“Đánh?”

“Đánh như thế nào?”

“Phải dùng hết sức lực để đánh à?”

Giọng điệu của vị trùm băng đảng này đầy nghi ngờ và kiêu ngạo. Anh ta còn rất trẻ, khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi… Người ở độ tuổi này đã có thể trở thành trùm băng đảng, hoặc là do bản thân anh ta cố gắng không ngừng, hoặc là nhờ có cha mẹ quyền lực.

Người “trẻ tuổi” này thuộc nhóm thứ hai; nhờ vào khả năng của chính mình, anh ta đã dẫn đầu đồng bọn chiếm được một vị trí vững chắc trong khu vực Thế giới bên kia của thành phố New Birmingham.

Cách đây vài năm, khoảng bảy, tám năm, hay thậm chí mười năm trước, đó chính là thời kỳ anh ta hoành hành nhất. Người trẻ tuổi này gan dạ, không sợ chết; không giống như những kẻ già kia, luôn lo lắng về này nọ hoặc sợ hãi trước những điều chưa xảy ra.

Chính vì vậy, trong khu vực Thế giới bên kia này, mọi người đặt cho anh ta một biệt danh rất phù hợp: “Quả bom”. Biệt danh này miêu tả cả tính cách nóng nảy và sự điên cuồng của anh ta.

Chính nhờ vào sự cố gắng không ngừng, anh ta mới giành được vị trí trong băng đảng, mở rộng lãnh địa và xây dựng nên cơ sở cho tổ chức của mình.

Mười năm sau, người thanh niên từng dựa vào sức mạnh cá nhân để thành công này, bây giờ lại bắt đầu nói những điều tương tự như những kẻ già kia… Điều này thật sự là một chu kỳ thú vị.

Kẻ thách thức cuối cùng cũng sẽ trở thành người bị thách thức… Đó chính là số phận.

Anh ta xoay cổ, nhìn bốn người còn lại trong phòng và hỏi: “Các bạn đã từng tìm hiểu về Gia tộc Lan Sĩ chưa?”

Những người còn lại nhìn nhau; tất nhiên họ đã từng tìm hiểu về việc này, và thậm chí còn tiến hành thử nghiệm trước khi xảy ra sự việc này nữa.

Chính vì đã hiểu rõ về nó, họ mới tập trung lại với nhau ngày hôm nay.

Trước đây, có người ở trên cấp hỗ trợ họ thực hiện kế hoạch liên quan đến Gia tộc Lan Sĩ… Họ đã làm theo, nhưng kết quả thì sao? Những người liên quan bị bắt, có người chết… Thậm chí cả giám đốc cục cảnh sát bang cũng đã thay đổi! Nghe nói phó thống đốc bang cũng bị ảnh hưởng không ít.

Vậy thì những người ở tầng lớp thấp của xã hội như họ phải làm thế nào đây?

“Quả bom” lắc đầu không rõ ý muốn, rồi nói: “Nhìn này… Giờ họ đã im lặng rồi.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đầu tiên đã lên tiếng và nói: “Anh không phải là người rất nói nhiều sao?”

“Nói đi!”

“Tiếp tục nói đi!”

Người kia cười khúc khích vài tiếng, rồi nói: “Tôi chỉ là lo lắng vì họ áp đặt quá nhiều áp l

Người ngồi giữa họ bắt đầu điều tiết tình hình: “Thôi nào, bây giờ chúng ta đừng tranh cãi với nhau nữa; việc này chỉ khiến cho phe Gia tộc Lan Sĩ có lợi thôi.”

Anh ta nhìn về phía người mang bom và hỏi: “Cậu có ý kiến gì không?”

Người mang bom hít một hơi thuốc, rồi tiếp tục lắc đầu một cách chậm rãi, không hiểu tại sao lại làm vậy… Cử chỉ đó giống như một con rắn đang lắc đầu vậy.

Có lẽ đó là thói quen của anh ta; kết hợp với vẻ mặt kiêu ngạo và cách nói chuyện có phần khó chịu, có thể thấy anh ta thực sự không phải là người dễ để đối phó, ít nhất là trong nhóm này.

“Ý kiến của tôi rất đơn giản: hoặc là hợp tác với họ, hoặc là rời khỏi đây ngay.”

