Trong hai ngày vừa qua, ông Kiều Ba Phu đã suy nghĩ rất kỹ về nhiều vấn đề. Trước đây, ông luôn cho rằng những người thuộc Liên bang, đặc biệt là những người có địa vị xã hội nhất định, thì cách ăn uống của họ chắc chắn sẽ không tồi tệ lắm. Nhưng chỉ sau vài ngày gần đây, ông mới nhận ra rằng, từ trên xuống dưới, trong toàn bộ Liên bang này, không có một ai có cách ăn uống “đẹp mắt” cả!

Trước đây, ông đã sai lầm khi nghĩ rằng những người có cách ăn uống tốt đó cũng không quá tồi tệ; điều đó chỉ vì ông chưa từng được đặt lên bàn ăn mà thôi.

Bây giờ, khi ông đã trở thành một phần của bữa ăn đó – khi các đầu bếp đã ướp gia vị cho ông và đặt ông lên bàn ăn – ông mới nhận ra mình đã sai lầm đến mức nào.

Chỉ có tiền thôi là chưa đủ; bạn còn cần phải có danh tính của người bản địa, đồng thời vẫn phải có tiền. Đó mới là yếu tố cơ bản để được bảo vệ.

Sau đó, bạn phải chọn phe, phải đứng về phía một người nào đó và đóng vai trò của mình theo đúng những gì được yêu cầu.

Chỉ khi tìm được cơ hội trong quá trình bị bóc lột kéo dài đó, bạn mới có khả năng thực sự gia nhập tầng lớp thượng lưu và trở thành người được luật pháp bảo vệ!

Nhưng khi nhận ra những điều này, thì đã quá muộn rồi.

Trước đây, ông coi việc các đầu bếp chăm sóc mình như là một phần của những quyền lợi mà Liên bang mang lại; giống như một con lợn được đưa vào một môi trường mới vậy.

Ở đó, có người sẽ tiêm vắc-xin cho nó, diệt ký sinh trùng, kiểm tra sức khỏe để đảm bảo nó không mắc bệnh gì; nếu có bệnh thì cũng sẽ được điều trị kịp thời.

Nói chung, con lợn đó sẽ được đặt trong một môi trường rất sạch sẽ và an toàn, hàng ngày được cung cấp thức ăn khoa học và hợp lý, thỉnh thoảng còn được tắm rửa, thậm chí đôi khi còn được nghe nhạc nữa.

Lúc đó, con lợn đó sẽ nghĩ rằng đây chính là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong cuộc đời nó!

Nó sẽ kể cho mọi người nghe rằng nơi đây thật hạnh phúc, không khí thật trong lành, thậm chí nước máy cũng có vị ngọt ngào… Đó là một hương vị có thể làm lòng người ta ngọt ngào!

Nhưng chỉ khi nó bị cắt thành từng miếng, được đặt lên đĩa và đưa vào lò nướng, lúc đó nó mới nhận ra rằng tất cả những gì mình đã được hưởng trước đây, thực chất chỉ là để nó trở nên khỏe mạnh và ngon miệng hơn, rồi được đưa vào miệng những kẻ giàu có và chính trị gia mà thôi!

Nhưng khi nhận ra điều này, thì đã quá muộn rồi… Thậm chí, có lẽ nó còn hối tiếc

Không lâu sau, tiếng cười kiêu ngạo của Arthur cùng với tiếng giày đập trên sàn đã vang vào bên trong, “Kiều Ba Phu, người bạn cũ của tôi, lâu lắm rồi không gặp nhau!”

Anh ta bước vào phòng với nụ cười trên môi; nếu không xét đến những việc anh ta đã làm và những việc sắp làm, thì khó có ai có thể cảm thấy ghét bỏ một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và luôn mỉm cười như vậy được.

Nhưng anh ta biết rõ người này thực sự là một kẻ tồi tệ đến mức nào.

Thấy rằng ông Kiều Ba Phu dường như không có ý định ôm mình, anh ta cũng không quan tâm và thu lại đôi tay, sau đó đi thẳng đến ngồi đối diện ông Kiều Ba Phu và quay đầu nhìn người hỗ trợ, “Cà phê kèm rượu whisky, cảm ơn.”

