Đứng bên ngoài sòng bạc, Sarifo nhìn Alberto và Francisco bước ra từ căn phòng, trên khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười. Nếu hai người này không đi theo anh ta mà vẫn ở lại bên trong, thì anh ta sẽ phải xem xét việc rời khỏi Kim Cảng Thành.

Anh ta có thể đối đầu với Gia tộc Casia, nhưng không thể tiếp tục đối đầu với những người khác được nữa.

Gia tộc Kodak có lẽ không quá đáng sợ trong mắt anh ta, nhưng họ thực sự sở hữu rất nhiều tiền bạc và có thể tận dụng các mối quan hệ chính trị để ảnh hưởng đến tình hình. Những mối quan hệ và số tiền đó có thể giúp Gia tộc Casia kết thúc cuộc chiến này một cách nhanh chóng.

Không cần suy nghĩ nhiều, cũng có thể hiểu rằng họ chắc chắn là phe đồng minh với nhau!

Nhưng bây giờ vẫn còn người đứng về phía anh ta, vì vậy anh ta tin rằng mình có thể tiếp tục gây rắc rối cho những kẻ đó!

“Họ tưởng chỉ với vài câu nói là có thể khiến chúng ta quên đi lòng thù hận, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra!”

“Alberto, chúng ta cần liên minh với nhau để đối phó với họ!”

“Nếu không, chỉ với sức mạnh của một bên thôi thì chắc chắn không thể đối đầu được với họ.”

Alberto gật đầu, “Ngoài ra, tôi có một đồng minh rất quan tâm đến việc giải quyết vấn đề này; có lẽ chúng ta nên ngồi xuống và thảo luận.”

Sarifo cảm thấy tò mò – người mà Kim Cảng Thành coi là “đồng minh” và “quan tâm” đến việc này chắc chắn không phải là một nhân vật vô danh… “Anh ta là ai?”

“Lam Tư!”

“Tốt, tôi hiểu rồi… Không vấn đề gì, chúng ta sẽ gặp nhau sau.”

Lam Tư đã cúp máy. Cuộc gọi đó đến từ Alberto; anh ta đã từ chối đề nghị hòa giải của Gia tộc Kodak, và gia tộc Tita cũng rất phản đối việc này. Bây giờ, họ đã đoàn kết lại với nhau.

Nhưng để đối đầu với sự kết hợp của hai kẻ phản bội, cùng với gia tộc Keen – vốn vẫn chưa rõ lập trường của họ – họ cần sự hỗ trợ từ bên ngoài. Người hỗ trợ đó chính là Lam Tư.

Việc này không phải là chuyện nhỏ; không thể chỉ qua vài cuộc điện thoại là giải quyết được. Họ cần phải ngồi xuống thảo luận kỹ lưỡng, bởi vì điều này liên quan đến việc phân chia lợi ích sau khi thành công. Chỉ khi đã thảo luận kỹ lưỡng và đạt được thỏa thuận ổn định, họ mới bắt đầu hành động.

Anh ấy bước đến trước gương, chỉnh sửa lại trang phục của mình trong gương rồi cầm chiếc mũ ra khỏi phòng.

“Nếu có việc gì cần, hãy gọi cho tôi, bạn biết số điện thoại của tôi mà!” Anh nói với Ervin, người này gật đầu đồng ý.

Anh sẽ tham dự buổi tiệc Gia tộc Lawrence này. Một mặt là vì các thành viên của liên bang Gia tộc lớn thường có truyền thống tổ chức tiệc mỗi một thời gian nhất định; mặt khác, là vì William sắp tranh cử vào vị trí nghị sĩ địa phương.

Mặc dù từ mọi góc độ nhìn, anh ấy đều không có khả năng thua cuộc, nhưng đối với các thành viên trong gia đình, đây vẫn là một việc vô cùng quan trọng. Họ cần phải khiến William cảm nhận được sức mạnh của gia đình!

