Ngay khi bước chân của Jiang Xinying bước vào khu vực này, bước đi của cô gần như dừng lại trong chốc lát. Ánh mắt cô nhìn qua vai những người phía trước và chính xác đặt vào những chiếc lồng nuôi được sắp xếp gọn gàng kia.

Bên trong lồng là lớp chất lót sạch sẽ, và những sinh vật nhỏ lông mềm đang hoạt động bên trong đó. Một số đang ăn những khối thức ăn đặc biệt, một số khác cuộn mình nghỉ ngơi ở góc, còn có vài con đang dùng chân trước để tựa vào thành lồng, cái mũi hồng nhạt của chúng liên tục nhấp nháy, đôi mắt màu đen như hạt đậu đang cảnh giác quan sát người lạ.

Jiang Xinying kiềm chế lại ý muốn lao tới gần, chỉ là bước chân cô không tự chủ được mà trở nên chậm rãi hơn, trong khi ánh mắt cô vẫn dán chặt vào con chuột gần nhất với cô.

Lông trắng, tai và đuôi màu hồng, đôi mắt màu đỏ... Thật sự chúng giống hệt những con chuột bình thường! Gần như y hệt những gì cô từng tưởng tượng!

Khi suy nghĩ này thoáng qua trong đầu, cô cảm thấy có chút buồn cười. Dĩ nhiên chúng chỉ là những con chuột bình thường mà thôi, làm sao có thể bị dị tật hay có cánh, hay phát sáng được chứ? Nhưng khi những từ ngữ trừu tượng và những mô tả xa xôi đó đột nhiên được chứng minh bởi những sinh vật cụ thể, sống động, và thậm chí có phần quá bình thường trước mắt, một cảm giác kỳ lạ, gần như như thể mọi thứ đã được đặt vào vị trí đúng đắn, bỗng nhiên lan tỏa khắp tâm hồn cô.

Năm đó, lần đầu tiên cô nghe anh ấy nói về việc vào phòng thí nghiệm để tiêm thuốc cho chuột, mỗi tế bào trong cơ thể cô đều cảm thấy khó chịu. Chuột! Những sinh vật bẩn thỉu, đáng sợ, khiến người ta rùng mình...

Nhưng anh ấy đã mắng cô một trận qua màn hình một cách không kiêng nể: “Chúng rất sạch sẽ đấy, không giống những con chuột ở cống rãnh đâu. Chúng được nuôi trong môi trường vô trùng từ nhỏ, thức ăn uống và nơi ở của chúng đều tốt hơn nhiều so với nhiều người khác.”

Đó là lần đầu tiên cô biết đến sự tồn tại của loài động vật thí nghiệm, và giữa chúng với cái tên chung “chuột”, có những rào cản vệ sinh và ranh giới đạo đức do con người xây dựng nên.

Sau đó... Có một lần hai người họ cãi nhau. Nói một cách chính xác hơn, là cô đã làm anh ấy tức giận. Lý do cụ thể thì cô đã quên mất từ lâu, chỉ nhớ rằng giọng nói của anh ấy rất cứng nhắc, đầy sự bực bội hiển nhiên. Trước khi kết thúc cuộc trò chuyện, anh ấy nói: “Tôi sắp tiêm thuốc cho những con chuột nhỏ, loại thuốc này có độc tính rất mạnh. Nếu t

Lúc này, nhìn những sinh vật nhỏ bé yên bình, sạch sẽ và có vẻ mong manh trong lồng, câu nói đầy giận dữ và độc ác ấy lại bất chợt vang lên một cách rõ ràng trong đầu cô. Cô dường như có thể hình dung ra cảnh anh ta mặc áo choàng trắng hoặc đồ bảo hộ thí nghiệm, đeo găng tay, với vẻ mặt căng thẳng hay bực bội, cầm ống tiêm và nhắm vào những sinh vật nhỏ bé ấy. Sự nghiêm túc, nguy hiểm… và một phần cuộc sống hàng ngày của anh ta, điều mà lúc đó cô không thể hoàn toàn hiểu được.

