Khi Shen Sichen cuối cùng đã hiểu rõ tất cả mọi chuyện, anh im lặng trong thời gian dài. Giống như một chiếc máy tính bị quá tải, cần thời gian để xử lý những thông tin vừa được nhập vào.

Trong lúc anh im lặng, Jiang Xinying quay người đi vào bếp.

Vòi nước được mở, tiếng nước chảy róc rách vang lên từ bên trong. Cô đứng bên bồn rửa, từng quả dâu tây đỏ thắm được cô rửa sạch. Hánh Hánh rất thích ăn dâu tây; cô đã hứa với bé trên máy bay, và vừa về nhà đã bắt đầu rửa dâu tây cho bé. Việc giữ lời hứa với trẻ em là nguyên tắc của cô. Còn người đàn ông đang ở phòng khách, đang cố gắng tiêu hóa thông tin “Chu Shen muốn dùng căn nhà này để nuôi bạn gái tôi”… thì cứ để anh ta tự suy nghĩ đi.

Shen Sichen ngồi trên ghế sofa, nhìn về phía bếp.

Anh biết Chu Shen đang có ý đồ gì. Một căn nhà trống rộng 350 mét vuông, ở khu Jing’an, trang thiết bị đã được lắp đặt đầy đủ, có thể tự do bày trí theo ý muốn. Đây không phải là việc trả học phí; đây rõ ràng là một cách để “nuôi dưỡng” mối quan hệ – dùng chi phí thấp nhất để đổi lấy sự gắn bó lâu dài nhất. Anh có thể đoán rõ ý đồ của Chu Shen ngay cả khi nhắm mắt lại: căn nhà đó dù trống rỗng thì vẫn phải trả tiền thuê nhà, phải tính đến chi phí khấu hao; thà rằng cho Jiang Xinying ở đó còn hơn. Khi cô ấy chuyển vào sống, cô ấy sẽ phải nợ ân huệ với anh ta; khi cô ấy nợ ân huệ, cô ấy sẽ phải dạy con gái anh ta tốt hơn; khi cô ấy dạy con gái anh ta tốt, anh ta sẽ có vô số lý do để giữ liên lạc với cô ấy – khi thành tích học tập của con gái có biến động, cần phải trao đổi chứ? Khi thời tiết thay đổi, cần hỏi xem con gái có thích sống ở đó không? Vào các dịp lễ Tết, việc tặng quà cho cô ấy cũng là điều hiển nhiên phải làm, phải không? Theo thời gian, ai biết điều gì sẽ xảy ra?

Anh cũng biết lý do tại sao Jiang Xinying vẫn chưa chấp nhận căn nhà đó. Không phải vì cô ấy không hứng thú – căn nhà đó hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của cô ấy: ở khu Jing’an, rộng 350 mét vuông, trống rỗng chờ cô ấy đi lấp đầy, không hề có dấu vết của người khác. Sức hấp dẫn của nó thật lớn. Nhưng cô ấy không chấp nhận, bởi vì cô ấy biết rằng anh ta sẽ tức giận đến điên.

Chu Shen thông minh, Jiang Xinying cũng thông minh. Nhưng sự thông minh của Chu Shen, Shen Sichen có thể đoán trước được. Còn sự thông minh của Jiang Xinying… anh không thể đoán trước được. Mỗi lần cô ấy hành động, đều không theo những kế hoạch mà anh đã đặt ra trước. Khi anh n

Jiang Xinying đặt chiếc đĩa lên bàn trà, rồi vớ lấy một tờ khăn giấy để sẵn sàng lau những giọt nước cốt dâu tây có thể rơi xuống bất kỳ lúc nào.

Shen Sichen nhìn cô và hỏi: “Bây giờ cô nói ra chuyện nhà này, ý cô là gì?”

Jiang Xinying ngồi xuống đối diện anh: “Dù thực sự tôi rất hứng thú với đề nghị của Zhou Shen…” Cô nói, giọng điệu từ từ, như thể đang suy nghĩ trong khi nói, “Dù tôi cũng không thể nêu ra lý do cụ thể nào… Nhưng tôi biết, đề nghị này không thể chấp nhận được.”

Shen Sichen không nói gì, chỉ đợi cô tiếp tục.

