Cánh cửa nhà hàng được mở ra, và Lam Tư bước vào từ bên ngoài. Anh đứng ở cửa, tháo chiếc mũ và áo khoác ra, rồi quan sát khắp căn phòng lớn.

Trong căn phòng lớn của nhà hàng, chỉ còn lại một chiếc bàn duy nhất; những chiếc bàn ghế khác đều đã được xếp gọn lại và đẩy sát vào tường.

Lam Tư đã thuê trọn nhà hàng này, vì vậy hôm nay chỉ có họ là khách duy nhất tại đây.

“Tôi đến muộn chăng?”, anh tự hỏi trong khi đi về phía chỗ ngồi của mình và nhìn đồng hồ.

Thời gian hẹn đã đến đúng lúc này; có thể nói anh đến đúng giờ, chỉ là những người khác đến sớm hơn mà thôi.

Người đàn ông thấp bé nhất trong nhóm liền nở nụ cười nịnh hót: “Chúng tôi đến sớm một chút, thưa ông Lam Tư, ông đến đúng lúc rồi đấy.”

Lam Tư tiến đến chỗ ngồi của mình, và Elvin đã giúp anh ngồi xuống. Sau khi ngồi xuống, anh ra hiệu cho mọi người cũng ngồi xuống. “Anh là ai vậy?”

Người đàn ông thấp bé kia ngạc nhiên và mở to mắt: “Tôi là Mike, thưa ông Lam Tư.”

Lam Tư gật đầu: “Mike, tôi nhớ rồi.”

Anh nhìn những người còn lại, và họ lần lượt tự giới thiệu bản thân.

Elvin đã đi thông báo cho đầu bếp chuẩn bị món ăn, vì vậy Lam Tư vẫn còn thời gian để trò chuyện với họ.

“Trong thời gian vừa qua…”, anh đặt hai tay lên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau, nhưng rồi lại tách ra, “đã có một số chuyện xảy ra.”

“Có một số người không hiểu tôi, không thấu hiểu tôi, vì vậy giữa chúng ta đã xuất hiện một số hiểu lầm.”

“Khi tôi lần đầu tiên đến Thành phố New Birmingham, tôi bị cuốn hút bởi cảnh đẹp mộc mạc của vùng nông thôn nơi đây. Tôi không đến đây để cạnh tranh với các bạn, nhưng rõ ràng có người đã nhầm lẫn và nghĩ rằng tôi mang theo một sự cạnh tranh gay gắt hơn.”

“Vì vậy, trong những lựa chọn sau này, các bạn đã chọn những hướng đi sai lầm.”

Người đàn ông thấp bé liên tục gật đầu, dường như mỗi lời nói của Lam Tư đều chạm đến trái tim anh ta. Những người khác, mặc dù không phản ứng quá mức, nhưng biểu cảm của họ cũng đã trở nên dễ chịu hơn nhiều.

Ánh mắt của Lam Tư luôn xoay quanh họ. Anh cảm thấy đây là một điều thú vị – họ không thể nhìn thấy tương lai, cũng không nhận ra rằng những dấu hiệu bất hạnh đang lấp lánh trên đầu họ.

“Có người nghĩ rằng, băng đảng chính là băng đảng.”

“Băng đảng vào năm 1024 cũng không khác gì băng đảng vào năm 924.”

“Chúng tôi đánh nhau, giành lãnh thổ, thu tiền bảo vệ, ép các cô gái đi làm mại dâm, bắt cóc, tống tiền, cướp bóc… Chúng tôi thực hiện rất nhiều hành vi phạm tội.”

Anh ta liệt kê ra hàng loạt những hoạt động xấu xa đó, “Mọi người cho rằng chúng tôi chỉ sử dụng những biện pháp phạm tội để kiếm tiền, để đạt được bất cứ thứ gì mình muốn.”

“Họ nghĩ rằng chúng tôi không hề khác gì so với quá khứ; thậm chí, một số trong chúng tôi cũng tự cho rằng mình vẫn giống như trước đây.”

