Bữa ăn được phục vụ bởi dịch vụ phòng khách được đặt yên lặng trên xe đẩy phủ tấm khăn bàn màu trắng tinh khôi. Shen Sichen đưa chiếc đĩa chứa sandwich đơn giản và trà đen đến bên cạnh ghế sofa của Jiang Xinying và nhẹ nhàng hỏi: “Cô muốn ăn không?”

Nhưng ánh mắt của Jiang Xinying lại đổ dồn vào chiếc hộp quà gỗ tinh xảo bên cạnh; cô chỉ tay vào đó và nói bằng giọng yếu ớt, mệt mỏi: “Tôi muốn ăn cái đó.”

“Được thôi, tôi sẽ lấy cho cô.” Anh lấy chiếc hộp quà ra, mở ngăn kéo, lấy những món ăn đã được bao bì riêng biệt bên trong, mở một miếng ra và đặt nó vào đĩa nhỏ, rồi đưa cùng với khăn giấy cho cô.

Jiang Xinying nhận lấy và từ từ cắn vào. Cô ăn rất chậm, cực kỳ chậm. Trong mắt Shen Sichen, cô chỉ đơn thuần là đưa từng miếng bánh vào miệng, sau đó giữ nó lại trong miệng, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước, như thể đã quên mất việc nhai. Mãi sau đó, cổ họng cô mới chuyển động nhẹ để nuốt xuống, rồi lại tiếp tục một khoảng lặng dài.

Shen Sichen nghĩ rằng cô đang cố gắng tiêu hóa cuộc trò chuyện nặng nề vừa rồi, đang suy nghĩ về những câu hỏi mà anh đặt ra liên quan đến hướng đi và cách ứng phó. Anh kiên nhẫn chờ đợi, cho cô không gian và thời gian cần thiết; thậm chí còn đứng dậy để rót thêm một tách trà nóng cho cô, đặt nó ngay bên cạnh tay cô.

Tuy nhiên, trí óc của Jiang Xinying thực ra gần như đang tắt hoàn toàn. Sự áp lực thông tin quá lớn, sự mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, cùng với cơ chế tự bảo vệ của cơ thể phát huy tác động mạnh mẽ, khiến tư duy của cô giống như một máy móc bị quá tải và cuối cùng bị cháy cầu chì, tạm thời mất khả năng xử lý thông tin phức tạp hay đưa ra quyết định quan trọng. Cô chỉ thực hiện những hành động cơ bản nhất: nhai, nuốt, thở. Cô gần như không cảm nhận được hương vị của bánh, trà nóng hay lạnh. Mọi thứ xung quanh, kể cả Shen Sichen ngồi đối diện, đều trở nên mờ ảo và xa xôi như thể được che phủ bởi một lớp kính mờ.

Chính trong khoảng trống tĩnh lặng này, một tiếng chuông bất ngờ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng.

Đó là điện thoại của Jiang Xinying đang reo.

Shen Sichen và Jiang Xinying đều giật mình. Điện thoại của cô luôn được bật chế độ không làm phiền; ngoại trừ một số ít người trong danh bạ mà cô đã đánh dấu, hầu như không có cuộc gọi nào có thể reo trực tiếp. Có thể một tháng trôi qua cũng chẳng nghe thấy tiếng chuông này một lần. Tiếng chuông này có nghĩa là người gọi đang có mức độ ư

Sau khi cúp máy điện thoại với em gái, cô ấy thậm chí không nhìn lên Shen Sichen một cái nào; đôi ngón tay của cô hơi cứng nhắc, nhưng vẫn chính xác tìm được số điện thoại của mẹ và bấm vào. Trong suốt tiếng đồng hồ tiếp theo, Jiang Xinying hoàn toàn đắm chìm trong cuộc trò chuyện với mẹ mình. Lúc thì cô lắng nghe, lúc thì trả lời và đưa ra những gợi ý bằng giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng; đôi khi, cô lại nhíu mày một chút vì những lời nói từ phía bên kia điện thoại, nhưng ngay sau đó lại tiếp tục lắng nghe và phân tích một cách kiên nhẫn hơn. Giọng nói của cô không cao, nhưng tràn đầy sự quan tâm và trách nhiệm đặc trưng của một thành viên trong gia đình.

