“Đây là La Pa!”

“Tôi là tổng thống của La Pa!”

Diego nhìn vào đại sứ Liên bang và cuối cùng đã nhấn mạnh điều này bằng giọng nói hơi trầm.

Nụ cười trên khuôn mặt đại sứ Liên bang chứa đựng rất nhiều sự chế giễu: “Chúng tôi sẽ tôn trọng sự khẳng định của ngài.”

Và sau đó?

Sau đó thì không có gì nữa.

“Sớm thôi, Bộ trưởng Ngoại giao sẽ gọi điện cho ngài, dưới quyền lực của La Pa.”

Nói xong, ông ta lắc đầu và bước ra ngoài. Đứng bên cạnh giá treo áo ở cửa ra vào, ông ta nhặt chiếc mũ lên đội và quay đầu nhìn Diego một cái.

“Tôi nghĩ rằng, so với việc này, điều quan trọng hơn đối với bạn và đối với đất nước này chính là giải quyết những lực lượng vũ trang chống lại chính phủ.”

Ông ta khoác lên mình chiếc áo khoác và bước đi mạnh mẽ.

Nhìn theo bóng lưng đại sứ rời đi, nhìn thấy ông ta biến mất trong hành lang bên ngoài, Diego bỗng nhiên đập mạnh vào bàn!

Tiếng “bùm” vang lên, mọi thứ trên bàn đều rung lên.

Tay anh ta đau nhức; bởi vì tay anh ta không cứng như chiếc bàn này… Nhưng điều khiến anh ta đau đớn hơn cả chính là lòng tự trọng của mình!

Lòng tự trọng của anh ta đang khóc thét trong khoảnh khắc này… Và anh ta hoàn toàn không có cách nào để cứu vãn nó.

Liệu những người nước ngoài khác có thể đối xử với anh ta như vậy nữa không?

Anh ta đứng đó, ngực thổn thức dữ dội, nhìn chằm chằm vào hành lang nơi bóng lưng đại sứ đã biến mất… Sau một lúc lâu, anh ta mới buồn bã ngồi xuống lại.

Không nghi ngờ gì nữa, những gì đại sứ Liên bang nói khi rời đi quả thực quan trọng hơn nhiều so với vấn đề mà anh ta đang đối mặt hiện tại.

Những lực lượng vũ trang chống lại chính phủ đó chỉ trong vài tuần ngắn ngủi đã mở rộng lãnh thổ của mình ra hai thành phố nhỏ… Dù chỉ là hai thành phố nhỏ, nhưng điều này đủ để cho mọi người thấy rằng La Pa đã mất kiểm soát đối với những khu vực nằm ngoài phạm vi Trác Lan.

Điều này có nghĩa là tình trạng “chia cắt lãnh thổ” sẽ trở thành hiện thực và ảnh hưởng đến mọi người.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là nhóm vũ trang chống chính phủ do Pedro dẫn đầu vẫn đang sống sót và liên tục giao tranh mãnh liệt với quân đội chính phủ tại thành phố Seg.

