Khi đến Hội trường Cảnh quan, mọi thứ đã được bố trí theo yêu cầu của Shen Sichen. Những ô cửa sổ từ sàn nhà đến trần nhà giúp tạo nên một bức tranh ánh sáng chuyển động về khung cảnh đêm thành phố; hệ thống sưởi trong phòng rất hiệu quả và ánh sáng rất dịu nhẹ. Trước chiếc ghế sofa thoải mái có một cái bàn nhỏ, trên đó đặt vài chiếc bánh kem mút được thiết kế tinh xảo, bánh quy làm thủ công, cùng nước ép tươi và nước ấm. Bên cạnh bàn nhỏ là một chiếc hộp gỗ màu đen, nắp hộp đã được mở ra, bên trong lộ ra vài bộ phận kim loại được đánh bóng nhẵn và khắc các ký hiệu khác nhau; bên cạnh đó còn có một chiếc máy tính bảng mỏng.

Jiang Xinying cởi bỏ chiếc áo khoác màu đỏ nổi bật đó, ngồi xuống ghế sofa. Điều đầu tiên cô làm không phải là nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh đêm, cũng không phải là nghiên cứu bộ trò chơi đó, mà là vươn tay lấy một miếng bánh kem mút được trang trí với các loại quả mọng và cho vào miệng.

Shen Sichen ngồi đối diện cô, nhìn cô từ từ ăn hết một miếng bánh kem, sau đó uống nửa cốc nước ấm; chỉ khi biểu cảm căng thẳng trên khuôn mặt cô do lạnh và đói đã hoàn toàn tan biến, anh mới đẩy chiếc hộp gỗ về phía cô và cầm lên chiếc máy tính bảng.

Anh mở khóa máy tính bảng, màn hình sáng lên, hiển thị một tập hợp tài liệu số có các ghi chép viết tay, với tiêu đề “Hồ sơ Về Hai Tháp – Bản thiết kế Chưa Hoàn Thiện”.

“Tôi đã chuẩn bị một bộ trò chơi nhỏ,” giọng anh vang lên trong không gian yên tĩnh của hội trường cảnh quan, rõ ràng và điềm đạm, mang theo sự nghiêm túc khi giới thiệu dự án này, “Chủ đề của trò chơi là kiến trúc và mã số. Nghe nói ý tưởng này được lấy cảm hứng từ một số kiến trúc sư thời Phục Hưng; họ thích ẩn giấu những mã số hình học chỉ có chủ nhân hay đồng nghiệp mới có thể giải mã trong thiết kế của mình.”

Ánh mắt Jiang Xinying chuyển từ chiếc đĩa bánh kem sang màn hình máy tính bảng, sau đó lại liếc nhìn những bộ phận kim loại phát sáng lạnh lẽo bên trong hộp gỗ; cô nhướng mày nhẹ nhưng không nói gì.

Shen Sichen đưa chiếc máy tính bảng cho cô: “Đây là các tài liệu nền và một số manh mối cơ bản. Mục tiêu của trò chơi là sử dụng những manh mối này để giải mã ý nghĩa của các ký hiệu trên những bộ phận kim loại đó, và sắp xếp chúng theo logic đúng đắn để tạo thành một mô hình kiến trúc hoàn chỉnh.” Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Nếu sắp xếp đúng cách, máy tính bảng sẽ mở khóa phần cuối cùng của tài liệu; nghe nói đó là lý do tại sao thiết kế này cuối cùng lại bị bỏ qua.”

Anh không nói

“Tôi không thích chơi trò này,” cô nói một cách thẳng thắn, giọng điệu không hề có chút xin lỗi hay do dự nào, “Shen Sichen, bây giờ là kỳ nghỉ, tôi không muốn phải suy nghĩ gì cả.”

Trò chơi trí tuệ mà Shen Sichen đã chuẩn bị công phu, kết hợp giữa lịch sử, mật mã học và thiết kế kiến trúc, đã bị hủy bỏ ngay khi cô đơn giản nói rằng “không muốn suy nghĩ”.

Shen Sichen nhìn cô, nhìn thái độ quả quyết và gần như hơi trêu chọc của cô khi tuyên bố về kỳ nghỉ này, thay vì cảm thấy thất vọng, anh lại bật cười nhẹ. Anh nhận ra mình ngày càng thích sự thẳng thắn phi thông thường của cô.

