Ngày hôm sau, Nghị sĩ Williams cùng với Trần Mạch đã ở lại khách sạn suốt một ngày; trước khi đến thăm Thống đốc, họ không thể đi lang thang nhiều được. Dù Lam Tư cũng ở trong khách sạn, anh ta vẫn đã gặp gỡ với thủ lĩnh của băng đảng người Đế quốc địa phương – một người đàn ông trung niên tên là Rod.

Tình trạng kỳ thị ở Mantanon không hề được cải thiện chỉ vì đây là thủ phủ; ngược lại, do có rất nhiều người bảo thủ ở đây, tình hình còn trở nên tồi tệ hơn. Có những người thậm chí còn nói ra những lời kiểu “nên đưa tất cả người nhập cư đi làm việc ở các trang trại”, điều này khiến người dân địa phương càng thêm kỳ thị người nhập cư.

Họ nằm ở tầng lớp thấp nhất trong chuỗi sự khinh thường này; các băng đảng khác cũng kỳ thị họ chỉ vì họ thuộc nhóm người nhập cư. Nghe có vẻ khá khó tin, nhưng thực tế là vậy. Ngay cả những băng đảng nhỏ cũng coi thường những băng đảng người nhập cư; cảnh sát khi xử lý các vấn đề liên quan cũng thường thiên vị các băng đảng địa phương hơn là những băng đảng người nhập cư.

Trước khi Lam Tư xuất hiện, băng đảng của Rod hoạt động khá yếu ớt và quy mô cũng không lớn. Nhưng sau khi Lam Tư trở nên mạnh mẽ tại Kim Cảng Thành, tình hình của băng đảng Rod đã dần được cải thiện nhờ vào việc có nguồn cung cấp rượu không giới hạn, điều này giúp họ có thêm tiền để trang bị vũ khí.

Sự cạnh tranh trong giới băng đảng khác với sự cạnh tranh trong kinh doanh hay chính trị. Chỉ cần có tiền, có người và có vũ khí, họ sẽ có sức mạnh chiến đấu. Khi một băng đảng có đủ tiền và thủ lĩnh sẵn lòng đầu tư vào băng đảng đó, việc mở rộng quy mô sẽ diễn ra rất nhanh chóng.

Hiện tại, băng đảng của Rod có khoảng hai trăm thành viên cốt lõi; nếu tính cả các thành viên ngoại vi, có thể lên đến năm sáu trăm, thậm chí bảy tám trăm người, và có thể được coi là một băng đảng cỡ vừa ở Mantanon. Không phải họ không muốn tiếp tục phát triển, nhưng do môi trường đặc biệt ở đây, họ không có nhiều cơ hội để làm điều đó.

Lần này, khi nghe nói rằng Lam Tư sẽ đến đây, họ đã chủ động đến gặp anh ta, và lý do chính cũng là vì điều này. Họ cần một “chiếc ô bảo vệ”.

“Thưa ông Lam Tư!”, ngay khi bước vào cửa, Rod đã bước nhanh về phía Lam Tư, cúi người xuống và đưa hai tay ra để bắt tay ông ta, sau đó siết chặt tay ông ta một cách nồng nhiệt.

Lam Tư vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Sau khi mọi người đã ngồi xuống, Rod nhiệt tình nói: “Tôi đã mong đợi bạn đến từ lâu rồi; tôi đã sắp xếp một số hoạt động…”

Lam Tư giơ tay lên, ngăn cản anh ta: “Không cần phải làm vậy đâu… Tôi không đến đây để chơi đâu.”

Thực ra, Rod cũng biết rằng Lam Tư khó có thể đi cùng anh ta đi chơi đâu; nhưng việc họ có muốn chơi hay không là một chuyện, còn việc họ có thực sự làm điều đó hay không lại là chuyện khác.

Vì vậy, anh ta đành bỏ qua ý định đó và nói: “Được thôi, tôi sẽ không khuyên nữa… Chắc hẳn bạn có những việc quan trọng cần phải giải quyết.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Lam Tư, hiện tại sự phát triển của chúng ta đang gặp phải một số vấn đề.”

