Vị linh mục nháy mắt một cái và nói: “Tôi không hiểu ông đang nói gì.”

“Tất cả mọi người trong thị trấn này đều biết rằng suốt những năm qua tôi vẫn độc thân… Tôi là một tín đồ sùng đạo chính thành…”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã cảm thấy có ai đó túm lấy mái tóc mình từ phía sau; bản năng khiến anh ta muốn quay đầu lại nhìn.

Bỗng nhiên, một lực lượng mạnh mẽ từ phía sau khiến anh ta không thể chống đỡ được, và anh ta buộc phải cúi người xuống, đập đầu vào mặt bàn thấp.

Một tiếng “bụp” vang lên; chiếc bàn nhỏ giữa hai chiếc ghế sofa rung lên, và vị linh mục cũng phát ra tiếng rên đau đớn.

Hiram cho khẩu súng trở lại ổ đựng, rồi lấy ra một con dao gấp từ thắt lưng. Anh ta kéo lưỡi dao ra, nắm lấy ngón út của vị linh mục và áp nó vào mép bàn.

Dường như vị linh mục cũng nhận ra ý định điên rồ của kẻ này; ánh mắt anh ta tràn đầy hung dữ: “Ông điên rồ rồi à?”

Dù vị linh mục có vùng vẫy hay không, Hiram vẫn cứ thế đâm xuống.

Không đâm đứt được, nhưng đã làm rách da thịt. Máu bắt đầu chảy ra từ vết thương, tuy chậm rãi nhưng thật đáng sợ.

“Lạy Chúa!”

“Nếu ông điên thì hãy đến bệnh viện đi!”

“Tôi đã nói rồi… Trong nhà chỉ có mình tôi thôi!”

Cho đến lúc này, anh ta vẫn nghĩ rằng những kẻ này đến để tìm cô gái kia… Và trong lòng anh ta đã quyết định: Cô gái đó quá nguy hiểm… Sau khi đuổi họ đi, anh ta sẽ phải loại bỏ cô gái đó càng sớm càng tốt!

“Tôi là một linh mục… Một linh mục trong nhà thờ… Mọi người đều có thể chứng minh cho tôi… Tôi không thể làm những điều ông nghĩ đâu!”

“Tôi cần bác sĩ… Tôi cần sự giúp đỡ… Cứu tôi với!”

Hiram lấy con dao gấp đâm thẳng vào mặt bàn: “Nếu ông la thêm lần nữa, tôi sẽ cắt lưỡi ông.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó tiến lại gần vị linh mục và… dùng mũi ngửi thật kỹ!

“Trên người ông có mùi của những gì vừa xảy ra… Ông đang nói dối… Linh mục ơi.”

“Chúa sẽ xử lý những kẻ nói dối như thế nào?”

“Ông là một linh mục… Ông hẳn biết rõ hơn tôi… Hãy nói cho chúng tôi biết đi.”

Vị linh mục im lặng… Bởi vì Chúa không yêu thích những kẻ nói dối… Và Ngài sẽ có nhiều cách để trừng phạt họ… Trong đó có cả “sự thanh tẩy”.

Bây giờ anh ta đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan; anh ta nghĩ rằng những người này đều đến để tìm cô gái kia. Nếu họ phát hiện ra tình trạng bi thảm của cô gái ấy, anh ta có thể tưởng tượng được mình sẽ gặp phải điều gì. Bây giờ anh ta rất hối tiếc vì không thuê thêm vài vệ sĩ đến đây. Nhưng suốt bao năm qua chưa từng có chuyện gì tương tự xảy ra, bây giờ nghĩ lại cũng đã quá muộn. Đối mặt với tình huống tồi tệ này, dường như anh ta chỉ có thể im lặng mà thôi.

Alon dẫn người ta kiểm tra từng căn phòng một; vì Hiram đã xác nhận rằng trong các phòng vẫn còn một người nữa, nên khả năng cao là người đó đã ẩn náu ở đâu đó. Họ kiểm tra lại những nơi đã tìm rồi, và một thanh niên khi xuống cầu thang đã nhận ra rằng phía dưới cầu thang có một khoảng trống, có thể có một không gian ẩn náu nào đó. Khi nhìn thấy mọi người đang quay quanh cầu thang tìm kiếm, vị linh mục nhắm mắt lại và lẩm nhẩm Kinh Thánh trong lòng; có vẻ như lúc này chỉ có Kinh Thánh mới có thể giúp đỡ anh ta được. Không lâu sau, họ tìm thấy cách vào phía dưới cầu thang và phát hiện ra một cái móc trên sàn. “Có lẽ đây là một hầm ngầm hay tầng hầm gì đó.” Hiram nhìn Alon một cái, người này lập tức rút vũ khí và dẫn người xuống tầng hầm. Tầng hầm trông giống như một tầng hầm bình thường, chứa đầy đồ đạc lộn xộn, và có vẻ như không có chỗ nào để người ta có thể ẩn náu. Tuy nhiên, nơi đây lại rất sạch sẽ và gọn gàng, điều này khiến Alon cảm thấy hơi lạ. Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, anh ta phát hiện ra một bức tường có vẻ kỳ lạ. Anh ta rút dao ra và đập vào bức tường… “Có một cửa bí mật ở đây!” Nghe thấy tiếng vang từ bên dưới, vị linh mục thở dài. Vài phút sau, họ kéo một cô gái mặc đồ lên trên; tình trạng tâm lý của cô gái rõ ràng không ổn chút nào. Ban đầu Hiram nghĩ rằng có lẽ vị linh mục có một người tình nào đó, nhưng tình hình bây giờ… có vẻ như không giống như vậy. Anh ta chỉ vào vị linh mục, đi đến bên điện thoại và nhấc máy; không lâu sau, giọng nói của Lam Tư vang lên: “Tìm thấy người rồi à?”