“Được thôi,” anh không hề ép buộc, đặt nắp chiếc hộp gỗ lại và đưa cả máy tính bảng sang một bên, như thể chúng chưa từng tồn tại, “Chúng ta sẽ không suy nghĩ nữa. Vậy cô muốn làm gì?”

“Câu hỏi này phải hỏi anh mới đúng!” Cô vẫy tay chỉ về phía chiếc hộp gỗ và máy tính bảng vừa được đặt sang một bên, “Trò chơi giải mã này, ở đâu cũng có thể chơi được mà! Ngay dưới lầu nhà tôi, trải ra trên sàn cũng chơi được mà.” Cô dừng lại một chút, ánh mắt nhìn ra khung cảnh ban đêm lấp lánh nhưng xa xôi bên ngoài cửa sổ, sau đó lại quay trở lại nhìn vào mặt Shen Sichen, giọng điệu đầy tò mò và không hề có chút trách móc nào, “Tại sao lại phải đi xa đến thế này?”

Cô ngồi xuống, đôi mắt trong trẻo của cô trở nên càng sáng hơn dưới ánh đèn dịu, nhìn chằm chằm vào anh và đặt ra câu hỏi then chốt:

“Anh đã đưa tôi đến nơi xa xôi như thế này, chắc hẳn ở đây phải có điều gì đó… đặc biệt hoặc thú vị chứ?”

Nghe thấy điều này, Shen Sichen không trả lời ngay lập tức, mà đứng dậy và đi về phía cửa ra ban công ở phía bên kia phòng ngắm. Anh mở cửa, không khí trong lành và mát lạnh của đêm đông tràn vào. Anh quay đầu nhìn cô và vẫy tay mời cô đi theo.

Jiang Xinying khoác lên người chiếc áo khoác đỏ của mình và theo anh ra ngoài.

Ban công có tầm nhìn tuyệt vời và cực kỳ yên tĩnh, xa rời sự ấm áp và sáng sủa của bên trong căn phòng. Shen Sichen không chỉ vào bất kỳ ánh đèn nào của thành phố, mà là giơ tay lên, chỉ về phía bầu trời phía trên đầu.

Jiang Xinying theo hướng tay anh mà ngước nhìn lên.

Ngay lập tức, cô ngừng thở.

Bầu trời màu xanh đậm như lụa, phủ đầy những vì sao lấp lánh như những viên kim cương nhỏ. Không phải là những vì sao thưa thớt, mờ ảo như ở thành phố, mà là một dải ngân hà rộng lớn, lấp lánh, gần như muốn tràn xuống mặt đất. Ánh sáng của các

Jiang Xinying không nói gì, chỉ ngửa đầu để những cơn gió lạnh của đêm thổi qua má và tóc mình. Chiếc váy màu vàng hổ phách bay trong làn gió nhẹ, như thể cũng được phủ đầy ánh sao vậy.

Lúc này, Shen Sichen đưa cho cô một đôi tai nghe không dây.

Jiang Xinying nhận lấy và đeo vào.

Những giai điệu violin du dương, êm ái tràn vào tai cô như ánh trăng, giai điệu ấy thanh thoát và đầy tính kể chuyện, hòa quyện một cách kỳ lạ với bầu trời đầy sao phía trước mắt. Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại, để sự choáng ngợp của thị giác và sự an ủi của thính giác hòa quyện vào nhau; cả tâm hồn và cơ thể cô dường như đều chìm đắm trong dải ngân hà yên bình này.

Tuy nhiên, ngay khi cô đang đắm chìm trong niềm thư giãn ấy, bản nhạc violin đột ngột dừng lại một cách bất ngờ.

Trong tai nghe, chỉ còn lại sự im lặng ngắn ngủi.

Ngay sau đó, giọng nói của Shen Sichen vang lên rõ ràng, không có âm nhạc nền, không có tiếng ồn nào khác, chỉ có giọng nói trầm ấm, vững vàng của anh, như thể chứa đựng một sức mạnh to lớn, trực tiếp xuyên thấu vào tai và trái tim cô:

“Jiang Xinying... Nếu tính từ đầu, hôm nay là ngày thứ 99 chúng ta quen biết nhau. Bắt đầu từ tối Chủ nhật ngày 9 tháng 11 năm ngoái, đêm mưa ấy.”

