Khi Chen Han kéo chiếc vali bay bước vào nhà, đã là đêm khuya. Chỉ có ánh sáng le lói thoát ra từ khe cửa phòng đọc sách. Anh tiến lại, dựa vào khung cửa và nhìn người vẫn đang cúi đầu làm việc bên trong.

“Chưa xong việc à?” anh hỏi.

“Ừm.” Giọng Jiang Xinying vang lên ngắn gọn, không hề ngẩng đầu lên.

Chen Han im lặng một chút rồi thay đổi đề tài: “Chị gái em có đến đây không? Cô ấy nói tuần trước cô ấy đã đến thăm Hán Hán và mang theo cho em một số đồ.”

Bút trong tay Jiang Xinying dừng lại. Cuối cùng cô cũng ngẩng đầu lên và liếc anh một cái: “Em nghĩ sao? Đồ đó ở trong túi giấy nhỏ kia trong bếp, em tự đi xem đi. Vài miếng bánh quy vụn vặt mà cũng đáng để cô ấy đi xa đến đây mang đến à?” Cô đặt bút xuống, ngả người ra sau ghế, “Chen Han, em giúp em một việc được không? Nói với chị gái em rằng, khi em không ở nhà, xin cô ấy đừng vào phòng ngủ của em, được không? Em hoàn toàn không có ý thức về ranh giới cá nhân đâu.”

“Cô ấy cũng chỉ muốn tốt cho em thôi,” Chen Han giải thích, giọng anh có chút mệt mỏi không thể che giấu được, “Cô ấy nói đã mang theo một số sản phẩm chăm sóc da cho em, để trên bàn trang điểm của em đấy.”

“Cô ấy không thể để chúng ở phòng khách sao? Phải vào phòng của em mới được à?” Giọng Jiang Xinying cao lên một chút, “Hơn nữa, những thứ đó có phải là sản phẩm chăm sóc da đâu? Toàn là mẫu quà tặng từ các cửa hàng đặc biệt thôi. Lần trước là cốc giữ nhiệt quà tặng, lần trước nữa là dao cạo quà tặng, lần này thì còn tệ hơn nữa, chỉ dám tặng một miếng mặt nạ thôi. Sao như nhà em là trung tâm xử lý đồ không dùng đến của cô ấy, hay là bãi rác vậy?”

“Giáo viên Jiang!” Chen Han nhăn mày, “Lời nói của cô không thể nào khó nghe như vậy được… Người ta chỉ muốn tốt cho em mà thôi.”

“Tốt cho em à?” Cô cười chế giễu, sau đó lại cầm bút lên và nhìn chằm chằm vào sách giáo khoa, “Vì vậy mới bảo em đi nói chuyện với chị gái em. Nếu em tự mình đi nói, tình huống sẽ không hề dễ chịu đâu.”

Những cuộc tranh cãi như thế này đã xảy ra quá nhiều lần rồi; Chen Han không còn tâm trạng và sức lực để tiếp tục tranh luận nữa, vì vậy anh quay người trở về phòng mình để tắm rửa và nghỉ ngơi.

Chen Han và Jiang Xinying luôn ở những căn phòng riêng biệt, lý do chính là lịch sinh hoạt của hai người rất bất thường. Chen Han, với vai trò là phi công, lịch bay không cố định; còn lịch giảng dạy của Jiang Xinying thì hoàn toàn xoay quanh kỳ nghỉ của học sinh – vào ngày thường khi các em đi học, cô lại dành thời gian buổi tối để giảng dạy; đến cuối tuần hoặc ngày nghỉ, cô lại di chuyển từ sáng sớm đ

Tuy nhiên, trong mắt Jiang Xinying, các chú dì của cô giống như đang lấy việc chăm sóc đứa bé làm cái cớ để tổ chức các buổi gặp mặt gia đình. Mỗi lần họ đến, họ thường tụ tập ở phòng khách và trò chuyện sôi nổi về đủ thứ; người thực sự ở bên cạnh Hánh Hánh, chăm sóc cô bé và giúp cô bé vui chơi, sinh hoạt hàng ngày vẫn là bà Yàng, người giúp việc.