“Ban đầu tôi đã định từ chối rồi. Chỉ cần nhận 30.000 nhân dân tệ mỗi tuần từ anh ấy thôi, thật tốt biết mấy. Không ai nợ ai cả. Nhưng bây giờ anh bảo tôi phải đóng thuế?” Giọng cô nhẹ nhàng nâng lên, “Vậy thì đề nghị cho tôi ở ngay trong nhà của anh ấy càng trở nên hấp dẫn hơn nữa!”

Shen Sichen nhíu mày.

“Cô xem này,” Jiang Xinyeng vừa nói vừa đếm ngón tay, “Nếu nhận tiền, tôi sẽ phải đóng thuế. Nếu không nhận tiền mà ở ngay trong nhà của anh ấy… thì số tiền 30.000 nhân dân tệ mỗi tuần anh ấy đưa cho tôi sẽ biến mất! Đó không còn là thu nhập của tôi nữa, phải không?” Cô nhìn anh với ánh mắt sáng lấp lánh, như đang chờ đợi câu trả lời cho một bài toán toán học.

Shen Sichen nhìn khuôn mặt đầy quyết tâm của cô, bỗng nhiên không biết nên nói gì. Cô đang dùng lô-gic riêng của mình để tính toán một việc mà theo cô thì rất rõ ràng—bất kỳ giải pháp nào có thể tránh thuế thì đều là giải pháp tốt. Còn những ý đồ của người đàn ông đằng sau giải pháp đó, những mối quan hệ không thể nhìn thấy hay cảm nhận được, những thứ có thể dần dần phát triển lên… Cô có lẽ nghĩ rằng tất cả những điều đó đều là những yếu tố có thể kiểm soát được.

Shen Sichen im lặng vài giây, sau đó mới nói, giọng điệu trầm hơn một chút: “Jiang Xinying, cô nghĩ tại sao Zhou Shen lại sẵn lòng cho cô ở trong một căn nhà 350 mét vuông?”

Jiang Xinying nháy mắt: “Biết mà! Để tôi phục vụ con gái anh ấy mà!”

“Cô đã tính xem căn nhà đó giá bao nhiêu chưa?” Shen Sichen nhìn cô, “Anh ấy đưa cho cô 30.000 nhân dân tệ mỗi tuần, một năm là 1,56 triệu, mười năm là 15,6 triệu. Còn căn nhà đó, giá thị trường ít nhất cũng là năm sáu mươi triệu. Mười năm? Hai mươi năm? Anh ấy đang trả học phí cho con gái mình, hay muốn nuôi cô cả đời này?”

Khoé mày của Jiang Xinying hơi nhướng lên: “Cô tưởng tôi không tính à?

Hôm nay con gái anh ấy đạt kết quả học tập tốt, thì có thể buộc dây lỏng ra một chút; ngày mai nếu kết quả học tập thay đổi, thì buộc dây chặt lại một chút; ngày kia nếu anh ấy muốn gặp em, chỉ cần gọi điện và hỏi “Em đã quen với căn nhà này chưa? Có muốn cùng nhau uống cà phê không?”, em sẽ đi hay không?”

Anh ấy hít một hơi thật sâu, sau đó đổi góc độ để giải thích tiếp. “Em nghĩ rằng việc ở nhờ nhà của Zhou Shen không được tính là thu nhập à?” Anh ấy nói, “Nếu em không nhận tiền, cơ quan thuế sẽ không kiểm tra em sao?”

“Hành động của em,” anh ấy nói từng từ một, “trong mắt cơ quan thuế, chính là một giao dịch rõ ràng. Đó là trường hợp sử dụng tài sản phi tiền tệ để thanh toán công lao, và thu nhập phải được xác định dựa trên giá thuê thị trường, sau đó mới bị đánh thuế theo luật định. Đây chính là hình thức lương bổng gián tiếp.”

Jiang Xinying nghiêng đầu, với vẻ mặt rất thành thật, thành thật đến mức giống như một học sinh đang chăm chú lắng nghe nhưng hoàn toàn không bị thuyết phục: “Nhưng làm sao họ biết đó là lương bổng được?” cô ấy hỏi, giọng điệu mang theo sự ngạc nhiên tự nhiên, “Tại sao tôi không thể ở nhờ nhà bạn bè miễn phí? Và trong khi đó, giúp họ dạy con gái họ môn toán?”

