Vị sĩ quan nhìn vào hai tài liệu trong tay mình, ánh mắt dừng lại trên Kiều Trị và Ian trong chốc lát; đôi mắt ông ấy ẩn chứa một cảm xúc khó có thể phân biệt được.

– Thù hận?

– Kẻ thù?

– Có lẽ chỉ là sự lạnh lùng mà thôi.

Anh không hiểu tại sao ánh mắt của vị sĩ quan này lại lạnh lùng đến thế khi nhìn mình. Lý do thực ra rất đơn giản:

Họ rất có thể sẽ không bao giờ trở về nữa.

Ngay cả khi họ sống sót trên chiến trường, cũng rất khó để kể lại những sự thật đó.

Quân đội Liên bang vẫn đang tìm kiếm phong cách chiến đấu riêng của mình; chiến lược và chiến thuật không phải là những gì có thể học từ sách vở hay áp dụng một cách máy móc. Mỗi quyết định thường mang lại những hậu quả khó lường.

Điều này cũng dẫn đến những tình huống mà người ta không biết phải nói thế nào. Các tướng lĩnh rất thận trọng và suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Nhưng càng thận trọng, họ càng dễ bỏ lỡ những cơ hội quan trọng.

Số phận dường như đang trêu chọc họ, buộc họ phải trở nên liều lĩnh và quyết đoán… nhưng những quyết định đó thường lại sai lầm.

Vì vậy, mỗi lần xây dựng chiến lược và chiến thuật, họ đều rất do dự.

Các cấp cao trong quân đội và Bộ Quốc phòng đã bắt đầu công việc đào tạo tư duy chiến đấu và chiến lược chiến thuật cho Liên bang; đây là giai đoạn thích nghi.

Họ sử dụng sự nhiệt huyết và sinh mạng của những người trẻ tuổi để thực hiện điều này.

Mỗi lần thử nghiệm đều có người phải hy sinh… Những người lớn tuổi cho rằng những sự hy sinh này là xứng đáng, bởi vì càng hy sinh nhiều bây giờ, thì sau này họ sẽ mất ít hơn!

Họ chưa bao giờ hỏi những người lính trẻ tuổi ấy liệu họ có sẵn lòng chấp nhận kết quả như vậy hay không; họ cũng không bao giờ hỏi họ có muốn dùng sinh mạng của mình để đổi lấy tương lai của Liên bang và của chính họ trong cuộc đấu tranh này hay không.

Rõ ràng, chính họ mới là yếu tố then chốt trong cuộc chiến… nhưng không ai quan tâm đến họ cả.

Nếu sức mạnh của một cá nhân mãi chỉ là sức mạnh của một cá nhân, thì trước mặt quốc gia, nó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Trong quân đội, có rất nhiều người nhập cư không có danh tính rõ ràng; ngay cả khi họ chết đi, cũng không gây ra ảnh hưởng lớn gì trong dư luận của Liên bang.

Vị sĩ quan tìm một chiếc xe jeep để đưa họ đến tiền tuyến. Trên đường đi, Kiều Trị lấy ra hai mươi đô la và đưa cho tài xế.

Lúc đầu, tài xế không hiểu ý của anh ta; nhưng khi nhận ra, tốc độ xe đã giảm xuống đáng kể. “Ý ông là gì vậy, thưa ngài?”

Anh ta không đưa tay ra nhận lấy hai mươi đồng tiền đó; anh ta không biết Kiều Trị đang dùng những thủ đoạn gì mà anh ta chưa từng thấy trước đây.

Kiều Trị trực tiếp cho tiền vào túi áo ngực của tài xế và vỗ nhẹ vào đó, nói: “Không có gì cả, chúng tôi chỉ muốn hỏi thăm tình hình ở tiền tuyến một chút thôi.”

Tài xế không nói gì, nhưng rõ ràng tốc độ xe cũng không tăng lên. Anh ta tiếp tục nói: “Chỉ có ba người chúng tôi ở đây; không ai biết chuyện gì đã xảy ra, chúng tôi cam kết sẽ không nói bất cứ điều gì sai trái.”

“Tôi cam kết, không ai nói gì với tôi cả; tất cả những gì tôi biết đều là do tôi đoán ra mà thôi!”

