Lam Tư Đọc xong tài liệu trong tay, anh ta nhẹ nhàng gấp nó lại và đặt trở vào chỗ cũ. “Mười ngàn đô la,” anh ta nói ra con số cuối cùng được ghi trong tài liệu đó.

Đúng vậy, mười ngàn đô la cho một mẫu đất; nếu có ai muốn mua, họ sẽ phải xếp hàng và trả tiền mới có thể sở hững những mảnh đất đó.

Thị trưởng Williams không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng vào lúc này, việc không có biểu cảm chính là điều đặc biệt nhất.

Lam Tư Cảm nhận được ánh mắt đầy sự giận dữ của ông ta; trong đôi mắt ấy, ông ta thực sự muốn giết chết những người này!

“Anh có biết… vào giữa tháng Chín, tháng trước, giá của mảnh đất đó là bao nhiêu không?”

Lam Tư Lướt qua tài liệu, anh ta đọc ra con số: hai nghìn năm trăm đô la.

Thị trưởng Williams hít một hơi thật sâu, “Đúng vậy, hai nghìn năm trăm đôla… bây giờ lại là mười ngàn đôla.”

“Những kẻ điên rồ chỉ nên ở bệnh viện tâm thần, chứ không nên đến đây để cản trở các kế hoạch của tôi!”

Ông ta nói với giọng điệu gay gắt hơn, sau đó ho khan hai tiếng; cảm xúc của ông ta dường như đang trỗi dậy.

Ông ta lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc, tức giận châm lửa và hít một hơi thật sâu. “Trước đây, tôi luôn lén lút chế giễu Sidney ở nhà; tôi cười nhạo anh ta là kẻ ngu ngốc, không làm được việc này thì cũng không làm được việc kia.”

Khi nói những lời đó, biểu cảm của ông ta khá phóng đại; ông ta còn kèm theo một số động tác tay để làm rõ hơn ý của mình, khiến Lam Tư cũng có thể cảm nhận được sự kiêu ngạo và chế giễu mà ông ta đã từng dành cho Sidney.

Tay ông ta từ từ hạ xuống, vai cũng buông lỏng, “Nhưng bây giờ, Lam Tư…”

“Cuối cùng tôi cũng hiểu ra rằng, không phải vì anh ta quá ngu ngốc hay không làm được việc gì, mà vì vấn đề quá lớn.”

“Ngay cả khi anh ta là một thị trưởng… và bây giờ tôi cũng giống như anh ta lúc đó; chúng ta đều đối mặt với cùng một vấn đề.”

“Dù chúng ta đều là thị trưởng, nhưng chúng ta đang đối đầu với những nhóm lợi ích trong thành phố Toàn bộ thành phố! Chúng ta đang chiến đấu chống lại họ!”

Ông ta xoay lòng bàn tay ra ngoài, chỉ vào tài liệu trước mặt Lam Tư, “Thực ra, không phải tất cả mọi người đều muốn chống đối tôi; có những người không hề có ý định tăng giá đất.”

“Nhưng khi họ thấy những người sở hữu đất xung quanh bắt đầu đưa ra mức giá năm nghìn đô la, dù họ không muốn chống đối tôi, họ cũng buộc phải đứng về phía đối lập với tôi.”

“Lợi nhuận đã bắt cóc họ; vì muốn kiếm được nhiều lợi nhuận hơn, họ buộc phải đứng đối lập với tôi.”

“Bây giờ là mười ngàn, sau một thời gian nữa sẽ là bao nhiêu?”

“Mười lăm ngàn?”

“Hai mươi ngàn?”

“Chết tiệt!”

Chỉ cần một số người tạo ra xu hướng cho rằng đất đai này rất có giá trị, những kẻ đó sẽ luôn giữ lại những mảnh đất trong tay mình. Họ vô tình trở thành “quân đổi chác” trong các cuộc đàm phán giữa các nhóm lợi ích và hội đồng thành phố; họ cũng biết rằng mình đang bị sử dụng như vậy, nhưng họ vẫn chấp nhận điều đó.

Họ không cần phải làm gì cả; chỉ cần tiếp tục giữ vẻ ngoài tham lam nhưng vô tội của mình, họ sẽ thu được nhiều lợi ích hơn. Tại sao lại phải “thức tỉnh” chứ?

