Vào buổi sáng sớm, Lam Tư bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

Anh gãi đầu một cái, ngồd dậy khỏi giường, chà xát mặt rồi nhấc máy lên và nói: “Đây là Lam Tư.”

“Ông Lam Tư, Francisco muốn trở về đảo Sumeri!”

Giọng nói từ bên kia điện thoại có vẻ quen thuộc; phải mất vài giây anh mới nhận ra đó là một người họ hàng của gia đình Francisco.

Không phải tất cả các anh chị em của Paolo đều là những kẻ xấu xa; vẫn còn vài người tử tế với Francisco, và người này chính là một trong số đó.

Anh mơ hồ nhớ rằng đã được Alberto giới thiệu về người này vào một bữa tối nào đó.

“Tại sao anh ta lại đột nhiên muốn trở về đảo Sumeri vậy?” Lam Tư vừa thức dậy, não bộ vẫn còn đang trong trạng thái “khởi động chậm”, suy nghĩ cũng chưa thể diễn ra nhanh chóng.

Chỉ khi não bộ hoàn toàn hoạt động bình thường, suy nghĩ của anh mới có thể trở nên nhanh hơn.

Người họ hàng tốt bụng của Francisco thở dài và nói: “Tôi đã nhờ những người quen biết trên đảo điều tra thử; tối qua, Alberto đã thất bại trong nỗ lực ám sát Christopher, và họ đã bị giết.”

“Chết tiệt!”

Lam Tư lập tức mất hết cảm giác buồn ngủ; “Còn Christopher thì sao?”

“Anh ấy ra sao rồi?”

“Thật không may, ông Lam Tư..., Christopher bị thương nặng, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng.”

Khi Alberto kiên quyết muốn trở về, Lam Tư đã có linh cảm rằng người này có lẽ sẽ không bao giờ trở về nữa.

Nhưng anh ta vẫn cứ muốn đi; dù cố gắng thuyết phục thế nào cũng không ích. Lam Tư đã nói rõ với anh ta rằng, dù có thành công hay không, anh ta cũng sẽ chết trên đảo Sumeri.

Nếu thất bại, thì chắc chắn sẽ bị người của Christopher giết chết.

Nếu thành công, thì bốn người thuộc phe Gia tộc lớn sẽ giết anh ta; họ sẽ không để cho kẻ phản bội phe chính thống, sau khi đã giết chết lá cờ của họ, vẫn có thể sống sót rời khỏi đảo.

Vì vậy, anh ta chắc chắn sẽ chết.

Nhưng con người luôn hy vọng vào một “khoảnh khắc may mắn” nào đó, dù đã dự đoán trước được kết cục tồi tệ nhất.

Biết đâu sự việc này lại phát triển theo hướng ngoài sự dự đoán của mọi người, thậm chí ngay cả trong tình huống bế tắc nhất cũng có thể tìm ra lối thoát chứ?

  Con người luôn không thể kiềm chế được suy nghĩ như vậy; đó là bản chất tự nhiên của loài người.

  Lam Tư cũng từng nghĩ rằng, biết đâu Alberto lại có những mối quan hệ đáng tin cậy trên đảo, sau khi giết hại Christopher thì có thể ẩn náu một thời gian cho đến khi tình hình yên tĩnh lại, sau đó mới tìm cách rời khỏi đảo Sumeri… Biết đâu điều đó lại xảy ra thật chăng?

  Cho đến khi tin tức về cái chết của Alberto được thông báo, anh ta mới thở dài một hơi thật sâu.

  Kết quả của sự việc đã hoàn toàn trùng khớp với những dự đoán hợp lý của anh ta; không còn “biết đâu”, không còn “nếu như” nào nữa.

  Lam Tư lấy gói thuốc trên đầu giường, rút một điếu thuốc và châm lửa. “Tại sao Sicco lại muốn đến Sumeri chứ?”

  Người chú tốt bụng của Francisco giải thích: “Nhà tang lễ ở đó yêu cầu anh ấy đến nhận thi thể của Alberto.”

  Nghe vậy, Lam Tư không nhịn được mà hỏi: “Rõ ràng đây chỉ là một kế hoạch xảo quyệt của Dover thôi… Làm sao nhà tang lễ lại biết số điện thoại của Sicco được?”