Những lời này được nói ra một cách chân thành. Tài xế liếc nhìn anh ta và nói với giọng trầm thấp: “Các bạn muốn biết điều gì?”

Kiều Trị nhéo môi và hỏi: “Cho đến bây giờ, trong cuộc chiến này, chúng ta đã mất bao nhiêu người?”

Tài xế lắc đầu: “Tôi không biết.”

“Bạn cũng không biết à?”, Ian không khỏi hỏi.

Tài xế cũng nhìn anh ta và nói: “Tại sao tôi lại phải biết chứ?”

“Khi chúng ta thiết lập tuyến phòng thủ ở khu vực đó, khoảng ba mươi nghìn người đã hy sinh… Nhưng sau khi các cuộc tấn công được tiến hành, quân đội đã được bổ sung và tái tổ chức; chúng tôi cũng không biết chính xác tình hình là như thế nào.”

“Sau mỗi trận chiến, mỗi khi có người hy sinh, người ta sẽ nhanh chóng bổ sung binh sĩ mới… Chúng tôi không thể biết hết tất cả những người mới đó.”

Mặc dù họ không biết con số chính xác, nhưng việc chỉ trong giai đoạn phòng thủ đã có ba mươi nghìn người thiệt mạng thôi cũng đủ để khiến Kiều Trị cảm thấy lạnh lòng. Bởi vì trong các báo cáo chính thức, họ chỉ đề cập đến “vài nghìn người”; nhưng thực tế, con số đó có thể gấp mười lần! Hơn hai mươi nghìn binh sĩ đã hy sinh mà bị che giấu một cách có chủ đích… Điều này thật là tội ác! Ngay cả gia đình của họ cũng không hề biết chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết rằng những người thân yêu của mình đã mất tích… Thật là những hành động phi nhân đạo!

Ian cũng không ngờ rằng có nhiều người đã hy sinh đến thế; anh ta trở nên im lặng. Anh ta biết rằng con số đó có thể chưa chính xác, nhưng anh ta không ngờ rằng có nhiều người đã bị che giấu đến vậy! Điều này cũng có nghĩa là, Liên bang thực ra không hề chiếm ưu thế… Mặc dù họ luôn giành chiến thắng! “Những chiến thắng đáng xấu hổ!” – Kiều Trị nhận định.

Tài xế mỉm cười nhưng không nói gì cả.

Thực ra… đối với những người lính như họ, việc một vạn người chết, mười vạn người chết, hay thậm chí một triệu người chết cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng đáng kể. Điều họ quan tâm chỉ là đại đội của mình lần này có bao nhiêu người mới gia nhập; có thể là hai ba mươi người thôi. Vì vậy, trong suy nghĩ của họ, những tổn thất thực sự chỉ là con số đó mà thôi!

Còn những người khác… ở đây, họ cũng giống hệt các tướng lĩnh: đối với họ, tất cả chỉ là những con số mà thôi!

Kiều Trị tiếp tục hỏi thêm về tình hình trên chiến trường. Hiện nay, hai bên đang tranh giành hai ngọn núi. Nếu phe Liên bang có thể chiếm được hai ngọn núi này và tiếp tục tiến về phía đông, họ sẽ có lợi thế rất lớn trong các trận chiến tiếp theo. Ngược lại, nếu họ không thể giành quyền kiểm soát hai ngọn núi này, kế hoạch tấn công sau này của họ sẽ bị cản trở nghiêm trọng.

Chiến lược tổng thể của quân đội Liên bang đã hoàn toàn tách biệt với phe Slad; họ thực hiện kế hoạch chiến đấu của riêng mình, chứ không phải của phe Slad.

Các cấp lãnh đạo quân đội, Bộ Quốc phòng, Quốc hội… Tổng thống phủ… đều nhận thức rằng đây thực sự là một cơ hội quan trọng, cho phép họ tiếp tục tham gia vào các cuộc chiến tranh sau nửa thế kỷ nữa! Việc chiếm giữ những cao điểm này sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ chiến lược, thể hiện vai trò quan trọng của Liên bang trong cuộc chiến này; sau chiến tranh, họ sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn, có quyền lực lớn hơn và địa vị cao hơn!

