Một chiếc xe tải lớn từ từ đi xuống con đường làng quê và dừng lại bên ngoài một quán cà phê ô tô nhỏ.

Cô gái đang chuẩn bị bữa trưa ở quầy đã liếc nhìn từ xa và không khỏi nói với chàng trai trẻ cũng làm việc cùng mình: “Hôm nay có rất nhiều xe tải đến đây, trước đây chưa bao giờ thấy như vậy.”

Chàng trai trẻ luôn cảm thấy một sự ngưỡng mộ kỳ lạ đối với những con “quái vật bằng thép” khổng lồ này – những chiếc xe tải phun khói đen và rít lên khi hoạt động. Mặc dù rất có thể anh ta sẽ không bao giờ được lái những chiếc xe tải như vậy trong đời, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta yêu thích chúng.

Giống như những người yêu thích súng đạn; họ có thể không sở hữu vũ khí của riêng mình, nhưng họ lại hiểu rất rõ về tất cả các loại vũ khí có trên thị trường. Họ có thể nhanh chóng nói ra tên của một khẩu súng, người thiết kế nó, thời điểm nó bắt đầu được sản xuất hàng loạt, cũng như những bộ phận đặc biệt được sử dụng trong nó, những ưu điểm và nhược điểm về mặt thiết kế…

Chàng trai trẻ này yêu thích ô tô; hầu hết đàn ông đều thích ô tô, dù họ còn trẻ hay đã già. Anh ta nhận ra ngay rằng những chiếc xe tải này không phải là những chiếc xe cũ kỹ, rẻ tiền. Mỗi chiếc đều có giá trị lên đến hai ba nghìn đô la! Đó quả là một số tiền không hề nhỏ chút nào!

Anh ta tỏ ra hơi ghen tị và nói: “Có lẽ họ chỉ đi qua đây thôi… Còn bạn nghĩ họ sẽ vào thị trấn à?”

Quán cà phê ô tô này nằm trên con đường làng quê dẫn ra thị trấn, cách đường cao tốc khoảng ba đến bốn kilômét. Chủ quán để thu hút khách hàng đã dựng một tấm biển quảng cáo bên cạnh đường cao tốc, trên đó viết: “Đây có cà phê ngon và đồ ăn hấp dẫn”, cùng với một biểu tượng ngón tay cái đang liên tục đung đưa bằng động cơ điện. Nhưng sau đó, do mưa hoặc những lý do khác, biểu tượng đó bỗng nhiên ngừng hoạt động, và chủ quán cũng không quan tâm đến việc sửa chữa nó, nên nó đã bị bỏ hoang trong thời gian dài. Giờ đây, toàn bộ tấm biển quảng cáo đều đầy gỉ sét, in đậm dấu vết của thời gian.

Thực ra, nó mới chỉ bị bỏ hoang không lâu lắm thôi…

Cô gái không nói thêm gì nữa, và hai người nhanh chóng chuẩn bị xong ba phần “bữa trưa kiểu cổ điển” rồi mang chúng đến bên cạnh những chiếc bàn ăn.

Trên bàn, ba tài xế xe tải đang ngồi và thưởng thức bữa trưa khá ngon miệng này. Có vẻ như họ đều quen biết nhau; họ trò chuyện nhỏ giọng với nhau và luôn tỉnh táo, cảnh giác.

Điều này khiến một vài vị khách sợ hãi đến mức không kịp gọi món trưa đã vội vàng rời đi.

Một số tài xế xe tải bước vào từ bên ngoài, tiếng chuông ở cửa reo lên liên hồi; cô gái và chàng trai trẻ cùng lúc nói “Chào mừng quý khách đến với chúng tôi”. Cô gái sau đó đi đến quầy gọi món và đặt thực đơn lên bàn phục vụ, nói: “Quý ông có thể gọi món ở đây.”

Một tài xế tiến lại gần, hai người khác cũng quen biết những tài xế này; họ cười nói vài câu rồi tìm chỗ ngồi xuống.