Trong chốc lát, người ta thậm chí không thể phân biệt được ai mới là quân chính phủ và ai mới là lực lượng nổi dậy. Có thể dự đoán rằng sẽ càng có nhiều lực lượng vũ trang chống chính phủ xuất hiện từ trong dân chúng, nếu họ cũng nhận được sự hỗ trợ từ Liên bang – dù là về mặt tài chính, vũ khí hay các khía cạnh khác – thì Rapa… có lẽ đã thực sự rơi vào tình trạng nguy hiểm nghiêm trọng. So với tình hình nội bộ tồi tệ hiện nay, việc Liên bang muốn mở rộng ảnh hưởng và kiểm soát của mình thông qua các tổ chức phi chính phủ dân sự tại Rapa dường như cũng không còn là điều gì quá khó khăn nữa. Anh ta ngồi đó, trông có vẻ mơ màng; ánh mắt anh ta hoàn toàn mất đi sự tập trung. Thật ra, anh ta không phải là người phù hợp để giữ chức tổng thống – bởi vì anh ta không đủ thông minh, không đủ xuất sắc, và còn quá béo nữa. Hình ảnh của anh ta không tốt chút nào. Nhiều người không nhận ra rằng đối với một nhà lãnh đạo, hình ảnh thực sự là điều rất quan trọng; nó không chỉ là biểu hiện bề ngoài của người đó, mà quan trọng hơn là hình ảnh mà họ tạo dựng trong lòng mọi người. Nếu một nhà lãnh đạo đẹp trai, hấp dẫn, thì người dân sẽ tôn trọng ông ta. Nhưng nếu một nhà lãnh đạo kia xấu xí, ngu ngốc, thì dù ông ta làm tốt đến đâu, cũng khó có thể nhận được sự tôn trọng từ mọi người. Chỉ khi ông ta làm đủ tốt, mọi người mới có thể cảm thấy thương hại cho ông ta… “Giá như ông ta là một người bình thường thì tốt biết mấy!” Nhưng chỉ cần ông ta làm không tốt, ông ta sẽ trở thành biểu tượng tiêu cực trong mắt mọi người – xấu xí và độc ác! Hình ảnh của Diego cũng không mấy tốt; anh ta không đủ thông minh, việc trở thành tổng thống có lẽ sẽ là một thách thức đối với anh ta. Nếu không phải vì cha anh ta thực sự không tìm được người khác phù hợp, có lẽ Diego cũng sẽ không có cơ hội ngồi vào vị trí này. Anh ta đang suy nghĩ, cân nhắc lợi ích và rủi ro; đôi khi, anh ta thậm chí còn có những khoảnh khắc nóng vội, muốn đối đầu với người của Liên bang! Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại loại bỏ những ý nghĩ không thực tế đó. Anh ta cần phải tự nhận ra điều gì là phù hợp với mình. Bỗng nhiên, chuông điện thoại trên bàn reo lên; âm thanh chuông điện thoại kéo anh ta trở lại từ những suy nghĩ lạc hướng, và ánh mắt mất tập trung của anh ta lại trở nên tập trung trở lại, hướng về chiếc điện thoại. Sau vài tiếng reo, anh ta mới nhấc máy: “Đây là Diego.” “Xin chào, ông Diego Phủ Tổng Thống, tôi là thư ký Quốc gia liên bang, tôi có một việc muốn báo cáo với

“Bởi vì các công dân Liên bang đã bị sát hại trên đất nước các ngài, và cho đến nay các ngài vẫn chưa thể đưa ra lời giải thích hay kết quả nào cả. Xét đến việc cần phải bảo vệ an ninh cá nhân và tài sản của nhiều công dân Liên bang đang sống ở nước ngoài…”

“Theo sắc lệnh của Tổng thống Liên bang và chỉ thị của Quốc hội, chúng tôi sẽ khuyến khích các công dân Liên bang tại đây tự nguyện thành lập các tổ chức phi chính phủ để bảo vệ an ninh của chính mình. Chúng tôi hy vọng các ngài sẽ coi trọng và hợp tác trong vấn đề này.”

Diego dần hiểu ý của người đối diện – nó gần giống như những gì Đại sứ Liên bang vừa nói, nhưng còn thậm chí càng không biết xấu hổ hơn nữa.

Những “tổ chức” đó được gọi là phi chính phủ… ai lại tin chứ?

Nhưng lúc này, ông ta còn có thể nói gì được nữa chứ?

“Thưa Ngoại trưởng, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể…”

Ông ta vẫn muốn thử xem liệu có khả năng thương lượng được không, nhưng ngay lập tức giọng điệu của Ngoại trưởng trở nên kiên nhẫn hơn và mạnh mẽ hơn: “Tôi không đang thương lượng với ông đâu, Phủ Tổng Thống. Tôi chỉ đang thông báo cho ông biết mà thôi!”

“Nếu ông có bất kỳ ý kiến nào khác, ông có thể gửi công hào ngoại giao chính thức hoặc sắp xếp đoàn đại biểu ngoại giao đến Liên bang để thảo luận về các vấn đề quốc tế. Chúng ta có thể ngồi xuống và bàn bạc về những điều này.”