Tất cả đều vì Liên bang!

Khi xe tiến gần đến chân núi, tiếng pháo nổ liên tục vang lên. Dù hai ngọn núi không cao lắm, nhưng khi đến tận chân núi, người ta mới thấy rằng chúng thực sự không hề thấp chút nào. Cao độ ít nhất cũng khoảng bảy tám trăm mét; trên những sườn dốc có nhiều lều trại. Hiện nay, hai bên đang tranh giành quyền kiểm soát hai ngọn núi này một cách quyết liệt; liên tục có đạn pháo rơi xuống đỉnh núi, tiếng súng nổ không ngừng, tiếng hô vang lên… Đến đây, người ta cứ như bước vào một thế giới khác vậy!

Liên tục có binh sĩ bị thương được kéo xuống từ trên núi, và cũng có những binh sĩ đã nghỉ ngơi xong lại lao lên chiến đấu. Sau khi dừng xe lại, tài xế trao đổi ngắn gọn với một sĩ quan rồi để hai người đó lại và tiếp tục lái xe đi.

Anh ta hoàn toàn không muốn ở lại đây; biết đâu anh ta lại bị gọi đi tham gia chiến đấu mà không kịp chuẩn bị gì cả?

Sĩ quan ở tiền tuyến đã sắp xếp hai binh sĩ để bảo vệ Kiều Trị và Ian; họ không dừng lại m

Vị sĩ quan chỉ liếc nhìn họ một cái rồi đồng ý, thậm chí còn chúc họ may mắn nữa.

Trên đường đi, không thấy bất kỳ xác chết nào, nhưng mặt đất đều đầy vết máu lẫn lộn với đất bùn; con đường dẫn lên đỉnh núi có màu đỏ tối.

Tiếng súng, tiếng pháo vang lên liên tục. Khi họ đi được khoảng hai phần ba đường, bỗng nhiên từ sườn núi vang lên những tiếng hô reo vui mừng. Kiều Trị tròn mắt tìm kiếm nguyên nhân, đồng thời cũng lấy chiếc máy ảnh ra.

Người lính được giao nhiệm vụ bảo vệ họ hét lên vui mừng: “Chúng ta đã bắt được!”

“Nhanh lên, mau lên đó!” Kiều Trị hét lớn, sau đó bắt đầu chạy nhanh hơn; Ian cũng theo sát phía sau. Sau một lúc chạy, cả hai đều bắt đầu thở hổn hển; may mắn thay, có hai người lính thỉnh thoảng giúp đỡ họ.

Hơn mười phút sau, hai người cuối cùng cũng lên đến đỉnh núi.

Đỉnh núi… thực sự rất trơ trụi. Ở đây có một công sự phòng thủ đã bị phá hủy; lớp bê tông dày ít nhất nửa mét cũng bị nứt vỡ và sập xuống ở nhiều nơi.

Phía trên những tàn tích của công sự đó, lá cờ Liên bang đang bay cao.

Các binh sĩ đều trông rất hào hứng, nhưng rõ ràng trận chiến vẫn chưa kết thúc; họ cần phải chống lại ít nhất một hoặc hai đợt tấn công phản kháng của kẻ địch tại đây.

Chỉ khi các lực lượng hỗ trợ tiếp tục đổ về, họ mới có thể tiến hành tấn công xuống núi và giảm bớt áp lực.

Khi gần đến đỉnh núi, Kiều Trị thở hổn hển; vừa kịp nở nụ cười vì đã lên đến đích thì bỗng nhiên, một người lính bên cạnh ông ấn đầu ông xuống đất.

Ông chưa kịp hỏi chuyện gì thì đã nghe thấy tiếng nổ liên tục!

Lực lượng pháo binh của kẻ địch đã bắt đầu tấn công đỉnh núi; họ muốn đẩy quân Liên bang ra khỏi đây, giống như những gì quân Liên bang đã làm trước đó.

Những quả đạn pháo bay qua bầu trời; không ai biết chúng sẽ rơi vào đâu.