Ngày hôm sau, Chen Han đề nghị đưa con gái đi mua quần áo mùa đông, nhưng Jiang Xinying đã từ chối với lý do phải chuẩn bị bài giảng.

Chen Han không nhịn được mà phàn nàn: “Cô đã dạy học bao nhiêu năm rồi, những nội dung đó chẳng lẽ đã thuộc lòng sẵn rồi sao? Tại sao vẫn cần phải chuẩn bị?”

“Mỗi đứa trẻ đều có trình độ và khả năng hiểu biết khác nhau,” Jiang Xinying nói một cách bình tĩnh nhưng không cho phép tranh cãi, “Không thể áp dụng cùng một phương pháp để dạy tất cả mọi người; đó chính là lý do tại sao họ thuê gia sư thay vì đưa con đi học lớp học thông thường. Hơn nữa, gần đây tôi đã nhận một khóa học mới về thống kê AP; nội dung khóa học không quá khó, các công thức và phép tính cũng không thành vấn đề đối với tôi, nhưng điều khó khăn là những từ vựng hàng ngày… Những từ tiếng Anh đó thật sự là rào cản đối với tôi; tôi cần phải bổ sung vốn từ vựng. Tôi cũng cần phải tìm hiểu cách sử dụng máy tính bảng…”

“Thậm chí không thể dành ra một chút thời gian bên con sao?” Chen Han ngắt lời cô, giọng nói đầy bất mãn.

“Tôi luôn dành thời gian bên con mỗi ngày, và quần áo cho con tôi cũng sẽ tự mình mua,” Jiang Xinying cuối cùng cũng nhìn vào mắt anh, giọng nói bình tĩnh, “Nếu anh muốn làm một người cha tốt, anh có thể tự mình đưa con đi chơi; không nhất thiết phải kéo tôi theo.”

Chen Han im lặng một lúc, rồi mất hứng thú và vẫy tay: “Thôi, không đi nữa.”

Jiang Xinying nhìn theo bóng lưng anh, không nói thêm gì nữa.

Buổi tối sau khi tan học, Jiang Xinying không về nhà ngay, mà thay vào đó, cô cảm thấy rất vui vẻ và tự mình bước vào một quán bar quen thuộc.

Điều này gần như đã trở thành thói quen không cần phải nói ra giữa họ. Chỉ cần Chen Han ở nhà, các bậc trưởng thượng trong gia đình Chen thường sẽ đến thăm. Dù khi cô bước vào nhà, những vị khách đó đã rời đi từ lâu, nhưng sinh hoạt hàng ngày của con gái cô vẫn thường xuyên bị ảnh hưởng. Thông thường, khi cô mở cửa vào nhà, cô thường thấy đứa bé cố gắng không ngủ; và mỗi khi con gái nhận ra mẹ đã trở về, bé chắc chắn sẽ nài nỉ mẹ chơi thêm một lúc nữa. Sau vài lần như vậy, Jiang Xinying đã học được cách ứng ph

