Ngoài những thành viên thuộc nhóm Gia tộc Lawrence đang sống tại Kim Cảng Thành, ở đây còn có một số người thuộc nhóm Lam Tư mà họ chưa từng gặp trước đây. Họ không sống tại Kim Cảng Thành mà đã đi đến những nơi khác; Lễ hội Thánh Nông là ngày mà họ tụ họp hàng năm.

Mặc dù các lễ hội khác cũng rất quan trọng đối với họ, nhưng chỉ vào dịp này họ mới cùng nhau tụ tập lại.

Lam Tư và Patricia đã đi thăm con ngựa của cô ấy. Chúng không mặc bất kỳ trang phục hiệp sĩ hay roi ngựa nào, mà chỉ đơn giản là quần áo thông thường.

Bên ngoài chuồng ngựa có một sân cỏ rộng khoảng một nghìn mét vuông; một số con ngựa đang đi dạo và ăn cỏ trên mặt đất.

Khi Patricia hét lên “Cà rốt!”, một con ngựa có bờm lấp lánh bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn về phía họ. Sau vài giây, nó bắt đầu chạy về phía đó. Patricia vẫy tay và hét lên; khi “Cà rốt” tiến gần hơn, nó tự giảm tốc độ lại.

Khi nó đến gần Patricia, nó đã dừng hẳn lại. Patricia xoa đầu con ngựa, trong khi đó đôi mắt to của nó liên tục quan sát Lam Tư.

Ngựa thật là một loài động vật kỳ lạ. Khi chúng ở xa bạn, bạn sẽ thấy chúng thực sự rất đẹp! Nhưng khi chúng lại gần bạn, rất gần, bạn lại nhận ra rằng chúng thực sự rất xấu xí!

“Đi nào, chúng ta hãy chải lông cho nó,” cô ấy nói, kéo Lam Tư vào chuồng ngựa, lấy một chiếc bàn chải lông cứng và bắt đầu chải lông cho “Cà rốt”. Đây là một hành động giúp tăng cường mối quan hệ giữa con người và ngựa; khi cô ấy làm việc một cách nghiêm túc và tập trung, cô ấy trông có vẻ đáng yêu một cách đặc biệt.

“Cà rốt” rõ ràng rất thích thú; nó đứng yên tại chỗ, thỉnh thoảng ngẩng đầu để chạm vào đầu Patricia, tạo nên một bức tranh hòa bình giữa con người và động vật.

Hôm nay đã khá muộn rồi, cô ấy không định cưỡi “Cà rốt” đi dạo nữa; sau khi cho nó ăn một ít cà rốt và táo, cô ấy đã rời đi.

“Tôi nhớ bạn đã nói rằng còn có một chú cừu con và một chú bò con nữa phải không?” trên đường trở về trang trại, Lam Tư hỏi.

Trên khuôn mặt Patricia hiện lên một nụ cười khó định nghĩa; có lẽ đó không hẳn là nụ cười, bởi vì lông mày của cô ấy đang nhăn lại. Nếu đó thực sự là nụ cười, thì lông mày lẽ ra phải được nhướng lên mới đúng.

“Chúng… đã trở về với thiên nhiên rồi.”

“Nói đến chuyện này tôi rất tức giận; họ đã giết Shirley và Miles mà không báo trước cho tôi, thậm chí còn biến chúng thành… thức ăn ngon nữa.”

Mặt Patricia hơi đỏ lên, bởi vì chính cô ấy là người ăn nhiều nhất!

Lam Tư không nhịn được mà cười lớn: “Chắc hẳn hương vị của nó rất ngon, nếu không thì bạn sẽ không quên được đến tận bây giờ!”

Patricia đánh anh ta một cái, rồi nhanh chóng ôm lấy cánh tay anh ta: “Khi bạn bắt đầu chấp nhận sự thật rằng những con thú cưng của mình đã trở thành bữa tối, thì thực ra điều đó cũng không quá đau buồn đâu.”

“Đây là trang trại, chứ không phải tổ chức từ thiện dành cho động vật; đây chính là số phận cuối cùng của mỗi con vật ở đây…”

“Bị ăn thịt!”

