Những thứ của cải mà người thuộc tầng lớp khác không thể dễ dàng đạt được bằng những phương tiện thông thường, luôn là thử thách lớn nhất đối với con người. Thật đáng tiếc, Tim đã thất bại trong cuộc thử thách này.

Anh vuốt ve những tấm vàng, liếc nhìn vào hợp đồng chuyển nhượng chưa ký tên, rồi quay lại gần kệ sách. Anh mở cửa kệ, lướt qua các trang sách trên ngăn thứ hai, và cuối cùng cũng gọi tên được cuốn sách anh đang tìm kiếm:

“Đây rồi!”, tay anh đột nhiên dừng lại; cuốn sách anh chỉ vào chính là cái tên mà anh vừa đọc.

Anh lấy cuốn sách ra, sau đó đưa tay vào khe hở giữa các trang sách. Ở góc khuất bên trong kệ, có một chiếc que kim loại.

Anh kéo chiếc que đó mạnh mẽ, nghe thấy tiếng lò xo khóa mở ra, rồi lại đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ.

Sau đó, anh đóng cửa kệ lại và đi đến ngăn sách bên kia, kéo cửa kệ mạnh mẽ về phía mình.

Một cánh cửa bí mật hiện ra.

Người dân Liên bang, hay nói cách khác, những người có quyền lực và tiền bạc, thường thích xây dựng những cánh cửa bí mật hoặc hầm ngầm. Trên thế giới, có những nhà thiết kế chuyên phục vụ cho giới quyền quý, sử dụng những kỹ thuật che giấu để tạo ra những căn phòng bí mật. Những bản thiết kế của họ thường có giá trị cực kỳ cao.

Ví dụ, bản thiết kế của lâu đài được xây dựng riêng cho “Nữ hoàng Mary” đã được bán với giá hàng triệu đô la Liên bang tại các cuộc đấu giá.

Những bản thiết kế như vậy thường đi kèm với những tin đồn đặc biệt, như “những kho báu chưa từng được tìm thấy” hay “của cải ẩn giấu của một gia tộc quý tộc nào đó”.

Việc thám hiểm các lâu đài cổ đã trở thành một hoạt động phổ biến trên toàn thế giới trong một thời gian dài… Tất nhiên, điều này không liên quan gì đến Liên bang, bởi vì Liên bang không có một lịch sử lâu dài như vậy. Cũng chẳng ai ngu đến mức xây dựng những lâu đài trên mảnh đất này cả.

Đặc biệt là khi “báu vật bí mật của Nữ hoàng Leah Ase” được một nhóm người săn tìm kho báu phát hiện ra… Những kho báu trị giá hàng tỷ đô la đã xuất hiện trước công chúng, gây ra một làn sóng săn tìm kho báu mạnh mẽ! Tất nhiên, điều này cũng không liên quan gì đến người dân Liên bang.

Mặc dù một số người dân Liên bang cũng đi tìm kho báu ở các lục địa khác… Nhưng dù sao thì ngành này cũng có một hệ sinh thái hoàn chỉnh. Tuy nhiên, Tim chắc chắn không thể thuê được những nhà thiết kế nổi tiếng như vậy; những gì anh sử dụng chỉ là những bản thiết kế đã được công bố và được điều chỉnh theo ý muốn cá nhân mà thôi.

Căn phòng bí mật này không lớn lắm, chỉ khoảng tám mét vuông thôi, nhưng bên trong lại trống rỗng hoàn toàn; chỉ có một chiếc hộp chứa vài tỷ đồng tiền mặt. Đó là một phần số tiền mà anh ta đã kiếm được trong ba năm giữ chức vụ, còn phần khác thì đã được dùng để giao tiếp xã hội và duy trì các mối quan hệ.

Anh ta bước ra ngoài, vất vả mang theo chiếc vali vào căn phòng bí mật, sau đó lấy những khối vàng ra và đặt chúng lên một cái bàn riêng biệt. Anh ta thích những thứ vàng óng ánh này; anh ta liên tục sắp xếp chúng theo nhiều cách khác nhau, nhưng mãi không thể tạo thành một hình dạng đẹp đẽ hay ấn tượng được… Vì số lượng vàng vẫn còn quá ít.

Anh ta thầm lẩm bẩm một câu, rồi xếp chúng thành từng chồng hai khối nhau; cuối cùng, chúng cao khoảng năm tầng… Thực ra cũng không cao lắm. Lúc này, anh ta nghĩ đến một ý định: một ngày nào đó, anh ta sẽ khiến những khối vàng này chất đầy cả cái bàn này!

Sau đó, anh ta do dự một chút, rồi mang theo hợp đồng chuyển nhượng ra ngoài; anh ta sẽ yêu cầu con trai mình ký vào hợp đồng đó. Điều khiến anh ta cảm thấy vui mừng và thú vị là, khi anh ta mở hết hợp đồng ra, thì có thêm một số thứ rơi ra từ bên trong: một tờ hóa đơn mua hàng, một tấm poster quảng cáo có vẻ đã cũ kỹ, và một tờ giấy chứng nhận trúng thưởng.