Ngón tay cô dừng lại trong chốc lát. Nếu vài phút trước, khi đội ngũ chỉ có vài chục người, cô sẽ không do dự mà chọn lựa “+200” – một mức lợi nhuận ổn định. Nhưng bây giờ thì khác rồi; đội quân của cô đã lên tới năm trăm người – đó là điểm bước ngoặt quan trọng. Khi số lượng đủ lớn, hiệu ứng nhân với số lượng đó sẽ phát huy tác dụng. Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu cô, và miệng cô mỉm cười nhẹ, ngón tay cô nhanh chóng chạm vào nút “×3”. Trong chốc lát, số lượng thành viên trong đội ngũ trên màn hình tăng lên gấp bội, biến thành một dòng chảy hùng mạnh đáng sợ. Đây không phải là cá cược, mà là kết quả tất yếu của toán học. Cô thích cảm giác kiểm soát khi biến những luật lý trừu tượng thành sức mạnh thực sự; cảm giác như mình là người lái lái con thuyền duy nhất trong đại dương của các con số. Tốc độ trò chơi ngày càng tăng nhanh, và những lựa chọn xuất hiện trở nên phức tạp đến mức khiến người ta rùng mình: “+300 × 2” hay “×2 + 300”? “Thứ tự của phép nhân và phép cộng…” Bản năng nghề nghiệp của một giáo viên toán khiến cô gần như mách bảo mình phải chọn cách tính cộng trước sau đó mới nhân; đó chắc chắn là lựa chọn mang lại lợi ích lớn nhất trong trò chơi này! Nhưng ở giai đoạn cuối của trò chơi, các phép trừ và phép chia cũng bắt đầu xuất hiện. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, số lượng thành viên trong đội ngũ bị giảm sút, và khi đối mặt với những lựa chọn tuyệt vọng như “-1000” hoặc “-1200”, dù chọn hướng nào thì cũng không thể tránh khỏi kết cục thua cuộc. Sau vài ván chơi, Jiang Xinying luôn xếp thứ tám và không thể tiến lên được nữa. Đang buồn bã nhìn vào dòng chữ “Game Over” trên màn hình, bỗng nhiên cô nghe thấy một giọng nam trầm ấm vang lên bên tai: “Giáo viên Jiang cũng đang tính toán khi chơi game à?” Cô quay đầu lại và thấy cha của Shen Huien đứng bên cạnh; lòng cô bỗng thấy lo lắng. Bị phụ huynh học sinh bắt gặp ở nơi như thế này thật sự rất ngại ngùng. Dù rằng quán bar này có phong cách khá cao cấp và không hề là nơi tụ tập đông người, nhưng dù sao đi nữa… cũng không hợp lý lắm đối với danh tính của một “giáo viên”. “Tôi chỉ muốn tìm một chỗ ngồi nghỉ ngơi thôi,” cô vô thức giải thích, giọng nói có chút lo lắng khó nhận ra, “Đã khuya rồi, cũng không còn nhiều quán nào còn mở cửa nữa…” Ngay khi câu nói vang lên, cô đã cảm thấy lý do mình đưa ra thật sự yếu ớt và người đối diện chắc chắn sẽ không tin. Điều khiến cô càng thêm bối rối hơn là: Tại sao lại gặp anh ta lần nữa? Đây rốt

Lúc này, Shen Sichen mới bắt đầu nhận ra mình đã quá vội vàng và gây phiền toái cho người kia; điều đó khiến anh cảm thấy hơi tức giận. Anh vội vàng bổ sung: “Thầy đừng hiểu lầm, tôi hoàn toàn không có ý định chỉ đạo hay can thiệp vào công việc của thầy đâu. Chỉ là chủ nhân của quán này là bạn tôi, và tôi tình cờ ghé qua để trò chuyện một chút thôi. Khi thấy thầy đang chơi game một cách say sưa đến thế, tôi thấy rất thú vị nên mới dám đến chào hỏi.” Anh dừng lại một chút, cố gắng làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn: “Nếu con trai tôi biết rằng giáo viên toán của nó cũng có thể chiến thuật trong khi chơi game như thế này, chắc chắn nó sẽ càng ngưỡng mộ thầy hơn nữa.”

Jiang Xinying miễn cưỡng trả lời thêm vài câu nữa, nhưng cuối cùng cũng đứng dậy và rời khỏi quán bar như thể đang trốn tránh điều gì đó. Trong đầu cô chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Nơi ẩn náu này đã bị phát hiện rồi, sau này cô phải tìm một nơi khác.