“Những gì băng đảng ngày xưa đã làm, bây giờ chúng tôi vẫn đang làm.”

“Nhưng tôi không đồng ý với quan điểm đó.”

Anh ta rút điếu thuốc ra; khi Ervin vẫn đang tìm que diêm, Mike – người có thân hình nhỏ bé – đã vội vàng lấy bật lửa ra để châm thuốc giúp anh ta.

Lam Tư cười và vỗ nhẹ vào vai anh ta, thể hiện sự biết ơn.

“Xã hội đang tiến bộ, băng đảng cũng vậy; chúng ta không thể luôn nhìn nhận các tổ chức băng đảng trong thời đại mới theo góc độ của quá khứ.”

“Chúng ta không nhất thiết phải giống như trước đây – phải giành lãnh thổ, ép các cô gái đi làm mại dâm, hay làm những việc gây hại cho người khác chỉ để kiếm tiền.”

“Bây giờ, chúng ta có nhiều lựa chọn tốt hơn so với trước đây!”

“Có nhiều cách để kiếm được nhiều tiền hơn.”

Anh ta hít một hơi thuốc rồi từ từ thở ra, “Tư bản gia các bạn luôn nói về ‘sự công nghiệp hóa’… Vậy ‘sự công nghiệp hóa’ là cái gì?”

Anh ta nhìn về phía năm người ngốc nghếch kia; ánh mắt họ đầy sự trong sáng và ngây thơ đặc trưng của sinh viên đại học… Thật là ngu ngốc!

Lam Tư cười hai tiếng, vung tàn thuốc và nói: “Nói một cách đơn giản thì, đó là việc tổ chức các hoạt động kinh doanh một cách có mục đích, có quy mô lớn, và tạo ra một thương hiệu riêng.”

“Cuối cùng, điều này sẽ biến chúng ta từ một tổ chức phạm tội thành một doanh nghiệp có định hướng rõ ràng, nhưng không bị mọi người ghét bỏ… Đó chính là sự biến đổi theo một nghĩa nào đó.”

Lam Tư nói rất hào hứng, nhưng năm người ngồi bên cạnh bàn lại không hiểu tại sao anh ta lại nói những điều đó, và liệu những lời đó có ích gì chứ?

Thực ra, Lam Tư chỉ đơn giản là buồn chán, muốn chia sẻ quan điểm của mình về gia tộc và hướng phát triển trong tương lai mà thôi.

Những người cán bộ đứng từ xa của Gia tộc Lan Sĩ đều có vẻ suy tư sâu sắc về những lời mà Lam Tư vừa nói. Lúc này, họ càng thấy rõ rằng Gia tộc Lan Sĩ và những băng đảng không chính thống này khác biệt rất lớn. Kể cả Kim Cảng Thành, việc mua sắm của Gia tộc lớn… hay nói cách khác là tổ chức liên bang Năm gia tộc lớn… tất cả đều có những điểm khác biệt rõ rệt. Sự khác biệt này, có lẽ chính là điều mà Lam Tư gọi là “hiện đại hóa”; ông ấy muốn biến các băng đảng thành những ngành công nghiệp, chứ không chỉ là những nhóm tội phạm thông thường. Đôi khi, nếu không có sự so sánh, mọi người sẽ không nhận ra sự chênh lệch; nhưng giờ đây, với sự so sánh này, những vấn đề trước đây khó hiểu đã trở nên dễ hiểu hơn nhiều.

Lam Tư tiếp tục nói: “Tôi biết các bạn có thể không hiểu, cũng không quá quan tâm đến những điều này… Điều đó cũng rất bình thường, bởi vì giữa chúng ta có những khoảng cách rất lớn!” Anh ấy vẽ minh họa một cách đơn giản: “Chính vì những khoảng cách này mà chúng ta mới xảy ra những hiểu lầm.”

“Con voi chỉ là nơi để đặt chân trong quá trình di chuyển, nhưng loài kiến lại nghĩ rằng con voi đang nhắm vào chúng… May mắn thay, những hiểu lầm giữa tôi, Karl, và người kia đã được giải quyết.”