“Tìm thấy rồi, nhưng…”, anh ta nghiêng người nhìn cô gái kia và nói, “Có một chút bất ngờ nhỏ!”

Hai phút sau, Halam vẫy tay và bảo: “Mọi người hãy mang theo hết.”

Lúc này, vị linh mục cũng nhận ra rằng họ không đến để tìm cô gái đó, mà là để tìm ông ta.

Ông ta đã từng nghĩ đến việc kháng cự, nhưng cơn đau và những vết thương khiến ông không dám làm vậy; suốt quãng đường, ông chỉ im lặng mà thôi.

Vài chiếc xe xuất hiện trong bóng đêm tại Thị trấn Khoai Tây, rồi lại biến mất vào đêm tối.

Có người đã gọi điện cho cảnh sát để báo cáo sự việc này, nhưng cảnh sát không nhận được bất kỳ cuộc gọi cầu cứu nào, vì vậy họ cũng chẳng buồn quan tâm đến chuyện đó.

Lương hàng tháng của anh ta chỉ có vậy thôi; những người lái xe trên đường cao tốc vào ban đêm đều là những người liều lĩnh, vì vậy anh ta không cần phải đánh đổi mạng sống của mình vì một khoản tiền ít ỏi như vậy.

Buổi chiều hôm sau, vài chiếc xe tiến vào Trang trại Lawrence.

Sau khi nhận được quyền kinh doanh độc quyền, Lam Tư đã bắt đầu triển khai các kế hoạch của mình.

“Ý tưởng của tôi là tiếp tục xây dựng những nhà máy rượu lớn hơn, trồng thêm nhiều loại cây dùng để sản xuất rượu hơn nữa.”

“Với quyền kinh doanh độc quyền này, chúng ta sẽ không còn phải e ngại gì nữa; chúng ta có thể xây dựng thêm nhiều nhà máy, kho hàng, thuê thêm nhiều người lao động, và doanh số bán rượu sẽ tăng lên gấp nhiều lần!”

“Chúng ta cần cả bia, rượu trái cây, rượu whisky, rượu brandy và rượu vang đỏ…”

“Khu vực này có thích hợp để trồng nho không?”

“Chúng ta có thể mở rộng công việc này thành quy mô lớn; lệnh cấm rượu vẫn còn kéo dài trong thời gian dài, vì vậy chúng ta có thể kiếm được rất nhiều tiền trong thời gian đó.”

Ba người đàn ông già ngồi đối diện với Lam Tư; họ đã đưa ra những điều kiện rất ưu đãi cho ông ta.

Bình thường, chỉ cần một trong ba người đó xuất hiện là đủ, nhưng lần này cả ba đều đến. Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến sự phát triển lâu dài của trang trại.

Lợi nhuận khổng lồ từ việc kinh doanh rượu đã khiến họ bắt đầu tận hưởng niềm vui to lớn mà nó mang lại; họ có thể dùng tiền để làm bất cứ điều gì họ muốn. Một cuộc sống như vậy chính là điều mà họ ao ước suốt đời, và họ muốn duy trì nó mãi mãi.

Huber gật đầu và nói: “Bang Licale là một trong những vùng trồng nho chính của Liên bang; trước đây chúng ta không trồng nho vì giá cả quá thấp.”