  “Anh ta là đang điên rồ hay sao?”

  Người chú tốt bụng cười buồn và nói: “Chúng tôi đã khuyên anh ấy rất nhiều lần… Thực ra anh ấy cũng hiểu rõ điều đó; anh ấy chỉ muốn đưa người khác trở về từ đảo này mà thôi.”

  Nghe vậy, Lam Tư lại thở dài một tiếng nữa. “Hãy cho Sicco nghe máy đi.”

  Sau khoảng bảy tám phút, cuộc điện thoại mới được nối lại. “Chú Lam Tư…”

  “Tôi đã biết hết rồi… Đây chỉ là cái bẫy của Dover thôi. Nếu anh đi, rất có thể anh cũng sẽ không thể trở về như Alberto.”

  “Nếu anh không muốn những gì Alberto đã làm trước khi qua đời bị lãng phí, không muốn công sức và lòng tốt của anh ấy bị vô ích… Điều anh nên làm ngay bây giờ là cố gắng phát triển bản thân, và tìm cơ hội để tiêu diệt Dover.”

  “Chứ không phải ngồi thuyền trở về để đặt mình vào tay hắn!”

  “Hắn sẽ đứng trước thi thể của anh và Alberto, và tuyên bố rằng mình mới là người thừa kế phù hợp nhất của dòng dõi Gia đình Pasretto!”

  Nghe những lời này, Francisco không nhịn được mà gầm lên: “Tôi sẽ giết hắn!”

  Lam Tư cười khinh: “Ai cũng biết nói những lời lớn lao… Nhưng khi có hàng chục khẩu súng đặt trước đầu bạn, bạn sẽ khóc như một đứa trẻ thô

“Không đâu!”

“Bạn sẽ làm thế mà… Bạn biết điều đó rõ mà. Bạn cũng giống như bất kỳ người bình thường nào khác, bạn cũng sợ cái chết. Khi bạn bước xuống chiếc tàu chết tiệt đó, bạn sẽ phát hiện ra mình đã bị những người của Dover bao vây.”

“Bạn thậm chí không kịp thực hiện ước mơ của mình… Bạn sẽ bị đánh tan thành từng mảnh, sau đó cùng với Alberto, bị ném xuống biển để cho cá mập ăn thịt.”

“Cuối cùng, chỉ còn lại những bộ xương bị cá xé nát, rải rác khắp nơi…”

“Bạn chẳng thể làm được gì cả… Ngoại trừ việc khiến cho danh tiếng của Dover trở nên lớn lao hơn trong mắt những kẻ đó… Bạn chẳng thể làm được gì cả.”

Francoisco bỗng im lặng… Bởi vì anh biết rằng những gì Lam Tư nói đều đúng.

Anh không phải là kẻ ngốc; trí óc của anh thực sự rất thông minh… Nếu không, Paul sẽ không liên tục yêu cầu anh phải cố gắng học hành.

Paul đã nhận ra rằng Francoisko có một trí óc thông minh, nên mới cho anh đi học, hy vọng sẽ có một “người lãnh đạo có học thức” trong gia đình… Nhưng thật đáng tiếc, Paul đã qua đời quá sớm, khiến cho tất cả những kế hoạch đó đều không thể trở thành hiện thực.

Nhưng điều đó cũng không thay đổi sự thật rằng Francoisco là một người thông minh.

Nếu trước đây họ có thể không quan tâm đến việc ai đó lén lút đến đảo bằng những phương tiện bất hợp pháp, thì sau khi Christopher bị ám sát, bốn Gia tộc lớn chắc chắn sẽ tăng cường kiểm soát vấn đề này một cách nghiêm ngặt hơn.

Họ sẽ gây áp lực lớn lên những tổ chức chuyên buôn người lậu… Chỉ cần sơ suất một chút, tất cả các tổ chức đó đều có thể bị thanh trừng… Bốn Gia tộc lớn trên lãnh địa của họ chưa bao giờ nói chuyện theo lý lẽ cả.