Cô ấy dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Thôi, đừng nói về những chuyện nhàm chán như vậy nữa; tối nay bạn sẽ được thưởng thức những món ăn đặc sản của trang trại đây!”

Đến tối, Lam Tư mới biết rằng những món ăn đặc sản mà họ nói đến chính là những món thịt nướng rất đơn giản. Trên chiếc bàn dài, có rất nhiều đĩa thịt nướng; bên cạnh đó là khoai tây nướng, cà chua nướng, ngô nướng và salad trái cây. Mỗi người đều có một đĩa riêng, trong đĩa có muối và một số loại gia vị.

Ba người già ngồi ở góc bàn; vì hôm nay không phải là Lễ Thánh Nông, nên không có nhiều nghi thức lễ hội. Người già nhất trong số họ là Hubert – anh trai thứ hai trong gia đình; người anh cả đã qua đời từ nhiều năm trước do một tai nạn.

Họ trông đều rất khỏe mạnh. Hubert lấy chiếc thìa và gõ vào chiếc cốc bằng kim loại trong tay mình. Đúng vậy, những chiếc cốc làm từ kim loại hoặc gỗ là thứ phổ biến nhất ở vùng nông thôn. Những người nghèo thường dùng cốc gỗ; họ chỉ cần chặt một đoạn cây ngoài đồng ruộng, đục rỗng bên trong, và chiếc cốc đã được tạo ra. Còn những người giàu hơn thì sẽ nhờ thợ rèn làm cho họ những chiếc cốc bằng kim loại. Lý do họ chọn loại cốc này là vì chúng khó vỡ hơn. Họ không phải không đủ tiền để mua những chiếc cốc thủy tinh đẹp đẽ, thậm chí cả những chiếc cốc pha lê cũng có thể mua được; nhưng ở trang trại, ở vùng nông thôn, những chiếc cốc này rất dễ vỡ.

Và những mảnh kính vỡ không thể được dọn sạch kịp thời sau khi vỡ ra, có thể gây tổn thương cho móng vuốt của gia súc.

Tiếng nĩa đập vào chiếc cốc sắt làm cho tất cả các bàn ăn đều trở nên yên lặng; ánh mắt mọi người đều hướng về phía anh ta.

“Năm nay, tôi có rất nhiều điều đáng vui.”

“Điều đầu tiên khiến tôi cảm thấy vui là trang trại của chúng ta sẽ tiếp tục được mở rộng, và chúng ta lại có một mùa thu hoạch bội thu!”

Mọi người xung quanh bàn ăn đều bắt đầu reo hò, vỗ tay, thổi sáo… Mối quan hệ gia đình ở đây không giống như những gia đình có quyền lực trong chính trị – nơi mà mọi thứ luôn rất nghiêm túc và đầy quy tắc; ở đây, mỗi người đều có thể làm những gì mình muốn.

Khuôn mặt Hubert luôn nở nụ cười. Sau một lúc, khi mọi người đã bày tỏ xong cảm xúc của mình, ông gật đầu để yêu cầu mọi người im lặng lại.

“Điều thứ hai khiến tôi vui là William đã trở thành nghị viên thành phố; đó là một bước tiến lớn!”

Ngay lập tức, có người hô lên: “William, hãy nói vài lời với chúng tôi đi!”

Rất nhanh, mọi người bắt đầu reo hò; Hubert cũng gợi ý William nói vài điều gì đó. Việc có thêm một nghị viên thành phố trong gia đình quả thực là một điều rất đáng khích lệ.

Hubert cũng mong muốn William nói vài lời trước khi ngày lễ quan trọng này đến… Là những người thuộc tầng lớp địa chủ, họ hiểu rõ hơn người bình thường rằng việc có một nghị viên thành phố trong gia đình có ý nghĩa như thế nào.

Đối với một người bình thường, việc trở thành nghị viên thành phố chỉ có nghĩa là họ sẽ giữ chức vụ đó mà thôi… Nhưng đối với một gia đình như gia đình Gia tộc lớn, việc có thêm một nghị viên thành phố có nghĩa là sẽ có thêm nhiều công chức trong gia đình, và họ sẽ giữ những vị trí quan trọng hơn nữa… Thông qua đó, ảnh hưởng thực tế của họ đối với quyền lực trong thành phố cũng sẽ tăng lên!