“Chiến tranh à?”

Anh ta không nhịn được mà bật cười: “Vậy gia tộc Perayse thì sao?”

Anh ta vẫn tiếp tục lắc đầu… Nếu ai lần đầu tiên gặp anh ta và thấy anh ta lắc đầu liên tục như vậy, chắc hẳn sẽ cảm thấy khó chịu.

May mà anh ta không nhắc đến gia tộc Perayse; nếu không, tâm trạng của mọi người lại càng trở nên u ám hơn.

gia tộc Perayse đã phải chịu thiệt thòi trong cuộc xung đột với Gia tộc Lan Sĩ rồi… Làm sao những người nhỏ bé như chúng tôi có thể nhận được lợi ích gì đây?

Việc chiến tranh thực sự không mang lại hy vọng gì cả; điều này khiến mọi người cảm thấy rất chán nản.

Họ cũng là những người có vai trò quan trọng trong thành phố này, nhưng bây giờ với sự xuất hiện của Gia tộc Lan Sĩ, nếu họ phải chịu sự áp đặt và phải rời đi… họ thực sự không muốn như vậy.

Dù họ rời khỏi đây, họ cũng không biết mình có thể đến đâu được… Đến các thành phố lân cận ư? Nhưng ở đó, họ vẫn sẽ phải đối mặt với các băng đảng địa phương để giành lấy một miền đất… Và nếu họ chiến đấu trên đất của người khác mà không có sức mạnh áp đảo, chắc chắn họ sẽ phải chịu thiệt thòi lớn!

Không thể chiến thắng được, cũng không muốn bỏ chạy… Mọi người đều im lặng, không ai nói gì cả.

Cuối cùng, một người cao không lớn lắm nói lên: “Hay là… chúng ta cứ đợi xem Lam Tư định làm gì với chúng ta đã…”

“Nếu anh ta muốn thu hút chúng ta, tôi nghĩ chúng ta cũng có thể theo anh ta làm việc.”

“Các bạn hãy nhìn xem Kim Cảng Thành và những băng đảng khác kia… Ở đó không chỉ có Gia tộc Lan Sĩ mà còn có hàng chục băng đảng lớn nhỏ khác nữa… Họ đều sống tốt mà, phải không?”

“Mặc dù quy tắc của Gia tộc Lan Sĩ hơi nhiều hơn một chút, nhưng việc kiếm tiền cũng ổn định hơn, trật tự cũng được duy trì tốt hơn.”

“Đối với anh ta mà nói, đây là một ‘bản đồ’ hoàn toàn mới; hơn nữa, anh ta không phải người của bang Đenno, mà là người từ bang Licaile.”

“Sau khi đến đây, anh ta cần phải tạo ra tấm gương cho những người ở các thành phố khác!”

Những suy nghĩ liên tục xuất hiện trong đầu người đàn ông thấp bé kia: “Nếu anh ta giết sạch chúng ta, thì các thành phố sau này sẽ ra sao?”

“Các băng đảng ở những thành phố đó có lẽ sẽ chiến đấu đến cùng để chống lại anh ta chứ?”

“Vì vậy, các bạn ạ, tôi nghĩ rất có thể anh ta vẫn sẽ muốn đàm phán với chúng ta, chứ không thực sự động thủ đâu.”

“Cái chết của Karl và một người anh em khác chỉ là biện pháp anh ta dùng để đe dọa chúng ta mà thôi. Karl vốn là người của Đế quốc; đối với Gia tộc Lan Sĩ mà nói, việc anh ta bị người của mình phản bội cũng là điều bình thường thôi… Cái chết của anh ta hoàn toàn dễ hiểu.”

“Còn người kia thì chỉ có thể nói là anh ta không may mắn, bị chọn làm công cụ để đe dọa chúng ta… Trong việc này, chúng ta thực sự rất may mắn.”

“Vì vậy, bây giờ cách tốt nhất đối với chúng ta là đừng hành động bừa bãi, mà hãy chờ xem Lam Tư định làm gì với chúng ta.”

“Nếu anh ta muốn thuộc về phe mình, thì chúng ta sẽ theo anh ta.”

“Nếu anh ta không muốn, thì chúng ta sẽ đàm phán với anh ta.”