“Đúng vậy, quá rẻ rồi… Ai có thể ngờ được rằng những loại nho trước khi lệnh cấm rượu được ban hành chỉ có giá vài chục đô la mỗi tấn, lại có thể tăng giá hơn một trăm lần trong vòng ba năm? Theo báo cáo giao dịch nông sản mới nhất, giá của nho đã lên tới hơn 7.500 đô la mỗi tấn rồi. Những kẻ đầu cơ sở hữu các hợp đồng dài hạn đã thu về khối tài sản khổng lồ; chỉ riêng từ việc kinh doanh nho thôi, họ cũng đã thực hiện được “giấc mơ Mỹ” của mình. Tất nhiên, bây giờ vẫn còn kịp trồng nho; lợi ích mà lệnh cấm rượu mang lại quá lớn, cho dù Quốc hội muốn hủy bỏ nó ngay bây giờ, vẫn sẽ có rất nhiều người sẵn sàng làm mọi cách để ngăn cản điều đó xảy ra. Lợi ích… chính là thứ vĩnh cửu trong thế giới này! Việc trồng nho cũng là ý tưởng của Lam Tư; hiện tại, trang trại của chúng ta cùng với nhà máy rượu của Lam Tư ở thung lũng vẫn chưa sản xuất rượu brandy hay rượu vang đỏ, vì thiếu nguyên liệu. Để sản xuất rượu vang đỏ trên quy mô lớn, không thể chỉ nhập khẩu vài tấn nho là xong được; chúng ta cần phải mua nho với số lượng lớn liên tục. Trong tình huống đó, loại hình giao dịch hàng hóa quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người, vì vậy Lam Tư đã quyết định từ bỏ việc sản xuất rượu brandy và rượu vang đỏ. Kim Cảng Thành cũng có nhu cầu về rượu brandy và rượu vang đỏ; việc tiếp tục sản xuất chúng sẽ giúp danh mục sản phẩm của anh ấy trở nên đa dạng hơn và giúp anh ấy kiếm được nhiều tiền hơn nữa. ‘Chúng ta có thể bắt đầu mua nho từ phía Yalan để sản xuất rượu, đồng thời thực hiện kế hoạch trồng trọt vườn nho của chúng ta.’ Schubert gật đầu đồng ý: ‘Không vấn đề gì cả; chúng ta có mối quan hệ tốt với Bộ Nông nghiệp bang, nên có thể thuê thêm nhiều đất phù hợp để trồng nho.’ Việc mua đất rộng lớn đồng nghĩa với việc cần phải tuyển dụng thêm nhiều người công nhân làm việc trên trang trại; phía Chính quyền bang chắc chắn sẽ không từ chối điều này, đây là một điều tốt. Còn Lam Tư thì không có ý kiến gì cả; ‘Nếu không còn vấn đề gì nữa, chúng ta hãy quyết định như vậy luôn.’ Khi đang thảo luận về kế hoạch phát triển trong tương lai, có người gõ cửa bên ngoài: ‘Lam Tư, bạn của bạn đã đến rồi.’ Ba người đàn ông già cũng không còn điều gì muốn nói thêm với Lam Tư nữa; Schubert cầm chiếc mũ cao bồi lên đội vào đầu và nói: ‘Được rồi, hãy đi gặp bạn của bạn đi; những việc còn lại

“Trước khi mùa hè đến, tôi cam đoan rằng sản lượng của chúng ta sẽ tăng gấp đôi!”

Sau khi chia tay họ, Lam Tư đến một khu vực hơi xa xôi trên trang trại. Khi vị linh mục nhìn thấy anh ta, ông không khỏi thốt lên “Chúa ơi”.

Vị linh mục quen biết Lam Tư thông qua báo chí và những bức ảnh. Đặc biệt là bức ảnh mới nhất – trong đó anh ta bị còng tay và bị ép vào xe cảnh sát – đã giúp mọi người ở tỉnh Licale hiểu rõ hơn về ngoại hình của anh ta. Vẻ điển trai của anh ta cũng khiến nhiều người nhớ mãi.

Lam Tư yêu cầu mọi người cho các cô gái đi nghỉ ngơi trước, sau đó anh ta nhìn vị linh mục và nói: “Tôi cần biết thông tin về việc vận chuyển rượu của tổ chức Thánh Quang. Rượu của các bạn được sản xuất ở đâu, được lưu trữ ở đâu, và ai là người phụ trách việc vận chuyển chúng đến các khu vực khác nhau.”

“Tôi cần biết những thông tin này.”

Vị linh mục vẫn giữ im lặng. Lam Tư cười và nói: “Tôi đã từng gặp rất nhiều người cứng đầu, nhưng cuối cùng họ đều phải nhượng bộ.”

“Anh có thấy chuồng heo bên kia không?”

Mặc dù không muốn nhìn, nhưng vị linh mục vẫn không thể không liếc nhìn.

Thời tiết lúc này vẫn còn se lạnh; những con heo trên trang trại đều tụ tập lại với nhau, một số thậm chí còn run rẩy.

“Những con heo này chính là những ‘chuyên gia’ giỏi nhất trong việc che giấu dấu vết. Chúng sẽ từ từ nhai nát xương của bạn và ăn hết thịt bạn.”

“Điều đáng sợ hơn là quá trình này có thể kéo dài đến ba mươi phút, hoặc thậm chí lâu hơn.”

“Bạn có thể chứng kiến bản thân mình dần dần bị ăn thịt, và trong nỗi sợ hãi vô tận, đón nhận cái chết!”

“Hãy nói sự thật để tự cứu lấy mình…”

“Hoặc hãy giữ kín bí mật và bị nuốt chửng bởi những con heo – quyết định hoàn toàn thuộc về bạn…”

Lam Tư nhìn đồng hồ trên cổ tay và nói: “Thời gian của tôi rất quý giá. Tôi không muốn chơi trò ‘lần sau bạn chắc chắn sẽ phải nói ra’ với bạn đâu.”

“Nếu bạn không nói, tôi sẽ để họ cho bạn ăn thịt heo… Đơn giản thế thôi.”

“Nói hay không nói… Hãy quyết định đi!”