Sau khi ăn trưa xong, Shen Sichen vẫn quyết định trước khi rời đi sẽ giúp Jiang Xinying chuyển cái tủ sách nặng nề ở cửa ra vào vào trong nhà. Dì Lin cũng bỏ xuống việc dọn dẹp đồ ăn và đến giúp đỡ. Cùng nhau, họ cuối cùng cũng di chuyển được chiếc tủ khổng lồ đó đến gần cửa phòng của Hán Hán.

Hán Hán rất hào hứng, chạy quanh cái gói hàng như một con chim sẻ nhỏ, tay nhỏ bé của bé tò mò sờ vào lớp vỏ bìa carton cứng, như thể đã nhìn thấy “thế giới nhỏ” sắp được tạo ra bên trong đó – thế giới thuộc về riêng mình bé.

Khi gói hàng được mở ra, bên trong là các tấm ván, ốc vít, vách ngăn và đủ loại phụ kiện được xếp gọn gàng, cùng với một hướng dẫn lắp ráp kèm hình ảnh và văn bản. Chiếc tủ sách này không phải là sản phẩm hoàn chỉnh; người ta cần tự mình lắp ráp nó.

Jiang Xinying nhìn những bộ phận và tấm ván rải rác khắp nơi trên mặt đất, thở dài một tiếng nhẹ nhàng, nhưng trên khuôn mặt cô không hề có vẻ than phiền, mà giống như đang chấp nhận một nhiệm vụ đã được đặt ra. Cô cầm lấy hướng dẫn, nhanh chóng kiểm tra lại tất cả các thành phần bên trong để đảm bảo không thiếu thứ gì, sau đó lướt qua hình minh họa các bước lắp ráp và tự tin kéo tay áo lên, chuẩn bị bắt tay vào làm việc.

Shen Sichen đứng bên cạnh, nhìn những tấm ván và gói ốc vít phức tạp trên mặt đất, rồi nhìn thấy vẻ mặt của cô như thể muốn tự mình thực hiện công việc này, không khỏi hỏi: “Cô muốn tự mình lắp ráp à?”

Jiang Xinying không ngẩng đầu lên, giọng nói của cô rất tự nhiên: “Còn có cách nào khác sao?”

Shen Sichen nhíu mày: “Làm sao một mình có thể lắp ráp được? Những tấm ván này không hề nhỏ đâu, việc giữ chúng cũng đã khó rồi.”

Lúc này, Jiang Xinying mới ngẩng mắt nhìn anh, ánh mắt cô yên bình khi nhìn anh, sau đó chỉ về phía một chiếc giường trẻ em được thiết kế tinh xảo và có cấu trúc vững chãi, cùng với một chiếc hàng rào chơi lớn: “Những thứ đó,” giọng nói của cô không hề biểu hiện cảm xúc gì, giống như đang nói một sự thật rất bình thường, “cũng đều là tôi tự mình lắp ráp đấy. Có gì khó khăn chứ?”

Shen Sichen bị câu nói của cô làm cho im lặng. Anh nhìn những đồ nội thất rõ ràng cần rất nhiều sức lực và kiên nhẫn mới có thể lắp ráp xong, rồi nhìn người phụ nữ trước mắt mình – dáng vẻ nhỏ nhắn nhưng lại rất quyết đoán khi làm việc – lòng anh tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn.

Jiang Xinying không quan tâm đến sự im lặng của anh, quay sang Hán Hán đang nhìn chăm chú, giọng nói trở nên dịu d

“Không cần đâu,” cô ấy nói, giọng điệu bình tĩnh, mang theo một sự xa cách rõ ràng và không thể xóa nhòa được, “Tôi tự mình làm được.”

Câu nói đó giống như một cánh cửa đã từ từ đóng lại trước mặt anh. Cô ấy chấp nhận sự giúp đỡ của anh trong việc đưa đồ vào tủ sách, nhưng lại từ chối sự tham gia của anh vào công việc lắp ráp – một hoạt động đòi hỏi sự phối hợp của cả gia đình. Cô ấy không đang khách sáo, mà đang nói rõ với anh: Đây là nhà của tôi, không gian của tôi, trách nhiệm của tôi. Anh có thể ghé qua một thời gian ngắn, nhưng đừng mong có thể dễ dàng can thiệp vào cuộc sống của tôi.