“Nếu ông không làm như vậy, thì tôi cho rằng quyết định của chúng tôi là hoàn toàn hợp lý.”

“Tôi còn có một cuộc họp ngay bây giờ, vì vậy nếu có gì cần thảo luận thêm, chúng ta sẽ liên lạc sau. Tạm biệt!”

Người đối diện hoàn toàn không cho Diego cơ hội phản bác hay thương lượng, và ngay lập tức cúp máy.

Thái độ khinh thường trắng trợn đó khiến bàn tay Diego cầm ống nói run rẩy nhẹ; ông ta đã không cảm thấy tức giận như vậy từ rất nhiều năm trước!

Nhưng sự tức giận cũng chẳng giúp ích được gì cả.

Ông ta đặt down ống nói, và vài phút sau, lại nhấc điện thoại lên và gọi số điện thoại văn phòng Tổng thống Cộng hòa Séc-Germany.

Mặc dù trước đây ông ta và Tổng thống Cộng hòa Séc-Germany đã có một số hiểu lầm nhỏ; ông ta không muốn thừa nhận rằng những đoàn tàu bị chặn lại trên lãnh thổ La Pa và lượng lương thực bị mất mát nên do mình chịu trách nhiệm, và hai người đã cãi vã qua điện thoại vì chuyện đó…

Nhưng bây giờ, sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nhận ra rằng có lẽ Cộng hòa Séc-Germany mới là người duy nhất có thể giúp đỡ mình.

Cuộc gọi được nối ngay lập tức; rõ ràng, Tổng thống Cộng hòa Séc-Germany

Anh ấy có một hình ảnh rất tốt; đã được giáo dục theo phong cách của Liên bang và là người thông minh, khỏe mạnh, đầy quyết tâm. Hầu hết thời gian, anh ấy đều xử lý công việc tại văn phòng của mình. Mặc dù chế độ tổng thống suốt đời vẫn được duy trì, nhưng… anh ấy thực sự sống như một công chức, làm việc hàng ngày tại văn phòng. Tất nhiên, thỉnh thoảng anh ấy cũng được phép tận hưởng những điều riêng tư; dù sao thì anh ấy cũng là tổng thống, là người cai trị mà, việc anh ấy tận hưởng một chút cũng không ai có thể phàn nàn được.

“Tôi là Diego…”

Tổng thống Jed bối rối một chút: “Nếu bạn gọi điện để cãi vã với tôi, thì tôi chỉ có thể nói rằng hiện tại tôi không có thời gian để chơi đùa với bạn.”

Câu nói này khiến Diego cảm thấy đau lòng; rõ ràng, Tổng thống Jed ở đầu dây điện thoại không hề tôn trọng mình, thậm chí coi việc cãi vã với mình như một trò giải trí.

Vào khoảnh khắc đó, Diego thực sự cảm thấy hối tiếc; hối tiếc vì mình, trong vị trí tổng thống, chưa làm được gì cho đất nước, cho gia đình mình. Nếu mình có thể hành xử giống như Tổng thống kia… có lẽ mọi thứ sẽ khác đi?

Nhưng ông ta chỉ mất một chút thời gian để tỉnh táo lại và nói: “Ở đây có một số vấn đề đã xảy ra…”

Ông kể lại những gì đã xảy ra cho Tổng thống kia nghe; sau khi nghe xong, giọng nói của vị tổng thống đó đã đầy trách móc: “Bạn nên nói với tôi sớm hơn; có lẽ như vậy chúng ta sẽ có thể tránh được nhiều sự chậm trễ hơn.”

Diego chỉ thở dài mà không nói gì thêm; điều này cũng khiến vị tổng thống kia thở dài theo: “Bây giờ, khi mọi chuyện đã phát triển đến mức này, chúng ta khó có thể thay đổi quyết định của họ được nữa; bạn chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

“Tất nhiên, tôi sẽ phản đối với Liên bang; vào tháng tới, chúng tôi sẽ cử một đoàn đại biểu mới đến Liên bang để đàm phán về một loạt các vấn đề mới; tôi sẽ đưa vấn đề của bạn vào danh sách đó.”