Nhiều người không hiểu rõ về liên bang thường nghe thấy những lời đồn đại về “sự độc lập” của người dân và các gia đình thuộc liên bang, như “Người dân liên bang sau khi học xong trung học sẽ chuyển ra ở riêng”, hoặc “Sau khi vào đại học, họ đều kiếm thêm tiền để trang trải học phí và sinh hoạt”.

Trong những lời đồn đại này, có vẻ như mọi người dân và gia đình thuộc liên bang đều độc lập, chăm chỉ và xuất sắc… Nhưng thực tế có phải vậy không?

Tất nhiên là không. Việc phải chuyển ra ở riêng ngay sau khi học xong trung học chỉ xảy ra khi cha mẹ không còn khả năng chi trả cho cuộc sống hàng ngày của con cái mình, hoặc không muốn tiếp tục gánh vác chi phí đó nữa.

Trừ khi họ trả một khoản tiền chi phí sinh hoạt hàng ngày cho cha mẹ, họ mới có thể tiếp tục sống trong nhà của họ.

Nếu không, họ sẽ bị yêu cầu phải tự lo cho bản thân mình, ít nhất là không được gây thêm áp lực tài chính cho cha mẹ.

Tình hình với những sinh viên đại học cũng tương tự. Không phải ai sau khi trả học phí đại học xong, gia đình họ cũng có đủ tiền để họ sống thoải mái trong suốt thời gian đại học.

Hầu hết các sinh viên đại học đều phải gánh chịu những khoản nợ học phí nặng nề, điều này đã làm cạn kiệt nguồn tài chính ngắn hạn của gia đình họ. Nếu họ không đi làm thêm, họ sẽ không thể nhận được sự giúp đỡ tài chính nào từ gia đình.

Ngược lại, những người thuộc tầng lớp trung lưu và thượng lưu trong xã hội liên bang lại hoàn toàn trái ngược với những gì được đồn đại. Họ sống trong những biệt thự lớn, luôn cố gắng đưa tất cả các con cái mình ở bên cạnh mình; ngay cả khi các con muốn sống độc lập, các bậc cha mẹ vẫn không nỡ để chúng đi.

Mối quan hệ gia đình luôn liên quan đến mức độ giàu có. Những gia đình giàu có thường có mối quan hệ hòa thuận hơn, và các thành viên trong gia đình cũng ít muốn rời xa nhau hơn.

Ai lại đi muốn rời bỏ ông nội của một người giàu có hàng chục triệu đô la để tự mình sống trong cảnh khó khăn chứ?

Ngược lại, càng nghèo khó thì mối quan hệ giữa các thành viên trong gia đình càng lạnh lùng và mỗi người càng phải tự lập hơn.

Khi ông nội bạn mắc nợ đầy mình, bạn chỉ muốn tránh xa họ thôi!

Gia tộc Lawrence không phải là một gia đình thuộc tầng lớp nghèo khó; họ thuộc tầng lớp địa chủ lớn, cuộc sống giàu có khiến họ không giống như những gia đình giàu có hơn Gia tộc lớn – những người thường sống chung với nhau.

Nhưng họ vẫn thường xuyên tổ chức các buổi gặp mặt từ thời gian này đến thời gian khác.

Lam Tư với tư cách là bạn trai của Patricia và cũng là “đồng minh chính trị” của William, việc anh tham dự buổi gặp mặt này là điều hoàn toàn cần thiết.

Ervin gật đầu và nói: “Anh đã cho tôi biết số điện thoại rồi, chúc buổi tối vui vẻ nhé!”

Lam Tư cười và nói: “Cảm ơn, các bạn cũng nên xem xét vấn đề này.”

Nói xong, anh đội mũ và rời khỏi công ty.

Đoàn xe hơi sang trọng trị giá hai mươi nghìn đô la thực sự rất nổi bật; dòng xe trên đường đều thay đổi khi chúng xuất hiện.

Lam Tư đầu tiên đến đón Patricia và vợ chồng Lawrence, sau đó cùng họ đến biệt thự lớn của Barbara.

Mặc dù họ đã bị nhóm lừa đảo gây ra nhiều thiệt hại và vấn đề nợ nần cũng được Lam Tư giải quyết, nhưng ngoài việc mất một số tiền mặt khiến họ đau lòng thì tình hình vẫn chưa đến mức nghiêm trọng.