Chỉ cần Francoisko đến đảo bằng con đường bất hợp pháp, khoảnh khắc anh bước xuống tàu, cũng chính là lúc anh hết đường sống.

Còn nếu đi theo con đường chính thức, bằng tàu du thuyền?

Đó là một ý tưởng hay… Nhưng tương tự như vậy, chắc chắn sẽ có bốn Gia tộc lớn… Thậm chí là những người của Christopher ở bến tàu… Khi họ nhìn thấy Francoisko, anh cũng không thể sống sót quá hai mươi bốn giờ đâu.

Việc anh có thể suy nghĩ ra những điều này… Chỉ là nỗi đau mất mát Alberto khiến anh muốn tìm cách giải tỏa cơn giận dữ mà thôi… Giống như khi con người thường sử dụng những từ ngữ như “đồ khốn nạn” khi cảm thấy bị tổn thương… Nhưng điều đó không có nghĩa là họ thực sự muốn làm gì đó với người đó… Đặc biệt là khi đối tượng đó là người cùng giới…

Bây giờ, khi anh đã giải tỏa được phần

“Chúng ta nên làm thế nào bây giờ, chú Lam Tư ạ?”, giọng anh ấy tràn đầy sự mơ hồ, không thể nhìn thấy tương lai.

Lam Tư hít một hơi thuốc; ngọn thuốc sáng lên khiến căn phòng tối tăm bỗng trở nên sáng sủa hơn một chút. “Tôi sẽ mang xác của họ trở về.”

“Còn về Dover… Khi tôi giải quyết xong những việc đang cần giải quyết này, tôi sẽ lo cho hắn.”

Francisco cũng biết rằng đó mới là lựa chọn đúng đắn và duy nhất. “Cảm ơn chú Lam Tư ạ.”

“Đừng khách sáo. Paul đã từng giúp đỡ tôi, còn Alberto cũng là anh em của tôi… Tôi phải gánh vác trách nhiệm này.”

“Gần đây bạn nên cẩn thận hơn một chút, chú ý đến sự an toàn của mình. Nếu Dover muốn dụ bạn đi, có nghĩa là hắn định hành động với bạn… Bạn đang ở trong tình huống nguy hiểm.”

“Nếu cần bất cứ thứ gì—dù là người hay tiền bạc, vũ khí, hay bất cứ thứ gì khác—hãy gọi cho tôi ngay.”

“Trước khi đi, hắn đã nhờ tôi chăm sóc bạn cẩn thận.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi, chú Lam Tư ạ.”

“Nếu cần gì, tôi sẽ thông báo trực tiếp cho bạn.”

“Ừm, tạm thời thì chỉ có vậy thôi.”

“Tạm biệt.”

Lam Tư cúp máy, tựa vào đầu giường hút thuốc, suy nghĩ về những gì Alberto đã làm trong quá khứ.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lắc đầu và nói: “Thật là kẻ ngốc.”

Anh ta lại hít một hơi thuốc, dập tàn thuốc xuống gạt tàn, rồi đi đến cửa sổ và kéo rèm ra.

Ánh sáng bên ngoài chiếu vào phòng; ánh nắng buổi sáng không chói lóa, vàng óng ánh, rực rỡ, chiếu trên khuôn mặt và cơ thể anh ta.

Anh ta nhìn xuống thành phố sôi động này, nhìn những người đã dậy sớm và đang vội vã di chuyển trên đường phố… Thành phố đang dần thức dậy.

Vào lúc 8 giờ rưỡi sáng, Lam Tư đã ăn xong. Hôm qua, anh ta đã nhờ Tom lấy được thông tin về chỗ ở hiện tại của mười sáu nhà sản xuất rượu khác ở New Golden City, ngoại trừ bản thân mình.

Ban đầu, anh ta không mấy muốn đảm nhận chức vụ Chủ tịch luân phiên của Ủy ban Ngành nghiệp… Vì nghe có vẻ như đó là một chức vụ rất quan trọng, phải quản lý những người này.

Nhưng thực ra đây không phải là một công việc thoải mái chút nào.

