Jiang Xinying cầm điện thoại trong tay, đứng dậy và bước vào phòng họp nhỏ bé nhưng riêng tư ở bên kia. Cánh cửa khép lại một cách êm ái phía sau lưng cô, gạt bỏ hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Ánh sáng bên trong phòng rất sáng nhưng dịu nhẹ; chỉ có một chiếc bàn họp đơn giản và vài chiếc ghế. Cô kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống, không chút do dự, rồi nhấn nút gọi điện.

Điện thoại vang lên hai tiếng rồi được người ở đầu dây bắt máy. Giọng nói của Zhou Shen ổn định, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Xin chào.”

“Xin chào, ông Zhou, tôi là Jiang Xinying.” Giọng nói của cô rõ ràng, không có những lời chào hỏi phiền phức, mà trực tiếp đi vào vấn đề chính, nhưng vẫn giữ đúng sự lịch sự cơ bản.

Phía bên kia điện thoại có vẻ như có vài khoảng lặng không thể nhận ra được, sau đó giọng nói của Zhou Shen ấm áp và đầy niềm cười vang lên, mang theo một chút ấm áp chân thực hơn so với trước đó: “Xin chào, cô Jiang. Tôi không ngờ lại có thể nói chuyện trực tiếp với cô ngay lập tức. Trước hết, xin phép tôi bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với quan điểm của cô trong lĩnh vực toán học và giáo dục, cũng như bầu không khí độc đáo trong các video của Chị Māomāo – điều đó thật sự rất hấp dẫn.”

“Cảm ơn,” Jiang Xinying trả lời một cách ngắn gọn, không tiếp tục nói những lời ngoại giao, mà chỉ yên lặng chờ đợi người đối diện đi vào vấn đề chính.

Như dự đoán, Zhou Shen đã thay đổi cách nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn theo phong cách kinh doanh, nhưng vẫn giữ được nhịp độ thoải mái: “Về vấn đề đầu tư, ông Shén chắc hẳn đã truyền đạt ý kiến của tôi cho cô rồi. Tôi rất tò mò, liệu việc đề cập đến tính độc lập trong sáng tạo trong bức thư đó có phải là ý kiến thực sự của cô, hay là do những lý do khác? Dù sao đi nữa, nhiều nguồn lực và nền tảng hơn luôn mang lại nhiều cơ hội hơn cho bất kỳ người sáng tạo nội dung nào.”

Jiang Xinying không trả lời ngay lập tức. Cô nhìn vào vùng sáng mờ ảo từ đèn trần phản chiếu trên mặt bàn họp, suy nghĩ một chút, rồi trả lời một cách rõ ràng theo cách riêng của mình – cách đơn giản hóa những vấn đề phức tạp thành những sự thật cơ bản nhất: “Ông Zhou, tôi là một giáo viên toán học, lịch trình hàng ngày của tôi rất bận rộn. Thành thật mà nói, những sản phẩm sáng tạo mà các bạn thấy ban đầu không phải đều xuất phát từ ý muốn thực sự của tôi. Đối với dự án Bắc Đẩu Tinh, hãy coi như tôi đang nợ ân huệ với ông Shén, và để trả ơn, tôi đã tham

Cô ấy nói một cách thành thật đến mức gần như tự bộc lộ điểm yếu của mình, đổ lỗi cho tất cả những sự việc đó là do tai nạn, những nghĩa vụ xã hội và thiếu thời gian, trong nỗ lực loại bỏ hoàn toàn những lý do khiến người khác quyết định đầu tư vào cô ấy.

Ở đầu dây điện thoại, Zhou Shen cười nhẹ một tiếng; giọng cười đó không rõ là biểu hiện sự đồng ý hay điều gì khác, nhưng lại chứa đựng sự thông cảm: “Thầy Jiang, thầy rất trung thực, và cũng… thẳng thắn. Tuy nhiên, có lẽ thầy đang đánh giá thấp giá trị của bản thân mình. Một IP có thể tạo ra ba làn sóng tranh cãi trong dư luận và liên tục thu hút sự chú ý của hàng triệu người, chắc chắn không thể chỉ được giải thích bằng hai từ ‘tai nạn’. Thầy nói rằng mình không có thời gian để quản lý, nhưng những ghi chép ngẫu nhiên của thầy về quá trình tạo ra các sản phẩm đó đã giúp một lĩnh vực kinh doanh phát triển mạnh mẽ. Những tài năng và ảnh hưởng như vậy là điều không thể tìm kiếm được dễ dàng.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên chân thành hơn, mang tính thuyết phục: “Tôi hiểu những lo ngại của thầy về việc hợp tác. Nhưng khi tôi nói về sự tham gia chiến lược này, tôi không có ý can thiệp vào quyền tự do sáng tạo của thầy, càng không muốn buộc thầy phải xuất hiện trước ống kính. Ngược lại, tôi có thể cung cấp nguồn vốn và đội ngũ chuyên nghiệp để giúp thầy xử lý tất cả những công việc phụ trách mà thầy coi là phiền phức và tốn thời gian – như vận hành, kinh doanh, chuỗi cung ứng, mở rộng kênh phân phối. Thầy chỉ cần tập trung vào việc sáng tạo những nội dung mà mình muốn, thậm chí cả tần suất xuất bản cũng do thầy quyết định. Mục tiêu của tôi là làm tăng giá trị của IP này lên mức tối đa, chứ không phải là tiêu hao thời gian và năng lượng của thầy. Vậy, thầy có thể xem xét lại không?”