“Đó cũng là một trong những lý do tôi mời các bạn đến đây – để cùng tìm cách giải quyết những hiểu lầm này.”

Meyer hiểu ý của anh ấy và vội vàng nói: “Thưa ông Lam Tư, chúng tôi thực sự có một phần trách nhiệm trong việc này, nhưng trách nhiệm lớn hơn thuộc về cục trưởng cảnh sát địa phương và cục trưởng cảnh sát tiểu bang; họ đã ép buộc chúng tôi phải làm như vậy.”

“Nếu chúng tôi không làm theo, họ sẽ gây rắc rối cho chúng tôi!” Một người già nhất trong nhóm, mái tóc đã bạc phơ, cũng đồng tình: “Đúng vậy, thưa ông Lam Tư.”

“Các bạn biết đấy, chúng tôi không giống như Gia tộc Lan Sĩ – một thực thể to lớn như vậy. Đối với các bạn, chúng tôi chỉ là một băng đảng nhỏ bé, không đáng kể.”

“Khi đối mặt với những trở ngại từ phía cảnh sát, chúng tôi không có nhiều lực lượng để đốiKháng… Vì vậy…”

Anh ta do dự một chút rồi nói: “Chúng tôi sẵn lòng trả giá để sửa sai lầm này!”

Lam Tư nhìn quanh và hỏi: “Các bạn cũng có suy nghĩ tương tự không?”

Mọi người đều gật đầu. Lúc này, người đàn ông tóc bạc nói lên: “Thưa ông Lam Tư, trước khi ông đến đây, chúng tôi đã thảo luận với nhau và về nguyên tắc, chúng tôi sẵn lòng tuân theo sự quản lý và các quy định của Gia tộc Lan Sĩ.”

Lam Tư gật đầu không nói gì thêm, rồi lặp lại câu đó: “Về nguyên tắc thì được… Nhưng vì một số chi tiết chưa được thống nhất, nên hiện tại chúng tôi vẫn chưa đồng ý.”

Đồng ý là đồng ý, không đồng ý là không đồng ý; cái gọi là “về nguyên tắc” là gì chứ?

“Về nguyên tắc” chỉ có nghĩa là có thể đồng ý, nhưng vì các chi tiết chưa được thảo luận kỹ lưỡng, nên vẫn chưa thể đáp ứng yêu cầu của họ, vì vậy vẫn chưa đồng ý.

Lam Tư cười và lắc đầu; họ vẫn chưa hiểu rõ ai mới là người quyết định mọi chuyện.

Đúng lúc đó, người phục vụ bắt đầu mang các món ăn ra. Giá cả của những món này không hề đắt đỏ, mà ngược lại khá phải chăng.

Nhiều người trước khi đến Liên bang đều tưởng tượng rằng thu nhập ở đây rất cao, và mọi người có thể thoải mái ăn uống tại các nhà hàng hoặc quán fast-food mỗi ngày.

Nhưng thực tế, ngay cả những người dân bản địa của Liên bang cũng không thường xuyên đi ăn ngoài đó, đặc biệt là các nhà hàng sang trọng, vì giá cả quá đắt.

Nhiều người từ vùng Slade, những người tị nạn, luôn nghĩ rằng Liên bang chính là lựa chọn tốt nhất, rằng đây chính là thiên đường dành cho họ.

Nhưng khi họ đến đây, họ mới nhận ra rằng đây thực sự là địa ngục trần gian.

Nhà hàng này đã hoạt động nhiều năm và nổi tiếng với giá cả phải chăng. Khi Lam Tư đang tìm địa điểm phù hợp, anh ta đã nghe người ta nói về nhà hàng này.

Con người luôn có mong muốn được thưởng thức những món ăn ngon miệng; đó chính là một trong những ham muốn nguyên thủy nhất của con người. Vì vậy, anh ta đã chọn nhà hàng này.

Vì quá trình phục vụ món ăn có sự tham gia của nhiều nhân viên phục vụ và đầu bếp, nên họ tạm thời không tiếp tục cuộc thảo luận nữa.