Người hỗ trợ nhìn ông Kiều Ba Phu một cái, và khi ông này gật đầu nhẹ, anh ta mới rời đi.

“Joe, tôi biết anh không thích tôi, chỉ vì tôi đã lấy mất của anh một ít tiền.”

“Một ít à?”, ông Kiều Ba Phu không nhịn được mà hỏi.

Arthur vẫn giữ nguyên vẻ bề ngoài như trước, “Chẳng lẽ anh muốn nói với tôi nhiều điều hơn sao?”

Nhìn thấy ông Kiều Ba Phu lại im lặng, anh ta rất hài lòng với phản ứng của đối phương, “Chính vì trước đây tôi vẫn còn nợ anh một khoản tiền, nên bây giờ tôi nghĩ đến một kế hoạch kiếm tiền và tôi muốn mời anh tham gia.”

Ông Kiều Ba Phu không nói gì, nhưng Arthur không quan tâm, “Cuối tháng này, lệnh cấm rượu sẽ được ban hành, tôi định tích trữ một số lượng rượu.”

“Anh biết đấy, các bang khác cũng vậy; mỗi khi lệnh cấm rượu được thông qua, giá của rượu hiện có sẽ tăng vọt lên, đây chính là cơ hội.”

“Hơn nữa, không nhiều người biết về chuyện này, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng lúc giá chưa tăng để kiếm được một khoản lớn.”

Ông Kiều Ba Phu bắt đầu cảm thấy hứng thú, nhưng lý trí lại bảo anh ta tốt nhất không nên tin tưởng kẻ khốn nạn này… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn là một doanh nhân, một người luôn theo đuổi lợi ích.

“Chúng ta hợp tác, không phải là tôi cho anh mượn tiền.”

Arthur nhíu mày, nhưng ông Kiều Ba Phu giải thích, “Kết quả vẫn giống nhau thôi; nếu anh định trả lại số tiền đó cho tôi, thì chúng ta hợp tác cùng nhau tích trữ rượu, và lợi nhuận… sẽ được chia đôi.”

“Tôi sẽ đài thọ vốn và địa điểm; bạn chỉ cần đảm bảo an toàn cho lô rượu này thôi. Số tiền kiếm được chúng ta sẽ chia đôi.”

Điều này hoàn toàn khác với những gì Arthur dự định. Anh ta thậm chí không hề nghĩ đến việc trả lại tiền; điều đó có nghĩa là anh ta sẽ mất đi 50% giá trị tăng thêm của số rượu này, cũng như chính số vốn đầu tư vào chúng.

“Không được. Tôi không thích kinh doanh theo hình thức hợp tác. Bạn cho tôi vay tiền, sau đó tôi sẽ trả lãi và hoàn trả vốn cho bạn.”

Kiều Ba Phu lắc đầu, lần đầu tiên anh ta tỏ ra quyết đoán. Bởi vì tối mai anh ta sẽ dùng bữa tối cùng với Thị trưởng, và anh ta sẽ đứng về phía Thị trưởng.

Cũng giống như việc bị xử lý một cách tương tự, nhưng khi được Thị trưởng “tiêu thụ”, những thứ đó sẽ trở thành phân và được vứt vào chiếc bồn tắm bằng vàng… Còn nếu bị Arthur “tiêu thụ”, chúng cũng chỉ trở thành phân và bị vứt bỏ ven đường thôi. Dù cả hai đều là phân, nhưng ít nhất thì anh ta vẫn có liên quan đến chiếc bồn tắm bằng vàng…

Điều này đã mang lại cho anh ta chút tự tin. “Bạn biết rằng điều đó là không thể đâu. Tiền bạn nợ tôi trước đây vẫn chưa được trả, vì vậy tôi không thể cho bạn vay thêm tiền nữa.”

Trong lòng Arthur, ngọn lửa giận dữ đã bắt đầu bùng cháy. Mặc dù ở nhà anh ta luôn được yêu thương nhất, nhưng mọi người đều biết rằng anh trai mình mới là người sẽ kế thừa quyền lực của Nghị viên Williams… Bởi vì anh ta quá ngu dốt.

