Martin nhanh chóng đưa Griggs và Abel rời đi; anh ta còn phải tiếp tục thực hiện những nghi lễ “quyên góp” này tại những nơi khác nữa. Không ai biết liệu họ có tìm đến ông Kiều Ba Phu hay không; trong mắt nhiều người, ông vẫn là một nhà di cư của đế quốc có uy tín, được mọi người kính trọng.

“Tôi không hiểu lắm, Lam Tư.”

Ervin trong căn phòng tỏ ra bối rối: “Việc chúng ta đưa tiền cho họ có ý nghĩa gì chứ?”

“Ý tôi là... làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng số tiền này sẽ mang lại lợi ích cho chúng ta?”

“Và việc làm này có ích gì cho chúng ta?”

Lam Tư giải thích một cách đơn giản: “À... cái này gọi là gì nhỉ?” Anh ta nhìn về phía Ma Đa Nhĩ và bỗng nhiên quên mất tên đó.

Ma Đa Nhĩ nhắc nhở: “Griffith.”

“Đúng rồi, Griffith. Nếu kẻ này thành công trong việc trả thù, thì tốt lắm! Những gì chúng ta đầu tư sẽ thu về gấp bội!”

“Cuộc chiến càng ác liệt, họ càng cần sự hỗ trợ từ bên ngoài; chúng ta có thể giành được nhiều quyền lực hơn từ họ.”

“Nếu hành trình trả thù của họ không suôn sẻ, thì trong vòng một hoặc hai năm, chúng ta sẽ thấy kết quả.”

“Họ có thể bị tiêu diệt, hoặc buộc phải rời khỏi đế quốc.”

“Đây chỉ là một cuộc đầu tư chính trị mà thôi; rủi ro duy nhất mà chúng ta phải đối mặt là có thể mất một khoản tiền.”

“Nhưng nếu thành công, thì chúng ta sẽ nhận được những thứ mà tiền bạc không thể đo lường được!”

“Khoản tiền chúng ta đầu tư hôm nay sẽ quay trở lại với chúng ta gấp bội.”

“Ngay cả khi anh ta thành công nhưng không muốn thực hiện những cam kết đó với chúng ta, cũng không sao cả; miễn là những tài liệu đó vẫn còn, tôi tin rằng sẽ luôn có người quan tâm đến một khoản lợi ích lớn như vậy!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Thôi, đây chỉ là một việc nhỏ thôi. Dù sao chúng ta vẫn cần tiếp tục tuyển mộ người mới, nhưng Ma Đa Nhĩ…” Anh ta nhìn về phía người đó và nói: “Loại người này thì đừng tuyển nữa; tình hình trong nước đang khá phức tạp, tôi không thích họ lắm.”

“Chúng ta hãy tuyển người từ địa phương thôi, sau đó các bạn tiếp tục đào tạo họ để biến họ thành những người tài năng!”

Anh ta không đi sâu vào vấn đề này; một mặt, nếu nói quá sâu, họ có thể không hiểu; mặt khác, Lam Tư còn có những ý tưởng khác nữa.

Nếu Griffith có thể thành công thì thật tuyệt vời; anh ta sẽ nhận được rất nhiều lợi ích. Ngay cả khi thất bại, cũng không sao cả – lúc đó chỉ cần bán những thông tin mà anh ta có cho hoàng gia là được. Chắc chắn hoàng gia sẽ rất sẵn lòng trả một khoản tiền lớn, cùng với một số thứ khác, để đổi lấy những thông tin về kẻ nổi loạn này – người đã gây ra rất nhiều rắc rối cho họ. Khoản đầu tư này chắc chắn sẽ không bao giờ thua lỗ, giống như những loại thuốc đặc biệt trong kho đó; giá của chúng còn đang liên tục tăng lên nữa.

“Chủ đề này thôi…”, anh ta dừng lại một chút, “Việc tuyển mộ nhân viên, huấn luyện và phân phát vũ khí cần được quan tâm đến.”

“Sớm thôi, chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều thách thức và cơ hội hơn nữa; tôi không muốn khi cơ hội xuất hiện trước mắt chúng ta, chúng ta lại không chuẩn bị sẵn sàng để nắm bắt nó!”