William buộc phải đứng dậy; nhưng từ nụ cười trên khuôn mặt anh ta, có thể thấy anh ta đang rất tự hào!

“Việc này đã giúp tôi rất nhiều, bao gồm cả việc giành chiến thắng trong cuộc bầu cử.”

“Nhờ sự giúp đỡ của anh ấy, tôi đã thành công trong việc giành được vị trí này; tôi hy vọng rằng với sự nỗ lực của chúng ta, chúng ta sẽ có thể tiến xa hơn nữa.”

“Trước đây, họ luôn nói rằng chỉ có gia đình Gia đình Williams – gia đình Wade – mới là những gia đình thực sự, còn chúng tôi chỉ là những người nông dân mà thôi!”

“Nhưng bây giờ, chúng ta có thể tự hào nói với mọi người rằng đã đến lúc phải đối mặt với vấn đề này rồi!”

“Bởi vì từ bây giờ trở đi, chúng ta cũng có thêm một nghị sĩ trong gia đình!”

Hubert và hai anh em bên cạnh ông liên tục gật đầu; những lời của William đã chạm đến trái tim họ. Đối với những người già, những thứ mang tính danh dự có lẽ còn thu hút họ hơn cả những lợi ích thực tế.

Hubert gật đầu mời William ngồi xuống, sau đó tiếp tục nói: “Điều thứ ba khiến tôi vui mừng là gia đình chúng ta lại được mở rộng thêm.”

“Năm nay, có thêm một số người trẻ mới đến đây; họ sẽ trở thành thành viên mới của gia đình chúng ta, và tôi rất thích điều đó.”

“Tôi thích việc thấy số lượng người ở đây ngày càng tăng mỗi năm!”

Ông nhìn về phía các người phụ nữ phục vụ bên cạnh và nói: “Hãy rót rượu cho chúng ta đi!”

Các người phụ nữ làm việc trên trang trại bắt đầu rót rượu cho mọi người. Đó không phải là loại rượu có độ cồn cao; chỉ khoảng mười mấy độ thôi, mỗi người đều được phân phát một ly.

Ba người già đứng dậy, và những người khác cũng lần lượt đứng dậy. Họ nâng cao ly rượu lên, khuôn mặt đầy nụ cười dưới ánh lửa trại đều là những nụ cười chân thành!

Ngày hôm sau…

Thực ra, Lam Tư cũng không muốn nói ngay về ngày hôm sau. Rượu ở trang trại có độ cồn không cao lắm, nên rất dễ khiến mọi người uống quá nhiều mà không hề hay biết.

Hơn nữa, mọi người đều rất nhiệt tình; sau khi những lời chúc mừng của người già được đọc xong, mọi người dường như không còn tuân theo những quy tắc thông thường khi ăn nữa. Họ tự do rời khỏi bàn ăn, đi về phía bếp để nướng thức ăn, hoặc những người thân thiết thì tụ tập lại với nhau để trò chuyện; tổng thể, bầu không khí rất sôi động.

Lam Tư cũng rất được mọi người yêu mến ở đây; nhiều người đến tìm anh để cùng uống rượu, và không biết từ lúc nào, anh đã uống hơi nhiều quá mức.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Khi ra khỏi phòng, anh thấy đã có rất nhiều người ở trong hành lang.

Patricia, người đang ngồi trên ghế sofa và trò chuyện với các chị em gái của mình, nhìn thấy Lam Tư liền ngừng cuộc trò chuyện và tiến lại gần: “Anh có muốn ăn gì không?”

“Lát nữa chúng ta sẽ đi hái bí ngô ở cánh đồng; những quả bí đó sẽ rất hữu ích cho buổi diễu hành vào Lễ Thánh Nông.”

“Ngoài ra, các ông bà cũng bảo tôi dẫn anh đến chuồng ngựa; anh cần phải chọn một con ngựa.”

“Chọn một con

Sữa tươi cũng rất ngon, chỉ là hơi có mùi tanh nhẹ thôi.