Lại là những thao tác quen thuộc đến mức không thể quen hơn được… Bữa trưa của người Liên bang còn có thể gì nữa chứ?

Phần lớn các món đã được chuẩn bị sẵn từ trước; bây giờ họ chỉ cần hâm nóng chúng, thêm gia vị vào rồi ghép chúng lại với nhau.

Khi món trưa cuối cùng được “lắp ráp” xong, chàng trai trẻ nhấn vào máy đếm thời gian – kết quả cho thấy chỉ mất chưa đầy tám phút.

Với tám phút, anh ta đã hoàn thành ba phần bữa trưa; một lần nữa, anh ta đã phá vỡ kỷ lục của mình!

Sau khi mang đĩa thức ăn đến nơi, công việc bận rộn của buổi trưa dường như cũng dừng lại được.

Anh ta rửa tay và nói với cô gái rằng mình muốn đi vệ sinh, sau đó rời khỏi nhà hàng qua cửa sau.

Anh ta muốn nhìn ngắm những chiếc xe tải đó; mặc dù sau này anh ta sẽ không bao giờ lái chúng, nhưng anh ta vẫn muốn được nhìn gần những “con quái vật bằng thép” này và cảm nhận mùi dầu máy của chúng…

Không lâu sau, anh ta đi vòng quanh và đến bãi đậu xe; nhìn những hàng xe tải được xếp gọn gàng, trái tim anh ta đập thình thịch.

Anh ta có thể nói ra thương hiệu, model và giá bán của mỗi chiếc xe…

Đôi khi, sự thật thật sự rất khắc nghiệt.

Những người không đủ khả năng mua sắm thường là những người nghiên cứu kỹ lưỡng về giá cả và tính năng của sản phẩm hơn cả!

Anh ta đến ngay trước một chiếc xe tải; hơi nóng từ nắp ca-pô vẫn tỏa ra, mùi dầu máy hòa lẫn với những mùi khác tạo nên một hương thơm đặc biệt.

Anh ta đưa tay vuốt ve lưới tản nhiệt mạ crôm, rồi vội vàng rút tay lại vì bị bỏng.

Hơi nóng từ động cơ khiến lưới tản nhiệt đó nóng đến khoảng sáu, bảy mươi độ C; việc chạm vào nó bằng tay chắc chắn sẽ gây đau đớn.

“Đứa trẻ ngoan…” Anh ta cảm thấy rất mãn nguyện, nhưng anh ta không hề biết rằng, ở trong nhà hàng, có một tài xế đã đặt xuống công việc của mình và đang nhìn anh ta qua cửa sổ.