Vào giữa tháng Tám, cuộc chiến tranh giữa các băng đảng dường như đã giảm bớt sự ác liệt do sự “đổ bể” của thị trưởng. Ánh nắng chói chang đã biến thành phố Toàn bộ thành phố thành một cái lò lửa khổng lồ; vào hai giờ chiều khi ánh nắng gay gắt nhất, trên đường phố gần như không có ai cả. Hầu hết mọi người hoặc là ẩn mình trong bóng râm, hoặc là ngâm mình dưới nước biển.

Một chiếc xe tải lớn lắc lư dừng lại tại trạm vận chuyển vật tư ở khu công nghiệp; tài xế nhìn người thanh niên ngồi bên cạnh, lấy ra hai đồng tiền từ túi và đưa cho anh ta, “Hy vọng chúng sẽ đến tay bạn…”

Người học việc luôn im lặng suốt chặng đường bỗng nhiên sững sờ; anh ta không thể tin nổi khi nhìn thấy hai đồng tiền mà tài xế đưa cho mình. Trong chốc lát, đầu óc anh ta gần như không thể suy nghĩ được nữa!

Anh ta được thả ra cách đây hai ngày; những người cảnh sát đã đá anh ta mạnh vào mông và đuổi anh ta ra khỏi nhà tù. Anh ta tưởng mình sẽ phải ở lại đó thêm một thời gian nữa, nhưng nhà tù nói rằng anh ta đã hành xử tốt nên được thả sớm. Thậm chí, anh ta còn cảm thấy hơi bối rối về điều này nữa!

Những ngày ở trong tù không hề dễ dàng chút nào; quản lý tại nhà tù bang khá nghiêm ngặt, nhưng cũng rất ý nghĩa. Một khi con người cảm thấy có ý nghĩa trong cuộc sống, họ sẽ quên đi nỗi đau và quá khứ… Bây giờ, khi bỗng nhiên được thả ra khỏi môi trường đó, anh ta lại cảm thấy hơi không quen với cuộc sống bên ngoài.

Rồi, anh ta mang theo những đồ đạc đơn giản và bị bỏ lại trên con đường dẫn đến đường cao tốc liên bang. Anh ta muốn quay lại hỏi xem mình nên làm thế nào để trở về, như

Trong thời kỳ mà những kẻ giết người trên đường cao tốc xuất hiện liên tục này, những tài xế nhiệt tình, sẵn lòng giúp đỡ người khác gần như đã chết hết rồi. Những người còn lại đều lạnh lùng, thiếu lòng trắc ẩn. Không phải họ muốn như vậy, mà là tình hình tồi tệ hiện nay buộc họ phải làm như vậy. Mỗi năm, có ít nhất vài nghìn vụ án liên quan đến tội phạm trên đường cao tốc xảy ra, và con số này không ngừng tăng lên. Có thể mỗi giờ đều có người chết giữa đường chỉ vì dừng xe lại. Ngay cả Chính phủ Liên bang cũng đã cảnh báo các tài xế không nên tùy tiện cho người lạ lên xe. Trong vùng hoang vu này, không có gì cả; khi anh ta cảm thấy mình sắp chết, một chiếc xe tải lớn đã dừng lại bên cạnh anh ta.

“Anh muốn đi đâu?”

Học việc nhìn chằm chằm vào tài xế một lúc lâu, rồi mới mở đôi môi nứt nẻ và nói: “Tôi muốn đến Kim Cảng Thành.” Giọng anh ta rất khàn, đến mức gần như không thể nghe thấy được, nhưng tài xế vẫn nghe thấy. Tài xế ngồi trong buồng lái vẫy tay mời anh ta lên xe, chỉ cho anh ta ngồi vào ghế phụ lái. Anh ta thậm chí còn nghĩ liệu mình có đang ảo giác hay không, cho đến khi thực sự lên xe. Sau vài cuộc trò chuyện ngắn gọn, anh ta nhận được một ít nước và thức ăn, sau đó im lặng đi cùng tài xế trên chiếc xe tải, hướng về phía đông. Chỉ đến lúc này, tiếng ồn ào của thành phố mới len lỏi vào tai anh ta; trong không khí, có mùi hôi thối ẩn sau sự phồn thịnh của thành phố đó… Lúc đó, anh ta mới nhận ra rằng mình thực sự đã trở về.

