Chiếc xe rời khỏi khu công nghệ sáng tạo và hòa vào dòng xe cộ đang gia tăng vào buổi tối. Bầu trời vừa tối lại chưa tối hẳn; ánh đèn của thành phố lần lượt được bật sáng, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên kính xe. Bên trong xe rất yên tĩnh; Shen Sichen điều khiển vô lăng một cách ổn định, ánh mắt hướng về phía trước. Cuối cùng, anh lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Hôm nay thật hiếm khi có thể ăn tối cùng em vào giờ bình thường,” anh quay đầu nhìn cô một cái, “Anh sẽ đưa em đi ăn gì đó ngon đây.”

Jiang Xinying chỉ đơn giản là gật đầu, không có biểu hiện đặc biệt nào, ánh mắt cô vẫn dõi theo cảnh vật bên ngoài cửa sổ, dường như vẫn đang suy nghĩ về những thông tin từ buổi thuyết trình chiều hôm đó.

Sự im lặng kéo dài một lúc. Rồi cuối cùng, Shen Sichen cũng không nhịn được nữa và đưa câu chuyện trở lại với vấn đề chính. Giọng anh nghe có vẻ như chỉ là một câu hỏi bình thường, nhưng thực ra lại chứa đựng sự thăm dò và đánh giá cẩn thận: “Em nghĩ sao? Hình thức trực tiếp này có khả thi không?” Anh cần biết ý kiến thực sự của cô, dù chỉ là một xu hướng.

Jiang Xinying không trả lời ngay lập tức. Cô vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt nghiêng của cô trong ánh sáng mờ ảo trông rất yên bình. Sau vài giây, cô mới chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt sáng trong nhìn thẳng vào Shen Sichen, giọng nói của cô bình tĩnh, không hề có chút biểu cảm nào, giống như đang phân tích tính khả thi của một bài toán toán học: “Hình thức này tất nhiên không có vấn đề gì.” Cô đưa ra sự xác nhận đầu tiên; về mặt kỹ thuật thì không có gì để phàn nàn cả – “Thiết bị hoạt động trơn tru, sự tương tác rõ ràng, và tính bảo mật cũng được đảm bảo.” Nhưng ngay sau đó, cô thay đổi giọng điệu, chính xác đâm thẳng vào vấn đề thực tế nhất: “Vấn đề là… liệu nó có thực sự giúp chúng ta kiếm được tiền không?”

Cô dừng lại một chút, khóe miệng dường như nở một nụ cười nhẹ nhàng, gần như mang tính châm biếm, rồi tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh như khi đang trình bày kết quả của một nghiên cứu thị trường không liên quan đến bản thân mình: “Thực ra, người đó… người phụ trách vận hành kia, đã nói đúng. Điều quý giá nhất trên người tôi, chính là khuôn mặt này.”

Những lời này được cô nói ra mà không hề có chút giả tạo hay khoe khoang nào, chỉ toát lên một sự nhận thức sắc bén, gần như khắc nghiệt. Cô thậm chí còn phân tích sâu hơn về bản thân mình: “Sự thành công trong cuộc sống của tôi, phần lớn… đều nhờ vào khuôn mặt này.” Điều c

Cô ấy đang nghi ngờ về tỷ lệ đầu tư so với lợi ích trong mô hình kinh doanh này.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi trình bày kế hoạch mà anh đã chuẩn bị sẵn từ trước, giọng nói của anh vững vàng, cố gắng dùng những chi tiết cụ thể về hoạt động kinh doanh để xua tan những nghi ngờ của cô ấy: “Chỉ cần hình thức không có vấn đề là được. Về việc bắt đầu, tôi sẽ mua cho bạn một tài khoản có số lượng fan cơ bản; trên cơ sở đó, chúng ta sẽ thử xem sao.” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt kiên định nhìn về phía con đường phía trước, giọng nói trở nên nặng nề hơn khi đưa ra lời hứa hấp dẫn nhất và cũng trực tiếp nhất để giải quyết những khó khăn hiện tại của cô ấy: “Tôi nhất định phải giúp bạn kiếm được nhiều tiền hơn, để bạn có đủ tự tin để rời bỏ Chen Han.”