Lam Tư gật đầu, yêu cầu anh ta tiếp tục. Rod lấy thuốc lá ra, gãi gáy và nói: “Giám đốc cảnh sát của Mantenon có phần thiên vị chúng ta; ông ấy luôn tìm cách gây rắc rối cho chúng ta, và hiện tại sự phát triển của chúng ta gần như đã dừng lại.”

Nói đến điều này, Rod nói với vẻ căng thẳng; trong tình hình hiện tại, những cuộc xung đột nhỏ lẻ có lẽ không thành vấn đề gì… Nhưng nếu muốn tiếp tục mở rộng và phát triển, họ cần phải có sự hỗ trợ từ người khác.

Rod không thể làm gì được trong việc này; nếu không có sự hỗ trợ của Lam Tư về mặt tài chính và vũ khí, anh ta chỉ là một thủ lĩnh của một băng đảng nhỏ mà thôi.

Lam Tư hiểu rõ ý định của anh ta và nói: “Bạn muốn tôi giúp bạn giải quyết vấn đề này.”

Rod tỏ ra ngượng ngùng và gật đầu: “Dù có hơi xấu hổ, nhưng đó thực sự là ý định của tôi.”

Anh ta còn bổ sung thêm: “Nếu chúng ta có thể giải quyết được vấn đề này, chúng ta sẽ có thể tiếp tục mở rộng sự phát triển của mình.”

Nhìn thấy sức ảnh hưởng của Gia tộc Lan Sĩ đối với Kim Cảng Thành hiện nay, Rod cảm thấy rất ngưỡng mộ; anh ta cũng mong muốn mình có thể trở thành một người quyền lực như Lam Tư – trở thành “hoàng đế bóng tối” của một thành phố.

Nhưng anh ta thiếu đi mạng lưới quan hệ như Lam Tư; theo quan điểm của Rod, việc Lam Tư có thể nhanh chóng đạt được vị trí đó thực sự là một phép màu! Thậm chí, dùng từ “phép màu” cũng chưa đủ để mô tả nó!

Anh ấy cũng bắt đầu từ con số không, nhưng lại trở thành người đặc biệt nhất trong mắt tất cả mọi người!

Đồng thời, trái tim anh ấy cũng đầy nhiệt huyết; giống như nhiều người khác, anh ấy cũng đang nghiên cứu về con đường thăng tiến của Lam Tư. Anh ấy tin rằng chỉ cần loại bỏ được những trở ngại hiện tại, mọi chuyện sẽ trở nên khả thi!

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lam Tư không đồng ý cũng không từ chối: “Tôi không quá quen biết với giám đốc cảnh sát địa phương, nhưng tôi sẽ hỏi thăm cho bạn, chỉ là cần vài ngày thôi.”

Roder vội vàng bày tỏ sự sẵn lòng chờ đợi, dù phải chờ bao lâu đi nữa cũng không sao.

Đó chỉ là một tình huống nhỏ; anh ấy đến đó chưa đầy nửa giờ đã rời đi.

Chiều hôm sau, Lam Tư cùng với Nghị viên Williams đến sân golf ở khu ngoại ô Manton, nơi họ gặp được chính Thống đốc.

Thống đốc khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, trông rất khỏe mạnh, không quá mập cũng không quá gầy, nhưng có thân hình cao ráo và khuôn mặt luôn nở nụ cười thân thiện.

Một chính trị gia thành công phải biết cách thể hiện sự thân thiện trước công chúng; dù chỉ là diễn xuất thôi, nhưng cũng phải làm sao cho chân thực nhất có thể!

Ông cười và bắt tay Lam Tư cùng với Nghị viên Williams: “Những ngày này thời tiết rất tốt; cả mùa đông nay tôi hầu như không tập thể dục gì cả. May mà các bạn đến đây, giúp tôi có cớ ‘trốn’ ra khỏi văn phòng!”