“Mỗi người đều sẽ có một con ngựa riêng của mình,” William cũng vừa xoa đầu vừa bước xuống từ tầng trên.

Hôm nay anh ấy đã mặc đồ giống hệt những người nông dân: áo trắng, quần ba lỗ và chiếc mũ rơm.

Anh ấy phải ra đồng làm việc nông nghiệp; mỗi năm chỉ có vào dịp Lễ Thánh Nông, các thành viên trong gia đình sống ở thành phố mới trở về trang trại, vì vậy họ cũng cần góp phần trách nhiệm của mình.

Đây chính là nguyên tắc gia đình Gia tộc Lawrence: Dù là ai, dù có địa vị cao thấp đến đâu, tất cả đều phải tự mình làm việc nông nghiệp ít nhất một ngày.

Nếu một thành viên của gia đình Gia tộc Lawrence không quan tâm đến công việc của gia đình, thậm chí không muốn tự mình làm việc nông nghiệp, làm sao bạn có thể kỳ vọng người khác sẽ làm tốt công việc đó cho bạn?

Thực ra, đây cũng là một “biện pháp cai trị” được sử dụng để kiểm soát những người lao động trên trang trại; họ thông qua cách này để báo với những người lao động đó rằng: Đừng có cố gắng lừa dối tôi!

Bởi vì tôi cũng biết rõ làm thế nào để làm tốt công việc nông nghiệp, và đạt đến mức độ nào là đủ.

Trong khi đó, Amili thì không mặc đồ của người nông dân; mặc dù cô ấy đã mang họ của chồng mình, nhưng trong máu cô ấy không chảy dòng máu của gia đình Gia tộc Lawrence, vì vậy cô ấy không bắt buộc phải làm việc.

“Cô ấy cũng có à?” Lam Tư hỏi.

William gật đầu, “Có, sau này cô ấy sẽ thấy thôi.”

Lam Tư nhìn về phía Amili; cô ấy cũng gật đầu, “Tôi cũng có, một con ngựa cái nhỏ, rất hiền lành.”

“Mặc dù tôi không hoàn toàn hiểu được phong tục này, nhưng tôi vẫn cảm thấy việc cưỡi ngựa là điều có thể chấp nhận được.”

Buổi sáng họ đã thu hoạch những quả bí ngô lớn, tìm được hơn năm trăm pound bí ngô khổng lồ; tuy nhiên, ông Hubert cho rằng họ có thể sẽ không thắng cuộc trong cuộc thi bí ngô khổng lồ.

Xung quanh còn có nhiều trang trại khác; hàng năm, gia đình Gia tộc Lawrence đều trao thưởng ba trăm đô la cho người chiến thắng cuộc thi này.

Những quả bí ngô khổng lồ này thường được sử dụng làm nguyên liệu phụ trong thức ăn chăn nuôi; họ không ăn chúng.

Nhờ vào quá trình nuôi trồng đặc biệt, bí ngô ngày nay ngày càng lớn hơn; chính quyền địa phương, bao gồm cả ông Licale Chính quyền bang, cũng rất ủng hộ hoạt động này.

Điều này có thể được coi là một dấu hiệu của sự thành công trong nông nghiệp!

Sau khi thu hoạch xong bí ngô, Lam Tư được đưa đến một chuồng ngựa khác, nơi cũng có rất nhiều con ngựa.

Lam Tư không hiểu nhiều về chúng, nhưng may mắn thay, Patricia biết rất nhiều và đã chọn cho anh ta một số con ngựa tốt.

Phần còn lại chỉ là việc giao lưu, tạo dựng mối quan hệ thân thiện mà thôi; thực ra, gia đình trang trại cũng biết rằng họ sẽ không thường xuyên quay trở lại đây, vì vậy việc này mang tính chất biểu tượng nhiều hơn.

Có lẽ đối với những người già, những con ngựa này đại diện cho những thành viên trong gia đình đã xa rời trang trại.

Lam Tư nhận thấy ở phía xa còn có một chuồng ngựa lớn hơn, “Ở đó cũng có ngựa sao?”