Người lái xe ngồi cùng bàn với anh ta cũng nhìn thấy chàng trai trẻ đang tiến lại gần chiếc xe tải lớn của họ; anh ta gật đầu và nói: “Hãy đi xem chuyện gì đang xảy ra.” Người lái xe ngồi ở phía ngoài gật đầu rồi đứng dậy, vừa lau tay vừa bước ra ngoài. Lúc này, chàng trai trẻ vẫn chưa hiểu chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo; anh ta hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình… Cho đến khi… anh ta ngửi thấy mùi rượu. “Rượu à?” Mùi rượu nồng nặc đó quá quen thuộc với anh ta. Trước đây, nơi đây đã từng bán rượu; người ta cung cấp rượu cho các tài xế không xa trên đường cao tốc, có vẻ như việc kinh doanh này khá thành công. Lúc bấy giờ, mọi người đã bắt đầu nhận thức được nguy hại của việc lái xe khi say rượu, nhưng chính sách cấm uống rượu vẫn chưa được ban hành. Trước đây, khi các quán cà phê bán đồ uống có cồn, chàng trai trẻ đôi khi cũng lén lút uống một chút; anh ta thích cảm giác say sưa đó. Tuy nhiên, đã lâu lắm rồi anh ta không còn uống đến mức say nữa, bởi vì anh ta không đủ tiền. Trong thị trấn có một quán bar nhỏ; giá một ly bia chỉ là chín xu – loại ly nhỏ, có thể uống hết trong vài ngụm. Anh ta đã uống hai lần; chỉ khi mọi người cùng nhau đi chơi thì anh ta mới gọi một ly, còn những lúc khác thì anh ta không uống, vì thấy lãng phí tiền. Anh ta rất tò mò tại sao chiếc xe tải này lại có mùi rượu; anh ta nhìn quanh và thấy không ai để ý đến mình, liền bước vào bên trong xe. Càng đi sâu vào bên trong, mùi rượu càng trở nên nồng nặc hơn; cuối cùng, anh ta đứng ở phía bên cạnh xe (loại xe có cửa mở bên hông). Anh ta nhìn xuống khe hở của cửa kho hàng và lấy một ít chất lỏng đó bằng ngón tay, sau đó đưa vào miệng. Mùi rượu nồng nặc cùng với hương vị quen thuộc đó nhanh chóng lan tỏa khắp khoang miệng anh ta… Đây chắc chắn là rượu! Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc xe tải; anh ta không biết bên trong có chứa bao nhiêu rượu, nhưng anh ta biết rằng số rượu đó chắc chắn rất có giá trị. Không hiểu tại sao, trái tim anh ta bắt đầu đập thình thịch… Bởi vì cửa kho hàng không được khóa, và những người lái xe đang ăn uống bên trong, họ sẽ không thể quay lại ngay được. Liệu có nên trộm một chai rượu không? Anh ta nuốt nước bọt; ở những nơi như thế này, mọi người thường làm bất cứ điều gì họ muốn… Anh ta đặt chân lên thanh đẩy, đứng ở mép cửa kho hàng và kéo cửa ra… Mùi rượu càng trở nên nồng nặc hơn nữa! Anh ta hít một hơi thật sâu… Chỉ là hít một hơi thôi, nhưng đã cảm thấy ngạt thở rồi!

Tất cả những gì hiện ra trước mắt anh ta đều là những khung bằng gỗ, bên trong chứa đầy rơm và những chai rượu. Anh ta lấy lên một chai trong số đó – thương hiệu mà anh ta chưa từng thấy trước đây.

Anh ta để ý thấy có một số chai rượu đã vỡ, vì vậy rượu mới tràn ra ngoài; anh ta cảm thấy rất tiếc.

Anh ta biết đó là rượu whisky; mỗi chai ít nhất cũng giá ba đến năm trăm đô la. Việc vỡ đi nhiều chai như vậy chắc hẳn sẽ khiến anh ta mất một khoản tiền lớn.

Đồng thời, anh ta cũng tự tìm lý do cho việc mình lấy đi một chai rượu: Dù sao thì đã có quá nhiều chai bị vỡ rồi, mất thêm một chai cũng chẳng ai phát hiện ra được chứ?

Anh ta xác nhận suy nghĩ của mình, sau đó nhét chai rượu vào giữa bụng và túi quần, rồi dùng sức đè nó lại.

Khi nhảy ra ngoài, vì mang theo một chai rượu và do đánh giá sai lực tác động, anh ta bị chao đảo một chút, rồi dừng lại ngay tại chỗ.

“Nhìn này, tôi đã phát hiện ra cái gì đây!”

“Một kẻ trộm đấy!”

“Cậu đã gặp rắc rối lớn rồi đấy, thanh niên ạ… Cậu dám trộm đồ của gia tộc gia tộc Perayse à?”

Thanh niên ngẩng đầu nhìn lên; một tài xế xe tải lớn đang nhìn anh ta với vẻ mặt trêu chọc, và trong tay người đó còn cầm một khẩu súng.

Thanh niên từ từ giơ hai tay lên: “Tôi có thể giải thích, thưa ngài!”

Anh ta không biết gia tộc gia tộc Perayse là gia tộc gì, nhưng chắc chắn đó là một gia tộc rất quan trọng. Một chiếc xe tải lớn như vậy, nếu đều chứa đầy rượu, thì giá trị của nó sẽ lên đến bao nhiêu đây?