Lời nói của ông rất hài hước; nếu không xét đến những yếu tố khác, chỉ riêng những điều này thôi cũng đủ để khiến người ta cảm thấy ông rất dễ tiếp cận.

Trước khi đến đây, Lam Tư và Nghị viên Williams đã biết trước địa điểm gặp mặt và những việc cần làm, vì vậy cả hai đều đã thay đổi trang phục thành đồ chơi golf.

Ba người đứng trên bãi cỏ, nhưng không vội vàng bắt đầu cuộc trò chuyện ngay.

“Tôi nghe nói các bạn đã gặp Phó Thống đốc rồi.”

Đó chỉ là một câu nói không cần thiết, nhưng nhiều cuộc trò chuyện chính thức thường bắt đầu từ những lời như vậy.

Nghị viên Williams gật đầu và nói: “Chúng tôi đã gặp nhau vào ngày hôm kia.”

“Về những chi tiết liên quan, ông ấy cũng đã nói với chúng tôi. Tôi không biết liệu ông có biết hay không… chúng tôi đã mang theo một số thay đổi mới, dù không quá ấn tượng lắm…” Thống đốc gật đầu: “Tôi đã nghe ông ấy nói rằng những ý kiến của các bạn rất hợp lý.”

Trần Mạch đẩy một chiếc xe golf tiến đến…

Vào thời điểm đó, chưa có những chiếc xe đẩy golf cỡ nhỏ như bây giờ; họ sử dụng những chiếc xe đẩy nhỏ, trên đó có thể chứa khoảng năm đến sáu túi gậy golf cùng với các vật dụng khác.

Chiếc xe này không thể tự động di chuyển được, cần phải có người đẩy; thông thường, công việc này sẽ do nhân viên phục vụ golf đảm nhận. Nhưng cuộc gặp gỡ hôm nay rõ ràng là không bình thường, vì vậy chính Trần Mạch đã đảm nhận vai trò này.

Bản thân anh ấy cũng thường xuyên chơi golf, nên không lo lắng về việc mình không làm tốt công việc này.

Mọi người tiến về phía điểm đánh bóng. Trong lúc đi, thống đốc nói: “Việc quân đội đóng quân tại Kim Cảng Thành mang lại cả những lợi ích và những hạn chế đối với chúng ta. Hiện tại, chúng ta khó có thể xác định rõ liệu điều đó có lợi hay có hại, nhưng việc duy trì thái độ thận trọng đối với họ là điều hoàn toàn đúng đắn.”

“Về kế hoạch phân bổ mới mà các bạn đề xuất, cá nhân tôi rất đồng ý.”

Anh ấy nói và nhìn về phía Lam Tư, “Cách thức và biện pháp mà bạn sử dụng để đánh bại Gia tộc Kodak thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Điều khiến tôi cảm thấy đặc biệt là bạn không hề sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào khác, điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.”

“Bạn là một người trẻ tuổi rất có năng lực – thông minh, mạnh mẽ và có tinh thần dám nghĩ dám làm. Bạn xứng đáng có một tương lai rực rỡ hơn, chứ không nên bị giới hạn trong vai trò của một thủ lĩnh băng đảng.”

Đó rõ ràng là lời khen ngợi. Nghị sĩ Williams ở bên cạnh giải thích: “Lam Tư đã đính hôn với cô gái nhà Lawrence, vào mùa hè này.”

“Gia tộc Lawrence?”, thống đốc hơi ngạc nhiên. Trên “lãnh địa” của mình, có gia tộc nào như vậy sao?

Nghị sĩ Williams bổ sung: “Đó là trang trại Lawrence.”