“Khi chưa ai kiểm tra em, thì tất nhiên không sao cả,” anh ấy nói, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, “Nhưng một khi em bị chú ý đến, liệu cơ quan thuế có tin vào lý do đó của em không?”

Jiang Xinying nhìn anh ấy, giọng điệu rất thành thật: “Tại sao họ không tin?”

Shen Sichen im lặng một lát, sau đó Jiang Xinying tiếp tục nói, từng điều một, giống như đang giảng bài cho anh ấy: “Nếu không phải là bạn bè, tại sao Zhou Shen lại cho phép tôi ở nhờ nhà này miễn phí? Bình thường, chi phí dạy gia sư là bao nhiêu? Mỗi giờ có thể lên đến 500 không? Khi tôi ở trong căn nhà đó, rõ ràng đó không thể là tiền lương cho việc dạy học được, phải không?”

Cô ấy nhìn anh ấy, mắt không hề chớp.

Shen Sichen lại im lặng, lần này thời gian im lặng còn kéo dài hơn nữa.

Hanh Han đã ăn xong dâu tây, mép miệng vẫn còn dính một chút nước màu đỏ, Jiang Xinying lấy một tờ khăn giấy lau cho cô bé. Han Han ngáp một cái, đôi mắt bắt đầu trĩu xuống. Jiang Xinying vỗ nhẹ đầu cô bé: “Đi đánh răng đi, đã đến giờ đi ngủ rồi.”

Hanh Han ngoan ngoãn trượt xuống ghế sofa, đi chân đất vào phòng tắm. Tiếng nước chảy róc rách một lúc, sau đó cô bé lại chạy ra ngoài, đi về phía phòng ngủ. Cửa đóng lại, và phòng khách trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Jiang Xinying ngồi lại trên ghế sofa, nhìn về phía Shen Sichen. Anh ấy

Anh ấy nói, giọng điệu cứng nhắc, giống như một khối đường chưa tan chảy.

Jiang Xinying nhìn anh ta hai giây, rồi bỗng nhiên cười lên: “Vậy tôi phải gọi cho Zhou Shen ngay bây giờ à?”

Shen Sichen không nói gì. Anh không gật đầu, cũng không lắc đầu. Chỉ đơn giản là nhìn cô ấy, như thể đang chờ đợi cô ấy tự nhận ra điều gì đó.

Nhưng Jiang Xinying đã cầm lên điện thoại. Cô mở sổ danh bạ, tìm số của Zhou Shen và nhấn nút gọi. Sau đó, cô nhìn Shen Sichen một cái, đặt điện thoại lên bàn trà và bật chế độ thoại ngoài vòi.

“Đut… đut…”

Hơi thở của Shen Sichen dừng lại trong chốc lát.

“Cô Giáo Jiang?” Giọng của Zhou Shen vang lên từ điện thoại, có chút ngạc nhiên, nhưng chủ yếu là sự bình tĩnh đúng mức, “Gọi vào lúc này khuya, có chuyện gì gấp phải không?”

“Xin chào ông Zhou,” giọng của Jiang Xinying lịch sự và phù hợp, “Tôi muốn thông báo với ông rằng tôi sắp bắt đầu giảng dạy rồi. Tôi muốn xác nhận lại lịch học của Xiao Xiao.”

Shen Sichen ngồi bên cạnh, không hề nhúc nhích.

Phía bên kia điện thoại im lặng một giây, sau đó giọng của Zhou Shen trở nên vui vẻ hơn: “Cô Giáo Jiang đã trở về à? Lịch học của Xiao Xiao rất thuận tiện, hoàn toàn phù hợp với lịch trình của cô. Cô thấy thứ Hai tối có phù hợp không?”

“Thứ Hai tối được,” Jiang Xinying nói, “Từ 7 giờ đến 10 giờ, ba giờ. Ông thấy ok không?”

“Ok,” Zhou Shen trả lời ngay lập tức, “Vậy thì bắt đầu từ tuần sau nhé?”