Nghĩ đến việc vì sự tò mò và tham lam của mình mà mình đã gây ra rắc rối lớn như vậy, anh ta suýt nữa đã khóc lên vì sợ hãi: “Tôi có thể trả tiền cho ngài, tôi sẽ mua chai rượu này!”

Lúc đó, vài chiếc xe van từ con đường nông thôn bên ngoài đã vào đây; cả hai người đều nhìn thấy chúng, nhưng không ai quan tâm đến chuyện đó cả; họ đang tập trung giải quyết vấn đề trước mắt.

Trên khuôn mặt tài xế xuất hiện một nụ cười đầy ý nghĩa; anh ta lắc lư khẩu súng trong tay: “Nếu muốn tôi tha cho cậu, cũng không khó đâu… Hãy mở nắp chai rượu đi.”

Thanh niên không hiểu anh ta muốn làm gì, vẫn đang ngẩn ngơ.

“Nếu cậu không muốn tôi bắn…”

Thanh niên chỉ còn cách từ từ mở nắp chai rượu.

Ngay lúc anh ta nói ra những lời đó, những chiếc xe van vừa vào đó bỗng nhiên dừng lại bên ngoài bức tường kính của quán cà phê; cùng với việc mở cửa xe, một nhóm người cầm theo Xung Phong Thương bất ngờ nhảy ra khỏi xe.

Họ không hề do dự mà nổ súng vào những tài xế đang ăn uống phía sau bức tường kính. Những tài xế đó thực ra đã nhận thấy sự bất thường của những chiếc xe này, nhưng họ di chuyển quá nhanh!

Chúng lao đến và phanh gấp đột ngột; những tài xế đó thậm chí còn không kịp phản ứng thì cửa xe đã mở và tiếng súng đã vang lên.

Toàn bộ quá trình có lẽ chỉ kéo dài… bốn năm giây? Hoặc là bảy tám giây?

Cô gái kêu thét và nằm xuống đất; các tài xế là những người đầu tiên bị bắn, và tiếng súng liên tục cũng thu hút sự chú ý của một tài xế khác đang ở trong bãi đỗ xe.

Ngay khi anh ta quay đầu lại, người thanh niên đã vung chai rượu mạnh mẽ đập vào sau đầu anh ta, rồi bỏ chạy…

Tiếng súng dữ dội thậm chí còn làm cho những người sống ở rìa thị trấn cũng hoảng sợ, nhưng họ không dám đến gần; ngay cả cảnh sát cũng chỉ đứng từ xa quan sát.

Vụ nổ súng kéo dài chưa đầy hai mươi giây, sau đó những kẻ cầm súng này bước vào nhà hàng và tiếp tục bắn vào những tài xế xe tải may mắn sống sót.

Khi họ đến trước mặt người có vẻ như là thủ lĩnh nhóm này, một trong số họ đạp lên đầu người đó và nói lớn: “Đây là lãnh địa của Gia tộc Lan Sĩ; các người dám mang rượu đến đây sao?”

Người đó đã bị bắn hai phát, anh ta nuốt ngược máu trong miệng và cố gắng nói: “Chúng tôi là người của gia tộc Perayse; nếu các người không muốn gặp rắc rối…”

Nhưng tiếng súng lại vang lên, cắt ngang lời anh ta và cũng làm vỡ xương mặt anh ta.

Một loạt đạn được bắn ra; đó thực sự là cơn ác mộng đối với những người ở đó!

Họ quan sát xung quanh một lần nữa; một số người còn nổ súng vào những thứ trên quầy, sau đó cả nhóm mới nhanh chóng rời đi.

Trước khi họ đi, một nhóm người khác đã vào bãi đỗ xe, lên xe tải, khởi động và lái xe đi mất.

Họ không để ý, hoặc có thể cố tình làm vậy, có một người không may đã may mắn tránh được thảm họa. Anh ta đang run rẩy ở phía cuối, cũng bị bắn, và anh ta nghĩ mình đã giả vờ chết thành công.

Lúc này, trong lòng anh ta vừa đầy sợ hãi vừa đầy căm phẫn!

Gia tộc Lan Sĩ!