Jiang Xinying nhíu mày nhẹ. Lời nói của Zhou Shen nghe có vẻ rất hợp lý, thậm chí còn rất chu đáo trong việc xem xét những lo ngại của cô ấy. Nhưng cô lập tức nhận ra điểm mâu thuẫn cốt lõi và đặt câu hỏi trực tiếp: “Nhưng những điều anh nói đó, hiện nay đã có người đang làm rồi đấy phải không? Dù là anh hay ông chủ Shen, mục đích cuối cùng vẫn là kiếm tiền chứ? Nếu tôi chỉ tập trung vào việc sáng tạo những nội dung mà mình muốn, làm sao anh có thể kiếm tiền được?” Câu hỏi của cô thẳng thắn và sắc bén, không hề né tránh bản chất thương mại của vấn đề.

Zhou Shen dường như không hề ngạc nhiên, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh và chân thành: “Thầy Jiang, thầy

“Chẳng phải điều này có ý nghĩa hơn việc chỉ đơn thuần theo đuổi lượng truy cập ngắn hạn sao?”

Anh ấy đưa ra một tầm nhìn xa hơn, đầy hấp dẫn, rồi khéo léo quay trở lại với mong muốn của cô ấy: “Tất nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên việc bạn sẵn lòng tham gia. Tôi kiên trì muốn trò chuyện với bạn chính là để xác nhận rõ ràng: điều bạn từ chối, liệu có phải là những ràng buộc tiềm ẩn, hay chính bản thân tôi, Zhou Shen? Nếu là điều sau, tôi sẽ tôn trọng quyết định của bạn. Còn nếu là điều trước… có lẽ chúng ta có thể tìm ra một mô hình hợp tác khiến bạn cảm thấy thoải mái.”

Jiang Xinying im lặng vài giây. Lập luận của Zhou Shen rất rõ ràng, điều kiện cũng rất hậu hĩnh; anh ấy thậm chí còn đặt quyền lựa chọn vào tay cô ấy một cách rất tôn trọng. Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy quyết định nói thẳng ra: “Điều tôi từ chối, tất nhiên, không phải là bản thân anh.” Cô dừng lại một chút, giọng nói của cô mang theo chút bối rối và áp lực thật sự: “Nhưng tại sao vậy? Tôi không thể đưa ra bất kỳ cam kết nào cho anh được!”

Câu hỏi này có lẽ chính là nỗi băn khoăn sâu sắc nhất của cô – khi cô không thể hứa hẹn bất kỳ lợi ích kinh doanh nào, tại sao lại phải chấp nhận một món quà lớn lao như vậy?

Tiếng cười của Zhou Shen lại vang lên, lần này trong giọng cười ấy có chút sự thông cảm: “Thầy Jiang ơi, thấy đấy, đây chính là điểm khác biệt giữa bạn và hầu hết mọi người. Người khác sẽ vội vàng đưa ra các cam kết, nhưng bạn lại lo lắng về việc không thể đảm bảo điều gì cả.”

Giọng nói của anh trở nên bình tĩnh và sâu sắc, như thể đang trình bày một triết lý đầu tư nào đó: “Tôi không cần bạn phải đưa ra bất kỳ cam kết nào. Đầu tư, về bản chất, chính là đánh cược vào những khả năng tiềm ẩn. Tài năng của bạn, cách suy nghĩ của bạn, và sức ảnh hưởng mạnh mẽ mà bạn thể hiện một cách tự nhiên – đó chính là những khả năng mà tôi cho là đáng để đầu tư. Dù khi nào, bằng cách nào chúng sẽ thành công, tôi đều sẵn lòng chờ đợi. Tất nhiên, tôi cũng hiểu rõ về những rủi ro. Bạn có thể bất cứ lúc nào cũng dừng lại, và IP này cũng có thể trở nên im lặng. Nhưng tôi sẵn lòng chấp nhận những rủi ro đó. Bởi vì theo tôi, việc hỗ trợ một người sáng tạo thực sự độc đáo và có giá trị giữ được tính độc đáo của họ, chính điều đó đã có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với những lợi ích kinh tế.”