Shen Sichen hiểu rõ sự từ chối đó. Anh không tiếp tục kiên trì nữa, chỉ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô ấy đang tập trung và những chi tiết linh kiện rải rác trên mặt đất, sau đó quay người, chào tạm biệt lịch sự với cô Lin, rời khỏi phòng của Hàn Hàn, và cũng rời khỏi buổi chiều mà anh đã tạm thời xuất hiện nhưng cuối cùng không thể thực sự hòa nhập vào đó.

Phía sau, tiếng Jiang Xinying nhẹ nhàng hướng dẫn Hàn Hàn vang lên, cùng với những âm thanh nhỏ khi các dụng cụ tiếp xúc với ván gỗ. Mọi thứ đều diễn ra một cách trật tự, như thể anh chưa bao giờ xuất hiện ở đó.

Nhưng Shen Sichen không rời đi.

Anh không lập tức lái xe rời khỏi khu dân cư, mà tìm một chỗ có thể nhìn thấy cổng tòa nhà mà không quá nổi bật, rồi đậu xe dưới bóng cây. Cửa sổ xe được mở một chút, anh tắt máy, và trong khoảng yên tĩnh tạm thời này, anh đã biến chiếc xe sang trọng này thành một văn phòng di động.

Máy tính xách tay được bật lên, kết nối với hotspot của điện thoại. Tai nghe Bluetooth được đeo vào tai. Trong vài giờ tiếp theo, chiếc xe hơi sang trọng này yên lặng đậu bên lề đường, nhưng bên trong nó đang diễn ra những “trận chiến” im lặng: họp video, báo cáo qua điện thoại, xem xét tài liệu, đưa ra chỉ thị. Khuôn mặt bên của Shen Sichen dưới ánh sáng màn hình trở nên tập trung và nghiêm túc; chỉ khi thỉnh thoảng anh nhìn về phía cổng tòa nhà quen thuộc đó, ánh mắt anh mới lướt qua một tia kiên nhẫn sâu thẳm, không liên quan gì đến những con số trên màn hình.

Thời gian trôi qua trong tiếng gõ phím và những cuộc trò chuyện thầm thì.

Cho đến lúc 5 giờ chiều, cánh cửa kính của cổng tòa nhà được mở ra, và Jiang Xinying bước ra ngoài.

Gần như ngay lúc cô ấy bước ra khỏi cửa, chiếc xe của Shen Sichen đã lặng lẽ di chuyển đến bên cạnh cô. Cửa sổ xe được hạ xuống, lộ ra khuôn mặt anh – không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng dường như đã tính toán kỹ lưỡng về thời g

“Đây không phải là một câu hỏi, mà là một sự sắp xếp. Anh ấy lùi lại một bước, không ép buộc cô ấy phải lên xe ngay lúc này, nhưng đã định rõ quy tắc khi mọi chuyện kết thúc.”

Jiang Xinying nhìn thẳng vào mắt anh ấy vài giây. Cô có thể cảm nhận được sự kiên quyết ẩn sau lời nói của anh ấy – một sự kiên quyết không cho phép từ chối.

“…Được.” Cuối cùng, cô gật đầu.

Khi Jiang Xinying rời nhà Zhang Lin đúng 9 giờ tối, bóng đêm đã trở nên dày đặc. Ánh đèn đường trong khu dân cư trở nên mờ ảo trong không khí ẩm lạnh. Vừa mới đi đến ngã tư, chiếc xe đen quen thuộc ấy đã lặng lẽ xuất hiện bên cạnh cô.

Cô mở cửa xe và ngồi vào. Anh ấy không hỏi cô học tập thế nào, chỉ sau khi cô buộc dây an toàn xong, anh ấy đã khởi động xe và hòa vào dòng xe cộ thưa thớt vào ban đêm. Trong xe vang lên tiếng nhạc jazz êm dịu; cả hai đều im lặng, nhưng không hề cảm thấy ngượng ngùng, mà ngược lại, có một sự hiểu biết không cần lời nói.