Trước đây, Lam Tư cũng có rất nhiều danh hiệu: giám đốc này, ủy viên kia… đủ loại. Khi mới bắt đầu sự nghiệp, anh ấy cảm thấy những danh hiệu đó rất có ý nghĩa; chúng chứng tỏ anh ấy là một người thành công. Lúc đó, trên danh thiếp của anh ấy có tới hơn mười danh hiệu, và tất cả đều được lựa chọn kỹ lưỡng, chiếm gần một nửa diện tích trên danh thiếp. Thậm chí, anh ấy còn từng thấy những danh thiếp mà phía sau cũng được in đầy các danh hiệu khác nhau.

Tuy nhiên, khi sự nghiệp của anh ấy ngày càng phát triển và anh ấy tiếp xúc với những tầng lớp cao hơn, anh ấy nhận ra rằng càng ở vị trí cao, mọi người càng không quan tâm đến những danh hiệu vô nghĩa đó. Càng là người có chức vụ cao, danh thiếp của họ – hay nói cách khác, hình ảnh mà họ để lại trong mắt xã hội – càng đơn giản. Đôi khi, chỉ cần một cái tên là đủ.

Dần dần, anh ấy cũng hiểu ra rằng một người thừa kế chính thức của một Gia tộc lớn dù không có bất kỳ danh hiệu hay chức vụ nào, mọi người cũng sẽ không coi thường anh ta. Nếu như chỉ là một người bình thường; dù anh ta có hàng tá danh hiệu, những người ở vị trí cao cũng sẽ không nhìn anh ta với con mắt khác biệt. Chỉ có sức mạnh bản thân mới là điều quan trọng nhất, chứ không phải những danh hiệu hão huyền đó.

Hơn nữa, việc trở thành chủ tịch luân phiên cũng không phải là điều thú vị gì cả; bạn sẽ bị cuốn vào những vấn đề của ủy ban đó, và việc can thiệp hay không can thiệp đều không dễ dàng chút nào. Những doanh nghiệp sản xuất rượu này chắc chắn đều có mối liên hệ lợi ích với các thượng nghị sĩ trong quốc hội hoặc những chính trị gia có ảnh hưởng lớn. Những yêu cầu của họ thường không phải là những yêu cầu thông thường; so với vai trò của một “người quản lý” hay “người cai trị”, thực tế thì chủ tịch luân phiên này giống như một người cung cấp dịch vụ hơn. Vai trò này không hề tốt đẹp như vậy, và Lam Tư cũng không hề có ý định tranh đấu cho nó.

Nhưng bây giờ, khi Joseph đã đứng lên đối đầu, nếu anh ấy không tranh đấu thì đồng nghĩa với việc anh ấy đang thể hiện sự yếu đuối. Dù là Liên bang hay bất kỳ quốc gia nào khác, miễn là đó là xã hội tư bản, họ sẽ không bao giờ chơi theo những quy tắc về lễ nghĩa, nhân ái hay đạo đức đâu. Nếu bạn thể hiện sự yếu đuối, họ chắc chắn sẽ bước lên để đè bạn xuống!

Lam Tư đã không còn chỗ để lùi bước nữa; bây giờ anh ấy phải đứng lên và đ

Tom cũng đến sớm vào buổi sáng hôm đó. “Tôi đã nghe nói về những gì xảy ra với bạn bên ông Lao rồi… Làm sao bạn lại vướng phải chuyện này?”

  Lam Tư giải thích ngắn gọn nguyên nhân, và Tom lắc đầu sau khi nghe xong: “Nghe bạn nói thế thì họ quả thật không có lòng khoan dung lắm.”

  Sau đó, anh ta đưa cho Lam Tư những tài liệu mình đã thu thập được. Nếu là người khác, rất khó có thể tiếp cận được những thông tin này; chỉ có người như Tom – người có những mối quan hệ mạnh mẽ – mới có thể lấy được chúng.

  “Bây giờ bạn dự định làm gì?” Tom hỏi.

  Lam Tư vừa xem xét những tài liệu đó vừa trả lời: “Joseph muốn biến tôi thành mục tiêu để tranh giành sự chú ý… Vậy thì tôi sẽ làm theo ý của họ, và giành lấy vị trí Chủ tịch khu vực này.”