Anh đã nâng cao động cơ của mình l

Cô không thể kiềm chế được mà đặt ra một loạt câu hỏi trực tiếp đến mức có phần xúc phạm, cố gắng xuyên thủng lớp vẻ bề ngoài quá đẹp đẽ này: “Việc đầu tư của anh thật sự là tùy tiện như vậy sao? Chỉ cần không hỏi gì, không biết gì là đã đổ tiền vào rồi à? Anh đã thực sự nghiên cứu kỹ chưa? Sự tin tưởng của anh dành cho tôi xuất phát từ đâu vậy? Chẳng lẽ anh tin vào con mắt của ông chủ Shen sao? Theo ông ấy mà đầu tư? Hay là với địa vị của tôi, số tiền đó đối với anh chỉ là chút ít, ngay cả khi mất hết cũng không đáng buồn? Vậy tại sao anh không đơn giản đưa tiền đó cho tôi luôn đi? Dù sao thì tôi cũng sẽ không nhận số tiền đó…” Câu nói cuối cùng của cô, thì thầm khẽ, mang theo chút sự ngây thơ và vô lý, nhưng lại phản ánh đúng nhất sự bối rối thực sự của cô – việc có một “chiếc bánh ngọt rơi từ trên trời” mà còn được đưa đến một cách thành thật như vậy, thật là kỳ lạ.

Chu Shen rõ ràng bị chuỗi câu hỏi thẳng thắn này làm cho bật cười; tiếng cười của anh trầm ấm và vui vẻ: “Giáo viên Jiang, lập luận của bạn thật sự rất sắc bén.”

Anh ngừng cười, nói một cách nghiêm túc, từng bước giải đáp những thắc mắc của cô: “Thứ nhất, tất nhiên là tôi đã nghiên cứu kỹ. Bản ghi từng câu trong ba buổi livestream của bạn, dữ liệu video của chị Māomāo, thậm chí cả những bản ghi giảng dạy ban đầu của bạn… Tôi đều đã xem kỹ lưỡng. Chính vì đã nghiên cứu kỹ, tôi mới tin chắc rằng giá trị của bạn không nằm trong khuôn khổ đánh giá thông thường. Thứ hai, sự tin tưởng đến từ quan sát. Lô-gic, sự chân thật, và việc bạn trực tiếp đối mặt với các vấn đề cốt lõi trong các buổi livestream và video của mình… Những điều này không thể giả tạo được. Tôi tin rằng những người sở hữu những phẩm chất như vậy, sức sống sáng tạo và ảnh hưởng của họ sẽ vượt xa mong đợi. Thứ ba, điều này không liên quan gì đến ông chủ Shen cả. Tôi ngưỡng mộ sự chuyên nghiệp của ông ấy, nhưng trong việc này, tôi đang đầu tư vào chính bạn, Giáo viên Jiang Xīnyǐng, và vào sự chân thực độc đáo mà bạn đại diện. Thứ tư,” giọng anh hơi trêu chọc, “dĩ nhiên đây không phải là số tiền nhỏ mà có thể đưa cho ai đó một cách tùy tiện. Chính vì vậy, tôi mới càng thận trọng hơn. Đưa tiền trực tiếp cho bạn ư?” Anh cười nhẹ, “Điều đó sẽ là sự xúc phạm đối với giá trị của bạn, và bạn cũng sẽ không chấp nhận đâu. Đề xuất của tôi là hợp tác, dựa trên nguyên tắc tôn trọng lẫn nhau. Tôi cung cấp nguồn lực và sự bảo vệ v

“Tôi cảm thấy mình chẳng kiếm được gì cho bạn thì thật là không xứng đáng với sự tin tưởng của bạn!” Đây là loại nỗi lo âu đặc trưng của người có trách nhiệm, chứ không phải sự tham lam của kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích.

Tiếng cười của Chu Sâu càng trở nên rõ ràng hơn, trong đó ẩn chứa sự ngưỡng mộ không hề giấu giếm: “Thầy Giang ơi, thái độ này của thầy… thực sự khiến tôi càng muốn đầu tư vào thầy hơn. Việc cảm thấy áp lực vì tiền của nhà đầu tư chứng tỏ thầy có trách nhiệm rất lớn và có quan điểm chung về giá trị, đó chính là những phẩm chất quý báu mà nhiều người sáng tạo chuyên nghiệp hiện nay đang thiếu.”