“Bây giờ… lời khuyên tốt nhất mà tôi có thể đưa ra cho bạn là hãy làm theo những gì họ yêu cầu.”

Một hạm đội xuất hiện ở vùng vịnh nội địa của Cộng hòa Séc-Germany, gây ra áp lực lớn cho họ; so với những siêu chiến hạm đó, ngành công nghiệp mà Cộng hòa Séc-Germany– đã phát triển trong những năm qua giống như một đứa trẻ nhỏ, hoàn toàn không thể đối đầu được với người của Liên bang.

Điều đáng sợ hơn nữa là, toàn bộ khu vực Á Lan thậm chí không hề có một dây chuyền sản xuất đạn nào cả; họ không sở hữu công nghệ này, vì vậy họ chỉ có thể tự chế tạo đạn bằng các phương pháp thủ công truyền thống.

Điều này có nghĩa là nếu họ thực sự xảy ra chiến tranh với Liên bang và không có bên thứ ba nào cung cấp viện trợ vũ khí và vật tư, thì lượng vật tư hiện có của họ sẽ không thể duy trì được trong thời gian dài.

Trong thời gian này, Cộng hòa Séc-Germany luôn tích trữ đủ loại vật tư quân sự, thông qua những phương thức hợp pháp lẫn bất hợp pháp; anh ta lo lắng rằng nếu một ngày nào đó họ và Liên bang xảy ra xung đột và chiến tranh bùng nổ, ít nhất họ cũng sẽ không bị kiểm soát quá mức.

Trong khi hai vị tổng thống đang suy ngẫm về tương lai của mình, đại sứ Liên bang đã đến dinh thự hiện đại của Lam Tư bằng xe hơi.

Những dinh thự của Liên bang thường mang phong cách của thế kỷ trước, có sự kết hợp giữa phong cách Trung cổ và hiện đại; nhưng dinh thự của Lam Tư lại toát lên vẻ hiện đại rõ rệt. Những đường nét thanh mảnh và bề mặt tường mềm mại hơn khiến nó trông ít nghiêm túc hơn, nhưng lại mang đến cảm giác sống động và tự do hơn nhiều.

“Tôi đã nói chuyện với Ngoại trưởng rồi; họ sẽ ngay lập tức gọi điện thông báo cho Diego, sau đó bạn có thể tiến hành theo những gì chúng ta đã thảo luận trước đây.”

Lam Tư rất hài lòng; sức mạnh của mình cuối cùng cũng được phát huy. Anh ta mỉm cười, đặt một phong bì lên bàn và đẩy nó về phía đối phương, “Nhờ có bạn giúp đỡ trong việc truyền đạt tin tức trong thời gian này, tôi không biết phải cảm ơn bạn như thế nào… Hy vọng bạn sẽ thích những thứ này.”

Nụ cười trên khuôn mặt đại sứ Liên bang hoàn toàn chân thành; hoàn toàn khác với nụ cười giả tạo mà anh ta đã thể hiện khi ở bên Diego lúc nãy… Anh ta gần như muốn cười thành tiếng!

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc được phái đến một nơi lạc hậu như Lapa để làm đại sứ là điều không thể thay đổi được trong suốt cuộc đời mình… Ai ngờ rằng tình hình chính trị của toàn Liên bang lại thay đổi đột ngột như vậy.

Dưới sự thúc đẩy của Lam Tư, Quốc hội cũng bắt đầu quan tâm đến khu vực Á Lan một cách mãnh liệt. Khi Lam Tư lần đầu tiên đưa ra ý tưởng này, họ đã cử nhiều đoàn khảo sát khoa học đến khu vực Á Lan để nghiên cứu và tổng hợp thông tin về các nguồn tài nguyên ở đây.