Khi giá đất tăng quá cao, dù là hội đồng thành phố muốn thu hồi những mảnh đất đó hay những nhà đầu tư mới muốn đầu tư vào đây, tất cả đều phải đối mặt với chi phí đầu tư khổng lồ. Khả năng tiêu dùng của người dân theo Kim Cảng Thành cũng sẽ không tăng nhiều chỉ vì giá đất tăng lên.

Hơn nữa, luật thuế mới sắp được thực thi; thu nhập của mọi người có thể tăng lên một chút, nhưng phần tiền họ có thể tiêu dùng thực tế lại sẽ giảm đi. Trước đây, theo luật thuế liên bang, những người có thu nhập dưới một trăm đô la mỗi tháng không cần phải nộp thuế; nhưng luật thuế mới quy định rằng, ngay cả khi một công dân liên bang chỉ có thu nhập một xu mỗi tháng, họ vẫn phải nộp thuế 3%. Nói cách khác, với mức thu nhập hiện tại của mọi người – khoảng bốn mươi đô la mỗi tháng – họ sẽ phải nộp thuế ít nhất 8% mỗi tháng. Còn nếu ai có thu nhập trên năm mươi đôla, thì con số đó sẽ còn cao hơn nữa… 12%!

Trong tình huống này, các nhà đầu tư vào khu vực mới sẽ phải suy nghĩ về một vấn đề: họ đã đầu tư rất nhiều tiền vào những mảnh đất cơ bản này; làm thế nào để thu hồi vốn đầu tư và kiếm lợi nhuận? Kết quả cuối cùng là mọi người đều bắt đầu do dự; kế hoạch của họ trở nên vô nghĩa, và họ sẽ trở thành trò cười trong thành phố, giống như Sydney… Cuối cùng, họ buộc phải nhượng bộ trước Tăng Kinh – cũng chính là nhóm lợi ích mà họ thuộc về.

Trước khi trở thành thị trưởng, ông ta không ngờ rằng việc này sẽ khó khăn đến thế. Chỉ sau khi trở thành thị trưởng, ông ta mới thực sự hiểu được Sydney đã phải chịu đựng đau khổ như thế nào.

Lam Tư lắc đầu và nói: “Có vẻ như chỉ còn một cách duy nhất thôi…” Thực ra, Chính phủ Liên bang đã xem xét đến khả năng xảy ra tình trạng Tư bản gia

Chẳng hạn như việc cần xây dựng một tòa nhà có diện tích bao nhiêu mét vuông, cần thuê bao nhiêu công nhân, và cần tạo ra bao nhiêu giá trị sản xuất… Nhưng những điều này hoàn toàn không thể ngăn cản được những kẻ Tư bản gia đó; dù sao thì việc các dự luật này được thông qua cũng đã chứng tỏ rằng họ không hề phản đối gì cả… Họ xây dựng những kho hàng tạm thời trên những khu đất trống, đảm bảo rằng số lượng những ngôi nhà mái bằng đủ nhiều… Họ thuê một số người già đã nghỉ hưu theo quy định, chỉ cần trả cho họ một phần ba mức lương của người bình thường là đủ… Còn về vấn đề giá trị sản xuất và thuế thu nhập thì họ luôn có cách để đáp ứng các yêu cầu của chính quyền thông qua những giao dịch giả mạo… Nói là giả mạo… nhưng thực ra cũng không thể gọi là giả mạo hẳn; vì các nhà máy, với vai trò là một phần trong chuỗi “lưu thông”, thường có chi phí cao và lợi nhuận thấp… Giá trị sản xuất không bao gồm chi phí… Nếu tính cả chi phí vào, họ thậm chí còn có thể thua lỗ; khi lợi nhuận ròng của doanh nghiệp âm, thì cơ quan thuế cũng không dám đòi họ nộp thuế… Đặc biệt là khi giá đất bị họ kiểm soát; ngay cả khi có một chút thiệt hại, thì so với những lợi ích khổng lồ sắp thu được, điều đó vẫn có thể chấp nhận được… Thị trưởng Williams hiểu rất rõ những điều này; vì vậy từ đầu ông ấy đã không bao giờ nghĩ đến việc giải quyết vấn đề này bằng những phương tiện hợp pháp, bởi vì điều đó là không thể… Ông ấy chỉ có thể tìm sự giúp đỡ từ Lam Tư… Lam Tư nhún đầu, nói: “Điều này sẽ khiến tôi phải làm phiền rất nhiều người…” Ông ta nén môi lại; không phải là không thể làm, mà là cần xem xét liệu cái giá phải trả có đủ lớn hay không… Nếu không có bất kỳ lợi ích nào, mà chỉ khiến ông ta phải làm phiền đến một nhóm người thuộc Toàn bộ thành phố trong thành phố, dù mối quan hệ giữa ông Williams và họ khá tốt, ông ta cũng sẽ không đồng ý làm điều đó… Chỉ là mối quan hệ tốt thôi, chứ đâu phải là cha con… Rõ ràng thị trưởng Williams cũng hiểu rất rõ điều này; ngay cả nếu Lam Tư thực sự là con trai của ông ấy, cũng chưa chắc đã sẵn lòng làm những điều đó cho ông ấy… Vì vậy, mọi quyết định vẫn phải dựa trên lợi ích thiết thực nhất… “Có một số người, họ sẵn lòng chuyển đi, nhưng họ đã bị những kẻ này kiểm soát bằng giá đất ngày càng tăng, và buộc phải đứng về phía đối lập với chúng tôi…” “Với những người đó, nếu có thể thuyết phục họ được, thì hãy thuyết phục họ; chúng tôi không có xung đ