Có thể là ở nơi xa xôi, làm cho đất đai và cây cỏ bị xé toạc…

Hoặc có thể chính ngay bên cạnh họ…

Kiều Trị chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi đến thế!

Ông ôm đầu, nằm sát mặt đất; ngay cả như vậy, lưng ông vẫn bị thứ gì đó đập vào, đau đớn vô cùng.

Loạt đạn pháo này kéo dài khoảng mười phút. Khi không còn quả đạn nào nữa, tiếng súng máy từ các công sự phòng thủ trên đỉnh núi bắt đầu vang lên – kẻ địch đã bắt đầu tấn công phản công!

Kiều Trị Thật muốn ghi lại những hình ảnh chân thực từ gần, anh ta lắc đầu để loại bỏ bụi cát trên người, rồi quay đầu nhìn người lính bên cạnh mình… và bỗng giật mình.

Khuôn mặt anh ta trở nên hoảng sợ, tái nhợt; người lính bên cạnh anh ta đã chết rồi.

Một mảnh đạn xui xẻo xuyên qua vai anh ta, làm lộ ra thịt da và nội tạng bên trong.

Nhìn vào đôi mắt của người lính ấy, đóng chặt không thể mở ra được, Kiều Trị bỗng cảm thấy run rẩy; anh ta bất tỉnh đi một chút, nhưng sau đó kiềm chế lại được.

Anh ta hoảng sợ bò dậy và nhìn quanh.

Nhiều xác chết nằm la liệt khắp nơi; một số chỉ nằm yên bình, không có vết thương gì rõ ràng, nhưng cũng có những xác chết khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

Trong chốc lát, đầu óc anh ta trở nên trống rỗng; chỉ còn lại tiếng thở của chính mình.

Một số binh sĩ đã bò dậy và lao thẳng vào các công sự phòng thủ, tham gia vào cuộc chiến đấu phòng thủ, bao gồm cả người lính may mắn sống sót đã đưa Amen lên đây.

Ian cũng bò dậy; anh ta nhìn quanh và cũng giống như Kiều Trị, bị sốc đến mức không thể nói nên lời.

Ở đây, ít nhất cũng có vài chục xác chết; trên đỉnh núi này không chỉ có khu vực nhỏ này thôi… còn bao nhiêu người khác đã chết nữa?

Chỉ là một loạt đạn pháo mà thôi!

Trong chiến tranh, mạng sống trở nên vô nghĩa và đáng buồn cười.

Hai người nhìn nhau, rồi lặng lẽ bước vào những công sự phòng thủ đổ nát; họ đang giao tranh với bên kia sườn núi với những người Dantra.

Kiều Trị lấy ra máy quay và tìm một nơi nào đó có binh sĩ đang bắn súng.

Anh ta quay cảnh một tay súng máy; người này đang bắn liên tục vào khu rừng dày đặc phía dưới núi. Kiều Trị hướng ống kính về phía khuôn mặt anh ta.

Trông anh ta mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; râu còn non nớt, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ kiên cường không tương xứng với tuổi tác.

Trong khi những đứa con của những người giàu có đang lái du thuyền và nô đùa với các cô gái, thì anh ta đã trở thành một tay súng máy đích thực, chiến đấu trên chiến trường xa cách gia đình vì lợi ích của Liên bang!

Chỉ sau chưa đầy mười giây quay phim, bỗng nhiên người lính trẻ cầm súng máy kia ngửa đầu lên cao…

Trong khi Kiều Trị vẫn chưa kịp phản ứng, những người lính xung quanh đã đẩy thi thể anh ta sang một bên và khiến anh ta ngã ra phía sau.

Một người lính bên cạnh anh ta lẩm bẩm “Chết tiệt”, rồi vội vàng kéo thi thể anh ta lại và nắm chặt tay cầm khẩu súng máy mà anh ta đang siết chặt không buông.

Nòng súng máy đã bay lên trời; anh ta gỡ tay người lính kia khỏi tay cầm, rồi dùng chân đẩy anh ta ra xa vị trí có hố nứt đó. Ngay lập tức, anh ta lật người lại, nắm chặt tay cầm một lần nữa và bắt đầu bắn liên tục vào những kẻ địch đang lao tới phía dưới.