Khi tất cả các món ăn đã được mang ra, người đàn ông tóc bạc mới tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng có một số ý kiến riêng.”

Lam Tư vừa trải khăn ăn vừa bảo anh ta tiếp tục, đồng thời cũng cầm dao nĩa lấy một ít thức ăn vào đĩa của mình và nói: “Tôi hơi đói rồi, không sao chứ?”

Mọi người đều lắc đầu; rõ ràng họ không hề có cảm giác thèm ăn chút nào, và không ai chạm vào dao nĩa cả. Chỉ có mình Lam Tư là tiếp tục ăn uống.

Anh ta vừa ăn vừa hỏi: “Các bạn có ý kiến gì không?”

“Thưa ông Lam Tư, chúng tôi hy vọng được giữ lại lãnh địa và công việc kinh doanh của mình. Về những điều khác, chúng tôi sẵn lòng tiếp tục thương lượng.”

“Món xương sườn bò này thật ngon!” Lam Tư nhận xét. Đó là loại xương sườn bò nướng theo phong cách Liên bang – trông bề ngoài có vẻ không hấp dẫn lắm, nhưng khi ăn vào thì rất ngon. Xương được nướng vừa đủ chín, lượng máu và nước sốt được giữ nguyên bên trong. Cách nướng này chỉ áp dụng cho những miếng xương sườn lớn, bởi vì chỉ như vậy mới có thể giữ được tối đa lượng nước sốt.

Hương vị của món này hơi khác so với ở khu vực Kim Cảng Thành – tức là ở bang Licaile. Họ sử dụng nhiều loại gia vị hơn, khiến món nướng thêm thơm ngon và đậm đà hơn.

Chỉ cần cắn một miếng, bạn sẽ cảm nhận được lớp mỡ, nước sốt, thịt mềm ngon… Không ai có thể cưỡng lại sự quyến rũ của món ăn này!

Nhìn thấy Lam Tư ăn ngon lành như vậy, mấy người cũng bắt đầu thấy đói bụng. Tuy nhiên, lúc này họ quan tâm hơn đến tình hình sinh tồn sau này.

Lam Tư nuốt hết miếng thức ăn trong miệng rồi hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Anh ta nhìn về phía người đàn ông tóc bạc đang nói chuyện và hỏi: “Không lẽ các bạn chỉ có những ý kiến đó thôi sao?”

“Còn điều gì nữa?”

“Hãy nói ra những ý kiến khác của các bạn.”

Người đàn ông tóc bạc có vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhìn quanh, sau một lúc trao đổi ánh mắt với những người khác, anh ta cắn răng và tiếp tục nói: “Sau khi chúng tôi tuân theo sự quản lý của Gia tộc Lan Sĩ, chúng tôi sẽ trở thành một thể thống nhất. Chúng tôi hy vọng có thể mua được rượu bán chạy từ ông với mức giá ưu đãi hơn.”

“Lúc nãy ông cũng đã nói rồi, thưa ông Lam Tư– ông có rượu với giá cả cạnh tranh hơn. Chúng tôi có thể tiến hành hợp tác rộng rãi hơn trong lĩnh vực này.”

“Chúng tôi cũng có thể giúp bạn quảng bá sản phẩm trên khắp bang Indeno…” Anh ta bắt đầu nói về những lợi thế mà họ cho là mình sở hữu – dù có lẽ họ chỉ là những “con rắn địa phương” yếu thế nhất trong khu vực này. Họ có mối quan hệ tốt đẹp với các thành phố lân cận; điều này có thể giúp Lam Tư mở rộng thị trường nhanh chóng và hiệu quả hơn. Tất nhiên, việc bán hàng vẫn phải do họ tự mình thực hiện, chứ không thể giao trách nhiệm cho Lam Tư.