Người anh trai đó luôn nhìn anh ta bằng ánh mắt coi thường kẻ ngốc nghếch, nhưng anh ta cũng chẳng thể làm gì được.

Gia đình của người vợ đầu tiên của Nghị viên Williams có ảnh hưởng lớn ở Nhật Bản; hiện nay có nhiều người trong gia đình họ đang hoạt động trong lĩnh vực chính trị – trong đó, hai người mạnh mẽ nhất lần lượt là Chủ tịch Hạ viện bang và Thượng nghị sĩ bang.

Trong khi đó, Arthur chỉ có một người mẹ trẻ tuổi, xinh đẹp và có thân hình gợi cảm… Mặc dù cha anh ta rất yêu thương anh ta, nhưng ông vẫn không bao giờ cho phép anh ta tham gia vào nhóm người có ảnh hưởng trong gia đình… Điều này đã tạo ra trong anh ta một mong muốn méo mó, đầy bi kịch.

Từ nhỏ, anh ta đã bắt đầu làm những việc sai trái… Về một phương diện nào đó, đó cũng là mong muốn được Nghị viên Williams chú ý và quan tâm… Nhưng mãi không đạt được kết quả, và anh ta cũng dần dần mất đi chính mình trong những hành động đó.

Bây giờ, ngay cả một người nhập cư chất phác cũng từ chối anh ta… Điều này anh ta không thể chấp nhận được.

Nhưng anh ta cũng không đòi hỏi __

“Nếu tôi dùng những thứ này làm thế chấp với anh, anh có thể trả cho tôi bao nhiêu tiền?”

“Chúng ta có thể ký hợp đồng vay mượn; tôi thực sự muốn kinh doanh với anh một cách chính thức, chứ không phải để tống tiền anh. Anh phải hiểu rõ điều này.”

Kiều Ba Phu bắt đầu suy ngẫm. Những ngày gần đây, cuộc sống của anh thực sự không mấy thuận lợi; trên thị trường liên tục xuất hiện những tin đồn không có lợi cho anh. Mặc dù chúng vẫn chưa ảnh hưởng thực sự đến anh, nhưng đã có những dấu hiệu báo động rồi. Đó cũng là một trong những lý do khiến anh quyết định đứng về phía thị trưởng – anh cần phải củng cố vị trí của mình trong Liên bang và trong mắt các người di cư của Đế quốc. Nếu được hợp tác với những người quyền lực lâu năm như Nghị viên Williams, thì một số tin đồn đó sẽ tự nhiên biến mất. Hơn nữa, Arthur cũng đã nói rằng anh sẵn lòng ký hợp đồng. Với hợp đồng này, ngay cả khi đối phương trốn nợ, nó vẫn có thể trở thành công cụ quan trọng, dùng để đe dọa hoặc thương lượng.

“Rượu ở đâu?”

Arthur trông có vẻ vui vẻ; Kiều Ba Phu giờ đây đã hiểu ý định của anh ta, nhưng anh không muốn phá vỡ nó… Ai mà không có những ý định riêng chứ?

“Ở kho, ngay bên cạnh bến cảng; tôi có thể dẫn anh đi xem ngay bây giờ.”

“Vậy thì đi thôi!”

Arthur ngập ngừng một chút, nhưng vì những việc này đều liên quan đến tiền bạc, anh cũng không từ chối. Lần này, anh ấy nói thật đấy!

Không lâu sau, hai người đã đến khu vực kho hàng, và trong kho do anh ta thuê, họ thấy những thùng rượu chất đầy kia.

Kiều Ba Phu thấy rằng ông ta vẫn không tin tưởng mình; ông ta liên tục lấy ra một số thùng rượu để mở ra kiểm tra, và quả thật, tất cả đều là rượu whisky Napoleonic có nhãn vàng thật sự. Loại rượu này rất bán chạy trong tầng lớp trung lưu và những người có khả năng chi tiêu tốt! Nếu nói rằng rượu whisky Napoleionic có nhãn đồng chỉ có giá một đồng, thì rượu loại này có nhãn vàng lại phổ biến từ tầng lớp lao động đến tầng lớp trung lưu. Nó có thể được dùng làm quà tặng; với giá khoảng bảy, tám đồng một chai, đây thực sự là một món quà đắt tiền! Tuy nhiên, đối với một số gia đình trung lưu, đây vẫn là loại rượu họ có khả năng chi trả được, và nó còn có khả năng tăng giá cao nữa. Nhưng giá trị tối đa của nó cũng chỉ khoảng mười đồng thôi; nếu cao hơn nữa, người ta sẽ chọn rượu whisky Napoleonian có nhãn bạc thay vào đó. Thực tế, loại rượu có giá trị nhất vẫn là loại có nhãn đồng, nhưng hiện nay, lo