Lời nói này không còn chỉ là một lời mời hợp tác kinh doanh đơn thuần nữa, mà là một sự liên kết trực tiếp giữa sự độc lập về kinh tế của cô ấy và việc rời bỏ cuộc hôn nhân hiện tại. Anh ta đang mở ra cho cô ấy một con đường an toàn để rời đi, theo cách riêng mà anh ta giỏi.

Jiang Xinying lặng lẽ nghe hết, trên khuôn mặt cô không hề hiện lên vẻ xúc động hay vui mừng vì được cứu rỗi. Thậm chí, cô còn hơi nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt sắc bén nhìn vào anh ta và đặt ra một câu hỏi càng sắc bén và cá nhân hóa hơn: “Vậy còn anh thì sao? Bản thân anh thì sao?” Cô dừng lại một chút, đôi môi đỏ mọng mở ra, và thốt ra một từ ngữ trực tiếp đến mức gần như tàn nhẫn: “Anh muốn tôi trở thành người thứ ba à?”

Câu hỏi này ngay lập tức xé toạc tất cả những lớp bọc kinh doanh và kế hoạch tương lai, đi thẳng vào tình huống khó xử, đáng e ngại và không thể tránh khỏi nhất trong mối quan hệ của họ – cả hai đều đang trong cuộc hôn nhân. Mọi lời hứa về tương lai đều không thể tránh khỏi bị bóng ma này che phủ.

“Tôi sẽ làm càng sớm càng tốt.” Anh chỉ nói bốn từ đó. Không có lời xin lỗi, không có lời biện hộ, không có những lời hứa mơ hồ. Chỉ có bốn từ “càng sớm càng tốt”, cùng với quyết tâm hành động ẩn chứa bên trong.

Câu trả lời này ngắn gọn, mạnh mẽ, thậm chí có phần lạnh lùng, nhưng lại kỳ lạ thay phù hợp với sự căng thẳng giữa họ, một sự căng thẳng được xây dựng trên nền tảng nhận thức rõ ràng.

Jiang Xinying thu hồi ánh mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Cô không hỏi “càng sớm càng tốt” là bao lâu, cũng không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa. Như thể đã

Nhà hàng nằm ở tầng cao, với tầm nhìn tuyệt vời. Xa ngoài cửa sổ là khung cảnh đêm rực rỡ của sông Phù Khê; quần thể các công trình kiến trúc đa quốc gia và những tòa nhà chọc trời ở Lục Gia Tự hòa quyện vào nhau, trong khi những chiếc thuyền du lịch lấp lánh vẽ nên những dải ánh sáng vàng trên mặt nước đen tối của con sông. Nội thất được trang trí một cách sang trọng nhưng kín đáo: gỗ màu tối, thảm mềm mại, khoảng cách vừa phải giữa các bàn ăn và ánh sáng dịu nhẹ – tất cả tạo nên không khí riêng tư và đẳng cấp.

Người phục vụ dẫn họ đến chỗ ngồi đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh cửa sổ. Giang Tâm Ảnh ngồi xuống, nhận lấy cuốn thực đơn bằng da dày cộm, ngón tay cô nhẹ nhàng lướt qua những trang in tinh xảo, cúi đầu để đọc kỹ. Shen Sichen không vội vàng, chỉ yên lặng nhìn cô. Anh nhìn thấy đôi lông mày nhẹ nhàng nhăn lại của cô, những sợi lông mi dài tạo ra những bóng mờ dưới mí mắt, cô tỏ ra rất tập trung, giống như đang xem xét một bản hợp đồng quan trọng vậy. Ánh mắt anh lướt qua đôi bàn tay thon dài của cô, dòng cổ thanh tú, và cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt cô, kiên nhẫn chờ đợi.

Cô lật hết cuốn thực đơn từ đầu đến cuối, sau đó nhẹ nhàng đóng nó lại, ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện lên vẻ mặt hiếm thấy, pha lẫn chút bối rối và sự ngây thơ. Giọng nói của cô không lớn, nhưng rõ ràng vang đến tai Shen Sichen: “Thực ra tôi không đói lắm,” cô ngập ngừng một chút, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên những đường in vàng trên bìa thực đơn, “nhưng tôi muốn ăn rất nhiều.”