Lam Tư lấy ra một điếu thuốc, hút một hơi, sau khi khói thuốc được lọc qua phổi, nó lại thoát ra từ miệng anh ta.

Anh ta hiểu rõ ý của Thị trưởng Williams khi nói “nuốt chửng” là gì – đó có nghĩa là nuốt chửng tất cả, từ sinh mạng, linh hồn cho đến tài sản của họ. Nói một cách văn minh hơn, đó chính là đưa họ lên bàn tiệc.

Việc mở rộng thành phố mang lại nhiều cơ hội; có rất nhiều người mới mong muốn tham gia vào bữa tiệc này, mong muốn được ngồi cùng mâm và thưởng thức những món ăn ngon lành.

Trước khi có ai đó giải tỏa được chỗ trống, họ chỉ có thể nhìn người khác ăn uống no nê, và tìm cách kiếm chút ít thứ còn sót lại từ những đĩa đã được dọn đi. Họ trông có ánh mắt trong sáng, hành vi đơn giản… Nếu được trao cơ hội, họ sẽ trở thành những tay sai trung thành của những kẻ quyết định kế hoạch. Và họ sẽ cắn xé những người đó một cách hung ác hơn bất kỳ ai khác.

Lam Tư gật đầu: “Nếu bạn đã quyết định, thì cứ làm đi!”

“Chúng ta bắt đầu từ khi nào?”

Thị trưởng Williams liếm mép: “Hãy đợi thêm chút nữa… Tôi sẽ để Trần Mạch đàm phán với họ trước. Trước khi hành động, tôi hy vọng chúng ta có thể giải quyết mọi chuyện một cách văn minh. Nếu họ không coi trọng lòng tốt của tôi, thì chúng ta cũng chỉ có thể làm theo cách đó thôi.”

“Sau Tết Nguyên đán, có lẽ sẽ ổn thôi.”

Lam Tư lại gật đầu: “Được, vậy thì sau Tết Nguyên đán.”

Đây là vấn đề then chốt; nó cũng là yếu tố quyết định liệu Thị trưởng Williams có thể thực hiện được chương trình nghị sự của mình hay không. Anh ta không bàn về vấn đề phân chia lợi ích với Lam Tư; thực chất, đó chính là thông điệp rằng anh ta sẽ ăn trước. Dù anh ta ăn như thế nào, thậm chí chỉ cần anh ta còn thèm ăn, thì anh ta có thể ăn hết tất cả! Đó chính là thái độ của anh ta – để Lam Tư no trước. Và Lam Tư cũng không đề xuất bất kỳ điều gì phức tạp; ngược lại, điều đó chỉ khiến anh ta trông thiếu tầm nhìn mà thôi.

