Nửa đêm, trong giấc ngủ, Shen Sichen mơ hồ cảm nhận thấy một mùi hương quen thuộc – hương thơm ngọt ngào của hoa y lan và hoa mai quý phái, kết hợp với hương gỗ ấm áp. Anh tưởng mình đã rơi vào một giấc mơ lãng mạn, nghĩ rằng những suy nghĩ ban ngày đã in sâu vào giấc mơ ban đêm, và trong trạng thái mơ màng, anh quay người lại. Nhưng mùi hương đó không hề tan biến, mà còn trở nên rõ ràng hơn, dường như đang ở ngay gần anh.

Anh bất ngờ mở mắt. Dưới ánh đèn vàng nhạt, một bóng tối bao phủ lên người anh. Jiang Xinying mặc chiếc áo ngủ lụa, mái tóc dài rối bù buông xuống, đứng yên bất động bên cạnh ghế sofa, nhìn anh xuống từ phía dưới. Khuôn mặt cô nằm trong bóng tối, không thể nhìn rõ biểu cảm, nhưng đôi mắt cô lại sáng chói đến đáng ngạc nhiên, không hề có dấu hiệu của giấc ngủ, chỉ toàn sự u ám và… giận dữ đang căng thẳng đến mức sắp trào ra ngoài.

Trái tim Shen Sichen bỗng nghẹn lại, cơn buồn ngủ lập tức tan biến. Anh vô thức ngồd dậy: “...Xinying? Có chuyện gì vậy?”

Chưa kịp anh nói hết, Jiang Xinying bất ngờ động đậy. Cô nhanh chóng cúi xuống, túm lấy cổ áo ngủ của anh, với lực lượng mạnh đến mức suýt kéo anh ta khỏi ghế sofa.

Giọng nói của cô thật thấp, nhưng mỗi từ đều được nói ra với sự run rẩy: “Shen Sichen! Lớp học gì mà anh đăng ký cho em vậy?! AP Statistics?! Anh có biết đó là cái gì không mà dám đăng ký cho em?!”

Shen Sichen bị cơn thịnh nộ bất ngờ này làm cho bối rối. Cảm giác cổ áo bị siết chặt khiến anh hơi khó chịu, nhưng điều khiến anh ngạc nhiên hơn là những lời cáo buộc của cô. “AP Statistics?” Anh lặp lại, cố gắng hiểu nguyên nhân của sự tức giận đó, “Đó không phải là… kiến thức cơ bản về thống kê dành cho sinh viên đại học sao? Một khóa học cơ bản như vậy mà em lại gặp khó khăn à?”

“Cơ bản cái gì chứ!” Jiang Xinying siết chặt cổ áo anh càng mạnh hơn, móng tay cô gần như đâm vào vải, “Nó khiến em gặp khó khăn đấy! Shen Sichen, bây giờ nó đã khiến em gặp rất nhiều rắc rối rồi!” Giọng nói của cô tràn ngập sự lo lắng và gần như suy sụp.

Cuối cùng, Shen Sichen hoàn toàn tỉnh táo lại và nhận ra rằng mọi chuyện có vẻ không đơn giản như anh tưởng. Anh nắm lấy cổ tay cô đang siết chặt cổ áo mình, không phải để đẩy cô ra, mà là để giữ cô lại, và nói một cách nghiêm túc: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Hãy nói rõ đi. Tài liệu giảng dạy và chương trình thi của AP Statistics, anh đều đã đọc qua một cách sơ lược; với trình độ toán học của em…”

“Em không hiểu được!” Jiang Xinying g

“Tôi hoàn toàn không biết rằng việc ghép những chữ cái đó lại với nhau thực sự muốn hỏi điều gì!”

Cô thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội; đôi mắt đầy tia đỏ, trong đó không chỉ có sự tức giận, mà còn có nỗi bối rối sâu sắc và sự nghi ngờ về bản thân khi bị đẩy vào tình thế bí bách.

“Cả đêm trời! Tôi cứ mắc kẹt ở một câu hỏi này! Tôi đã tra từ điển, nhưng vẫn không chắc liệu mình hiểu đúng hay không! Làm sao tôi có thể dạy được? Tôi lấy cái gì để dạy học sinh đây?!”