“Được thôi.” Cuộc trao đổi diễn ra nhanh gọn và rõ ràng. Shen Sichen ngồi bên cạnh, khuôn mặt không biểu hiện gì, nhưng lưng anh căng thẳng.

Rồi giọng nói của Jiang Xinyeng thay đổi, vẫn lịch sự như trước, nhưng nội dung khiến trái tim Shen Sichen bỗng nhiên thắt lại: “Ông Zhou, liên quan đến việc dùng nhà để trả học phí mà ông đã đề xuất trước đây, tôi còn một số chi tiết muốn hỏi ông.”

Shen Sichen nhìn cô, đồng tử mắt hơi co lại.

Phía bên kia điện thoại, giọng của Zhou Shen vẫn bình tĩnh, nhưng Shen Sichen có thể cảm nhận được rằng dưới lớp bình tĩnh đó ẩn chứa điều gì đó khác: “Cô Giáo Jiang, cứ nói đi.”

Jiang Xinying hỏi rất nhiều chi tiết, bao gồm tất cả những cam kết mà Zhou Shen đã đưa ra trước đây, giới hạn về việc tự do sắp xếp lịch học, chi phí điện nước gas, cũng như việc nếu Xiao Xiao bị ảnh hưởng đến thành tích học tập vì chuyện tình cảm hay các mối quan hệ xã hội... Jiang Xinying hỏi rất kỹ lưỡng, Zhou Shen trả lời một cách chân thành, còn Shen Sichen thì nghe mà lòng bất an.

Cuối cùng, giọng của Jiang Xinyeng trở nên vui vẻ: “Vậy thì ngày mai tôi s

Shen Sichen nhìn cô chằm chằm, ánh mắt phức tạp như một nồi nước sôi trào.

Tiếng cười của Zhou Shen vang lên từ đầu dây điện thoại, mang theo niềm vui khó giấu được: “Tất nhiên rồi. Khi nào thầy Jiang rảnh? Tôi sẽ bảo trợ lý đưa thầy đi xem nhà.”

“Ngày mai buổi chiều nhé.”

“Được thôi, tôi sẽ sắp xếp người đến đón thầy vào lúc hai giờ chiều ngày mai.”

“Cảm ơn ông Zhou.”

“Không có gì đáng cảm ơn. Đó là việc tôi nên làm.”

Cuộc điện thoại kết thúc, Jiang Xinying đặt xuống điện thoại, quay đầu nhìn Shen Sichen. Anh ta ngồi đó, biểu cảm trên khuôn mặt khó có thể diễn tả thành lời.

Shen Sichen mở miệng ra rồi lại đóng lại. Anh nhận ra mình không biết nên hỏi điều gì. Hỏi liệu cô ấy có cố tình làm vậy không? Hỏi liệu cô ấy thực sự muốn sống ở đó hay chỉ đang diễn trò trước mặt anh? Hỏi liệu cô ấy có biết những lời nói của Zhou Shen ẩn chứa điều gì không?

Anh không biết.

Anh chỉ biết rằng, trong cuộc điện thoại vừa rồi, cô ấy đã hoàn toàn kiểm soát diễn biến cuộc trò chuyện. Mọi câu hỏi đều được đặt đúng lúc, và mỗi câu hỏi đều nhận được câu trả lời có lợi nhất từ phía Zhou Shen. Chi phí trang trí nhà do Zhou Shen chi trả, tiền điện nước cũng do Zhou Shen lo; cô ấy có thể tự do thay đổi bất cứ thứ gì, trừ những bức tường chịu lực; sự thay đổi điểm số cũng không ảnh hưởng đến quyền sử dụng căn nhà.

Tất cả những điều anh muốn hỏi, những điều anh không ngờ mình sẽ hỏi, cùng tất cả những rủi ro tiềm ẩn mà Zhou Shen có thể che giấu, cô ấy đều đã hỏi hết rồi.

Rồi cô ấy nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đến xem nhà nhé.”

Shen Sichen bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa.

Jiang Xinying nhìn thấy vẻ mặt của anh, mỉm cười, sau đó lấy chiếc thẻ mà anh vừa đưa cho cô, đẩy nó về phía anh: “Chiếc này tôi không cần đâu, anh cứ lấy lại đi!”