Có vẻ như anh đã quyết tâm biến áp lực đó thành những ràng buộc nhẹ nhàng hơn. Giọng nói của anh trở nên thoải mái và chân thành khi đưa ra một phương án dường như được thiết kế riêng cho cô: “Sao này? Chúng ta hãy tạm thời gác lại những từ ngữ nặng nề như đầu tư hay kiếm tiền sang một bên. Coi như là… tôi sẽ cung cấp một khoản tài chính hỗ trợ cho công việc sáng tạo của thầy, để thầy có thể thành lập một studio độc lập. Thầy không cần phải chịu trách nhiệm về kết quả công việc, chỉ cần theo đúng nhịp độ và ý muốn của mình để sáng tạo. Mọi quyền sở hữu nội dung và quyền quyết định đều thuộc về thầy. Vận hành studio sẽ do một đội ngũ chuyên nghiệp đảm nhận, họ sẽ định kỳ báo cáo minh bạch cho thầy, và thầy có quyền phủ quyết mọi quyết định. Nếu sau ba năm, thầy cảm thấy mô hình này gây cản trở cho thầy, hoặc thầy không muốn tiếp tục nữa, studio có thể được thanh lý và đóng cửa, số tiền còn lại sẽ được hoàn trả. Nếu trong thời gian đó có bất kỳ lợi nhuận nào được tạo ra, chúng ta sẽ chia sẻ theo một tỷ lệ rất ưu đãi dành cho thầy. Thấy không, như vậy thì áp lực có vẻ như giảm bớt đi phải không? Tôi chỉ muốn loại bỏ những yếu tố gây phiền nhiễu, để thầy có thể tập trung hoàn toàn vào việc mình muốn làm. Còn việc có thể kiếm được tiền hay không… hãy để thời gian và tài năng của thầy quyết định, được không?” Phương án này gần như loại bỏ hết mọi lo lắng của cô, mang đến cho cô sự tự do và quyền kiểm soát tối đa.

Giang Tâm Ảnh cầm điện thoại, im lặng trong một lúc lâu. Bộ não cô đang hoạt động với tốc độ cao, đánh giá từng chi tiết của phương án này. Sự cám dỗ thực sự rất lớn, và các điều kiện cũng quá ưu đãi đến mức khó tin. Nhưng bản năng chống lại sự không chắc chắn và cảm giác nợ nần trong cô vẫn đang kéo cô lại.

Cuối cùng, cô đã chọn phản ứng thận trọng nhất, với một chút ý định mu

Tôi không thúc giục bạn phải quyết định ngay lập tức. Lời mời này vẫn còn hiệu lực trong thời gian dài. Bạn có thể bất kỳ lúc nào liên hệ với ông Chủ tịch Shen, hoặc trực tiếp liên lạc với tôi.”

Cuối cùng, giọng anh ấy chậm lại, đầy những lời chúc thành thật, như thể muốn đặt dấu chấm hết cho cuộc trò chuyện này: “Trước khi bạn đưa ra quyết định, xin hãy tiếp tục tận hưởng công việc và sự nghiệp của mình. Tôi rất mong được chứng kiến những tác phẩm mới bất ngờ tiếp theo của bạn.”

Cuộc điện thoại kết thúc.

Không gian hội trường lại trở nên yên tĩnh. Giang Tâm Ảnh từ từ đặt xuống chiếc điện thoại; màn hình đã tắt đi. Cô không vội vàng đứng dậy, mà chỉ ngồi yên trên ghế, nhìn ánh sáng phản chiếu trên mặt bàn, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ánh mắt lại có vẻ mơ hồ.

Lời đề nghị của Chu Sâu giống như một khối ngọc được chạm khắc tinh xảo, tỏa ra ánh sáng hấp dẫn, đặt ngay trước mặt cô. Cô chỉ cần vươn tay là có thể lấy nó, gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Nhưng tại sao… trong lòng cô luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn?

Cô đứng dậy và mở cửa ra khỏi hội trường. Ở phía bên kia hành lang, cửa văn phòng của Shen Sĩ Thần đang mở toang; anh đang đứng đối diện cửa sổ, nhìn ra ngoài, bóng dáng cao ráo, nhưng lại toát lên vẻ im lặng đầy lo lắng, như thể đang chờ đợi một cái kết nào đó.

Giang Tâm Ảnh bước đến gần anh, tiếng bước chân vang rõ trong không gian yên tĩnh.

Shen Sĩ Thần không quay đầu lại.

Khi cô đến bên cạnh anh, giọng nói của cô rất bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Chúng ta đã nói xong rồi.”

Shen Sĩ Thần mới quay đầu lại, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt cô, cố gắng đọc ra điều gì đó từ vẻ mặt không biểu cảm của cô. Cổ anh hơi rung lên, anh muốn hỏi, nhưng dường như lại không dám.

Giang Tâm Ảnh đối diện ánh mắt anh, chớp mắt một cái, rồi nhẹ nhàng, với chút bối rối và mệt mỏi, cô nói ra một câu: “Shen Sĩ Thần, liệu Chu Sâu… có phải cũng có vấn đề gì với đầu óc không?”