Xe không đi theo hướng quen thuộc, mà dừng lại bên cạnh một con đường rợp bóng cây yên tĩnh. Phía trước là một căn nhà riêng có vẻ ngoài đơn giản, thậm chí hơi kém nổi bật; mặt tiền nhà rất thanh lịch, chỉ có một chiếc đèn lồng màu vàng ấm áp treo trước cửa. Nếu không có tấm biển bằng gỗ đàn hương đen nhỏ ghi dòng chữ “Xiān Shàn”, căn nhà này rất dễ bị nhầm lẫn là một nơi nghỉ dưỡng riêng tư.

“ Xuống xe.” Giọng Shen Sichen khiến người ta không thể phản đối.

Jiang Xinying nhìn ra ngoài cửa sổ, không hề nhúc nhích: “Anh làm việc đến tận nửa đêm như vậy hàng ngày, có ổn không?” Cô hỏi, giọng điệu không rõ là lo lắng hay đang thăm dò, có lẽ cả hai đều có.

Shen Sichen quay đầu nhìn cô, trong ánh sáng mờ ảo, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm: “Cô cũng vậy mà, hàng ngày đều về nhà vào nửa đêm phải không?” Anh trả lời, giọng điệu bình thản.

“Công việc của tôi vốn dĩ là vào ban đêm! Về nhà vào nửa đêm là điều bình thường!” Jiang Xinying nói lên, giọng cao hơn một chút, mang theo chút phản đối.

“Công việc của tôi cũng có rất nhiều cuộc gặp gỡ,” Shen Sichen nói từ từ, ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên vô lăng, “Về nhà vào nửa đêm, cũng hoàn toàn bình thường.” Anh nhấn mạnh từ “hoàn toàn” một cách rõ ràng, chặn đứng mọi nghi ngờ của cô về tiêu chuẩn “bình thường”.

Jiang Xinying bị anh làm cho im lặng một lát, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh, rồi thở nhẹ qua mũi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; đường nét khuôn mặt cô trở nên cứng đầu trong ánh sáng và bóng tối.

Cuối cùng, cô vẫn đưa tay tháo dây an toàn, mở cửa xe và bước ra ngoài. Không đợi Shen Sichen, cô đi thẳng về phía cánh cửa gỗ được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng. Shen Sichen nhìn theo bóng dáng cô, khóe miệng hơi nhếch lên một chút rồi nhanh chóng khóa xe và theo sau.

Bên trong quán có một không gian hoàn toàn khác biệt. Không gian không quá rộng lớn, chỉ có vài gian phòng riêng tư được ngăn cách bằng rèm tre; trang trí theo phong cách Nhật Bản đơn giản và tinh tế, với gỗ tự nhiên màu đậm, đồ dùng gốm thô, và một cành mai khô nghiêng về một bên – tất cả đều toát lên vẻ kín đáo và yên bình. Không khí trong quán thật trong lành, mang mùi thơm của hải sản tươi mới và một chút hương của rong biển, không hề có mùi dầu ăn nào. Một nhân viên phục vụ mặc áo kimono màu đơn sắc và cử chỉ lịch sự đã dẫn họ vào một gian phòng riêng tư ở phía trong nhất.

Sau khi ngồi xuống, nhân viên phục vụ mang đến cho họ trà gạo đen ấm và thực đơn viết tay. Jiang Xinying nhận lấy cuốn thực đơn làm từ giấy xuan truyền thống, ánh mắt lướt qua những món hải sản tươi ngon được viết bằng chữ thư phong đẹp đẽ, và cô đã suy nghĩ về việc lựa chọn món ăn.

Đúng lúc đó, Shen Sichen lấy ra một tờ giấy ghi chú được gấp gọn gàng từ túi áo vest của mình, từ từ mở nó ra và đặt nhẹ lên mặt bàn giữa hai người.

“Tôi đã ghi sẵn những món hải sản bạn có thể muốn ăn,” anh nói, ngẩng đầu nhìn Jiang Xinying, ánh mắt anh chứa đựng một chút sự mong đợi như một đứa trẻ, đồng thời cũng tự tin như một thợ săn, “Hãy xem, liệu tôi có đoán đúng không.”