“Tôi…” Anh ta nhìn tài xế, giọng nói run rẩy. Chiếc xe đã dừng lại, đang xếp hàng chờ công nhân đến để ung hàng. Tài xế lắc lắc ngón tay: “Đừng để tôi phải cầm mãi thứ này.”

“Cảm ơn!” Cuối cùng, học việc vẫn để lại hai đồng tiền đó, bởi vì anh ta thực sự cần chúng!

“Tôi sẽ trả lại cho anh, thưa ngài. Làm thế nào để tôi tìm được anh?”

Tài xế đưa cho anh ta một tấm danh thiếp: “Tôi làm việc ở hai bang này. Nếu anh cần gì, hoặc chỉ muốn trò chuyện với tôi, hãy gọi số điện thoại này.”

“Có thể tôi không always nhận được cuộc gọi, nhưng tôi chắc chắn sẽ biết rằng có người đã gọi cho tôi. Anh chỉ cần nói với họ cách liên lạc với tôi là được.”

Tài xế nhìn thẳng vào mắt học việc và nói: “Trước khi chia tay, tôi muốn chia sẻ một câu chuyện với anh. Hy vọng anh sẽ không phiền lòng vì tôi nói nhiều quá.”

Học việc gật đầu mạnh mẽ: “Tất nhiên, tôi rất mong được nghe câu chuyện của anh!”

Tài xế châm một điếu thuốc và nói: “Khi tôi mới mười chín tuổi, tôi đã có một người bạn gái… nhưng cô ấy không phải là vợ tôi bây giờ.”

“Cô ấy muốn mua một chiếc nhẫn, nhưng bạn biết đấy, tôi không có tiền, vì vậy tôi đã quyết định trộm cắp.”

“Tôi làm việc rất vụng về và bị phát hiện. Để không bị bắt, tôi đã làm một điều ngu ngốc… Tôi dùng cây gậy mà mình mang theo để đánh vào đầu chủ cửa hàng, nhiều lần liên tiếp.”

“May mắn thay, Chúa không bỏ rơi tôi. Người đó bị thương nặng nhưng không chết. Tôi bị đưa vào tù.”

Anh ta cười và thở ra một hơi khói, sau đó ho hai tiếng: “Những ngày ở trong tù thật sự rất khó quên… nhưng đó cũng không phải là nơi mà ai cũng nên ở.”

“Sau khi ra tù, bạn gái tôi đã kết hôn; cha mẹ tôi cũng biến mất không dấu vết. Những người thân của tôi đều không muốn liên lạc với tôi… Cũng chẳng có nơi nào sẵn lòng chấp nhận một kẻ từng phạm tội trộm cắp như tôi… Cứ như thể tất cả mọi người đều đã bỏ rơi tôi vậy!”

“Vào lúc tôi cảm thấy hoang mang nhất, có một người xuất hiện… Anh ấy đã giúp tôi thoát khỏi khó khăn, và cho tôi thấy rằng trên thế giới này vẫn còn ánh nắng mặt trời, có thể chiếu rọi đến tôi!”

“Anh ấy là người quan trọng nhất trong đời tôi, sau cha mẹ tôi…”

“Anh ấy đã mở ra một chương mới trong cuộc đời tôi, và mang lại cho tôi một cuộc sống mới.”

Nói xong, anh ta có vẻ rất xúc động và thở dài: “Thực ra, khi tôi nhìn thấy bạn, tôi đã biết rằng bạn mới chỉ ra tù từ nhà tù tiểu bang.”

“Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bạn, tôi bỗng nghĩ đến chính mình vào lúc đó…”

“Có người đã cho tôi cơ hội được bắt đầu lại cuộc sống này… Tại sao tôi không làm điều tương tự cho bạn, để bạn cũng có cơ hội được bắt đầu lại và được thế giới này chào đón?”