Shen Sichen sững sờ. Anh đã đoán trước rằng cô có thể cảm thấy mệt mỏi và phàn nàn vì khối lượng công việc quá lớn, thậm chí có thể bỏ cuộc giữa chừng, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng vấn đề lại nằm ở đây — rào cản về ngôn ngữ và cách diễn đạt chuyên môn.

Đúng rồi, anh đã quên mất. Nền tảng toán học của Jiang Xinying rất vững chắc, nhưng tất cả kinh nghiệm học tập và giảng dạy của cô đều được xây dựng trên nền tảng tiếng Trung và hệ thống giáo dục trong nước. Các khóa học AP sử dụng sách giáo khoa hoàn toàn bằng tiếng Anh, được thiết kế để phù hợp với trình độ của sinh viên năm nhất các trường đại học Mỹ; những ví dụ minh họa dựa trên văn hóa và tư duy tiếng Anh đối với cô mà nói, thực sự là một thách thức hoàn toàn mới. Đây không phải là vấn đề về khả năng toán học, mà là vấn đề về sự chuyển đổi giữa ngôn ngữ và hệ thống kiến thức.

“Tại sao trước khi nhận lớp học, bạn không hỏi tôi trước chứ?! Tại sao không cho tôi xem sách giáo khoa trước đã?!” Giọng nói oan ức của Jiang Xinying kéo anh trở lại thực tế. “Nếu tôi giảng sai, nếu tôi không thể đối phó được với nó, bạn sẽ để tôi xử lý như thế nào đây? Danh tiếng của tôi còn đáng giá không nữa à?!”

Shen Sichen nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô vì lo lắng và thức trắng đêm, cùng đôi mắt đầy tức giận, oan ức và sự bất lực sâu sắc, trái tim anh như bị ai đó siết chặt mạnh.

Anh đã bỏ qua yếu tố then chốt nhất. Trong đầu anh chỉ toàn suy nghĩ về hiệu quả, lợi ích và cách giúp cô giải quyết những khó khăn thực tế, nhưng lại quên mất việc đánh giá những khó khăn cụ thể và áp lực tâm lý mà cô phải đối mặt khi đối mặt với thách thức mới này. Anh coi cô như một “cỗ máy giải quyết vấn đề” luôn thành công, nhưng lại quên mất rằng cô cũng chỉ là một con người bình thường, có thể cảm thấy sợ hãi và yếu đuối trước những lĩnh vực chưa từng trải qua.

“Lỗi là của tôi.” Shen Sichen ngay lập tức thừa nhận, giọng nói của

“Các tài liệu học tập và giáo trình ở đâu vậy? Trong phòng đọc à?”

Jiang Xinying chỉ gật đầu một cách uể oải.

“Đi thôi, dẫn tôi đi xem nào.” Shen Sichen kéo lên tấm chăn mỏng, đứng dậy và khoác chiếc áo khoác nhà cửa đang để trên tay vịn ghế sofa, “Có bài nào khiến bạn bối rối không? Chúng ta cùng xem nhé. Về phần hiểu biết các thuật ngữ tiếng Anh, tôi có thể giúp bạn được. Tôi đã du học nhiều năm rồi, rất quen với loại giáo trình này.”

Jiang Xinying đứng yên tại chỗ, dường như vẫn đang tức giận, hoặc là không muốn mất mặt.

Shen Sichen nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô và dẫn cô đi về phía phòng đọc: “Thôi nào, đừng giận nữa. Là tôi không sắp xếp chu đáo. Nhưng khi vấn đề xuất hiện, chúng ta sẽ giải quyết nó thôi. Tin tôi đi, điều này không khó đối với bạn đâu, chỉ cần một chút thời gian để làm quen và thích nghi mà thôi. Tối nay tôi sẽ giúp bạn hiểu rõ mọi thứ, được không?”