Ánh mắt Jiang Xinying chuyển từ thực đơn sang khuôn mặt anh, rồi lại quay trở lại tờ giấy ghi chú. Cô không vội vàng đọc nội dung ngay, mà thay vào đó hơi nâng cằm lên; ánh đèn tạo nên một bóng nhỏ dưới hàng lông mi dài của cô: “Anh khá tự tin à?” Giọng nói của cô mang theo sự trêu chọc quen thuộc.

Shen Sichen đối diện với ánh mắt cô, người hơi nghiêng về phía trước, khuỷu tay đặt lên mép bàn, giọng nói trở nên thấp hơn, mang một chút sức thuyết phục như trong một cuộc đàm phán: “Nếu tôi đoán đúng tất cả,” anh dừng lại một chút, quan sát phản ứng của cô, “bạn có đồng ý làm một việc cho tôi không?”

“Việc gì vậy?” Jiang Xinying nhướng mày, cảm giác cảnh giác lập tức tăng lên.

“Bây giờ tôi không thể nói được,” Shen Sichen cười nhẹ, lắc đầu, “sợ bạn sẽ thay đổi ý định.” Anh hiểu rõ cách suy nghĩ của cô, luôn tránh rủi ro.

Nghe vậy, Jiang Xinying lại thư giãn người ra, tựa lưng vào

Người phụ nữ này, phản ứng luôn nhanh như vậy, hệ thống phòng thủ của cô ấy lúc nào cũng sẵn sàng.

Anh không còn vòng vo nữa, mà trực tiếp vào vấn đề chính, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Ngày mai em không có lớp học, buổi chiều…” Anh kể về lịch trình đã được sắp xếp từ trước, “Tôi đã liên hệ với một đội ngũ kỹ thuật truyền sóng trực tiếp hàng đầu rồi. Tôi muốn dẫn em đến tận nơi để trải nghiệm thực tế toàn bộ quy trình và thiết bị truyền sóng chuyên nghiệp đó. Em không cần phải đưa ra bất kỳ cam kết nào, chỉ cần trải nghiệm thử thôi. Hãy xem xét loại hình, môi trường và cách tương tác đó, xem liệu em có thể chấp nhận chúng hay không.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô, giọng điệu hiếm khi thấy, đầy thành khẩn và mong muốn cô suy nghĩ kỹ, “Sau khi trải nghiệm xong, nếu em không thích cũng không sao. Nhưng hãy cho tôi một cơ hội, để ít nhất em có thể tự mình nhìn thấy một khả năng khác, được không?”

Jiang Xinying im lặng. Cô lặng lẽ nhìn anh, trong căn phòng chỉ có tiếng sôi nhỏ của ấm nước và tiếng chuẩn bị thức ăn vang lên từ xa. Trong ánh mắt anh không hề có sự gây áp lực, chỉ có sự tính toán rõ ràng và một tia hy vọng mong cô có thể làm tốt hơn. Anh đã bỏ qua mọi lời thuyết phục cảm xúc, mà trực tiếp đưa ra một giải pháp dựa trên sự đánh giá lý trí – hãy đến xem trước, sau đó mới quyết định.

Vài giây sau, cô nhìn xuống, lại nhìn vào danh sách món ăn viết tay đó, đôi môi đỏ mở, nói ra bốn loại cá một cách rõ ràng và bình tĩnh, không hề do dự hay thăm dò, như thể cô đã sắp xếp chúng theo thứ tự trong đầu từ lâu rồi: “Cá bơn Nhật Bản, cá bass, cá ngừ, cá tuyết.”

Nói xong, cô ngước mặt lên, nhìn thẳng vào mắt Shen Sichen, ánh mắt yên bình, đợi anh xác nhận.

Shen Sichen không hành động ngay lập tức, mà chỉ nhìn cô sâu sắc, trong ánh mắt ấy có sự ngưỡng mộ, có sự hiểu biết “quả nhiên là như vậy”, và còn có một tia hy vọng rằng kế hoạch của mình đang diễn ra suôn sẻ. Sau đó, anh mới đưa tay ra, bằng những ngón tay dài, từ từ kéo tấm giấy ghi chú đó ra khỏi mặt bàn.