“Còn nếu anh ta yêu cầu chúng ta rời khỏi đây một cách cứng rắn…” Người đàn ông thấp bé im lặng một lát, rồi nói tiếp: “Thì chúng ta cứ rời đi thôi… Không cần phải đối đầu với anh ta đâu.”

“Anh ta mạnh mẽ hơn chúng ta rất nhiều; việc mất vài người đối với anh ta chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi, nhưng đối với chúng ta thì sẽ mất rất nhiều thứ.”

Những lời nói của người đàn ông thấp bé đã nhận được sự đồng tình của mọi người; họ quyết định sẽ chờ đợi xem diễn biến sẽ ra sao… Cuộc họp này, thực ra cũng chẳng khác gì không họp gì cả.

Tuy nhiên, cũng không thể nói rằng họ hoàn toàn đồng ý với nhau; ít nhất thì họ đã đạt được sự thống nhất về việc “không chống đối”. Dù là ở lại hay bỏ đi, dù sao họ cũng sẽ không đối đầu trực tiếp với Gia tộc Lan Sĩ.

Vào ban ngày, lại có thêm một số cuộc đụng độ một chiều xảy ra trong khu vực thành phố; Lam Tư đã làm theo ý muốn của thị trưởng, sử dụng những khẩu súng trường cỡ nhỏ… Điề

Băng đảng ở nông thôn thì vẫn là băng đảng ở nông thôn mà thôi; sau khi Karl chết, một số tay chân của ông ta thậm chí không biết phải làm gì tiếp theo. Nếu là những băng đảng ở thành phố lớn, những kẻ này đã sớm mang theo tiền bạc và của cải của băng đảng để trốn đi từ lâu rồi. Tuy nhiên, điều này lại giúp Lam Tư dễ dàng loại bỏ những kẻ có liên quan hơn. Chỉ trong vòng ba ngày, hai băng đảng đó đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thành phố New Birmingham. Một số người dân địa phương biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng họ cũng không cảm thấy quá tiêu cực gì cả. Những kẻ thuộc Gia tộc Lan Sĩ thực sự làm việc rất chuyên nghiệp. Một ngày nọ, vài người đang đi trên đường thì bỗng nhiên một chiếc xe dừng lại bên cạnh họ; hai người bên trong xe sử dụng vũ khí Xung Phong Thương để bắn vào nhóm người đó, và chỉ trong khoảng mười giây, cuộc tấn công kết thúc, chiếc xe nhanh chóng rời đi. Ngay sau đó, một chiếc xe tải khác đến, họ ném các xác chết vào xe rồi chiếc xe tải cũng nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Tiếp theo, một chiếc xe mang biển “Công ty Dọn dẹp Thành phố” đến hiện trường; họ sử dụng những dụng cụ và hóa chất chuyên nghiệp để làm sạch hiện trường trong thời gian ngắn nhất. Điều thú vị nhất là có một chủ cửa hàng đi khắp nơi để hỏi về trụ sở chính của Gia tộc Lan Sĩ đang ở đâu. Anh ta không hề có ý định trả thù hay thách thức quyền lực của Gia tộc Lan Sĩ, mà chỉ vì họ đã trả cho anh ta hai mươi đô la vì đạn đã làm vỡ cửa sổ và một số hàng hóa bên trong cửa hàng của anh ta. Tuy nhiên, tổng giá trị của những thứ đó chỉ khoảng bảy, tám đô la mà thôi; việc họ trả hai mươi đô la quả là quá nhiều, nên anh ta lo lắng và muốn trả lại phần tiền thừa đó cho họ. May mắn thay, anh ta thực sự tìm được trụ sở chính của Gia tộc Lan Sĩ và còn gặp được Lam Tư nữa! Vào buổi chiều, một chiếc xe dừng lại bên ngoài cửa hàng của Frank – nơi này không phải là khu vực giàu có, và cũng hiếm khi có xe cộ qua lại trên đường. Vì vậy, khi có một chiếc xe trông khá đẹp dừng lại ở đây, những người đang lang thang trên đường đều quay đầu nhìn về phía đó. Không lâu sau, họ thấy chủ cửa hàng Frank bước xuống từ xe. Frank là một người đàn ông gầy yếu, khoảng năm mươi tuổi; ông đội một chiếc mũ len màu xám tro, mép đã mòn đi, mặc một chiếc áo khoác len màu nâu đậm và đôi ủng da cũ, cũng đã hơi mòn.