“Aha! Chính là họ!” Thống đốc gật đầu. Trang trại Lawrence có uy tín khá lớn ở khu vực phía nam bang Licaire. Họ đã dẫn đầu các nông dân trong trang trại chống lại những hành động bạo lực của các nhà buôn nguyên liệu nông sản, khiến Gia tộc Lawrence trở thành người có ảnh hưởng lớn trong số các chủ trang trại ở bang Licaire. Sản phẩm của những trang trại này không chỉ đáp ứng nhu cầu lương thực trong nước mà còn được bán ra nước ngoài nữa. Nếu nói rằng họ không ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân trong bang, thì đó là điều vô lý. Chỉ cần họ kiểm soát chặt chẽ việc cung cấp lương thực, ngay lập tức nguồn cung lương thực trong bang sẽ gặp vấn đề và chúng ta sẽ phải mua từ các bang khác. Nhưng nếu nói rằng họ có ảnh hưởng lớn đến cuộc sống của người dân trong bang, thì cũng không

Bởi vì ngoại trừ những người chủ trang trại và những cư dân sống gần đó, hầu như không ai trong tiểu bang này biết đến họ.

Giống như ở Manteon, bạn có thể hỏi bất kỳ người nào trên đường xem họ có biết đến Gia tộc Lawrence hay không; hoặc tại trang trại Lawrence, họ rất có thể sẽ tỏ ra hoàn toàn mơ hồ.

Thống đốc không khỏi nhìn lại Lam Tư một lần nữa và nói: “Bạn có một lựa chọn rất tốt!”

Gia tộc Lawrence có sức mạnh, nhưng họ thiếu những con đường để biến sức mạnh đó thành quyền lực chính trị. Còn Lam Tư thì có những con đường đó, nhưng anh ta lại thiếu bối cảnh của tầng lớp địa chủ truyền thống; hiện tại, anh ta đang cố gắng bù đắp cho điểm yếu này, và điều này khiến thống đốc rất tin tưởng vào tương lai của anh ta.

“Bạn có kế hoạch gì cho tương lai?”

Lam Tư cười và nói: “Hiện tại tôi vẫn chưa nghĩ ra gì cụ thể. Sau khi giải quyết xong những việc đang còn dang dở, có lẽ tôi sẽ đi du lịch khắp nơi. Tôi vẫn còn nhiều điều cần học hỏi.”

Thống đốc chỉ gật đầu một cách mơ hồ, không đưa ra bất kỳ câu trả lời cụ thể nào.

Họ đến điểm đánh bóng, và Trần Mạch vội vàng lấy ra một quả bóng golf và đặt nó lên gậy đánh bóng.

“Người trẻ tuổi hãy đánh trước đi!” – Thống đốc nói, và với câu nói đó, mọi tranh cãi về việc ai sẽ đánh trước đã được giải quyết ngay lập tức.

Lam Tư đến điểm đánh bóng và đánh một cú khá tốt. Tiếp theo là Nghị viên Williams và thống đốc; họ cũng đánh khá ổn.

Họ đến đây để thảo luận công việc, chứ không phải để chơi bóng thực sự, vì vậy nhóm người tiếp tục đi về phía trước.

Thống đốc không ngay lập tức bàn về vấn đề phân chia lợi ích, mà thay vào đó, ông bắt đầu trao đổi với Lam Tư về việc quản lý các sòng bạc: “Bạn dự định sẽ quản lý những sòng bạc đó như thế nào?”

Đây cũng có thể coi là một sự đánh giá; dù sao thì Lam Tư vẫn còn quá trẻ, và mặc dù có sự hỗ trợ của Nghị viên Williams, thống đốc vẫn còn một số lo ngại.

Lam Tư tỏ ra rất thoải mái: “Gia tộc Kodak đã làm rất tốt trong lĩnh vực này, nhưng vẫn chưa đủ. Chúng ta có thể mở rộng thêm các dịch vụ, chẳng hạn như kinh doanh các tàu cá cược.”

“Hoặc tổ chức các cuộc thi poker mang tầm quốc gia.”

“Chúng ta có thể thu hút nhiều người chơi cờ bạc và khách du lịch hơn, từ đó làm tăng lượng người đến thăm các sòng bạc của chúng ta.”

“Và tôi cũng dự định áp dụng một số đặc điểm quản lý của thành phố Estrella (Thành phố Thiên Đàng)…