Trên khuôn mặt anh ta không hề có chút sợ hãi nào, chỉ toàn là sự tức giận! Một cơn tức giận dày đặc, không thể hòa tan được… Anh ta biến tất cả nỗi sợ hãi, niềm vui và nỗi buồn thành nguồn dinh dưỡng cho cơn tức giận ấy, khiến nó trở nên càng mãnh liệt hơn.

Một người lính khác lập tức tiến lên để tiếp tục cung cấp đạn cho anh ta, trong khi vẫn theo dõi từng động tác của anh ta. Nếu anh ta cũng bị bắn trúng, người lính đang cầm dây đạn sẽ thay thế anh ta và tiếp tục chiến đấu.

Toàn bộ quá trình này chỉ mất khoảng bảy hay tám giây thôi; mọi người đều thực hiện nhiệm vụ của mình một cách chuẩn xác, như những bộ phận trong một thiết bị hoạt động tự động, không cần sự can thiệp của con người.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kiều Trị cảm thấy im lặng… Có lẽ mỗi người trong số họ đều sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, vì vậy họ mới có thể chiến đấu một cách dũng cảm đến thế!

Anh ta tìm một vị trí thích hợp – nơi chưa ai bắn đạn – và bắt đầu quay phim xuống phía dưới sườn đồi. Giữa những hàng cây, đầy rẫy những người đang cầm vũ khí; họ đang cố gắng leo lên, và liên tục có người ngã xuống, rồi lăn xuôi dòng xuống phía dưới.

Có lẽ suốt đời này, hai bên chưa bao giờ gặp nhau, cũng không hề có oán thù sâu sắc nào… Nhưng ngay khoảnh khắc họ đối đầu nhau, đó chính là lúc sinh tử được đặt lên bàn cân.

Vào khoảnh khắc đó, Kiều Trị cảm thấy như mình đã được nâng lên một tầm cao mới…

Cuộc chiến tiếp diễn trong khoảng mười mấy phút; đợt tấn công pháo lần thứ hai đến, toàn bộ công sự phòng thủ đều rung chuyển, những mảnh bê tông liên tục rơi xuống đầu họ. Các binh sĩ cũng cố gắng bảo vệ bản thân mình bằng mọi cách có thể, ẩn náu sau các chỗ ẩn náu… Anh ta nhìn người

Người lính ôm lấy vũ khí của mình, ánh mắt anh ta trông cực kỳ bình tĩnh; thậm chí khiến Kiều Trị có cảm giác như anh ta đang trốn tránh nhiệm vụ!

Hai người nhìn nhau, nhưng lại không thực sự nhìn thẳng vào mắt đối phương; bởi trong ánh mắt người lính kia, tầm nhìn dường như không hướng về anh ta, nhưng lại nhìn thẳng vào anh ta… Đó chính là lý do khiến Kiều Trị nghĩ rằng anh ta đang trốn tránh nhiệm vụ.

Tiếng pháo vẫn liên tục vang lên; sau khi chiếm giữ được đỉnh núi, các khẩu pháo của phe Liên bang đã không còn giúp ích gì được nữa; họ chỉ có thể chịu đựng tại đây mà thôi.

Bên cạnh vang lên tiếng đổ nát và tiếng kêu thét thảm thiết; anh ta nhìn ra xem và thấy một khoảng tường bằng bê tông đã đổ sập, có thể có vài người, hoặc nhiều hơn nữa, bị chôn vùi bên dưới đống đổ nát.

Họ vẫn chưa chết ngay lập tức, vẫn đang kêu thét trong đống đổ nát.

Người lính đang ôm súng và trốn tránh nhiệm vụ kia bỗng tỉnh táo trở lại; anh ta giơ cao vũ khí trong tay, nhắm vào một người lính khác đang mang vẻ mặt khao khát, rồi lạnh lùng bóp cò súng.

Một tiếng “nổ” vang lên, khiến Kiều Trị bất ngờ reag lại; anh ta đẩy người lính kia và hỏi: “Mày đang làm cái quái gì vậy?”

“Anh ta vẫn còn sống!”

Người lính kia chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi lắc đầu: “Anh ta không thể sống nổi đâu.”