Cô đứng yên tại chỗ, ánh mắt dừng lại trên con chuột trắng, nhưng suy nghĩ của cô đã bay xa, chìm đắm trong những ký ức xen kẽ với cảnh tượng trước mắt. Những lời giải thích của Tiến sĩ Li về mô hình sàng lọc tác dụng thuốc ban đầu, những cuộc trò chuyện thì thầm giữa Shen Sichen và Zhou Shen, tất cả đều trở thành những âm thanh nền mơ hồ.

Cho đến khi cô cảm nhận thấy một cái kéo nhẹ nhàng từ ống tay áo của mình – Gu Jie đã đến bên cạnh cô, giọng nói thấp thoáng mang theo ý nghĩa khuyên nhủ: “Cô Jiang, chúng ta nên đi thôi.”

Jiang Xinying bỗng nhiên tỉnh táo lại. Cô chớp mắt, nhìn lần cuối con chuột trắng đang tò mò nhìn mình, sau đó liếc nhìn Gu Jie một cách bình thản và gật đầu nhẹ, bước theo nhóm người đã sẵn sàng đi đến nơi tiếp theo.

Jiang Xinying cùng nhóm người tháo bỏ áo choàng trắng và các thiết bị bảo hộ, cẩn thận đưa chúng về nơi quy định. Khi bước ra khỏi tòa nhà phòng thí nghiệm, ánh nắng chiều muộn làm cô phải nhắm mắt lại một chút.

Tài xế đã đậu xe ngay trước cửa. Jiang Xinying không dừng lại, mở cửa ghế phụ một cách tự nhiên và ngồi xuống, buộc dây an toàn. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách trơn tru, không hề do dự.

Sau đó, Shen Sichen và Gu Jie cũng lên ghế sau. Zhou Shen cùng trợ lý của mình đi đến chiếc xe khác; trước khi lên xe, ánh mắt anh ta lướt qua cửa sổ ghế phụ của chiếc Range Rover – bóng dáng khuôn mặt nghiêng của Jiang Xinying hiện rõ sau tấm kính màu đen.

Zhou Shen dừng bước lại một chút. Về mặt bề ngoài, sự sắp xếp này không hề có gì sai trái: có tài xế chuyên nghiệp, Jiang Xinying là người trẻ tuổi nhất và chỉ là một trợ lý, việc cô ngồi ghế phụ là hoàn toàn hợp lý; Shen Sichen và trợ lý chính của mình ngồi ghế sau để thuận tiện cho việc trao đổi thông tin hoặc nghỉ ngơi trên đường đi, cũng hoàn toàn hợp lý.

Nhưng… tại sao anh lại luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn? Thái độ bảo vệ nhẹ nhàng mà Shen Sichen dành cho cô trợ lý Jiang ấy, ánh mắt anh ta nhìn cô một cách vô tình, và cả sự hiện diện nổi bật của Jiang Xinying

Có lẽ Shen Sichen chỉ đơn giản là rất ngưỡng mộ năng lực và vẻ ngoài của trợ lý này mà thôi, chứ không có gì đặc biệt cả. Zhou Shen gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và bước vào chiếc xe của mình.

Hai chiếc xe, một đi trước một đi sau, tiến về phía một quán trà tư nhân nổi tiếng với sự kín đáo và các loại trà hảo hạng ở gần đó.

Phòng riêng đã được đặt trước, rất yên tĩnh và thanh lịch. Khi ngồi xuống, sắp xếp chỗ ngồi rất rõ ràng: Zhou Shen và trợ lý của anh ta ngồi ở một bên của bàn trà dài, trong khi Shen Sichen, Gu Jie và Jiang Xinying ngồi ở bên kia. Shen Sichen và Zhou Shen ngồi đối diện nhau, ở trung tâm của hai phe. Gu Jie ngồi bên phải Shen Sichen, đối diện trực tiếp với trợ lý của Zhou Shen. Còn Jiang Xinying thì ngồi bên trái Shen Sichen; phía đối diện cô ấy là một chỗ trống.