Sau khi thỏa thuận xong, Thị trưởng Williams dường như thoải mái hơn nhiều. Anh ta hút một hơi thuốc cuối cùng, rồi đột nhiên có vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt. Những cảm xúc ngượng ngùng đó xuất hiện quá đột ngột đến mức Lam Tư thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết phải ứng phó thế nào.

Thị trưởng Williams còn phải bật cười ngượng ngùng vài tiếng; điều này khiến Lam Tư cảm thấy khá không thoải mái. “Tốt nhất là anh nên nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra… Trông thấy anh như vậy, tôi thực sự lo lắng.”

Biểu cảm của Thị trưởng Williams rất đa dạng: từ ngượng ngùng, đến xấu hổ, rồi là tiếng thở dài, và cuối cùng là một chút giận dữ.

“Tôi thực sự không biết phải nói thế nào… Arthur và cô gái đó của anh…”

“Colinda,” Lam Tư nhắc nhở. Tên của một “nhân vật phụ” như vậy chắc chắn sẽ không được Thị trưởng Williams nhớ đến, dù đó là bạn gái của con trai ông ta.

Thực ra, khi bắt đầu nói về chuyện này, Lam Tư đã có linh cảm rồi; trước đó ông ta cũng đã nói với Colinda.

Arthur không phải là lựa chọn tốt… Dù họ yêu nhau đến mức nào, Colinda cũng không thể kết hôn vào gia tộc Gia đình Williams được.

Trừ khi cô ấy là em gái ruột của Lam Tư, còn không thì hoàn toàn không thể!

Đây không chỉ là sự chênh lệch giữa hai tầng lớp xã hội… Mà là sự chênh lệch giữa rất nhiều tầng lớp khác nhau nữa.

Người dân Liên bang rất thực dụng… Thực dụng hơn nhiều so với những gì người ta đồn đại… Trừ khi Arthur sẵn lòng từ bỏ tất cả những gì mình đang có: đặc quyền, quyền thừa kế, tài sản… Nếu không, anh ta sẽ không bao giờ có thể cưới Colinda được.

Nhưng liệu anh ta có sẵn lòng từ bỏ những thứ đó không?

Lam Tư nhìn chằm chằm vào Thị trưởng Williams; người này chỉ biết thở dài trước ánh mắt của ông. “Anh ấy không biết phải nói thế nào… Anh ấy đã chia tay cô gái đó rồi.”

Ông ta nhấn mạnh thêm: “Là chia tay một cách hòa bình, không có vấn đề gì khác cả.”

“Nhưng anh ấy sợ anh sẽ đánh mình, nên mới nhờ tôi đến nói chuyện này.”

Vì đã chuẩn bị tâm lý sẵn, Lam Tư không hề có phản ứng quá mạnh; ông chỉ gật đầu và nói: “Tình yêu và hận thù của giới trẻ thường xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất trong chốc lát… Điều đó rất bình thường… Tôi sẽ không đánh anh ấy đâu.”

Arthur vẫn rất sợ Lam Tư.

Thấy Lam Tư không tức giận, Thị trưởng Williams mới thở phào nhẹ nhõm: “Anh có thể đánh anh ta một trận cũng được.”

“Lam Tư vẫy tay và nói: ‘Tôi cũng đã cảnh báo cô ấy rồi, nhưng… bạn biết đấy, khi tình yêu đến, dù có cả một bức tường thành đi nữa cũng chẳng ích gì cả, vì vậy bạn không cần phải lo lắng.’”

Mọi người đều nói rằng Thị trưởng Williams yêu thích nhất là con trai út của mình; có vẻ như câu nói đó quả thực đúng. Chuyện này, ông ấy còn sẵn lòng nói trực tiếp với Lam Tư, điều này rõ ràng là biểu hiện của sự thiên vị.

Thật đáng tiếc là Arthur sinh ra quá muộn; nếu không, người sẽ kế thừa tương lai của gia tộc Gia đình Williams sẽ không phải là Trần Mạch mà chính là anh ta.