Một bộ áo khoác bình thường cùng một chiếc áo vest màu xám – đó là tất cả những gì anh ấy có. Trông nó rất bình thường, thậm chí có thể nói là hơi tồi tàn một chút. Nhưng trên con phố này, anh ấy vẫn được coi là người khá nổi tiếng; mọi người đều rất ngạc nhiên khi thấy anh ấy bước ra từ xe hơi! Người thợ may ở cửa hàng may mặc bên cạnh anh ấy, vừa hút ống thuốc vừa nhìn anh ấy và không nhịn được mà hỏi: “Frank, đây có phải là người thân giàu có mà anh hay kể không?” Những người xung quanh cũng không nhịn được mà bắt đầu cười. Đôi khi Frank thích khoe khoang; anh luôn nói rằng mình có một người thân giàu có, nhưng mọi người đều biết rằng người đó thực sự không tồn tại. Tuy nhiên, nếu bạn nói rằng anh ấy đang nói dối, anh ấy sẽ đỏ mặt và thách bạn cá cược; vì vậy đôi khi mọi người lại dùng chủ đề này để trêu chọc anh ấy. Cuộc sống chậm rãi ở thành phố New Birmingham khiến những người không có công việc gì cũng thích đứng trên đường vào những ngày thời tiết đẹp, tận hưởng ánh nắng mặt trời, trò chuyện hoặc ngồi lại cùng nhau uống cà phê – đó đều là những hoạt động rất tốt. Mối quan hệ giữa người thợ may và Frank khá tốt; họ coi nhau là bạn bè thân thiết, và người thợ may cũng thích trêu chọc ông lão nhỏ bé này. Nhưng lần này, điều bất ngờ đã xảy ra: Frank không hề phản bác gì, mà chỉ đứng đó nhìn người thợ may một cách ngớ ngẩn và nói: “Anh hoàn toàn không biết tôi vừa trải qua điều gì!” Vẻ mặt của anh ấy thực sự rất đáng chú ý; người thợ may thừa nhận rằng mình bỗng nhiên cảm thấy tò mò. “Anh đã trải qua điều gì vậy?”, người thợ may hỏi tiếp, và những người xung quanh cũng đều tiến lại gần hơn. Frank ho khan một tiếng và nói: “Tôi phải quay lại uống nước… Tôi hơi khát.” Chủ quán cà phê đối diện ngay lập tức mang một ấm cà phê đến gần: “Đây, tôi có đây.” Có người còn mang một chiếc ghế đến để Frank ngồi xuống. Đó chính là cuộc sống hàng ngày của họ; ở những thị trấn nhỏ, tình cảm con người luôn đậm đà hơn so với ở các thành phố lớn! Frank cầm ly cà phê và uống một ngụm: “Cà phê miễn phí thật ngon!” Những người xung quanh cũng cười lớn và muốn uống nữa; chủ quán cà phê cũng không keo kiệt, mỗi người đều được phục vụ một ít cà phê, tất nhiên họ phải tự chuẩn bị ly cho mình. Sau đó, Frank mới tiếp tục nói: “Hôm qua, họ đã đứng bên ngoài cửa hàng của tôi…” Anh ấy không nói tiếp nữa, và mọi người đều hoảng sợ! Năm người lớn đứng bên ngoài cửa sổ nhà bếp của cửa hàng Frank, có vẻ như

Bỗng nhiên có hai chiếc xe đến, một số người bước ra từ trong xe, họ cầm theo những thứ gì đó giống như Xung Phong Thương và liền bắn vào năm người kia.

Năm người không may ấy lập tức ngã xuống đất, sau đó những kẻ đáng sợ kia lại tiếp tục bắn thêm để chắc chắn rằng tất cả đều đã chết; đầu của mỗi người đều bị bắn vỡ.