Cuối cùng, họ đã phát hiện ra một sự thật rất quan trọng: nếu có thể chiếm giữ được khu vực Á Lan, thì nguồn tài nguyên của Liên bang trong vòng một trăm năm tới sẽ không gặp

Đây là một quyết định có thể ảnh hưởng đến tương lai của đất nước, vì vậy họ cũng đã đưa nó vào danh sách các việc cần thực hiện.

Một đại sứ vốn dĩ gần như bị lưu đày, bỗng chốc trở nên rất được săn đón. Bởi vì ông ta đang giữ chức vụ đại sứ tại La Pa, một số nghị sĩ trong quốc hội cũng liên hệ với ông ta một cách riêng tư để thông qua ông ta tìm hiểu những thông tin liên quan đến địa phương này – đó chính là mạng lưới quan hệ. Và bây giờ, ông ta lại sắp nhận được một khoản tiền lớn; ông ta cảm thấy vô cùng hài lòng.

“Tất cả đều là vì phục vụ Liên bang và nhân dân!”, ông ta nói ra một câu nghe có vẻ hoa mỹ, nhưng vào khoảnh khắc đó, trong lòng ông ta thực sự cũng nghĩ như vậy. Trong khi nói những lời này, ông ta cầm lấy chiếc phong bì và không hề ngượng ngùng khi lấy ra tờ séc bên trong, rồi không nhịn được mà thổi một tiếng huýt sáo.

“Ông Lam Tư1__, ông thật sự là một quý ông hào phóng!”

Hai trăm nghìn đơn vị tiền liên bang Sol – số tiền này… đã là khoản lớn nhất mà ông ta từng nhận được kể từ khi trở thành nhân viên của Chính phủ Liên bang; không có khoản nào lớn hơn thế cả, và ngay cả tổng số của tám khoản tiền trước đó cũng không bằng. Cảm giác no đủ này khiến ông ta cảm thấy thoải mái như chưa từng có; Toàn bộ thế giới dường như cũng trở nên thân thiện và “mỉm cười” với ông ta!

Lam Tư1__ nâng tay cười và nói: “Tôi thích kết bạn; chúng ta là bạn mà.” Đại sứ lặp lại câu cuối cùng: “Vâng, chúng ta là bạn!”

“Vậy thì tiếp theo…”

Nụ cười trên khuôn mặt Lam Tư1__ càng trở nên rạng rỡ hơn: “Tiếp theo, là lúc thuộc về chúng ta rồi!”

Lúc này, những người sống tại Trác Lan không hề biết rằng chỉ nửa giờ trước đó, nhà độc tài Diego, kẻ bạo chúa của họ, đã không thể làm gì được trước những yêu cầu cứng rắn và vô lý của Chính phủ Liên bang. Nếu ông ta có thể dành một phần nhỏ trong sự dũng cảm và quyết đoán mà ông ta từng thể hiện khi sử dụng roi đánh người dân, để đối thoại với Liên bang, có lẽ mọi chuyện đã không đi đến tình trạng này.

Những người nước ngoài mặc áo khoác màu tối, với những chiếc cờ đỏ trên cánh tay trái và mang theo vũ khí, xuất hiện trên các con phố của Trác Lan; họ dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Trong chốc lát, mọi người đều không hiểu chuyện gì đã xảy ra; thậm chí có người còn nghĩ rằng những lực lượng vũ trang chống chính phủ đã xâm nhập vào Trác Lan.

Thành phố cũng bắt đầu xuất hiện những cuộc hỗn loạn. Con người vốn dĩ thế: khi đối mặt với những điều họ không thể hiểu được, họ hoặc là cảm thấy sợ hãi – vì họ tự nhận thấy mình ở vị thế yếu thế hơn – hoặc là trở nên hứng thú, và bắt đầu suy nghĩ cách tận dụng tình hình hỗn loạn để thu lợi cho bản thân.