Có lẽ Trần Mạch cũng hiểu rõ điều này; bây giờ muốn nuôi dạy Arthur thì đã quá muộn rồi, vì vậy anh ta chưa bao giờ có ý định gây khó dễ cho Arthur, mà luôn tỏ ra như một anh cả, bảo vệ người em trai hay mắc sai lầm này.

Sau khi rời tòa thị chính, Lam Tư đi dạo quanh khu vực căn cứ hải quân; nơi đây đã trở nên sôi động hơn nhiều.

Các binh sĩ đã bắt đầu thích nghi với môi trường mới này, và căn cứ cũng cho phép họ hoạt động trong phạm vi nhất định xung quanh khu vực.

Điều này khiến khu vực xung quanh căn cứ hải quân trở nên nhộn nhịp hơn, và cũng xuất hiện nhiều cô gái đi bán dâm hơn.

Một số trong số họ thực sự phải làm công việc này vì nghèo đói; ví dụ như những người tị nạn mà Lam Tư đã tổ chức để họ đi làm. Trong số những người tị nạn, có quá nhiều người đang đói khát; những người chưa từng trải qua cảm giác đói bụng thì mãi mãi không thể hiểu được tầm quan trọng và niềm hạnh phúc của việc được ăn no đối với những người đói khát.

Còn một số khác thì chỉ muốn kiếm tiền dễ dàng hơn mà thôi.

Khi Lam Tư cứu những cô gái trong Giày cao gót đỏ ra ngoài, ngoại trừ một số ít người đã tìm được công việc và cuộc sống ổn định, những người khác lại tiếp tục đi làm bán dâm. Họ không thể chịu đựng được việc phải làm việc với cường độ cao suốt mười một, mười hai giờ mỗi ngày trên những dây chuyền sản xuất, trong khi mỗi tháng chỉ được trả một khoản tiền rất ít.

Họ đã quen với việc chỉ cần nằm xuống một chỗ, nói những lời dối trá vài cái là có thể kiếm được số tiền mà người khác phải làm cả tháng mới có được.

Trước đây, Lam Tư đã từng nói chuyện về điều này với một người bạn; người bạn đó cũng làm công việc này. Anh ấy hỏi liệu có ai ép buộc những người bình thường phải làm công việc này không?

Người bạn của anh ấy trả lời rằng hầu như không có ai làm vậy, bởi vì hoàn toàn không cần thiết.

Trong lòng m

Tất cả đều là công việc bình thường, thu nhập cũng khá tốt, nhưng cuộc sống không hề dễ dàng chút nào.

Ban đầu, gần như tất cả các cô gái đều không nghĩ đến việc tiến xa hơn, nhưng khi chúng nhận ra rằng mình phải làm việc vất vả cả tháng mà chỉ kiếm được ba bốn ngàn, trong khi những cô gái sẵn lòng tiến thêm một bước lại có thể nhận được vài nghìn đồng tiền tip trong một đêm, chúng đã rơi vào cái bẫy đó.

Không thể so sánh được; một khi so sánh, mọi thứ sẽ kết thúc.

Và họ bắt đầu suy nghĩ về việc tiến thêm một bước nữa… Dù sao thì cũng chỉ là vào phòng thôi mà, không phải làm điều gì đó thực sự, và thu nhập cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Một số người đã thử làm như vậy, và họ thành công… Cứ như thể họ đã bước từ một tầng lớp này lên tầng lớp khác vậy.

Trong môi trường có thu nhập cao, họ bắt đầu tiêu xài một cách thiếu kế hoạch, trải nghiệm những cuộc sống tốt đẹp mà trước đây họ chưa từng có… Họ không còn giữ được sự trong sáng như trước nữa.

Khi họ nhận ra rằng chỉ cần sẵn lòng tiến thêm một bước nữa, việc kiếm được một hai triệu đồng mỗi năm là điều hoàn toàn có thể, họ đã không thể dừng lại được nữa.

Từ khoảnh khắc họ nhìn xuống “vực sâu” đó, thực ra họ đã bị cuốn vào đó rồi.

Vì vậy, không cần phải ép buộc gì cả… Họ thậm chí còn sẽ tiến nhanh hơn những người khác nữa!

Giống như lúc này… Lam Tư đã có thể tưởng tượng được rằng không lâu nữa, những giao dịch liên quan đến tình dục sẽ trở thành loại hình kinh doanh chủ đạo ở đây.