Nghe thấy điều này, Shen Sichen bật cười. Tiếng cười của anh vang lên từ sâu thẳm lòng anh; anh tựa khuỷu tay lên mép bàn phủ bằng khăn trải bàn trắng tinh, ánh mắt sáng ngời nhìn cô, cố ý trêu chọc cô: “Hôm qua tối, cái tinh thần ‘đặt hết mọi món’ của em đâu rồi?” Anh cố tình nhấn mạnh ba từ “đặt hết mọi món” để nhắc cô về hành động dũng cảm của cô cách đây không lâu.

Jiang Tâm Ảnh bất ngờ khi anh nói vậy, rồi chợt nhớ lại lời nói quyết đoán của mình khi đặt hết mọi món tối qua tại nhà hàng Xian Shan, cùng với cảnh bốn con cá hấp được bày ra trước mặt. Lúc đó, cô đã nói một cách tự tin rằng “Tôi chỉ muốn thử khẩu vị thôi, không có ý định ăn hết đâu”. Bây giờ, khi anh nhắc lại chuyện cũ, cô không hề cảm thấy ngượng ngùng, ngược lại, ánh mắt cô lấp lánh, mang theo chút ranh mãnh, và đôi môi cô cong lên thành

Ba từ “bạn trai”, anh phát âm một cách rõ ràng và tự nhiên, như thể đó là một định nghĩa về danh tính hoàn toàn hiển nhiên. Đây không phải là một câu hỏi hay sự thăm dò, mà là một sự xác nhận mạnh mẽ, mang tính chất một chiều; đồng thời, điều này cũng khiến cho lớp màn ảo huyền giữa hai người bị kéo ra xa thêm một chút nữa.

Jiang Xinying cảm thấy tim mình đập loạn nhịp trước việc anh đột nhiên công khai danh tính của mình và thể hiện sức mạnh tài chính một cách rõ ràng như vậy. Mặt cô có vẻ hơi nóng lên, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Việc anh chiếm ưu thế trong lời nói không làm cô tức giận, thậm chí cô còn không phản bác hay chế giễu gì cả. Ngược lại, cô ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt đầy nụ cười và ý nghĩa sâu sắc của anh, và bỗng nhiên mỉm cười.

Nụ cười đó khác với những nụ cười lịch sự lạnh lùng thường ngày, cũng không giống với những nụ cười ranh mãnh đôi khi xuất hiện trên khuôn mặt cô, mà là một nụ cười gần như trong sáng, ngoan ngoãn và đầy ý nghĩa phụ thuộc. Cô nhẹ nhàng mím môi, lông mi dài lay động nhẹ nhàng, giọng nói của cô mềm mại và duyên dáng khi cô gọi lên: “Cảm ơn chú Shen.”

Năm từ đó, như những hòn đá nhỏ được phủ mật ong, nhẹ nhàng rơi xuống hồ tâm hồn của Shen Sichen, tạo ra những con sóng rung động dễ chịu.

Cô đã chấp nhận điều đó.

Bằng cách mà anh không thể cưỡng lại được.

Shen Sichen nhìn thấy vẻ ngoan ngoãn nhưng ẩn chứa sự sắc bén của cô, cảm giác tức giận và mong muốn sở hữu trong lòng anh, một cách kỳ lạ, lại được xoa dịu thành những cảm xúc mềm mại và nóng bỏng hơn. Anh cười khẽ, lắc đầu, rồi ra hiệu cho người phục vụ đến.

“Xin phiền một chút,” anh nói, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt mỉm cười của Jiang Xinying, giọng nói bình tĩnh, vừa nói với cô vừa nói với người phục vụ, “Theo yêu cầu của cô gái này, hãy chuẩn bị tất cả những món cô ấy quan tâm. Lượng thức ăn có thể được điều chỉnh tùy theo ý muốn.”

“Được thưa ngài.” Người phục vụ được đào tạo bài bản cúi đầu đáp lời, không hề có vẻ gì bất thường.

Nụ cười trên môi Jiang Xinying càng sâu thêm, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng vui mừng và thành công, giống như một chú chuột sóc nhỏ đã thành công trong việc tích trữ những quả thông. Cô không còn do dự nữa, bắt đầu nhẹ nhàng nói tên các món ăn mà cô vừa thích, thỉnh thoảng quay đầu hỏi Shen Sichen: “Anh có muốn thử món này không?”, bầu không khí trở nên thân thiện và thoải