Shen Sichen ngồi yên bên cạnh, không làm phiền cô ấy. Từ những đoạn đối thoại ngắt quãng này, anh có thể hiểu được toàn bộ tình hình: Gia đình Jiang sở hữu một căn nhà tổ tiên có lịch sử và giá trị tình cảm sâu sắc; quyền sở hữu căn nhà đã trở nên phức tạp do việc chia tài sản giữa các thế hệ trước đây. Hiện nay, do những mâu thuẫn kéo dài trong gia đình, có người muốn bán căn nhà này, nhưng mẹ của Jiang Xinying, vì tình cảm dành cho căn nhà tổ tiên và những trách nhiệm gia đình, đang do dự liệu có nên tự bỏ tiền ra mua lại quyền sở hữu hay không. Điều này rõ ràng không phải là chuyện nhỏ; nó liên quan đến một khoản tiền khá lớn, những mối quan hệ phức tạp trong gia đình, và cũng là một quyết định quan trọng đối với cuộc sống của mẹ cô ấy vào những năm cuối đời. Trong cuộc điện thoại, Jiang Xinying đã phân tích rõ ràng từng khía cạnh, giúp mẹ mình xem xét lợi ích và rủi ro, an ủi tâm trạng và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết.

Khi cuối cùng Jiang Xinying cúp máy điện thoại, căn phòng trở lại yên tĩnh; phần bánh nhỏ mà cô ăn trong hơn một tiếng vẫn còn rất nhiều. Nhìn vào nó, cô bỗng cảm thấy một cảm giác chán ngán và mệt mỏi dâng trào, rồi nhẹ nhàng đặt nó trở lại đĩa. “Không muốn ăn nữa,” cô thì thầm, giọng nói có chút khàn sau cuộc trò chuyện, và còn ẩn chứa một nỗi mệt mỏi sâu sắc hơn sau khi trở lại với những công việc hàng ngày của gia đình.

Shen Sichen đã lặng lẽ quan sát cô ấy suốt cả tiếng đồng hồ đó. Cuộc trò chuyện gia đình này đã giúp anh nhận thức rõ hơn về một khía cạnh khác của Jiang Xinying – lòng trách nhiệm của cô, khả năng phân tích sự việc một cách bình tĩnh, và sự chu đáo cũng như sự mềm mại của cô trước mặt gia đình. Đồng thời, anh cũng cảm nhận được gánh nặng khổng lồ mà cô đang phải gán

Anh ấy không thể ép buộc cô ấy nữa được. Lượng thông tin tối nay đã vượt quá mức chịu đựng của cô ấy; hệ thống của cô ấy cần phải tắt máy và khởi động lại.

Anh ấy đứng dậy, lấy chiếc túi du lịch đã chuẩn bị sẵn từ trước, trong đó có quần áo thay, đặt nó xuống thảm bên chân cô ấy.

“Tôi đã mua cho em vài bộ,” giọng anh ấy rất nhỏ, như thể sợ làm phiền cô ấy, “đồ ngủ, đồ thoải mái để mặc ở nhà, cùng với quần áo lót thay. Tất cả đều làm bằng cotton; tôi nghĩ mặc vào sẽ rất thoải mái đấy.” Anh ấy dừng lại một chút, ánh mắt ôn tửa nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, và đưa ra lời khuyên đầy ân cần nhất, cũng là lời khuyên ít gây áp lực nhất cho cô ấy lúc này: “Em muốn không… đi tắm nước nóng trước, sau đó nghỉ ngơi một chút?”

Anh ấy cảm thấy cô ấy chắc chắn rất mệt mỏi. Mệt đến mức không thể suy nghĩ, mệt đến mức không thể đối mặt với bất cứ điều gì. Và những gì anh ấy có thể làm cho cô ấy lúc này, có lẽ chỉ là tạo ra một môi trường hoàn toàn an toàn và thoải mái, để cô ấy có thể tạm thời gác lại mọi thứ, chỉ đơn giản là một người cần nghỉ ngơi, và ngủ thật ngon một giấc.

Còn những cơn bão tố dữ dội, những quyết định cần phải đưa ra… có thể để đến sáng hôm sau, khi cô ấy đã hồi phục lại chút sức lực thì mới nói đến.

Jiang Xinying thực sự gần như không còn sức để đứng nữa, vì vậy cô ấy chọn việc tắm trong bồn. Ngay cả trong lúc mệt mỏi đến cùng cực như vậy, thói quen vệ sinh cực kỳ cẩn thận vẫn chi phối hành động của cô ấy. Cô ấy không ngay lập tức nằm xuống, mà cố gắng tự mình làm sạch bên trong bồn tắm một cách kỹ lưỡng, cho đến khi bề mặt bóng loáng của bồn phản chiếu ra ánh sáng dịu nhẹ, mang lại cảm giác yên bình.