Ai đó đã mua một gói thuốc lá trị giá chín mươi chín xu tại cửa hàng của Lam Tư, sau đó tham gia chương trình rút thưởng và trúng được một biệt thự lớn ở Mantesonne! Thậm chí, anh ta còn thấy một bản tin cắt từ báo, trong đó đề cập đến việc một “người bí ẩn” đã trúng giải thưởng lớn này.

Trong mắt nhiều người, đây chẳng phải là biểu tượng điển hình của “giấc mơ Liên bang” sao? Không cần phải cố gắng, không cần phải thực hiện bất cứ điều gì, chỉ cần có chút may mắn, thì hạnh phúc sẽ đến với mình.

Anh ta tự hỏi về sự chắc chắn và khôn ngoan của Lam Tư trong việc xử lý những vấn đề này… Dù sao thì nhà cửa cũng khác với vàng. Vàng luôn có cách để xử lý; trong trường hợp xảy ra chiến tranh quốc tế, giá trị của vàng và thị trường vàng sẽ càng ngày càng tăng, việc buôn bán vàng cũng sẽ càng trở nên dễ dàng hơn. Nhưng nhà cửa thì khác… Nó không thể được giấu đi, còn cần có người quản lý, sinh sống trong đó… Điều này đòi hỏi phải có những điều kiện phù hợp và hợp lý. Bây giờ, Lam Tư đã chuẩn bị đủ những điều kiện đó; anh ta hoàn toàn không cần phải lo lắng gì nữa… Chỉ cần con trai mình ký vào hợp đồng là được.

Sau khi rời khỏ

“Đây là biệt thự của ông Lam Tư…”

“Tôi là Tim, Tim Perry; cách đây không lâu tôi vừa dùng bữa tối cùng ông Lam Tư ở sân vườn.”

Người nghe điện thoại lập tức nhận ra: “Tôi nhớ ông rồi, ông Perry. Có điều gì tôi có thể giúp ông không?”

“Tôi muốn nói chuyện với ông Lam Tư.”

“Vui lòng đợi một chút.”

Khoảng hai phút sau, Lam Tư nhấc máy: “Hy vọng ông không làm rơi cái gì đó…”

Ông đùa một câu, và Tim cũng cười ha hả: “Tôi đã xem món quà ông tặng tôi; nó thật chu đáo và tôi rất thích!”

Ai lại không thích chứ?

Việc tặng tiền cũng không sai, nhưng tặng vàng còn tốt hơn nhiều; những chính trị gia này đều hiểu rõ giá trị và tiềm năng của vàng.

Lam Tư cũng rất kỹ lưỡng khi chọn quà tặng. Nếu anh ta tặng cho những người cấp thấp hơn, anh ta sẽ trực tiếp tặng tiền thôi.

“Nếu ông thích thì tốt rồi… Vậy là…”

Tim nói: “À, có chuyện này… Khi chúng ta nói chuyện tối nay, tôi quên chưa kể với ông.”

“Những chai rượu trị giá gần bốn triệu đó không hề bị tiêu hủy hết; thực tế, chúng ta chỉ tiêu hủy một phần rất nhỏ, chưa đến 5%.” Nghe vậy, Lam Tư lấy hộp thuốc lá ra khỏi túi; anh ta biết rằng mình đã nhận được thông tin quan trọng.

“Vậy thì sao?” Anh ta dựa tai vào ống nghe, nghiêng đầu, châm thuốc và hít một hơi thật sâu. “Những chai rượu đó đang ở đâu?”

“Tình hình của số rượu này khá đặc biệt. Phía Quốc hội muốn đưa chúng đi, nhưng tôi nghe được từ một số nguồn tin rằng họ định bán chúng để lấy tiền.”

“Tôi nghĩ… ông biết đấy, Lam Tư, tôi có thể gọi ông như vậy được chứ?”

Lam Tư cười và nói: “Tất nhiên, chúng ta đã là bạn mà.”

Tim cũng cười: “Đúng vậy, chúng ta đã là bạn mà.”

“Tôi nghĩ việc xử lý số rượu này sẽ tốt hơn nếu do ông đảm nhận. Chỉ là mối quan hệ của tôi với phía Quốc hội không mạnh lắm, nên tôi không thể điều phối việc này được.”

Lam Tư hiểu ý của anh ta: Một mặt, đây là cách để đền đáp những ân huệ mà anh ta đã nhận được; đó chính là nguyên tắc của tình bạn.

Luôn lợi dụng bạn bè thì đó không phải là tình bạn đúng nghĩa.

Mặt khác, tôi cũng muốn xem Lam Tư có ảnh hưởng như thế nào đối với quốc hội.

Bản tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Chính trị gia luôn vậy – họ luôn thận trọng trong việc thăm dò đối phương, để quyết định liệu mình có thể trở thành bạn thân của họ hay chỉ là bạn bình thường.

Về điều này, Lam Tư cũng không hề phiền lòng; người dân Liên bang vốn dĩ là như vậy: bạn nói rằng mình mạnh mẽ, bạn bè của bạn cũng tin rằng bạn mạnh mẽ… nhưng không hoàn toàn tin tuyệt đối.