Lúc đầu, Jiang Xinying vẫn ngoan ngoãn để anh đặt tay lên vai mình và theo bước chân anh đi về phía phòng đọc. Đầu óc cô vẫn đang rối bời, chứa đầy những thuật ngữ tiếng Anh khó hiểu và cảm giác thất vọng. Nhưng khi họ đến ngã tư giữa phòng khách và hành lang dẫn đến phòng đọc, cô đột nhiên dừng bước lại.

Shen Sichen cảm nhận thấy vai cô dưới cánh tay mình bỗng nhiên căng cứng lại. Anh nhìn xuống mặt cô.

Jiang Xinying ngẩng đầu lên; đôi mắt vốn đầy sự bất lực và giận dữ bây giờ đã thay bằng một sự tức giận thuần khiết và non nớt hơn. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, chỉ đến ba giờ sáng, rồi quay đầu lại nhìn chằm chằm vào Shen Sichen. Giọng nói của cô vì thức trắng đêm và những cảm xúc dâng trào mà trở nên khàn đục, nhưng vẫn rất rõ ràng khi cô hỏi:

“Bây giờ là mấy giờ rồi?! Shen Sichen! Nhìn xem bây giờ là mấy giờ!”

Cô không đợi anh trả lời, dường như cuối cùng cũng tìm được một lý do hợp lý hơn để giải tỏa cơn giận của mình, và mạnh mẽ đẩy tay anh ra. Cơn tức giận trong cô lại bùng lên: “Nhìn bây giờ à? Muốn nhìn đến mấy giờ nữa? Trời sắp sáng rồi! Tôi không muốn nhìn nữa! Tôi không cần phải nhìn nữa!”

Nói xong, cô thực sự quay người đi ngược lại, nhưng không hướng về phòng ngủ chính, mà là đi lung tung trong phòng khách rộng lớn, toát lên vẻ “Tôi không quan tâm nữa, tôi muốn bỏ cuộc, tôi muốn đi ngủ ngay lập tức (hoặc phá hủy thế giới)”. Cơn đau đầu và sự căng thẳng kéo dài từ việc thức trắng đêm đã hoàn toàn làm suy yếu lý trí của cô, khi

Anh ấy không cố gắng kéo cô ấy nữa, cũng không cố gắng lý luận; anh chỉ bước nhanh về phía trước, chặn đường cô ấy đang đi một cách mù quáng, cúi người xuống và nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy giận dữ của cô ấy, giọng nói thấp và từ tốn: “Được rồi, đừng xem nữa. Bây giờ chúng ta không xem nữa. Dù là chuyện lớn đến đâu cũng để đến sáng mai hãy nói tiếp.”

Anh ấy đưa tay ra; lần này không phải để ôm vai cô ấy, mà là nhẹ nhàng, nhưng có phần mạnh mẽ, nắm lấy cổ tay cô ấy, lực tay vừa nhẹ nhàng lại vừa kiên định, rồi dẫn cô ấy đi về phía phòng ngủ chính: “Đi thôi, về ngủ đi. Chuyện AP Statistics, sáng mai… không, chiều mai, sau khi bạn ngủ đủ giấc, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết. Tôi cam đoan, chắc chắn sẽ giải quyết được. Bây giờ, nhiệm vụ của bạn là nhắm mắt lại.”

Giọng nói của anh ấy quá ổn định, quá thuyết phục; dường như trong chốc lát, anh đã kéo cô ấy ra khỏi vòng xoáy lo âu đang sắp bùng nổ. Cảm giác ấm áp từ cổ tay mà anh nắm khiến cô ấy cảm thấy yên bình; lực tay không hề mạnh, nhưng lại kỳ lạ thay đã giúp cô ấy kiểm soát được những cảm xúc hỗn loạn đang trào dâng trong lòng. Cô ấy ngước nhìn anh một cái, môi cô như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ là buông lỏng vai mình, để anh dẫn mình bước từng bước về phòng ngủ.

Shen Sichen mở cửa phòng ngủ chính cho cô ấy, rồi buông tay ra và nói nhẹ: “Ngủ thật ngon nhé, đừng nghĩ đến bất cứ điều gì cả.”

Jiang Xinying không trả lời, cô im lặng bước vào phòng. Cánh cửa đóng lại sau lưng cô, che khuất ánh sáng từ phòng khách.