Xô vừa tan rã không lâu, gia đình anh ta quá nghèo đến mức không thể lo liệu được cơm ăn, nên anh ta quyết định nhập ngũ, hy vọng có thể có được bữa ăn no đủ. Khi vào quân đội, anh ta được phân vào lực lượng đặc nhiệm thuộc Hạm đội Biển Đen. Anh ta đã học các kỹ năng như lặn bình dưỡng khí, tháo dỡ bom mìn, trinh sát dưới nước… Sau tám năm huấn luyện, anh ta có thể xác định rõ cấu trúc của đáy một con tàu ngay cả trong bóng tối hoàn toàn. Năm 26 tuổi, anh ta xuất ngũ, nhưng không có kỹ năng gì cụ thể, chỉ có những kiến thức không thể áp dụng được trong đời sống hàng ngày. Trong vài năm tiếp theo, anh ta làm việc trên thị trường chợ đen, tham gia các công việc liên quan đến hoạt động dưới nước; danh nghĩa là thu hồi các tàu đắm, nhưng thực tế đôi khi những thứ họ thu hồi lại không mấy đàng hoàng. Trong những năm đó, anh ta đã chứng kiến quá nhiều điều không nên thấy, trải qua quá nhiều chuyện không nên xảy ra. Năm 29 tuổi, có người giới thiệu anh ta đến làm việc cho ông chủ này. Ban đầu, anh ta làm việc ở Đông Nam Á, đi theo các đoàn tàu biển. Sau đó, anh ta được chuyển đến Hy Lạp, làm việc tại một cảng cá nhỏ gần Athens, chịu trách nhiệm bảo trì các du thuyền thuộc sở hữu của ông chủ. Thỉnh thoảng, có những chiếc thuyền cao tốc từ nơi khác đến và cần được sửa chữa ngay lập tức, đó cũng là công việc của anh ta.

Jiang Xinying nhìn chăm chú vào những dòng chữ đó, mắt cô dần mở to hơn. Cô ngẩng đầu nhìn Andrei, không che giấu sự ngạc nhiên của mình: “Anh ấy có du thuyền ở Hy Lạp à? Có bao nhiêu chiếc?”

Trên ứng dụng dịch, từng dòng chữ hiện lên: Sáu chiếc. Chiếc lớn nhất có thể chứa được hai mươi người.