Người phục vụ mang đến thực đơn rất tinh xảo. Jiang Xinying nhận lấy thực đơn, đứng dậy và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Zhou Shen, cúi người một chút và nói một cách lịch sự: “Thưa ông Zhou, ông muốn thử loại trà nào?” Sau khi Zhou Shen đặt món, cô ấy cũng hỏi tương tự trợ lý của anh ta. Sau đó, cô ấy cầm thực đơn đi về phía cửa phòng riêng và thì thầm giao định cho người phục vụ đang đợi bên ngoài, thông báo rõ ràng loại trà mà mỗi người cần và một số món ăn vặt đi kèm.

Ánh mắt của Zhou Shen theo dõi từng động tác của cô ấy. Khi cô ấy quay trở lại và ngồi xuống, anh ta nhẹ nhàng nói: “Trợ lý Jiang rất am hiểu khẩu vị của ông chủ Shen phải không?”

Shen Sichen nhấp một ngụm nước ấm vừa được rót ra và nói một cách bình thường: “Đó là kiến thức cơ bản nhất của một trợ lý.” Một câu nói đó đã đưa hành động của Jiang Xinying xuống tầm của việc đào tạo chuyên môn, và anh ta đã khéo léo né tránh những ý kiến khác.

Gu Jie ngồi bên cạnh Shen Sichen, khuôn mặt luôn nở nụ cười chuyên nghiệp hoàn hảo, nhưng trong lòng cô ấy lại nghĩ: “Ông chủ Shen, ông đùa thôi… Giáo viên Jiang chắc chắn không biết ‘khẩu vị của tôi’ đâu, nhưng cô ấy chắc chắn không biết tôi thích uống loại trà nào.”

Zhou Shen cười một cái và không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa. Người phục vụ bắt đầu mang đến đồ dùng uống trà và các món ăn vặt, hương trà nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn phòng. Cuộc trò chuyện giữa Shen Sichen và Zhou Shen cũng dần chuyển từ những chi tiết kỹ thuật vừa được thảo luận sang những xu hướng công nghiệp và logic đầu tư mang tính chất tổng thể hơn. Bầu không khí có vẻ thoải mái, nhưng thực ra mỗi câu nói đều đang chuẩn bị cho chủ đề then chốt sắp diễn ra.

Jiang Xinying ngồi yên lặng ở chỗ của mình, nhấp từng ngụm trà vừa đủ nóng. Cô

Đã đến rồi.

Cô cúi đầu xuống, dùng hành động uống trà để che giấu tia lửa nhỏ bất chợt lóe lên trong mắt mình. Nhịp tim dường như đập nhanh hơn một nhịp; không phải vì lo lắng, mà là vì một cảm giác hứng thú gần giống như khi một thợ săn nhìn thấy con mồi đã vào tầm bắn của mình.

Đúng rồi, chính là khoảnh khắc này. Cô ngồi xuống bàn, chịu đựng những thuật ngữ khó hiểu ấy, giả vờ là một trợ lý ngoan ngoãn… Cô đã chờ đợi rất lâu, chỉ để được chứng kiến bằng chính mắt mình xem Shen Sichen – kẻ cá cược chuyên nghiệp này – sẽ làm thế nào để giành được chip từ tay đối thủ như Zhou Shen trên bàn chơi bài.

Toàn bộ sự chú ý của cô đều tập trung vào từng lời nói, từng khoảng dừng của Shen Sichen, cũng như mọi phản ứng có thể có của Zhou Shen. Những con số hay điều khoản họ đang thảo luận thực ra không quá quan trọng đối với cô; điều quan trọng là quá trình đó, là cách Shen Sichen sử dụng “phép màu” của mình.

Thậm chí, cô còn vô thức điều chỉnh tư thế ngồi sao cho có thể nhìn rõ hơn khuôn mặt bên của Shen Sichen khi anh ấy nói chuyện, cũng như từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt Zhou Shen.

Ván bài đã bước vào giai đoạn then chốt – lúc các bên đưa ra lời đề nghị giá cả. Và cuối cùng, cô cũng đã đạt được mong muốn của mình: ngồi ở vị trí gần Shen Sichen nhất, có thể quan sát từ gần toàn bộ quá trình diễn ra.