Khi thấy đoàn xe sang trọng dừng lại bên ngoài, Barbara ở tầng trên vội vàng chạy xuống, vừa chạy vừa hét lên với cha mình: “Chú William đã đến rồi!”

Người đàn ông mập mạp hít một hơi thật sâu, cùng vợ và con gái đi về phía cửa.

“Tôi tưởng anh sẽ đến muộn hơn một chút,” ông nói và ôm lấy William. Hai anh em không nói nhiều; nói quá nhiều chỉ khiến họ cảm thấy xa lạ mà thôi.

Hai bà cũng gửi lời chào nhau một cách đơn giản, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Lam Tư và Patricia.

Hôm nay, Lam Tư đã chọn cho Patricia một chiếc băng đô màu xanh lam được trang trí với ngọc trai và vỏ sò, một đôi khuyên tai màu amethyst và một chuỗi họa mi đẹp đẽ.

Làn da của cô ấy rất trắng; bất kể màu sắc trang sức nào cũng phù hợp với cô ấy. Ngay cả vào buổi tối, khi ánh sáng không còn chói lọi như ban ngày, cô ấy vẫn trông rất lộng lẫy.

“Chị Barbara ơi!”, Patricia buông tay Lam Tư ra và tiến lại gần chị Barbara, áp mặt vào mặt cô ấy và nói: “Chị trông thật xinh đẹp!”

Barbara cũng mỉm cười khen ngợi cô ấy: “Khi chị không nói gì cả, em tưởng là công chúa nào đó đã đến dự bữa tiệc của chúng ta đấy!”

Cô nhìn chăm chú vào những chiếc trang sức đó, sau đó nắm tay Patricia và hướng ánh mắt về phía Lam Tư.

Cha của anh ấy bước tới và đưa tay ra bắt tay Lam Tư, nói: “Cảm ơn sự giúp đỡ của anh lần trước; nếu không, tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

Lam Tư vừa bắt tay vừa vỗ vai ông ấy: “Đừng quá cảm ơn tôi, đối với tôi, đó chỉ là việc rất nhỏ thôi.”

“Dù đối với anh có phiền phức hay không, anh vẫn đã giúp đỡ chúng tôi!”

“Cảm ơn!”

Lam Tư cười và vỗ tay ông ấy: “Chúng ta đều là một gia đình mà.”

Sau khi buông tay, Lam Tư cùng vợ mình và Barbara gọi mọi người lại, và cả gia đình cùng nhau bước vào bên trong.

Thực ra, lúc này hầu hết mọi người trong gia đình Gia tộc Lawrence đều đã đến đây, họ cũng đã biết về những sự việc đã xảy ra trước đó, và nhận ra rằng việc có một người mạnh mẽ trong gia đình là điều vô cùng quan trọng!

Trước đây, họ không có cơ hội như vậy, nhưng bây giờ, có vẻ như họ cũng đã có được cơ hội đó.

“Tôi xin giới thiệu chính thức cho các bạn…”

“Đây là Heather…”, một người phụ nữ tóc vàng khoảng năm mươi tuổi, trông có vẻ nghiêm khắc một chút, nhưng cô ấy rất nồng nhiệt với Lam Tư và nói chuyện rất nhẹ nhàng.

“Đây là Marian…”, Marian là em gái út trong thế hệ của họ, hiện tại còn chưa đầy bốn mươi tuổi, mới ba mươi chín tuổi thôi, nhưng cô ấy tự nhận mình chỉ ba mươi tám tuổi, trông trẻ trung và năng động hơn nhiều.

“Đây là Bennett…”, Cha của Barbara là người con cả, còn Bennett là người con thứ hai, cũng là một công chức và đồng thời cũng là một luật sư.

“Đây là Deanes…”, Deanes là người con trai út trong gia đình, năm nay ba mươi bảy tuổi, đang làm việc tại công ty gia đình –

Nói là công ty gia đình, thực chất đó là một công ty chuyên kinh doanh sản phẩm nông nghiệp và chăn nuôi; hàng năm, trang trại của gia đình Gia tộc Lawrence đều có rất nhiều sản phẩm cần được bán ra thị trường, và anh ấy chính là người phụ trách những việc đó.