“Tôi muốn bạn biết rằng… đừng quan tâm đến những người không yêu thương bạn; hãy bảo vệ những người quan tâm đến bạn, và hãy yêu thương chính bản thân mình!”

Anh ta lấy thêm hai gói thuốc ra khỏi túi công cụ và nói: “Hãy điều chỉnh tâm trạng của mình, sau đó hãy bắt đầu lại cuộc sống mới này… Cuộc sống luôn có lối ra mà!”

Người học việc nghe xong đã cảm thấy xúc động đến nỗi gần như không thể nói nên lời. Anh ta cúi đầu và nói: “Tôi sẽ làm thế, thưa ngài! Tôi sẽ làm thế!”

Tài xế mỉm cười và đấm vào tay anh ta: “Nếu bạn thực sự không biết phải làm gì, hãy gọi cho tôi… Chúng ta có thể cùng nhau đi làm công việc xa!”

“Cố lên nhé,

Tài xế cười ha hả và nói: “Đừng vậy, tôi chỉ là con đường cuối cùng dành cho bạn mà thôi; bạn phải sống cuộc đời của chính mình!” “Chỉ khi bạn thực sự cảm thấy không còn lối thoát nào khác, hãy đến tìm tôi. Đây là con đường mà bạn có thể nhìn thấy điểm kết thúc ngay từ đầu… Và bạn vẫn còn trẻ!”

Người học việc vừa rời ga vẫn còn đang bị xúc động, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại tinh thần và quyết định sẽ sống một cuộc đời đáng giá.

Nhà tù cũng là nơi có thể giúp con người trưởng thành… Anh ta đã trưởng thành rất nhiều.

Nhưng khi nhìn ngắm thành phố quen thuộc mà lại lạ lẫm này, anh ta lại cảm thấy bối rối trong chốc lát. Anh ta không biết mình nên đi đâu… Mẹ anh ta cùng bạn trai mới của bà ấy đã rời khỏi thành phố này, và anh ta hoàn toàn bị bỏ rơi.

Không hiểu tại sao, bây giờ anh ta lại rất muốn đến tiệm bánh của Johnny – nơi đã thay đổi cuộc đời và số phận của mình.

Khi anh ta đi xe công cộng đến đó, anh ta không thể tin được khi nhìn thấy cửa hàng ấy: không chỉ tên tiệm đã thay đổi, mà người quản lý bên trong cũng đã khác.

“Johnny ư?”, nhân viên đang chuẩn bị bánh lắc đầu và nói: “Tôi không quen Johnny, nhưng tôi biết ông ấy… Mọi người đều nói rằng bánh của ông ấy không ngon bằng của chúng tôi đâu!”

Nhân viên mỉm cười và nói: “Bạn nên thử xem… Một chiếc sandwich cổ điển chỉ có giá hai xu thôi… Muốn mua một cái không?”

Người học việc gật đầu và đặt mua một chiếc, đồng thời hỏi: “Johnny… ông ấy đi đâu rồi?”

Nhân viên lắc đầu: “Tôi không biết… Nhưng nghe nói sau khi mất căn nhà này, ông ấy đã biến mất ở khu vực Đế Quốc.”

“Nếu bạn muốn tìm ông ấy, hãy hỏi mấy người già ở kia xem… Họ thông tin rất rõ ràng đấy!”

Ở góc phòng, có vài người già đội mũ len ngồi đó; trước mặt họ là những miếng bánh nướng được cắt nhỏ thành từng miếng khoảng một centimet, sau đó được nướng lại trong lò… Bánh giòn tan, vừa thơm vừa ngon… Bạn có thể phết bơ lên trên hoặc rắc một ít muối… Có rất nhiều cách để thưởng thức nó.

Sau khi cảm ơn nhân viên, anh ta tiến đến gần những người già đó.

Khi thấy có người tiến lại gần, những người già lập tức ngừng cuộc trò chuyện.

Người học việc hỏi một trong những người già có vẻ có địa vị cao hơn: “Các ngài có biết Johnny không ạ?”

Người già nhăn mày nhìn anh ta và nói: “Trông bạn có vẻ rất quen thuộc… Tôi không thể nhớ ra mình đã gặp bạn ở đâu…”

“Anh tìm Johnny có chuyện gì à?”