Lam Tư chỉ gật đầu không nói gì, tiếp tục thưởng thức bữa ăn và để họ tiếp tục nói. Thái độ “nhượng bộ” của Lam Tư khiến họ cảm thấy rằng ông ta dễ dàng thỏa mãn những yêu cầu của họ; họ liền bắt đầu chia sẻ những ý tưởng của mình một cách thận trọng. Có người đề xuất ý định hợp tác kinh doanh với Lam Tư, còn có người lại cho rằng Lam Tư hoàn toàn không cần phải tốn công sức kiểm soát thành phố này; họ hoàn toàn có thể đảm nhận việc đó thay ông ta. Việc Gia tộc Lan Sĩ đặt ra quy tắc và họ thực hiện những quy tắc đó nghe có vẻ khá hợp lý… Nghe những lời nói ngớ ngẩn của họ, Lam Tư không hề tức giận, mà chỉ cảm thấy thú vị và thích thú khi nghe họ nói.

Khi đã ăn xong, sau khi thử qua những món ăn mình thích, ông ta lấy chiếc khăn túi ra lau tay, rồi đưa cho Ervin. Chiếc khăn túi này được đeo trong túi áo, không chỉ có tác dụng trang trí mà còn có ích thực sự trong cuộc sống hàng ngày. Những người xung quanh nhìn chiếc khăn đỏ thắm đó được Ervin cầm đi và ném ra ngoài cửa, rồi chợt ngước nhìn lên và chú ý đến lời nói của Lam Tư một lần nữa.

“Thực ra… trước khi đến đây, tôi đã suy nghĩ về một việc.” Lam Tư nói. Anh ta lại châm một điếu thuốc; người bạn tên Mike tiến lại gần và giúp anh ta châm thuốc. Với nụ cười, Lam Tư gật đầu cảm ơn, thái độ của ông ta rất thoải mái, hoàn toàn không hề có vẻ tức giận hay cáu kỉnh.

Ngay lúc anh ta đang nói chuyện, trên những con phố bên ngoài, năm người đứng đầu các băng đảng cùng với những tay chân đắc lực và một số thành viên xuất sắc của các băng đảng họ đã tụ tập lại thành từng nhóm nhỏ để trao đổi điều gì đó. So với sự căng thẳng của những “nhân vật quan trọng” trong căn phòng hay những cảm xúc khác, họ dường như thoải mái hơn nhiều.

Người đầu đàn đã chết; chỉ là thay đổi một người đứng đầu mà thôi. Hôm nay, có rất nhiều người đã đến – tổng cộng ít nhất cũng một hai trăm người từ năm băng đảng khác nhau. Ngay cả khi họ không thể đồng thuận được hôm nay, khả năng xảy ra xung đột cũng rất thấp; vì vậy, họ cảm thấy rất thoải mái.

Khi họ nhìn thấy một chiếc khăn tay màu đỏ thắm bị ai đó ném ra từ cửa ra vào của nhà hàng, ánh mắt mọi người đều theo dõi chiếc khăn đó bay lượn trong gió rồi từ từ hạ xuống đất. Những cửa sổ của các tòa nhà hai bên đường đều được mở ra; một đám người cầm theo những khẩu súng Xung Phong Thương nhô đầu ra ngoài và bắn vào những người đang đứng trên đường, những người không mặc trang phục giống họ. Lần này, họ không sử dụng những loại súng Xung Phong Thương có đường kính nhỏ mà dùng đạn súng thông thường. Bụi trắng bắn tung tóe trên mặt đất khiến những người đó không kịp phản ứng; khi họ nhận ra chuyện gì đang xảy ra, thì đã quá muộn để can thiệp. Tiếng súng dày đặc bên ngoài nhà hàng khiến năm người đứng đầu băng đảng bất ngờ đứng dậy, nhưng rất nhanh sau đó họ lại ngồi xuống. Bởi vì những người đứng sau Lam Tư đã rút súng và giết chết một tay chân mà họ mang theo, sau đó họ nhắm súng vào họ.