Cô ấy ngồi xuống bồn tắm, vòi sen được gắn cố định trên tường; dòng nước nóng nhẹ nhàng xối qua da thịt. Dòng nước không chỉ xóa đi một phần mệt mỏi bề ngoài, mà còn làm ấm lại đôi tay chân lạnh giá của cô ấy. Cô ấy bôi một ít sữa tắm, tạo bọt và cơ me thoa đều lên cơ thể. Hơi nước bốc lên trong phòng tắm, không khí ấm áp và ẩm ướt bao quanh cô ấy; cơ thể mệt mỏi đến cùng cực dần dần cảm thấy thư giãn hơn nhờ vào sự chăm sóc của dòng nước nóng và việc làm sạch cơ thể.

Càng tắm, cử động của cô ấy càng trở nên chậm rãi hơn. Đôi mí mắt càng ngày càng nặng trĩu. Ý thức của cô ấy dường như như dòng nước triều đang rút lui, không th

Anh ta không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy và bước tới cửa phòng tắm, lắng nghe. Ngoài tiếng nước, mọi thứ đều im ắng hoàn toàn.

“Tâm Ảnh?” Anh ta giơ tay gõ cửa, giọng nói nhỏ nhẹ, mang tính thăm dò.

Bên trong không hề có tiếng trả lời.

Anh ta tăng sức gõ thêm hai cái nữa, nâng cao giọng nói: “Tâm Ảnh?!”

Vẫn chỉ có tiếng nước róc rách, như một bản monolog đáng sợ.

Nhịp tim của Shen Sichen đột nhiên tăng nhanh. Những suy nghĩ xấu xa liền ùa về đầu anh. Anh không do dự nữa, dùng hết sức gõ cửa, giọng nói đã chứa đựng nỗi hoảng sợ mà chính anh cũng không nhận ra: “Tâm Ảnh?! Nếu em không trả lời nữa, anh sẽ vào đấy!?”

Sự im lặng chết chóc, chỉ có tiếng nước cười nhạo nỗi lo lắng của anh.

Shen Sichen không chờ đợi nữa, nắm lấy tay nắm cửa và kéo mạnh… Cánh cửa lại không khóa!

“May quá là không khóa!” Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu anh, anh thậm chí không kịp mừng rỡ, liền đẩy cửa mở ra.

Phòng tắm đầy hơi nước, tầm nhìn hơi mờ ảo. Ngay lập tức, anh nhìn thấy bóng dáng nghiêng vẹo trong bồn tắm – Jiang Xinying nằm nghiêng đầu, dựa vào cánh tay, tay kia thả lỏng xuống ngoài bồn, cơ thể hoàn toàn không hề cử động, để cho dòng nước từ vòi sen tuôn xối liên tục.

Trong khoảnh khắc đó, máu trong người Shen Sichen dường như đông cứng lại, một cơn sợ hãi lạnh lẽo từ chân tràn lên đỉnh đầu! Những hình ảnh tồi tệ nhất lập tức hiện lên trong đầu anh, anh gần như lảo đảo lao tới, phản ứng đầu tiên của anh là run rẩy vươn tay, vội vàng kiểm tra dưới mũi cô ấy…

Một luồng không khí ấm áp, nhẹ nhàng nhưng thực sự tồn tại, len qua đầu ngón tay anh.

Chết tiệt! Đồ khốn nạn! Một cảm xúc hỗn độn giữa sợ hãi, nhẹ nhõm và vẫn còn hoảng sợ khiến anh suýt nữa ngã quỵ, anh lẩm bẩm chửi thề, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

May mắn thật! Cô ấy vẫn còn sống! Thật là làm anh sợ chết khiếp!!

Sau cơn hoảng sợ lớn, lại là sự bất đắc dĩ buồn cười và nỗi đau sâu sắc hơn. Cô ấy mệt đến mức nào mà có thể ngủ thiếp đi ngay trong lúc tắm?

“Đánh thức cô ấy đi!” Anh nhẹ nhàng vỗ vào má và vai ướt đẫm của Jiang Xinying, cố gắng đánh thức cô ấy.

Nhưng Jiang Xinying ngủ quá say, như thể đã chìm sâu xuống đáy biển, không hề phản ứng gì với những cái vỗ và tiếng gọi của anh, chỉ có những hơi thở đều đặn, cho thấy cô ấy đang trong giấc ngủ sâu do quá mệt mỏi.

Shen Sichen nhìn thấy làn da của cô ấy hơi đ