Cho đến khi bạn đấm vào mặt họ, làm gãy xương mũi họ, lúc đó họ mới thực sự ngạc nhiên và thốt lên: “Bạn thật sự mạnh mẽ!”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn bạn đã cho tôi biết điều này.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi thêm: “Nhân tiện hỏi một cái, ba triệu đó là giá thị trường hay giá sản xuất vậy?”

Tim cũng mất một lúc mới hiểu ra và trả lời: “Xin lỗi, tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi biết đó là hai mươi nghìn chai rượu whisky.”

Lam Tư suy nghĩ một chút trong đầu: Ngay cả nếu mỗi chai chỉ có giá năm mươi đô la, thì tổng cộng cũng đủ một triệu đô rồi.

“Tôi hiểu rồi, dù sao cũng cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở này.”

Tim cười vài tiếng nữa, rồi nói: “Những ngày này tôi còn một số công việc chưa hoàn thành; sau khi xong việc, tôi sẽ mời bạn ăn tối tại nhà mình.”

Lam Tư không từ chối, và đồng ý ngay.

Sau khi cúp máy, anh ta hít hai hơi thuốc sâu, đang tính toán xem ba triệu đô đó, nếu quy đổi thành tiền, sẽ tương đương với bao nhiêu.

Một lúc sau, khi gần hết điếu thuốc, anh ta mới gọi điện lại.

Theo lý thuyết, vào thời gian cuối tuần như này, việc gọi điện quấy rầy một thượng nghị sĩ thực sự không phù hợp lắm… Nhưng liệu có phù hợp hay không, thì còn tùy vào lý do gọi điện.

Nếu là vì lợi ích lớn hàng triệu đô, thì ngay cả vào lúc ba giờ sáng, thượng nghị sĩ cũng sẽ không tức giận.

Nhưng nếu chỉ là để nói chuyện công việc, họ chắc chắn sẽ mắng bạn một trận, rồi bảo bạn rằng phải làm việc công bằng, đừng đến quấy rầy họ vào lúc họ nghỉ ngơi, trong khoảng thời gian riêng tư của mình.

Vài phút sau, điện thoại được nghe máy; có thể nghe thấy giọng nói của thượng nghị sĩ đang say một chút.

Đó không phải là thượng nghị sĩ Cleveland, mà là một ủy viên thực thi của Ủy ban Cấm Rượu; anh ta là bạn thân và cũng là đối tác kinh doanh của thượng nghị sĩ Cleveland.

“Có chuyện gì à?”

Giọng nói của anh ta không hề lịch sự chút nào; lúc đó anh ta đang vui vẻ trò chuyện cùng bạn bè, bàn về những chuyện xấu xa liên quan đến tổng thống, trong khi vẫn đang uống rượu. Đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đối với anh ta, nhưng giờ lại phải nghe điện thoại, chắc chắn sẽ có chút bực mình.

Sau khi uống vài ly rượu, anh ta bắt đầu mất kiểm soát cảm xúc của mình.

“Tôi nghe Tim nói rằng lần này bang Licale đã thu giữ được hơn ba triệu đơn vị rượu, các bạn định xử lý chúng như thế nào?”

Thượng nghị sĩ nghe xong liền tỏ ra bực bội: “Anh muốn can thiệp vào việc này sao?”

“Bảy trăm năm mươi nghìn, tôi sẽ chi trả hết.”

“Chỉ cần anh đồng ý, tiền sẽ được chuyển vào tài khoản mà anh chỉ định vào ngày mai.”

Thượng nghị sĩ ngập ngừng một lát, lau mặt rồi quay lưng đi về phía phòng khách: “Năm trăm nghìn là chưa đủ… Lam Tư, anh cũng biết rằng số rượu đó có giá trị hơn ba triệu đơn vị mà!”

Giọng nói của anh ta đã thay đổi hoàn toàn, trở nên nghiêm túc và không còn bực bội nữa; giờ đây anh ta giống như một nhà kinh doanh luôn tính toán kỹ lưỡng.

“Đó là giá thị trường thôi, thượng nghị sĩ ơi. Giá thành thực tế chỉ khoảng một triệu đơn vị mà thôi.”

“Hơn nữa, nếu các bạn muốn vận chuyển chúng đến Kim Châu hay những nơi khác, cộng thêm chi phí vận chuyển và nhân công, tôi tin rằng nếu họ không thực sự muốn giúp đỡ các bạn, giá họ đưa ra sẽ không thể cao hơn mức tôi đề xuất đâu.”

Thượng nghị sĩ day đầu, nhăn mày. Là một thành viên của ủy ban cấm rượu, anh ta cũng hiểu rõ tình hình này.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Không thể để tôi một mình nhận hết số tiền đó được…”

Trong điện thoại im lặng một lúc lâu, sau đó giọng nói của Lam Tư vang lên: “Tám trăm nghìn.”

“Chín trăm nghìn!”

Lam Tư “Suy nghĩ” một chút rồi nói: “Với tình bạn này, thỏa thuận nhé!”