Patricia gật đầu và nói: “Đó là nơi ba ông nội của anh dùng để nuôi dưỡng những con ngựa giành chiến thắng; những con ngựa tốt nhất trên trang trại đều ở đó, và họ dự định sẽ gửi một số trong số chúng tham gia các cuộc đua vào năm nay.”

Cuộc đua ngựa cũng là một hoạt động xã hội rất quan trọng; mọi người, từ tầng lớp cao cấp đến tầng lớp thấp hơn, đều rất yêu thích nó.

Đối với những người thuộc tầng lớp trung và thấp, việc đặt cược và kiếm tiền thông qua các cuộc đua ngựa là điều họ quan tâm; còn đối với tầng lớp trung và cao cấp, việc giao lưu hiệu quả thông qua những cuộc đua này mới là mục tiêu họ theo đuổi.

Vì những lý do đặc biệt, trong giới thượng lưu liên bang có rất nhiều nhà đại điền sở hữu những con ngựa, thậm chí còn tham gia vào các cuộc đua ngựa. Những thứ này giúp họ dễ dàng bắt chuyện với nhau, đặc biệt là trong khu vực nghỉ ngơi của các sự kiện đua ngựa.

Đồng thời, đầu tư vào lĩnh vực đua ngựa cũng là một việc rất đáng giá; khoản đầu tư lớn nhưng tỷ suất lợi nhuận cũng rất cao. Chỉ cần một con ngựa giành được chức vô địch, nó sẽ trở thành một “cỗ máy in tiền” thực sự. Những con ngựa giành được ba danh hiệu vô địch, giá trị của chúng khi được sử dụng để lai tạo còn khiến nhiều người không hiểu biết về lĩnh vực này cảm thấy điên rồ và khó tin!

Hàng nghìn đô la, hàng vạn đô la, thậm chí là hàng trăm nghìn đô la, chỉ để mục đích lai tạo! Đôi khi điều này khiến người ta phải thốt lên rằng… con người thực sự không đáng giá bằng những con ngựa.

Trong suốt kỳ Lễ Thánh Nông, Lam Tư đã dành thời gian ở trang trại và thị trấn gần đó; Gia tộc Lawrence có uy tín lớn và được mọi người kính trọng ở thị trấn này. Bầu không khí của các sự kiện r

Nhưng dù là kỳ nghỉ, thì rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc.

Tổng cộng, họ đã ở đây gần một tuần trời, sau đó bắt đầu lần lượt trở về nhà.

Lam Tư cũng đã thiết lập được mối quan hệ ban đầu với những người này; họ coi Lam Tư như một thành viên chính thức của gia đình!

Khi Lam Tư ra đi, ông Hubert còn cảnh báo anh ta rằng nếu anh ta chỉ xem Patricia như một trò chơi, ông sẽ dùng khẩu súng săn trên tường – khẩu súng mà với nó, ông đã bắn chết hơn mười con gấu – để đến tìm anh ta…

Trong những ngày gần đây, Lam Tư còn thảo luận về một thương vụ với ba người già liên quan đến rượu.

Trang trại này có đủ nguyên liệu nông sản để sản xuất rượu. Nếu chỉ bán những nguyên liệu này theo giá trị thông thường của chúng – ví dụ như lúa mì, hiện nay mỗi thùng giá bốn đô la bốn mươi bảy phần trăm – thì một thùng lúa mì chỉ có thể sản xuất ra khoảng sáu mươi lít bia. Theo giá của quán bar do Lam Tư điều hành, giá mỗi lít bia là mười lăm phần trăm, tức là chín đô la; vậy là giá trị của chúng đã tăng gấp đôi so với khi bán nguyên liệu thô.

Nếu bán ra ngoài các quán bar, giá có thể lên đến mười hai, mười ba đô la, thậm chí mười lăm đô la!

Đó chính là lý do tại sao mọi người đều tìm cách kinh doanh rượu nhập lậu; ngay cả khi rượu được buôn từ Á Lục hay những nơi khác, sau khi trừ đi chi phí vận chuyển, họ vẫn có thể kiếm được một khoản tiền lớn!

Ba người già rất quan tâm đến ý tưởng sản xuất rượu mà Lam Tư đưa ra. Thay vì bán nguyên liệu nông sản với giá gần năm đôla mỗi thùng, họ thấy việc biến chúng thành rượu với giá gần mười đôla sẽ mang lại lợi nhuận cao hơn nhiều.