  Tom gật đầu đồng ý. “Các thượng nghị sĩ cũng đã nghe về chuyện này; nếu bạn thành công, họ sẽ rất ủng hộ bạn.”

  Đúng như Lam Tư nói, việc ai sẽ trở thành Chủ tịch khu vực đầu tiên giờ đây không còn chỉ là một vấn đề nhỏ nữa; nó đã leo lên tầm cao hơn nhiều. Đây thực chất là cuộc đua ngầm giữa mười bảy nhà máy sản xuất rượu và các thế lực đứng sau chúng.

  Lam Tư lấy ra vài tài liệu: “Nếu loại bỏ tôi ra, thì chỉ còn mười sáu nhà máy thôi… Nếu tôi tự bầu cho mình, nghĩa là chỉ cần có một nửa số người ủng hộ tôi, tôi chắc chắn sẽ trở thành Chủ tịch khu vực đầu tiên.”

  Tom gật đầu; anh hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lam Tư. Anh thích trao đổi với những người suy nghĩ nhanh nhẹn như Lam Tư; việc trò chuyện với những kẻ ngu ngốc thường khiến anh cảm thấy đầu óc mình như sắp “không chịu nổi” nữa.

  “Mặc dù Joseph là một kẻ nhỏ nhen, nhưng anh ta đã liên kết với ba người khác và tuyên bố sẽ ủng hộ tôi.”

  “Vì vậy, tôi chỉ cần thuyết phục thêm bốn người nữa là sẽ giành được vị trí đó.”

  Tom nghe xong thì ngẩn ngơ một lát. Ban đầu, anh chưa suy nghĩ kỹ về vấn đề này; anh chỉ cảm thấy nó rất khó thôi.

  Với mười bảy nhà máy sản xuất rượu, bao gồm cả Lam Tư, ít nhất phải có hơn một nửa số người ủng hộ Lam Tư thì anh ta mới có thể trở thành Chủ tịch khu vực… Điều này thực sự rất khó.

Nhưng bây giờ nghe anh ấy phân tích như vậy, thì việc này thực sự không hề khó chút nào!

Anh ấy bắt đầu phối hợp tích cực hơn với công việc của Lam Tư, và đã lấy ra hai tài liệu: “Mối quan hệ giữa hai nhà máy rượu này với Thượng nghị sĩ khá là tốt; bạn hoàn toàn có thể thuyết phục được họ.”

“Vậy còn hai nhà máy rượu còn lại, bạn dự định chọn cái nào?”

Lam Tư xem xét một lát rồi lấy thêm ba tài liệu nữa ra, đặt chúng lên bàn.

Ba nhà máy rượu này, về quy mô và sự hỗ trợ từ phía sau, đều không phải là những lựa chọn hàng đầu.

Quy mô của chúng rất nhỏ, và những người hỗ trợ họ cũng không phải là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn như Thượng nghị sĩ Cleveland – những người đang trên đà thăng tiến trong Quốc hội. Họ chỉ là những người bình thường, thường chỉ được thông báo phải bỏ phiếu theo yêu cầu mà thôi.

Dù không phải là những nhân vật bên lề, nhưng họ cũng gần như thuộc nhóm đó.

Tom tỏ ra ngạc nhiên: “Tại sao lại chọn họ?”

“Vì họ quá yếu ớt à?”

Lam Tư lắc đầu: “Đối với những nhà máy rượu lớn, những nơi có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ những nhân vật quyền lực…”, anh ta gõ nhẹ vào một tập hồ sơ – đó là thông tin về một nhà máy sản xuất rượu brandy, và người đứng sau nó chính là anh họ của Tổng thống.

Thực ra ai cũng biết rằng, những người anh họ của Tổng thống, trên bề mặt có vẻ như là chủ sở hữu của những tài sản đó, nhưng thực tế họ chỉ là những người quản lý chúng mà thôi.

Tất cả những tài sản đó đều thuộc về Tổng thống.

Hầu hết các chính trị gia giàu kinh nghiệm đều có người giúp họ quản lý tài sản; đó có thể là người trong gia đình, như anh chị em hay cháu trai, cháu gái… Mối liên hệ huyết thống khiến lợi ích của họ gắn bó với nhau, vì vậy không cần lo lắng rằng họ sẽ chiếm đoạt tiền của mình.