Trên tờ giấy trắng tinh, những dòng chữ viết bằng bút máy đen rất rõ ràng và mạnh mẽ, cũng chính là bốn loại cá đó: Cá bơn Nhật Bản, cá bass, cá ngừ, cá tuyết.

Không sai một chữ, thứ tự cũng hoàn toàn đúng.

Anh ngước mắt lên, nhìn thẳng vào cô, nhẹ nhàng đẩy tấm giấy ghi chú đó về phía cô, giọng nói trầm ấm, mang theo sự bình tĩnh của người chắ

Làm thế nào mà anh ấy có thể quan sát ra được điều đó?

Cô không khỏi ngước mắt lên, nhìn lại người đàn ông bên kia, người đang tự tin và thoải mái ngồi đó. Shen Sichen đáp lại ánh mắt của cô bằng một nụ cười hiểu biết, nụ cười ấy chứa đựng vừa niềm tự hào của một thợ săn khi đã trúng đích mục tiêu, vừa niềm vui khi thấy sự ngạc nhiên của cô. Anh không giải thích gì, chỉ đơn giản là truyền đạt thông điệp đó cho cô một cách im lặng, như thể muốn nói rằng: Tất cả những chi tiết về bạn, tôi đều đã nhìn thấy và ghi nhớ trong lòng.

“Vậy thì…”, anh nhẹ nhàng chạm vào menu, giọng nói chậm lại, mang theo ý nghĩa hỏi xác nhận cuối cùng, “Tôi có nên đặt hết không?”

Jiang Xinying hạ mắt xuống, cầm ly trà gạo đen ấm áp bên cạnh và nhấp một ngụm nhỏ. Hương vị ấm áp và thơm ngon của trà khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn, như thể những nếp nhăn trong lòng cũng được xóa tan.

“Ừm,” cô đặt ly xuống, giọng nói rõ ràng, đưa ra câu trả lời ngắn gọn, đánh dấu sự kết thúc cho cuộc thử nghiệm nhỏ này về sự hiểu biết và sự ăn ý lẫn nhau, “Đặt hết.”

Đêm khuya.

Căn hộ của Li Yi.

Đèn đã tắt từ lâu, nhưng Li Yi vẫn lăn qua lăn lại trên giường, như thể đang bị đốt cháy vậy. Chiếc ga trải giường mềm mại dường như đầy những gai nhọn. Mỗi khi nhắm mắt lại, những hình ảnh về cô liền hiện lên trong đêm tối: Gáy cô yếu đuối khi cô cúi đầu lau nước mắt, đôi mắt lấp lánh và đôi khóe miệng hơi nhếch lên khi cô chơi game, bóng dáng cô khi bước vào hành lang trong bộ áo khoác đỏ rực rỡ, và cảnh cô bị người đàn ông kia đè xuống xe, những đường nét mềm mại mà anh chưa bao giờ thấy trước đây…

Anh nhớ cô.

Ý nghĩ đó khiến anh đau khổ và tức giận.

Tại sao anh lại không thể loại bỏ hình ảnh người phụ nữ lăng nhăng, luôn chơi khăm mình khỏi đầu óc? Ánh mắt cô, tiếng cười của cô, hương vị pha trộn giữa sự xa cách và đôi khi là sự sống động trên người cô, thậm chí cả cái eo mềm mại và làn da mịn màng mà anh chưa bao giờ chạm vào... Những hình ảnh ấy như những sợi dây leo bám chặt vào lý trí anh, càng cố gắng thoát ra thì chúng càng siết chặt hơn.

Anh gầm lên một tiếng, chôn mặt vào gối, cố gắng dùng cảm giác ngạt thở để xua tan những suy nghĩ không nên có đó.

Trong căn hộ thuê của Jian Zhengxing, người cũng đang thức trắng đêm, anh đứng trước tủ quần áo mở toang, trán nhăn lại thành nếp nhăn.

Ngày mai, nên mặc gì mới đúng đây?

Mặc một bộ suit lịch s