Lam Tư hít một hơi thuốc dài, “Tôi đã suy nghĩ rất nhiều… liệu có nên tha thứ cho các bạn không.” Anh ta dùng ngón út và ngón trung của bàn tay cầm thuốc xoa nhẹ lên trán mình; may mắn thay, hôm nay anh ta đã tắm rửa nên không để lại vết bẩn trên trán. Ánh mắt anh ta lần lượt dừng lại trên khuôn mặt mỗi người, quan sát biểu cảm và ánh mắt của họ. “Tôi đã từng nghĩ đến việc cho các bạn một cơ hội… nhưng rồi tôi lại thấy không cần thiết.”

“Bởi vì dù voi giẫm chết vài con kiến, cũng chẳng ai trách móc con voi cả; mọi người chỉ sẽ nói rằng những con kiến đó quá ngạo mạn khi dám đối đầu với voi mà thôi.”

“Thành phố New Birmingham không cần đến quá nhiều băng đảng… cũng không cần đến các bạn.”

“Ôi trời, Mike thấp bé kia đang hét lớn với sự lo lắng: ‘Thưa ông Lam Tư, thưa ông Lam Tư!’

‘Chúng tôi không cần bất cứ thứ gì nữa, chúng tôi có thể rời khỏi thành phố này được rồi!’

Những người khác cũng có vẻ mặt rất lo lắng; một người đàn ông trung niên cũng bổ sung: ‘Những gì vừa nói chỉ là đùa thôi, đó là ý kiến của họ, chúng ta không liên quan gì đến chuyện đó cả!’

‘Chúng tôi đến đây chỉ để sau này chào tạm biệt ông thôi… Tôi đã quyết định từ bỏ cuộc sống trong băng đảng và trở lại với cuộc sống bình thường.’

‘Ông Lam Tư ơi, ông làm tôi sợ chết khiếp…”

Anh ta hút một hơi thuốc, rồi từ từ thở ra và nói: ‘Tạm biệt mọi người.’

Tiếng súng bên trong nhà hàng cũng bắt đầu vang lên… Anh ta vẫn ngồi đó, tay cầm điếu thuốc, lặng lẽ nhìn năm người kia bị đạn xuyên qua đầu, rơi xuống đất.

Lam Tư lấy khăn ăn lau nhẹ vùng mặt bị ướt; một ít máu bắn lên người anh ta.

Anh ta nhíu mày, nhìn những món ăn trên bàn bị dính máu, cảm thấy thật đáng tiếc… Mặc dù giá cả ở đây không cao, nhưng cũng không hề rẻ chút nào.

Tiếng súng bên ngoài khiến các cảnh sát kiểm soát giao thông hai bên đường hoảng sợ; họ vừa định can thiệp thì viên cảnh sát giám sát hiện trường đã nghiêm khắc yêu cầu họ đừng can thiệp! Đây cũng là thói quen thường thấy của cảnh sát: để những băng đảng đó tự giải quyết với nhau; đợi đến khi họ giao tranh gần xong, cảnh sát mới vào dọn dẹp hậu quả.

Người cảnh sát trẻ tuổi cũng nghĩ rằng lần này cũng vậy; anh ta chỉ đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc, khuyên những người muốn xem náo nhiệt rời khỏi hiện trường.

Tiếng súng dày đặc bên trong có thể gây ra những viên đạn lạc; anh ta cũng rất hoảng sợ vì tiếng súng quá dữ dội…

Hai ba phút sau, tiếng súng hoàn toàn im lặng; điếu thuốc của Lam Tư cũng đã hết.

Không gian trong căn phòng tràn ngập mùi tanh máu nồng nặc… Đó là một mùi khó có thể mô tả được, do máu chảy ra trong một môi trường kín gây ra. Chỉ cần ngửi thấy mùi đó thôi, người ta đã có thể hình dung ra rằng máu ấy chắc chắn phải còn nóng hổi…

Anh ta đứng dậy; Ervin và Eino dẫn nhóm người rời khỏi nhà hàng, họ kiểm tra bên ngoài một chút… Rất nhiều thành viên băng đảng mặc áo khoác màu xám sắt, đội mũ len mềm, đeo cánh tay áo màu đỏ tươi, cầm theo vũ khí Xung Phong Thương bước ra từ các lối vào của các tòa