Ngay sau đó, họ được chứng kiến một “dịch vụ chuyên nghiệp” đáng kinh ngạc: chưa đầy mười lăm phút, mặt đất đã được dọn sạch hoàn toàn, chỉ còn lại mùi của dung dịch làm sạch và khử trùng. Không còn xác chết, không còn máu me vương vãi nữa!

Điều khiến họ càng thêm không thể tin nổi là, trong lúc bắn nhau, họ cũng làm vỡ cửa sổ kính và các hàng hóa bên trong cửa hàng của Frank; trong khi những người quản lý cửa hàng đang lo lắng cho Frank, thì có một người trong số những kẻ đó còn đến đưa cho ông Frank hai mươi đô la, nói rằng đó là tiền bồi thường cho ông!

Không thể tin được điều này… Ngay cả việc nghe kể về nó cũng khiến người ta cảm thấy kỳ lạ, nhưng sự thật chính là như vậy!

Frank cũng lần đầu tiên gặp phải chuyện như vậy. Buổi chiều hôm đó, ông gọi thợ làm kính đến sửa lại cửa sổ, đồng thời kiểm kê những hàng hóa bị hỏng – tổng giá trị chỉ khoảng tám đô la mà thôi.

Ông quyết định trả thêm tiền cho những người đó, và những người dân trong khu phố cũng không ngăn cản ông. Kết quả là, ông thực sự tìm được người sử dụng Gia tộc Lan Sĩ.

“Khi tôi đến nơi, tôi đã gặp thủ lĩnh của họ… Người đàn ông tên là Lam Tư đó!”

“Trời ơi, các bạn không biết anh ta đẹp trai và trẻ tuổi đến mức nào đâu!”

“Có lẽ anh ta còn trẻ hơn con trai tôi nữa, nhưng anh ta lại lãnh đạo một băng đảng lớn!”

“Anh ta rất lịch sự… Tôi phải thừa nhận điều đó; anh ta gọi tôi là ‘thưa ông Frank’, và hoàn toàn không hề coi thường tôi vì…” Ông Frank vẫy tay để minh họa sự nghèo khó của mình, “…vì tình trạng của tôi.”

“Giọng nói của anh ta cũng rất nhẹ nhàng… Tôi rất thích giọng nói đó.”

“Tôi kể cho anh ta nghe những gì đã xảy ra, và anh ta thậm chí còn xin lỗi tôi nữa!”

“Anh ta nói rằng những người dưới quyền mình đã vô tình làm hỏng cửa sổ kính của tôi, và hỏi liệu họ đã bồi thường hay chưa…”

Frank nói đến đây thì dường như bỗng nhiên ngừng lại; mọi người xung quanh đều trở nên ngạc nhiên. Có người không nhịn được mà hỏi tiếp: “Và sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?” Frank tỉnh táo trở lại từ ký ức của mình, “Rồi tôi nói rằng số tiền th

“Anh ta còn hỏi về chuyện tiền bảo vệ nữa…”

Khi nhắc đến tiền bảo vệ, tất cả các chủ cửa hàng xung quanh đều tỏ ra hứng thú.

Nơi này không giống như Kim Cảng Thành; ở Kim Cảng Thành, sự phát triển diễn ra rất nhanh chóng, và các băng đảng có thể thu được rất nhiều tiền từ việc thu tiền bảo vệ. Nhưng ở đây, chỉ là một thị trấn nhỏ ở vùng nông thôn; thu nhập và khả năng tiêu dùng của người dân ở đây đều rất hạn chế.

Tuy nhiên, họ vẫn phải trả tiền bảo vệ – mỗi tháng vài đồng, và những cửa hàng kinh doanh tốt hơn có thể phải trả tới mười đồng hoặc nhiều hơn nữa.

Có vẻ như số tiền đó không nhiều, nhưng đối với những chủ cửa hàng này, nó cũng không hề nhỏ chút nào. Lợi nhuận vốn đã không cao, lại còn phải chịu thiệt thòi từ các băng đảng, làm sao họ có thể vui được?

Người bên cạnh liên tục thúc giục, và sau một lúc, Frank mới tiếp tục nói: “Ông Lam Tư nói rằng, sau khi ông ấy loại bỏ những ‘khối u độc hại’ trong thành phố, chúng ta sẽ hoàn toàn bãi bỏ việc thu tiền bảo vệ!”