Đêm hôm đó, em gần như kiệt sức trên chiếc ghế dài, tôi đã chụp một bức ảnh và gửi cho Hé Chu để thực hiện nghĩa vụ thông báo. Nhưng khi quay lại, không phải vì cô ấy bảo tôi đi xem, mà vì bản thân tôi muốn biết tại sao một người có thể giảng dạy toán học đến mức đó, lại có thể tỏ ra như vậy... trên đường vắng vào ban đêm.

Sau đó, khi em đi dưới mưa và những kẻ xấu xí đó tiến lại gần, suy nghĩ duy nhất trong đầu tôi là: May mà mình vẫn chưa đi. Không phải vì lòng anh hùng, mà là vì nỗi sợ hãi. Nỗi sợ hãi về những điều có thể xảy ra nếu tối nay mình không quay lại.

Trên đường đưa em về, em đã ngủ thiếp đi. Tôi tắt hết các luồng không khí thổi vào phía em, bật chức năng sưởi ấm ghế, và... còn lén chụp vài bức ảnh nữa. Lúc đó, tôi cảm thấy mình giống như một kẻ điên rồ. Nhưng bây giờ, tôi phải thừa nhận rằng, từ khoảnh khắc đó trở đi, mọi thứ đã mất kiểm soát.

Sau đó là buổi ăn tạiHải Điệp Lào. Tôi nhìn thấy em run rẩy khi bóc tôm, đồng thời vẫn trả lời tin nhắn của sinh viên. Tôi hỏi em “Đây có phải là giờ làm việc có trả lương không?”, và em đã trả lời tôi bằng câu “Không ai muốn con cái mình gặp phải một giáo viên đầu tiên liền đòi tiền”. Lúc đó, tôi cảm thấy rất... thất vọng. Không phải vì em phản bác tôi, mà là

Vì vậy, Dự án Bắc Đẩu không chỉ là một dự án kinh doanh. Nó là một nỗ lực… còn hơi vụng về của tôi. Tôi muốn tìm ra xem liệu có cách nào để giúp bạn thoát khỏi vòng luẩn quẩn “tiếp tục sống như hiện tại”, dù chỉ là một chút thôi.

Tôi biết mình đã làm sai. Việc sử dụng các phương pháp đầu tư, mua lại, đánh giá rủi ro để tiếp cận bạn là điều ngu ngốc nhất tôi từng làm.

Trong suốt tháng này, mỗi ngày tôi đều tính toán xác suất: xác suất bạn từ chối tôi, xác suất bạn nhận chiếc trâm kia, xác suất bạn sẵn lòng nhìn tôi lần nữa… Mọi mô hình đều cho thấy đây là một quyết định thiếu lý trí, nhưng tôi không thể dừng lại được.

Jiang Xinying ạ, năm nay tôi bốn mươi một tuổi, tôi đã học qua những mô hình đánh giá giá trị chính xác nhất, đã xử lý qua những vụ sát nhập phức tạp nhất. Nhưng bây giờ, tất cả các quy trình đánh giá rủi ro của tôi… đều thất bại trước bạn.

Giọng nói dừng lại hoàn toàn. Trong tai nghe chỉ còn lại tiếng ồn trắng nhỏ bé, gần như không nghe thấy được, cùng với nhịp tim ngày càng nhanh của cô ấy.

Jiang Xinying đứng đó bất động. Bầu trời đầy sao vẫn lấp lánh trên đầu, gió đêm vẫn lạnh buốt, nhưng cô ấy dường như đã mất đi khả năng cảm nhận môi trường xung quanh.

Lời tỏ tình? Không, điều này còn khiến cô ấy sốc hơn cả lời tỏ tình. Đây là một báo cáo kiểm toán tình cảm chi tiết đến từng chi tiết, truy ngược nguồn gốc, liệt kê từng khoản chi tiêu thiếu lý trí, và cuối cùng thừa nhận rằng các hệ thống đánh giá đã thất bại.

Mọi chi tiết đều được anh ấy ghi nhớ rõ ràng, thậm chí còn chính xác đến từng ngày. Những khoảnh khắc cô ấy phải chịu đựng một mình, những điểm yếu mà cô ấy nghĩ không ai hay biết, hóa ra đã từ lâu được anh ấy quan sát kỹ lưỡng, và đã gợi lên những sóng gió dài và mạnh mẽ trong trái tim anh ấy.