Anh ấy đang giới thiệu về các thành viên chính thức trong gia đình cho Lam Tư. Thế hệ của họ gồm tổng cộng mười một người; thế hệ trước đó có bốn người. Đó là cha và các anh chú của họ. Hiện tại, những người này không còn ở Kim Cảng Thành nữa, mà đang sống trên mảnh đất được truyền lại từ đời này sang đời khác tại Gia tộc Lawrence – nơi có trang trại, nơi họ chăm sóc cây trồng và vật nuôi. Nghe có vẻ như họ phải mặc quần da, áo sơ mi rách nát, đội mũ rơm và dùng hai tay ôm đầy nguyên liệu xanh để cho vật nuôi ăn… Nhưng thực ra, họ không bao giờ làm những việc đó, bởi vì họ hoàn toàn không thể làm được. Đó là một trang trại rất lớn, bao gồm cả một đoạn sông nhỏ; trên mảnh đất màu mỡ này, có ít nhất gần một ngàn người làm việc hàng ngày. Có lương thực, rau củ, cây ăn quả, và cả đồng cỏ cho chăn nuôi. Họ còn sở hữu cả ngựa nữa. Theo lời William, ông ngoại của Patricia, tức là cha anh ấy, luôn mong muốn nuôi dưỡng những con ngựa chiến vô địch. Bốn anh em họ đều là thành viên của Liên đoàn Đua ngựa Liên bang, và cấp bậc của họ cũng khá cao. Họ đã quen với cuộc sống ở nông thôn; việc đưa họ về Kim Cảng Thành chỉ khiến họ khổ sở mà thôi… Dù sống ở nông thôn không có nghĩa là không hạnh phúc. Nếu loại bỏ thế hệ già và thế hệ của William đi, thì phía dưới còn có hơn hai mươi người trẻ tuổi, cùng với nhiều đứa trẻ nữa. Rất nhiều người trong thế hệ của Patricia đã kết hôn, vì vậy số lượng người có mặt ở đây hôm nay đã vượt qua con số sáu mươi người. Họ vẫn ngồi riêng biệt tại bốn bàn khác nhau. Lần trước khi Lam Tư đến đây, số người không đông như lần này; đó chỉ là một buổi tiệc bình thường, để kỷ niệm sinh nhật của Barbara mà thôi. Nhưng lần này, số người tham dự rất đông; hầu như ai có thể đến đều đã đến. Bởi vì William rất có khả năng trở thành người đầu tiên trong gia đình này bước vào “giới thượng lưu”. Nếu anh ấy giành chiến thắng trong cuộc bầu cử vào hội đồng thành phố, thì dòng họ Lawrence sẽ một lần nữa tỏa sáng trên mảnh đất này! Liên tục có người tiến lại gần để chào hỏi William và Lam Tư. Ảnh hưởng của Gia tộc Lan Sĩ có lẽ không quá lớn đối với những người không phải địa phương, nhưng đối với những người bản địa thì vẫn rất đáng kể.

Bữa tiệc hôm nay có rượu; đối với các gia đình giàu có, việc sở hữu và cất giấu rượu là chuyện bình thường. Ngay cả trong các điều chỉnh hiến pháp, cũng chỉ đề cập đến việc sản xuất, vận chuyển và buôn bán rượu, chứ không hề nhắc đến việc lưu trữ hay uống rượu.

Mặc dù Bộ Tư pháp đã bổ sung một số quy định, chẳng hạn như không được sử dụng rượu vào mục đích công khai, nhưng đây là một buổi tiệc tư nhân. Chỉ cần họ có thể chứng minh rằng rượu này đến từ kho lưu trữ của gia đình mình, Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm sẽ không thể làm gì được ngoài việc kiện họ – một cuộc kiện mà họ gần như chắc chắn sẽ thua.