“Trời ạ, điều này có thật sao?” Mọi người đều ngạc nhiên. Rồi có người hỏi: “Vậy ông ấy sẽ kiếm tiền như thế nào?”

Đôi khi, những người ở tầng lớp thấp như thế này, khi nhận ra rằng Gia tộc Lan Sĩ không phải là một băng đảng xấu xa, phản ứng đầu tiên của họ là lo sợ rằng việc không thu tiền bảo vệ sẽ khiến băng đảng này gặp khó khăn và buộc phải rời đi, để nhường chỗ cho những băng đảng xấu khác!

Có người nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể trả một ít… chỉ cần trả ít thôi là được…”

Nhưng cũng có người cười ha hả: “Bạn thực sự lo lắng rằng các băng đảng sẽ không kiếm được tiền à?”

“Chỉ cần bán rượu thôi, họ cũng đủ giàu có rồi!”

Nghe vậy, mọi người mới nhận ra rằng Gia tộc Lan Sĩ mà Frank mô tả thật sự quá hoàn hảo… Đối với họ, những người ở tầng lớp thấp, họ vô thức tin rằng Gia tộc Lan Sĩ thực sự không kiếm tiền thông qua những hoạt động phi pháp.

Chủ quán cà phê reo lên: “Nếu như vậy, những ngày tốt đẹp sắp đến rồi phải không?”

“Đúng vậy, những ngày tốt đẹp sắp đến rồi!”

Sáng hôm sau, Gia tộc Lan Sĩ công bố rằng hai khu vực đã được thanh lọc sẽ được miễn hoàn toàn mọi hình thức tiền bảo vệ. Điều này khiến những người vẫn còn nghi ngờ hoàn toàn tin rằng họ thực sự nói thật!

Và biện pháp này cũng khiến thị trưởng rất hài lòng; việc không thu tiền bảo vệ đồng nghĩa với việc những người có tài sản nhỏ sẽ có

Những hành động này của Gia tộc Lan Sĩ đã nhận được sự ủng hộ của người dân, và rất nhanh chóng, năm băng đảng còn lại cũng biết về điều đó.

Ngoại trừ việc cho rằng Lam Tư có phần sử dụng các thủ thuật mua lòng người, họ không có ý kiến gì khác cả.

Muốn thu thì thu, không muốn thu thì thôi mà!

Thực ra, đối với những băng đảng hiện đang kiếm tiền từ việc buôn bán rượu bia, số tiền thu được từ việc thu phí bảo vệ thực sự ít hơn nhiều so với lợi nhuận từ việc kinh doanh rượu bia đó.

Vậy tại sao họ vẫn tiếp tục làm như vậy?

Và việc này còn khiến nhiều người cảm thấy bất mãn với họ nữa.

Lý do thực sự rất đơn giản: đây chính là một phương thức thống trị.

Bạn không cần phải dùng roi đánh nô lệ, không cần bắt họ làm việc hết sức mình cho bạn, thì nô lệ đó vẫn sẽ cảm thấy mình là con người.

Đây chính là sự thách thức đối với quyền lực; trong chế độ phong kiến, điều này sẽ được coi là sự lung lay của quyền lực!

Vì vậy, dù số tiền thu được từ việc thu phí bảo vệ ít hơn nhiều so với lợi nhuận từ việc bán rượu trong một đêm, họ vẫn cứ phải thu tiền.

Họ muốn những người này hiểu rằng họ chỉ là những con cừu non, có thể bị giết bất cứ lúc nào; chỉ có như vậy, quyền thống trị của họ trên những khu vực đó mới có thể được củng cố, và những người dân bình thường bị họ thống trị mới có thể tiếp tục cảm thấy sợ hãi trước họ!

Việc Lam Tư loại bỏ những thủ thuật này hoàn toàn không khoa học chút nào.

Vì vậy, mặc dù họ nói rằng Lam Tư đang cố gắng mua lòng người, nhưng thực sự thì những thủ thuật đó rất hiệu quả!

Sau khi xử lý xong một số công việc linh tinh vào buổi sáng, Lam Tư yêu cầu Ervin gửi thư mời đến các thủ lĩnh của năm băng đảng còn lại, mời họ gặp nhau để trao đổi về tương lai.