Điều khiến cô ấy lo lắng nhất là câu nói dừng lại đột ngột ở đó:

“…Tất cả đều thất bại.” Vậy sau đó thì sao? Sau khi thất bại rồi thì sao? Là từ bỏ việc sửa chữa, tuyên bố phá sản? Hay là… quyết định bỏ qua mọi quy trình, bắt đầu một cuộc theo đuổi mạo hiểm, không quan tâm đến hậu quả?

Sau hơn mười giây chờ đợi, tai nghe không còn phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa. Cô ấy nhíu mày, khuôn mặt hiện rõ vẻ băn khoăn chân thành, không hề giả vờ.

Shen Sichen nhìn thấy vẻ mặt đang chờ đợi phần tiếp theo của Jiang Xinying, biết rằng cô ấy đã nghe hết bản tự thú không có kết luận đó. Anh ấy đưa tay ra, nhẹ nhàng tháo tai nghe

Jiang Xinying im lặng vài giây. Ánh sao rơi xuống đáy mắt cô, nhưng không thể chiếu sáng được vùng nước sâu kia. Cô ngẩng đầu nhìn anh, giọng nói của cô bị gió làm cho trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng vẫn giữ nguyên lập luận vững chắc ấy: “Tôi vẫn nói điều đó, Shen Sichen, tôi sẽ không phá hỏng gia đình của học trò mình.”

“Hãy cho tôi thời gian!” Shen Sichen lập tức đáp lại, giọng nói vội vàng nhưng kiên quyết, như thể đang ký kết một thỏa thuận không thể hủy bỏ, “Tôi sẽ giải quyết mọi chuyện. Nhưng bạn có thể hứa với tôi rằng, khi ngày tôi được tự do trở lại, bạn cũng sẽ được tự do?”

Jiang Xinying không trả lời ngay lập tức. Cô nhìn vào ánh mắt anh – đôi mắt đang cháy bỏng vì nỗi lo lắng – và cái cân trong lòng cô lại một lần nữa bắt đầu dao động. Nhiệt huyết này có thể kéo dài bao lâu? Cô hiểu biết quá ít về Shen Sichen; cô không muốn liều lĩnh.

Shen Sichen nhạy bén nhận ra sự do dự trong ánh mắt cô. Anh không tiếp tục hỏi han, mà lấy ra chiếc hộp len từ túi trong áo khoác của mình. Mở ra, bên trong yên lặng nằm chiếc kẹp tóc mà anh đã tặng hai lần nhưng đều bị cô từ chối… Đá lam trắng ở đỉnh chiếc kẹp lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh sao.

“Tôi biết đây không phải là chuyện nhỏ; bạn cần thời gian để suy nghĩ kỹ.” Giọng anh trở nên thấp hơn, mang theo vẻ van xin và trân trọng, “Nhưng chiếc kẹp tóc này, nơi này mới thực sự là chỗ tốt nhất để nó ở lại.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt chăm chú nhìn cô, “Lần này, bạn có thể nhận nó không?”

Ánh mắt Jiang Xinying dừng lại trên chiếc kẹp tóc. Nó rất đẹp, và cũng đại diện cho một lời hứa nặng nề mà cô vẫn chưa sẵn sàng chấp nhận… Nhưng cô nhớ lại câu nói “Có những thứ mà ta không thể kiểm soát được” trong tai nghe của anh, nhớ lại từng chi tiết anh nhớ, nhớ lại vẻ mặt thành thật khi anh thừa nhận rằng mọi tính toán của mình đều sai lầm…

Cô từ từ giơ tay lên, đầu ngón tay chạm vào chiếc hộp len lạnh lẽo, rồi nhẹ nhàng nhận lấy nó và giữ trong lòng bàn tay mình. Không nói “được”, cũng không nói “cảm ơn”. Chỉ là một hành động, một sự chấp nhận mặc nhiên.

Shen Sichen nhìn cô nhận lấy chiếc kẹp tóc, đôi vai vốn căng thẳng của anh dường như dần thư giãn, hơi thở trong lồng ngực anh cuối cùng cũng được thả ra một cách dài và lặng lẽ. Cảm giác nhẹ nhõm lớn lao và những cảm xúc dâng trào đã lập tức phá vỡ hàng rào cuối cùng được gọi là “kiềm chế”.

Anh giơ