Arthur nhìn ông Kiều Ba Phu đứng trên ngọn đồi rượu với vẻ mặt suy tư, không khỏi nở nụ cười tự hào và nói: “Joe, tôi không lừa bạn chứ?”

“Tôi đã nói từ trước rồi, tôi không bao giờ lừa ai đâu, mà bạn lại không tin tôi!” Anh ta thậm chí còn tỏ ra buồn bã.

Ông Kiều Ba Phu bước xuống từ ngọn đồi rượu, vỗ tay và nói: “Tôi sẽ sắp xếp người đến…”

Bỗng nhiên, tiếng sấm vang lên làm ngắt lời anh ta; trợ lý bên cạnh nhắc nhở: “Đài báo nói trong hai ngày tới sẽ có cơn mưa lớn.”

Ở ven biển, tình trạng này rất phổ biến, đặc biệt là khi không khí lạnh từ phía bắc tràn xuống, các cơn mưa lớn và gió bão xảy ra là điều bình thường.

“…Tôi sẽ sắp xếp người canh gác kho hàng này cho đến khi giao dịch kết thúc.”

Ánh mắt Arthur lấp lánh vẻ tính toán kín đáo: “Không vấn đề, tôi sẽ để người đưa chìa khóa cho bạn.”

Ông Kiều Ba Phu rất hài lòng: “Bạn dự định vay bao nhiêu?”

“Bốn trăm nghìn!”

“Không, số rượu ở đây chưa đủ bốn trăm nghìn, tôi chỉ có thể cho bạn hai trăm nghìn.”

“Hai trăm năm mươi nghìn!”

Sau nửa phút, ông Kiều Ba Phu đưa tay ra: “Được thôi, hai trăm năm mươi nghìn, lãi suất hàng năm là 22%, và tôi cần bạn ký một điều khoản bổ sung – bạn phải trả thêm 10% số tiền gốc và lãi như một điều kiện cho khoản vay này.”

“Điều này tương đương với việc chúng ta hợp tác đầu tư; lợi nhuận được chia thành 9 phần cho bạn và 1 phần cho tôi.”

Hai trăm năm mươi nghìn, sau một năm sẽ trở thành ba trăm ba mươi năm nghìn năm trăm đồng, con số này tuân thủ quy định của Ngân hàng Tiết kiệm Liên bang và Bộ Tư pháp Liên bang về lãi suất hợp pháp; ông cũng thu được lợi nhuận đủ lớn.

“Nhân tiện nhắc bạn một điều: Mặc dù rượu có nhãn vàng giá cao hơn, nhưng rượu có nhãn đồng lại dễ bán hơn nhiều. Nếu bạn có thể tìm được rượu có nhãn đồng, tôi khuyên bạn nên mua hết loại đó!”

Mặc dù Arthur có phần coi thường ông Kiều Ba Phu, nhưng anh vẫn lắng nghe lời khuyên của ông.

“Tôi sẽ cân nhắc kỹ…”

Khi hai người trở lại ngân hàng của ông Kiều Ba Phu, bầu trời u ám bắt đầu đổ mưa lớn; họ ký hợp đồng thế chấp trong tiếng sấm và đặt bút vào các điều khoản.

Với hợp đồng này, ông Kiều Ba Phu ngay lập tức chuyển hai trăm năm mươi nghìn đồng cho Arthur, và bắt đầu sắp xếp người canh gác kho hàng ở cảng.

Ông biết rằng Arthur có thể có ý đồ xấu, nhưng lần này ông chắc chắn sẽ không để Arthur có cơ hội.

Trong khi đó, hai chiếc xe tải đã đậu ở cửa vào