Tuy nhiên, khi cô bước ra ngoài trong làn gió lạnh của đêm, cảm thấy mình cuối cùng cũng được sống lại, bỗng nhiên cô giật mình và đứng yên bất động – cô đã quên thanh toán! Cảm giác xấu hổ tột độ lập tức tràn ngập trong lòng cô. Cô đành phải cố gắng bình tĩnh lại, quay đầu trở lại quán bar. Vừa đến quầy bar, cô liền thấy Shen Sichen đang đưa hóa đơn của mình cùng với thẻ của anh cho nhân viên phục vụ.

“À… này…” Jiang Xinying nhìn cảnh tượng đó, chỉ muốn đào một cái hố để chôn mình xuống đó. Cô vội vàng lục lọi trong ví, nhưng ngoài vài tấm thẻ ra, cô không còn một đồng tiền mặt nào cả.

Shen Sichen nhận lấy thẻ mà nhân viên phục vụ trả lại, mỉm cười nhìn cô và nói: “Không sao đâu, lần sau khi đến nhà tôi dạy học, cô có thể trả lại sau.”

“Không được!” Jiang Xinying gần như thốt lên ngay lập tức, giọng nói rất quyết đoán, “Phải trả ngay bây giờ!” Cô lập tức lấy điện thoại ra và hỏi: “Tôi có thể chuyển khoản cho mẹ của Hui En được không?”

Nghe vậy, ánh mắt Shen Sichen lóe lên một tia hiểu biết, sau đó anh thành thạo hiển thị mã QR cá nhân của mình và đưa cho cô: “Thà rằng cô chuyển trực tiếp cho tôi đi. Nếu không, cô sẽ phải giải thích tại sao lại đột nhiên chuyển khoản như vậy.”

Jiang Xinying: “…”

Anh ấy nói… thật có lý!

Và thế là, trong bầu không khí vừa ngượng ngùng vừa bất đắc dĩ, hai người đã thêm nhau làm bạn. Jiang Xinying nhanh chóng hoàn tất việc chuyển khoản, cảm ơn anh một lần nữa, sau đó gần như không ngoái đầu lại mà rời khỏi hiện trường lần thứ hai.

Đã là sau 10 giờ tối, công viên trong bóng đêm đặc quán

Khi Shen Sichen đi lấy xe, anh gần như ngay lập tức đã nhìn thấy cô ấy.

Anh không hiểu tại sao mình luôn có thể nhận ra cô ấy ngay từ ánh mắt đầu tiên giữa đám đông — dù là trong quán bar với ánh đèn mờ ảo hay giữa bóng đêm tĩnh lặng này, bóng dáng ấy trông hơi mong manh trong cái lạnh của đêm, nhưng lại quá nổi bật và lạnh lùng.

Bước chân anh dừng lại một chút; lý trí bảo anh nên rời đi ngay. Một người phụ nữ mặc quá mỏng manh ngồi một mình trong gió lạnh… Cảnh tượng ấy đã đủ để khiến người ta cảm thấy lo lắng và nhận ra sự yếu đuối khó có thể nhận ra được. Nhưng anh thực sự không đủ can đảm để tiến lại gần hơn nữa; cảnh tượng ngượng ngùng, gần như là bỏ chạy ở quán bar lúc nãy vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh.

Cuối cùng, anh im lặng bước đến chiếc xe của mình, khởi động máy, và lái xe đến một góc khuất nơi có thể nhìn thấy cô ấy nhưng không dễ bị phát hiện. Cửa sổ xe được đóng chặt, không khí bên trong dần ấm lên, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cái lạnh bên ngoài. Anh tựa vào ghế lái, ánh mắt dõi theo bóng dáng trắng ấy—đôi khi run rẩy vì gió lạnh.