Thực ra, người học việc cũng không hiểu tại sao mình lại muốn gặp Johnny đến thế. Anh ta lắp bắp nói: “Tôi… là bạn của anh ấy. Đã lâu lắm rồi tôi không đến đây, chỉ là thấy nơi này đã thay đổi hoàn toàn.”

Người già gật đầu và nói: “Anh ấy nợ ông Lam Tư một khoản tiền, vì vậy cửa hàng này đã được dùng để trả nợ cho ông ấy.”

“Ông Lam Tư vị đức highland cao quý và khoan dung đã miễn trừ toàn bộ số nợ đó cho anh ấy. Nếu anh muốn tìm anh ấy, hãy đến số 27 phố Phượng Hoàng – chắc chắn anh ấy sẽ ở gần đó!”

Nói xong, người già nhìn anh ta với vẻ mong anh ta rời đi nếu không còn điều gì khác cần hỏi. Anh ta cảm ơn rồi mang hành lí rời đi.

Số 27 phố Phượng Hoàng cách đây khá xa, vì vậy anh quyết định sẽ đến vào buổi chiều. Buổi sáng và trưa, anh quyết định đi dạo quanh khu vực này.

Anh đi lang thang trong khu vực Đế Quốc và nhận ra rằng mọi thứ ở đây đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Điều quan trọng nhất là anh nghe thấy rất nhiều người nhắc đến tên Lam Tư.

Qua việc hỏi han, anh mới biết được những gì đã xảy ra sau khi Lam Tư bị kết án. Lam Tư cùng với nhóm người nhập cư bất hợp pháp từ Đế Quốc – những người mà trước đây anh và Johnny thường coi thường – đã nhanh chóng trở thành một lực lượng không thể bị bỏ qua.

Bây giờ, Gia tộc Lan Sĩ không chỉ kiểm soát khu vực Đế Quốc mà còn nắm quyền kiểm soát cả khu vực Cảng nữa.

Thành thật mà nói, điều này thực sự khiến anh cảm thấy thất vọng. Hai người cùng xuất thân từ một tiệm bánh mì; một người vừa mãn tù và chưa biết tương lai mình sẽ ra sao, trong khi người kia thì đã trở thành một người quan trọng mà anh phải ngưỡng mộ.

Trong lòng anh vẫn cảm thấy khó chịu… Điều này hoàn toàn bình thường; khi một người mà anh từng coi thường phát triển tốt hơn mình, anh sẽ cảm thấy tổn thương và cho rằng đó là sự bất công của số phận.

Buổi trưa, anh ăn uống qua loa rồi vào buổi chiều, anh đi xe đến số 27 phố Phượng Hoàng. Ban đầu, anh nghĩ đây chắc hẳn là một tiệm bánh mì… Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là nơi đây lại là một hiệu thuốc lớn.

Johnny, một người làm nghề bánh mì, tại sao lại ở đây? Chẳng lẽ anh ấy còn có những khả năng khác nữa sao?

Khi anh vẫn còn bối rối không hiểu tại sao Johnny lại ở đây, cánh cửa hiệu bỗng nhiên được mở ra, và một người đàn ông bị hai người khác đẩy ra ngoài, ném xuống đất.

Người đó trông có vẻ rất đáng sợ, nhất là những vết thương đẫm máu trên chân anh ta. Có vẻ như da của anh ta đã bị bong ra, nhưng kỳ lạ thay, không hề có máu chảy ra, mà chỉ giữ nguyên màu đỏ tươi. Người này tóc rối bù, lộn xộn như thể tóc anh ta đã bị quấn vào một loại súp đặc có phô mai vậy; anh ta lăn lộn, bò về phía một trong số những người đứng đó, ôm lấy chân họ và van nài: “Làm ơn đi, cho tôi thêm một ít nữa… Chỉ cần một miếng thôi, tôi sẽ kiếm tiền đền đây!”

“Chỉ cần một miếng thôi, tôi cam đoan!”