Những kẻ đó đến nhanh và đi cũng nhanh; khoảng hơn bốn mươi phút sau, đại số cảnh sát bang đã đến hiện trường, nhưng những gì họ thấy chỉ là những xác chết, một chai rượu vỡ trên bãi đỗ xe, và một xác chết khác nữa.

Tiếng báo động ầm ĩ cũng khiến người dân bắt đầu tập trung về phía này; cô gái trong quán cà phê và chàng trai trẻ kia đang được thẩm vấn trong văn phòng. Họ chỉ mô tả một cách khách quan những gì họ biết về những sự việc đã xảy ra, và cũng đề cập đến tên của hai gia tộc đó. “gia tộc Perayse” và “Lam Tư” đang ở đây. Người cảnh sát thực hiện cuộc thẩm vấn là một đội trưởng, là người lãnh đạo khu vực này. Kể từ khi cục trưởng cảnh sát tiểu bang thiết lập mối quan hệ bạn bè với Lam Tư, phía cảnh sát tiểu bang cũng nhận được nhiều lợi ích thông qua các hình thức hợp tác. Chẳng hạn, số rượu bị thu giữ hầu như đều bị họ chiếm đoạt cho riêng mình. Miễn là không bán ra ngoài, họ uống hoặc tặng người khác cũng không sao cả. Nếu không muốn rượu mà chỉ muốn tiền, cũng không thành vấn đề; họ có thể liên hệ với các nhà máy sản xuất rượu bí mật được Lam Tư ủy quyền, và họ sẽ mua lại những loại rượu đó với giá gốc. Đó chính là lý do tại sao cảnh sát tiểu bang luôn sẵn lòng tuân theo yêu cầu của Lam Tư – bởi vì điều này thực sự mang lại lợi nhuận! Và với sự hậu thuẫn của Lam Tư cùng ủy ban cấm rượu tiểu bang, ngay cả khi hành động của họ hơi quá đáng một chút, cũng không ai dám phàn nàn. Vì vậy, khi nghe đến tên “Gia tộc Lan Sĩ”, vị đội trưởng này đã tự nguyện rời khỏi hiện trường và đi đến một quán điện thoại bên ngoài để gọi cho Lam Tư. Cuộc gọi được chuyển đến phía Elvin trước khi được nối máy. Sau khi nghe vị đội trưởng kể lại tình hình, Lam Tư yêu cầu anh ta cung cấp một tài khoản; một khoản vay không lãi với thời hạn thanh toán 100 năm sẽ được chuyển vào tài khoản đó trong thời gian tới. Sau khi cúp máy, Lam Tư nhìn về phía Elvin và hỏi: “Người của chúng ta gần đây có nhận được những thông tin này chưa? Và đã có ai được sắp xếp để thực hiện công việc này chưa?” Elvin không trả lời trực tiếp, mà nói: “Tôi sẽ kiểm tra lại!” Một cuộc hành động vũ trang quy mô lớn như vậy, nếu không được báo cáo trước, thì đó chắc chắn là một vấn đề nghiêm trọng! Người nào dẫn đầu cuộc hành động đó sẽ phải chịu trách nhiệm lớn, thậm chí có thể bị xử phạt!

Anh ấy không muốn kẻ đó là người trong gia tộc. Lam Tư gật đầu, sau đó giơ tay lên và dừng lại vài giây trước khi gật đầu lần nữa: “Hãy điều tra cho rõ. Nếu đúng là chúng ta đã làm, dù là ai, hãy tìm ra họ!”

Thực ra, việc điều tra những chuyện này không hề khó. Chỉ cần xem các đội trưởng có ở đó hay không là biết ngay.

Những người đang bận công việc và tạm thời không có mặt ở đó, phần lớn vẫn có thể liên lạc được qua điện thoại.

Sau khoảng hai mươi phút, Ervin trở lại phòng với vẻ mặt thư giãn: “Không phải là người của chúng ta… Có người đang giả mạo chúng ta!”

Lam Tư gãi đầu: “gia tộc Perayse.”