Và chỉ lúc đó anh mới hiểu ra tại sao mình luôn có thể nhìn thấy Jiang Xinying: Điều đó không phải là do một loại cảm giác kỳ lạ nào đó, mà bởi vì Jiang Xinying luôn thích mặc đồ màu trắng—dưới ánh trăng, bên cạnh đèn đường, bất cứ khi nào có ánh sáng, màu trắng tinh khôi ấy luôn trở thành tâm điểm của ánh nhìn. Thêm vào đó, mái tóc dài đến eo của cô ấy luôn được buộc gọn bằng một chiếc kẹp tóc, khiến váy bay phấp phới mỗi khi cô ấy đi bộ; phong cách ăn mặc cổ điển và thanh khiết như vậy, dù ở trong quán bar đông đúc hay công viên bình thường, cũng rất khó để không để ý đến.

Giống như lúc này, cô ấy đang ngồi một mình trên chiếc ghế dài ở nơi giao nhau của ánh sáng và bóng tối, ngửa đầu nhìn lên bầu trời đêm bị những cành cây cắt ngang. Gió đêm thổi qua, vài sợi tóc không được buộc gọn nhẹ nhàng bay lượn bên má cô ấy, chiếc kẹp tóc bằng ngọc lấp lánh ánh sáng ấm áp trong ánh đèn mờ ảo. Dù xung quanh là cảnh đêm đô thị bình thường như thế nào, cô ấy vẫn tạo ra một không khí xa rời thế tục.

Shen Sichen nhìn từ xa, và bỗng nhiên cảm thấy cảnh tượng này thật sự khiến anh khó chịu. Không phải vì yếu tố thị giác, mà là vì một loại cảm xúc khó tả—một người như thế này không nên phải đứng một mình trong gió lạnh của đêm khuya.

Chính sự liên lạc thiếu suy nghĩ của anh đã khiến cô ấy không thể yên tâm ngồi lại trong quán bar; ít nhất anh

Cảnh sát ở đây dường như tốt hơn anh tưởng; mặc dù có vài lần gặp phải tình huống nguy hiểm, nhưng cuối cùng không ai đến làm phiền họ. Điều này khiến anh cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng cũng khiến anh càng thêm băn khoăn: Cô ấy đang chờ đợi điều gì? Hay nói cách khác, cô ấy đang tránh né điều gì đó đến mức sẵn lòng chịu đựng cái lạnh của mùa thu sâu?

Cuối cùng, vào khoảng gần 1 giờ sáng, một chiếc taxi với đèn pha sáng rực từ từ tiến lại gần. Shen Sichen nhìn thấy Jiang Xinying đứng dậy, động tác của cô dường như hơi cứng nhắc vì ngồi quá lâu và trời lạnh, sau đó cô mở cửa xe và bước lên.

Anh gần như không suy nghĩ gì đã vặn số, nhấc phanh, rồi lái xe theo sau chiếc taxi đó. Đường vắng lặng vào ban đêm; anh giữ khoảng cách an toàn và luôn theo dõi ánh đèn hậu màu đỏ kia.

Anh nhất quyết phải chắc chắn rằng cô ấy đã về nhà an toàn. Ý nghĩ này thật sự rất kiên định trong đầu anh. Nếu vì những sự việc xảy ra tối nay mà cô ấy gặp phải bất kỳ tai nạn nào trong đêm lạnh này, anh cảm thấy mình sẽ không bao giờ yên tâm được trong suốt đời.

Chiếc taxi cuối cùng đã vào một khu dân cư có vẻ được quản lý tốt. Shen Sichen dừng xe ở cổng, nhìn theo ánh đèn hậu cho đến khi nó biến mất sau góc đường, sau đó anh vẫn đứng yên ở đó thêm một lúc nữa. Động cơ xe vẫn ron réo, hệ thống sưởi ấm vẫn hoạt động bình thường… Cho đến khi anh chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thì mới từ từ quay xe trở lại, hòa mình vào bóng đêm yên tĩnh và lạnh lẽo.