Nhưng những gì anh ta nhận được chỉ là những cú đánh và đá! Những người xung quanh dường như đã quen với cảnh này rồi; người học việc chỉ đứng đó, nhìn người lang thang đang khẩn cầu nhận được thứ gì đó đó. Người lang thang dường như cũng nhận thấy ánh mắt của anh ta và liền quay đầu nhìn lại. Ánh mắt hai người gặp nhau; dù vẻ ngoài có quen thuộc hay xa lạ, điều đó cũng không thể thay đổi sự quen biết giữa họ.

Johnny vội vàng quay đầu lại, cố gắng che khuất khuôn mặt mình bằng những bộ quần áo rách rưới, nhưng sau đó anh ta dường như nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên vùng vẫy đứng dậy, đi về phía người học việc, nhìn anh ta chăm chú và nói: “Anh không muốn học công nghệ của tôi sao?”

“Tôi sẽ dạy anh hết, thật sự sẽ dạy hết! Lần này tôi sẽ không giấu giếm gì đâu!”

“Nhưng anh phải trả cho tôi một khoản tiền… Năm trăm… Không, ba trăm là đủ rồi!”

Thấy người học việc không hề có phản ứng gì, anh ta bắt đầu giảm giá.

“Thực ra hai trăm cũng được.”

“Một trăm… Không thể ít hơn nữa, chỉ một trăm thôi!”

“Được thôi, tôi chịu thua rồi… Năm mươi…”

Cuối cùng, anh ta gần như quỳ gối dưới chân người học việc, ôm lấy chân anh ta và van nài: “Chỉ cần mười đồng thôi… Xin anh, vì chúng ta từng quen biết nhau mà…”

Người học việc lấy ra hai đồng xu năm xu từ túi ra và ném xuống đất. Trong mắt anh ta, Johnny – người luôn tỏ ra cao ngạo kia – giờ đây giống như một con chó, nằm dưới đất và cẩn thận nhặt lên hai đồng xu đó, sau đó lê bước đi về phía hiệu thuốc. Hai phút sau, anh ta bị đẩy ra ngoài, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại đầy nụ cười. Trong tay anh ta cầm hai viên thuốc, như thể đó là những báu vật quý giá nhất thế giới; anh ta cẩn thận cho chúng vào miệng và nuốt xuống. Vào khoảnh khắc đó, người học việc cảm thấy toàn thân mình thư giãn hẳn đi. Có vẻ như anh ta đã trở lại “trạng thái bình thường”. Thực ra, thuốc giảm đau vẫn chưa phát huy tác d

“Hãy suy nghĩ kỹ xem… Chỉ với hai mươi đồng, tôi sẽ dạy bạn hết tất cả những kỹ năng của mình!”

Người học việc nhìn anh ta và lắc đầu nhẹ: “Tôi định đi lái xe tải lớn rồi… Bây giờ tôi đã nhận ra rằng, làm bánh không phù hợp với mình chút nào; đó cũng không phải là cuộc sống mà tôi mong muốn.”

Giữa hai người lại im lặng bỗng nhiên.

Một lát sau, người học việc nói: “Tôi đến đây chỉ để chia tay với quá khứ thôi… Nhưng khi thấy bạn như thế này…” Anh ta bỗng nhiên mỉm cười: “Không hiểu sao, tôi lại cảm thấy vui lạ thật!”

“Johnny, bây giờ bạn giống như một đống bùn lầy vậy… Tôi cũng mong rằng bạn mãi mãi như vậy thôi!”

Đoàn xe qua bên lề đường; người ngồi trong chiếc xe hơi sang trọng – Lam Tư – liếc nhìn hai người có vẻ kỳ lạ đang đứng trên vỉa hè. Chỉ là một cái nhìn thoáng qua thôi; anh ta không tiếp tục suy nghĩ về họ nữa. Anh ta biết quá nhiều người, và không nhất thiết phải nhớ rõ từng người mà mình thấy quen mặt là ai.

Anh ta nhấp một hơi vào cây xì gà đắt tiền đặt trên bàn cạnh mình, tận hưởng niềm vui mang lại bởi giá trị cao của nó.

Đôi khi, cuộc sống thực sự rất đơn giản… Đơn giản đến mức chỉ là những điều giản dị và mộc mạc như thế này thôi.