“Lam Tư!”, Jack (nhân viên kiểm tra hải quan) vẫy tay và nhanh chóng bước đến gần. Những người khác muốn đến nói chuyện với Lam Tư đều tạm thời dừng lại.

Với việc lực lượng tuần tra ven biển ngày càng được tăng cường, hoạt động kiểm soát của hải quan cũng ngày càng nghiêm ngặt hơn.

Những hoạt động kinh doanh thực sự mang lại lợi nhuận lớn luôn được quy định trong luật hình sự, bao gồm cả hành vi buôn lậu.

Hàng rào đầu tiên mà người buôn lậu phải đối mặt chính là các cuộc kiểm tra. Họ sẽ mở hàng để kiểm tra ngẫu nhiên; tuy nhiên, việc kiểm tra này cũng có thể không ngẫu nhiên chút nào.

Chính vì vậy, vị trí của Jack trong gia đình cũng được nâng cao.

Lam Tư chạm cốc với anh ta. Ở đây không có người phục vụ đến giúp họ mang cốc đi.

Hai người tự nhiên đi sang một bên và bắt đầu trò chuyện:

“Cuộc hợp tác của bạn với McCall là thuận lợi chứ?”

Lam Tư gật đầu: “Cũng ổn thôi. Anh ấy là người biết hài lòng.”

McCall cũng gật đầu: “Anh ấy là người thông minh. Anh ấy không thay đổi xe cộ hay nhà cửa. Nếu bạn không nói ra, tôi còn tưởng hai người đã ngừng hợp tác rồi đấy.”

Khi tìm được rượu buôn lậu, McCall luôn đem nó đến bán cho Lam Tư. Không phải vì anh ta không muốn bán cho người khác, mà là vì anh ta không biết làm thế nào để liên lạc về việc này.

Làm sao có thể đến trước mặt người khác và nói: “Này anh em, tôi có một lô rượu buôn lậu đây, anh có muốn mua không?” chứ?

Ngược lại, Lam Tư luôn thanh toán nhanh chóng và đảm bảo an toàn cho các giao dịch. Hơn nữa, anh ta còn nắm giữ bí mật về việc buôn bán những hàng hóa bị kiểm soát, vì vậy trừ khi có điều gì thay đổi, McCall sẽ không bao giờ ngừng hợp tác với Lam Tư.

“Điều đáng sợ nhất trong loại hình kinh doanh này chính là gặp phải những kẻ ngu ngốc… Và không nghi ngờ gì nữa, McCall không phải là người như vậy.”

“Gần đâ

“Ngành hải quan bây giờ đang ngày càng trở nên có giá trị; tôi nghe nói rất nhiều người đang tìm cách liên lạc với họ. Cậu cũng đã kiếm được một khoản tiền từ việc này chứ?”

Họ nói về những chuyện này một cách thoải mái, không hề e dè gì. Jack gật đầu: “Đúng vậy, hàng ngày đều có người mang quà và séc đến tìm tôi, nhưng tôi khá ngại nhận.”

“Tại sao vậy?” Lam Tư hỏi. Anh ta cảm thấy có điểm gì đó liên quan đến việc Jack tự nguyện đến tìm mình.

Jack liếm mép: “Vị sĩ quan của tôi hơi cổ hủ một chút…”

Lam Tư nhướng mày: “Tôi có thể giúp gì cho anh được không?”

Jack nhìn về phía gia đình mình ở xa, rồi nhấp một ngụm rượu: “Anh có quen ai trong ngành hải quan không?”

Lam Tư lắc đầu: “Không quen. Trước đây, hàng hóa của chúng tôi luôn được vận chuyển qua hải quan mà không gặp vấn đề gì, nên tôi không có mối quan hệ nào với họ cả.”

“Câu hỏi của anh có thể được giải quyết bằng tiền không?”

“Nếu tiền có thể giải quyết được, thì tôi hoàn toàn có thể làm được.”

Việc giúp Jack tiến thêm một bước nữa sẽ là một lựa chọn rất tốt, dù sau này Lam Tư có muốn tham gia vào công việc buôn lậu hay không.