“Tôi có cảm giác đã từng nghe cái tên này ở đâu đó…” Anh ấy nhìn về phía Ervin.

Ervin nhíu môi: “Năm gia tộc lớn.”

Tất nhiên, anh ấy không đang nói về Kim Cảng Thành và Năm gia tộc lớn; những chuyện đó đã thuộc về quá khứ rồi. Anh ấy đang nói về tổ chức Liên bang Năm gia tộc lớn.

Lam Tư ngập ngừng một chút, rồi không nhịn được mà bật cười khẽ: “Tại sao họ luôn thích những cái tên kiểu như Năm gia tộc lớn, ba Gia tộc lớn… những thứ như vậy?”

“Nghe có vẻ… sang trọng lắm à?”

Ervin nhún vai: “Có lẽ họ nghĩ như vậy sẽ thêm phần oai phong hơn.”

Lam Tư lắc đầu: “Có vẻ như có người không muốn họ trở nên oai phong đâu…”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên, âm thanh khá chói tai.

Lam Tư nhấc máy. Đầu dây bên kia là một giọng nói xa lạ; giọng nói đó như thể đang bị nén lại từ sâu trong cổ họng, như thể có một cục đờm cũ không thể nhổ ra được.

Một số người thích nói chuyện theo cách đó; theo họ, cách nói này mang lại “âm thanh đến từ địa ngục”, nhưng Lam Tư thì chỉ thấy họ thật ngu ngốc.

“Lam Tư?”

“Là tôi đây.”

“Bạn đã chạm vào những thứ mà bạn không nên chạm vào… Hiểu chưa?”

Chỉ với hai câu nói đó, Lam Tư đã biết ngay người đối diện là ai.

“Nếu tôi nói rằng điều này không phải do tôi làm, bạn có tin không?”

Người đối diện cười ha hả và nói: “Tôi tưởng bạn là một nhân vật gì đó quan trọng lắm, ai ngờ lại chỉ là thế thôi à?”

“Nghe này, số hàng trị giá một triệu năm trăm năm vạn, cùng với những chiếc xe tải và tài xế, còn có những hậu quả tồi tệ mà việc bạn làm đã gây ra cho chúng tôi… Ông Perez, xét đến tuổi trẻ của bạn, sẽ chi trả năm triệu để kết thúc chuyện này.”

Lam Tư hỏi một cách không chắc chắn: “Bạn vừa nói… năm triệu à?”

“Đúng vậy, năm triệu. Bạn sẽ sớm kiếm được số tiền đó, và chúng tôi cũng vậy.”

“Điều chúng tôi cần không phải là tiền, mà là thái độ của bạn, hiểu chứ?”

“Hãy mang tiền đến vào tháng Bảy này, Kim Châu – lúc đó chúng tôi sẽ tổ chức cuộc họp chung. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Cuộc họp chung của các băng đảng – nơi những thủ lĩnh băng đảng mạnh nhất toàn liên bang ngồi lại với nhau để giải quyết các tranh chấp, phân định lãnh thổ và phân chia công việc kinh doanh. Rất nhiều băng đảng muốn tham gia, nhưng chỉ có rất ít người được chấp nhận.

Lam Tư nói một cách bình tĩnh: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Gì cơ?”

“Từ chối ư?”

“Từ chối cái gì cơ?”

“Tôi nói rõ rồi: Bang Licaire là lãnh địa của tôi. Tôi không cho phép bất kỳ ai đưa rượu vào đây mà tôi không biết.”

“Thứ hai, điều này không phải do tôi làm. Nhưng nếu các bạn vẫn muốn cho rằng đó là tôi làm, thì cũng được… Hãy cử người đến đi!”

“Đây là Bang Licaire, không phải lãnh địa của các bạn. Ở nơi các bạn, tôi sẽ nghe theo lời các bạn; nhưng ở Bang Licaire này, dù các bạn là gia tộc Perayse đi nữa, cũng phải nghe theo lời tôi!”

“Đang đe dọa tôi à?”

“Ha ha!”

“Đồ khốn nạn!”