Sau đó, anh ta lại im lặng.

Kiều Trị cũng im lặng trở lại.

Tiếng pháo tiếp tục kéo dài hơn mười phút trước khi lại dừng xuống; quân địch trên sườn núi đã tiến sát hơn nữa, chỉ cách họ khoảng ba mươi đến bốn mươi mét thôi!

Cả hai bên lại bắt đầu giao tranh ác liệt; vào khoảnh khắc này, Kiều Trị cảm thấy một loại cảm xúc nào đó đang sôi trào trong lòng mình… Anh ta không thể diễn tả nó thành lời được.

Anh ta cố định máy quay ở một vị trí thích hợp, sau đó nhặt lấy vũ khí từ tay người lính đã chết.

Anh ta từng đi săn, nên biết cách sử dụng vũ khí; dưới ánh mắt ngạc nhiên của những người lính xung quanh, anh ta tìm một vị trí thích hợp và bắt đầu bắn vào kẻ thù bên ngoài.

Chiếc súng trường bán tự động này, ngoại trừ việc nạp đạn hơi phiền phức một chút, thì cảm giác bắn cũng khá tốt; đó cũng chính là lý do tại sao nó được các binh sĩ ưa chuộng.

Anh ta liên tục nhắm vào mục tiêu và bóp cò súng; anh ta không chắc liệu những kẻ thù đã ngã xuống có phải do mình bắn hay không, nhưng anh chỉ biết mình phải làm như vậy.

Kiều Trị Sau khi thư giãn một chút, anh ta ngồi sụp xuống góc tường, nhìn những binh sĩ mới đến đang trao đổi đạn với vẻ mặt lạnh lùng, và trong đầu anh ta không biết nên nghĩ về điều gì.

  Anh ta đã ở tiền tuyến suốt một tuần trời và cũng hiểu rõ kế hoạch của quân đội.

  Vì phe Slade liên tục thất bại, để thay đổi tình hình, họ cần phải chặn đứng lực lượng máy móc của người Dantela đang tiến lên không ngừng.

  Nếu chiếm được ngọn núi này, họ sẽ có thể cắt đứt tuyến đường tiếp viện của kẻ thù; khi đó, các đơn vị đang chiến đấu ở tiền tuyến sẽ không còn nguồn tiếp viện nào và sớm bị bao vây.

  Nếu loại bỏ được lực lượng máy móc này, điều đó sẽ có ảnh hưởng trực tiếp đến tình hình chiến sự, thậm chí có thể thay đổi cục diện cuộc chiến!

  Tuy nhiên, phe Slade không đồng ý với kế hoạch này, bởi vì lực lượng máy móc khá khó di chuyển qua ngọn núi này – một số đoạn dốc đứng rất gay gắt.

  Nói cách khác, ngay cả khi họ chiếm được ngọn núi, chỉ có những đơn vị nhẹ mới có thể thông qua được; còn những binh sĩ bình thường thì làm sao có thể đối đầu với lực lượng máy móc?

  Không chỉ các sĩ quan mà ngay cả binh sĩ cũng không đồng ý với kế hoạch này.

  Nhưng quân đội Liên bang lại cho rằng kế hoạch này khả thi và có tính thực hiện cao.

 � Sau một tuần tranh đấu, họ cuối cùng cũng chiếm giữ vững chắc ngọn núi này, và với sự hỗ trợ từ các lực lượng tiếp viện liên tục đổ về, họ bắt đầu tiến hành cuộc tấn công xuống sườn núi.

  Đứng trên đỉnh núi, hít thở không khí nóng bức của mùa hè, nhìn những mảnh đất đẫm máu… Năm nay, khu rừng này chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ hơn bao giờ hết!

  Anh ta không biết cái gọi là “mỗi tấc đất đều đánh đổi bằng máu”, nhưng anh ta biết rằng mỗi tấc đất ấy đều là giá trị mà các binh sĩ đã đổi lấy bằng sinh mạng của mình.

  Anh ta không biết liệu việc này có xứng đáng hay không, nhưng anh ta chỉ muốn ghi lại những điều này một cách công bằng, để độc giả có thể tự đưa ra phán đoán của mình.