Tuy nhiên, công nghệ sản xuất rượu của họ còn khá thô sơ, và họ cũng không tìm được đường bán hàng phù hợp.

Trong bối cảnh lệnh cấm rượu, việc sản xuất và bán rượu quy mô lớn không thể thực hiện được bởi những xưởng nhỏ; họ cần phải có một chuỗi sản xuất hoàn chỉnh mới có thể thành công, nếu không thì thà bán nguyên liệu nông sản thôi còn hơn.

Lam Tư đã lấp đầy khoảng trống này; dù họ sản xuất được bao nhiêu rượu, Lam Tư đều có thể bán hết chúng. Vì vậy, ba người già đã quyết định ngay lập tức.

Một phần lớn nguyên liệu nông sản sẽ được dùng để sản xuất rượu; hiện tại, chỉ có ít người biết về điều này.

Lam Tư Tin rằng, việc tham gia vào lĩnh vực buôn bán rượu bia quy mô lớn sẽ giúp Gia tộc Lawrence trở nên giàu có hơn, đồng thời mang lại cho họ rất nhiều tài sản. Có lẽ trong không lâu nữa, gia tộc này sẽ trải qua những thay đổi lớn!

Sau khi sở hữu được cả tài sản lẫn nguồn lực chính trị…

Lễ Thánh Nông là một ngày lễ quốc gia; nhiều tổ chức đều nghỉ phép, bao gồm cả Các Cơ Quan Chính Phủ.

Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm cũng nghỉ phép, và thậm chí nghỉ đến ba ngày liền. Phùng Đạt đã dẫn Lisa đi du lịch tại Thành phố Thác suối trong ba ngày này.

Nhờ vào đặc điểm địa lý đặc biệt của Thành phố Thác suối, cùng với chính sách ưu đãi “hoàn thuế” dành cho các hoạt động quay phim tại đây, ngày càng nhiều người đến Thành phố Thác suối để quay phim.

Hơn nữa, chính quyền thành phố đang thương lượng với ông Licaire Chính quyền bang; họ có kế hoạch thay đổi trọng tâm phát triển kinh tế của thành phố, từ một thành phố du lịch và công nghiệp nhẹ chuyển sang thành “Thành phố Phim”.

Thị trưởng địa phương nhận thấy sự phát triển mạnh mẽ của ngành công nghiệp điện ảnh và coi đó là cơ hội để thúc đẩy sự phát triển của thành phố.

Việc nằm ngay kế bên Kim Cảng Thành không hề mang lại nhiều cơ hội cho Thành phố Thác suối; ngược lại, nó còn liên tục “hút máu” từ thành phố này. Nếu không tìm ra con đường phát triển đặc trưng và khác biệt so với Kim Cảng Thành, có lẽ chỉ trong vài năm nữa, Thành phố Thác suối sẽ trở thành một quận thuộc về Kim Cảng Thành.

Hiện tại, họ đã có “Quận Thác suối” rồi!

Phía bang Licaire Chính quyền bang cũng rất quan tâm đến những đề xuất này; sau all, “xây dựng văn hóa” cũng là một thành tựu chính trị quan trọng.

Vì vậy, trong thời gian này, không chỉ có những du khách yêu thích bầu không khí điện ảnh đến Thành phố Thác suối, mà còn có nhiều quan chức chính phủ đến đây để thảo luận và kiểm tra tình hình. Trong số họ có ông Hoff – nhân vật có ảnh hưởng trong khu vực Kim Cảng Thành.

Ông vừa kết thúc một cuộc họp, bước ra khỏi phòng họp và đi thang máy xuống sảnh khách sạn. Khi chuẩn bị ra cửa để đi xe về, ông bất ngờ nhìn thấy một người phụ nữ ngồi trong góc sảnh khách sạn… Đó là Lisa.

Ông hơi nhíu mày, sau đó nhìn Lisa và cái bụng đang lùa ra ngoài của cô ấy một cách đầy ý nghĩa, rồi bước ra khỏi khách sạn.