Hiram đi bộ trên đường, tay cầm điếu thuốc. Lam Tư yêu cầu họ kiểm soát ít nhất một phần ba khu vực thành phố Trác Lan – một phần trung tâm thành phố và một số khu ổ chuột. Nếu họ chiếm toàn bộ trung tâm thành phố, chính quyền Diego chắc chắn sẽ phản kháng mạnh mẽ; nhưng nếu chỉ kiểm soát một phần, cùng với một số khu ổ chuột, thì chính quyền Diego, bao gồm các nhà cai trị, sẽ không phản đối quá gay gắt. Dù sao đi nữa… họ vẫn giữ lại sự tôn trọng cơ bản đối với những nhóm cai trị này!

Khi Hiram vừa đi qua một con hẻm, anh bỗng nghe thấy tiếng khóc, tiếng vật lộn của phụ nữ, cùng với tiếng cười man rợ của những người đàn ông. Anh lùi lại hai bước, quay trở lại lối vào hẻm và nhìn vào sâu bên trong.

Ở cuối con hẻm, nơi mà theo anh thấy thì rất bẩn thỉu, một người phụ nữ đang bị những người đàn ông ép xuống đất. Thực ra, ở Trác Lan, giá cả dịch vụ của những người phụ nữ cung cấp dịch vụ tình dục không cao lắm; thường chỉ từ hai mươi đến ba mươi đô la mỗi lần. Nhưng dù vậy, mọi người ở đây vẫn thích tìm cách giải tỏa nhu cầu của mình theo cách tự do, thay vì phải trả tiền.

Nhìn thấy cảnh tượng tồi tệ đang diễn ra, Hiram thổi mái tóc của mình, sau đó bước vào con hẻm. Tiếng giày da đập vào mặt nước khiến những kẻ đang gây ác ý bên trong quay đầu nhìn về phía anh. Một gã trông có vẻ hung dữ đứng ngăn cản anh ở giữa con hẻm; hắn lấy ra một con dao găm và lắc lư nó trong tay, nói: “Chuyện này không liên quan gì đến bạn đâu, người nước ngoài!”

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ giả vờ như chẳng thấy gì cả và rời khỏi đây ngay lập tức!”

Hiram vớ lấy một cây gỗ đang được đặt dựa vào tường trong hẻm, và trước ánh mắt ngạc nhiên của những kẻ đó, anh ta bất ngờ vung cây gậy đánh thẳng vào đầu chúng.

  Tiếng “đùng” vang lên, dù khá kém vang, nhưng cũng đủ để khiến gã đó ngã xuống đất.

  Những người đàn ông đang gây hại kia lập tức dừng lại những hành động của mình và nhìn Hiram với vẻ mặt hung dữ.

  Còn người phụ nữ kia thì lập tức co ro lại ở góc và khóc nức nở.

  Khi những người này tiến lại gần, Hiram quăng cây gậy xuống đất rồi lấy ra Xung Phong Thương.

  Vài phút sau, bảy người đều đầy máu và không thể đứng dậy được đã bị kéo ra khỏi hẻm; phía sau họ là một người phụ nữ mặc quần áo đàn ông không vừa vặn.

  Những người đi trên đường đều chứng kiến cảnh tượng này và đều tỏ ra ngạc nhiên.

  Hiram châm một điếu thuốc, nhìn người đàn ông đang nằm gục bên chân mình, rồi bước lùi lại một bước và dùng sức đẩy mạnh… Người đàn ông đó lập tức ngừng thở.

  Một số người xem hoảng sợ, nhưng đa số vẫn ở lại để xem tiếp diễn biến.

  Anh ta quay đầu nhìn người phụ nữ kia và nói: “Tôi không biết bạn sẽ phải đối mặt với điều gì sau khi trở về nhà… Nếu gia đình hay chồng bạn đối xử tệ với bạn, bạn có thể đến tìm chúng tôi.”

  “Chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho bạn và tìm việc làm cho bạn…”

  Người phụ nữ ngạc nhiên, cô nhìn thẳng vào mắt Hiram, rồi quỳ xuống, đặt trán mình vào mặt đất và cảm ơn Hiram vì sự giúp đỡ… thậm chí là sự cứu rỗi của anh ta.