Nhưng Jack lại lắc đầu: “Tôi không biết… Chỉ là cảm thấy người đó hơi cứng nhắc một chút thôi.”

Lam Tư nghĩ đến Trần Mạch và nói: “Anh cung cấp tên anh ta cho tôi, tôi sẽ hỏi Trần Mạch xem liệu ông ấy có thể giúp được không.”

“Ông Williams nhỏ ư?” Jack có vẻ rất quan tâm đến cái tên này: “Tôi không ngờ các anh vẫn còn quen biết ông ấy!”

Ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn Lam Tư. Những người dân bản địa này có một mạng lưới quan hệ riêng của họ; họ đã biết rằng Nghị viên Williams sẽ ra tranh cử chức thị trưởng, và không có đối thủ nào khác cả.

Ngoài ra, ông Williams nhỏ – tức là Trần Mạch – cũng sẽ tuyên bố tham gia cuộc bầu cử vào ngày 1 tháng 9, để tranh cử chức vụ Nghị viên Thành phố Kim Cảng Thành.

Như vậy, hai thế hệ cha con này sẽ nắm quyền kiểm soát thành phố Kim Cảng Thành một cách chắc chắn. Mặc dù chỉ còn bốn năm nữa, nhưng sau bốn năm đó, Nghị viên Williams nhỏ sẽ dần nắm giữ được quyền lực lớn; nơi này sẽ trở thành “khu vườn sau nhà” của họ!

Những thông tin này, Lam Tư không hề biết gì cả. Tất nhiên, không phải vì Nghị sĩ Williams không cho anh ấy biết, mà là bởi vì họ chưa công bố chúng ra ngoài.

Chỉ có một số người thân của họ mới biết những chuyện này, và trong số những người thân đó, có một số lại có quan hệ hôn nhân với Gia tộc Lawrence, vì vậy thông tin mới được truyền đến.

“Việc tôi quen biết Trần Mạch có gì lạ không?”

Jack mỉm cười, “Nếu anh ấy có thể giúp đỡ tôi, vấn đề này sẽ được giải quyết rất dễ dàng.”

Lam Tư suy nghĩ một lát, sau đó cùng Jack vào nhà và gọi điện thoại, liên lạc với Trần Mạch.

“Tôi có vài việc muốn hỏi anh. Anh có quen thuộc với cơ quan hải quan không?”

“Cơ quan hải quan ư?”

“Tất nhiên là tôi quen thuộc rồi. Chúng tôi thường xuyên phải làm việc với họ, nhưng nếu anh muốn gây rắc rối với họ, tốt nhất nên tìm Arthur.”

“Hiện tại, việc kinh doanh gia đình này đang do Arthur đảm nhận. Nếu anh ấy quen biết họ hơn tôi, dù là để gây rắc rối hay để gửi tiền cho họ, Arthur đều là người lý tưởng nhất!”

Khi Lam Tư nói ra điều này, Trần Mạch gần như đã hiểu được vấn đề là gì. Có lẽ chỉ có hai việc này mới khiến Lam Tư gọi điện cho anh ấy.

“Tôi không có số điện thoại của anh ấy.”

“Hãy ghi lại đây…”

Jack đứng bên cạnh và nhìn thấy Lam Tư gọi điện cho Arthur; Arthur cũng cam đoan rằng chắc chắn sẽ giúp anh ấy giải quyết vấn đề này. Jack lập tức cảm thấy rất hào hứng.

Thực ra, anh ấy đã bị mắc kẹt ở vị trí này suốt năm năm rồi. Năm năm trôi qua mà vẫn chưa có tiến triển gì; việc tiếp tục tiến lên sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Không ngờ rằng cuộc gọi điện này từ phía Lam Tư lại mang lại cho anh ấy hy vọng… Làm sao anh ấy có thể không hào hứng được chứ?

“Lam Tư, cảm ơn bạn đã giúp đỡ tôi. Tôi cam đoan rằng, từ nay về sau, khi hàng hóa của bạn đi qua cơ quan hải quan, sẽ không ai kiểm tra chúng cả.”

“Những thứ đó ở chỗ tôi, tất cả đều được miễn kiểm tra!”