Cũng có những trường hợp là vợ hay người thân trong gia đình; mối quan hệ thân thiết hơn này càng đảm bảo an toàn hơn, nhưng cũng có nhược điểm là dễ bị dư luận chỉ trích.

Vì vậy, các bà First Lady thường không tham gia vào các hoạt động kinh doanh thuần túy; họ thường điều hành các quỹ từ thiện tư nhân, vừa giữ được danh tiếng tốt, vừa có thể thu được lợi ích thực sự.

Tom nghĩ rằng Lam Tư sẽ chọn hợp tác với những nhà máy rượu được Tổng thống hỗ trợ, chứ không phải những nhà máy yếu ớt kia.

Sự kết hợp giữa những bên mạnh chắc chắn sẽ khiến các nhà máy rượu nhỏ khác phải e dè.

Lam Tư không đồng ý với quan điểm của anh ta; “Những nhà máy rượu có sự hậu thuẫn mạnh mẽ như thế này chắc chắn không thiếu một đồng minh như tôi đâu, và để thuyết phục họ, tôi sẽ phải trả giá cao hơn nhiều.”

  “Có lẽ tôi có thể thuyết phục được họ, nhưng tôi sẽ mất đi lợi nhuận của mình, và điều đó không phải là điều tôi muốn.”

  “Việc thuyết phục những nhà máy rượu nhỏ này thực ra sẽ dễ dàng hơn nhiều; tôi thậm chí không cần phải trả bất kỳ cái gì, chỉ cần hứa với họ một điều gì đó, họ sẽ đứng về phía chúng ta ngay lập tức.”

  “Đây không phải là cuộc họp đại hội đồng cổ đông; điều mà mọi người đang so sánh không phải là số lượng cổ phiếu mà hai bên sở hữu.”

  “Những cổ đông lớn sẽ nắm giữ nhiều quyền biểu quyết hơn, trong khi các cổ đông nhỏ thì ít hơn; một cổ đông lớn có thể sánh ngang với mười cổ đông nhỏ.”

  “Ở đây, điều được so sánh là số lượng người tham gia; bất kể họ chiếm bao nhiêu phần trăm trong dự án này, họ vẫn đại diện cho một phiếu bầu duy nhất.”

  Nghe xong, Tom gật đầu và nói: “Quan điểm rất chín chắn; tôi cũng chưa suy nghĩ nhiều về vấn đề này.”

  Anh ấy vẫn còn rất nhiều việc khác cần phải làm; không thể chỉ tập trung vào việc phục vụ Lam Tư mà thôi.

  Khi Lam Tư Bonita nâng cao vị thế của mình trong nhóm các thượng nghị sĩ ở Cleveland, anh ấy cũng được giao thêm nhiều công việc và trách nhiệm mới; đây quả là một bước tiến lớn.

  “Dù sao đi nữa, nếu cần gì, hãy gọi cho tôi nhé!” Anh ấy chỉ vào Lam Tư; ngay lập tức, Lam Tư đáp lại: “Chúng ta là bạn mà!”

  Điều này khiến Tom không khỏi bật cười: “Thật tốt khi bạn có những suy nghĩ chín chắn như vậy; tôi sẽ không cố gắng đưa ra những ý kiến vô nghĩa nữa.”

  Anh ấy đứng dậy, và Lam Tư cũng theo đó đứng dậy; anh ấy chủ động ôm lấy Lam Tư và nói: “Chúng ta là bạn mà!”

  Lam Tư gật đầu, sau đó cũng không tiễn anh ấy ra; “Tôi vẫn cần xem xét thêm những tài liệu này; nếu bạn cần sự giúp đỡ của tôi, hãy gọi cho tôi nhé.”

  “Về những thứ khác thì tôi không thể cung cấp được, nhưng tiền bạc hay nhân viên đặc vụ thì không thành vấn đề đâu.”

  Tom gật đầu rồi rời đi, trong khi Lam Tư bắt đầu xem xét thông tin về những nhà máy rượu nhỏ đó.

  Thực ra, không có gì