So với việc để những cô gái bình thường làm điều đó, anh ta thực sự thích hơn nếu để những người tị nạn làm điều đó… Ít nhất thì họ thực sự cần tiền để duy trì cuộc sống gia đình, chứ không phải để tiêu xài phung phí.

Thông tin về việc Liên bang đặt quân đóng quân tại Kim Cảng Thành nhanh chóng lan truyền ra ngoài, và một số phóng viên cũng đã ghi lại được những hình ảnh về việc huấn luyện hàng ngày của họ. Sau một thời gian im lặng, Dan Cộng hòa Tra một lần nữa đưa ra yêu cầu cuối cùng của mình:

Yêu cầu Chính phủ Liên bang ngay lập tức hủy bỏ kế hoạch đặt quân đóng quân và đóng cửa căn cứ hải quân tại Kim Cảng Thành.

Nhưng rõ ràng, điều này là không thể.

Điều này liên quan đến kế hoạch của Chính phủ Liên bang và Quốc hội trong giai đoạn tiếp theo… Sau đó, Dan Cộng hòa Tra chính thức tuyên bố đứt quan hệ với Liên bang và cảnh báo Chính phủ Liên bang rằng nếu hải quân Liên bang xuất hiện trong vùng biển gần đây của Dan Cộng hòa Tra, họ sẽ coi đó

Phản ứng mạnh mẽ này vừa đủ để làm hài lòng cả Quốc hội lẫn Tổng thống phủ.

Thực ra, hiện nay Chính phủ Liên bang đang khá “kiêu ngạo”; họ đều muốn rằng chính Dan Cộng hòa Tra sẽ tuyên bố tình trạng chiến tranh, bởi việc “phản ứng sau khi bị tấn công” sẽ giúp họ nhận được cái nhìn tích cực hơn từ người dân.

Không ai thích những kẻ luôn chuẩn bị gây chiến tranh; vì vậy, họ luôn muốn đối phương là người bắt đầu cuộc xung đột trước, như vậy họ mới không phải chịu cáo buộc “kích động chiến tranh”.

Nhiều người đã nghĩ ra rằng, chỉ cần tạo ra một “sự hiểu lầm” là có thể bắt đầu cuộc chiến tranh.

Dù cơn bão tố đó chưa ập đến, nhưng bầu không khí u ám và áp lực đè nặng đã xuất hiện rồi.

Vào tháng Mười Một, các thành phố đều có điểm tuyển quân của Bộ Quốc phòng. Người dân bản địa của Liên bang không mấy hào hứng với việc nhập ngũ, nhưng những người di cư bất hợp pháp và người tị nạn thì lại khác. Họ đều rất nhiệt tình đăng ký, đặc biệt là trong lực lượng quân đội, số lượng người đăng ký rất đông.

Một số người cho rằng vì Liên bang sẽ không điều quân đến Tanfait, nên việc gia nhập quân đội sẽ an toàn hơn, và vì thế số lượng tân binh quân đội tăng lên rất nhanh.

Ngay cả gần khu tập trung người tị nạn ở khu vực cảng mới Kim Cảng Thành, cũng có rất nhiều điểm tuyển quân.

Tuy nhiên, cùng với đó, cũng có một số nhà hoạt động xã hội hoạt động gần các điểm tuyển quân; họ vận động với thông điệp “người tị nạn không phải là hàng hóa có thể tiêu hao”, hy vọng rằng các đồng bào tị nạn sẽ xử lý vấn đề này một cách tỉnh táo.

Nhìn chung, những hoạt động này cũng không mang lại nhiều hiệu quả, nhưng vẫn được coi là một “cảnh tượng đặc biệt” gần các điểm tuyển quân.

Khi tháng Mười Hai đến, thời tiết đã gần xuống âm độ; đôi khi còn có những bông tuyết rơi lả tả.

Sau hơn một tháng chuẩn bị, các gói thầu cho các dự án công cộng ở khu vực mới đã kết thúc, nhưng đồng thời cũng phải đối mặt với nhiều vấn đề mới. Vấn đề then chốt là: làm thế nào và vào thời điểm nào để phá dỡ các khu công nghiệp cũ?