Chiếc xe từ từ dừng lại. Sau khi bước ra khỏi xe, Ervin nhìn quanh một lượt để đảm bảo không có nguy hiểm nào xung quanh rồi mới bước ra ngoài. Những đứa trẻ đã chờ đợi từ lâu liền chạy đến gần anh, nhưng vẫn giữ khoảng cách nhất định và nhìn anh với ánh mắt mong đợi.

Kể từ khi lần đầu tiên Lam Tư cho chúng ít tiền lẻ, số lượng những đứa trẻ chạy theo chiếc xe của anh hàng ngày càng tăng lên, đặc biệt là ở khu vực gần công ty của anh.

Nhiều đứa trẻ chỉ cần thấy chiếc xe của anh là lập tức chạy theo sau. Để chúng không phải chạy quá sức, đôi khi Lam Tư còn yêu cầu tài xế giảm tốc độ xuống một chút.

Anh nhìn Ervin một cái; người này sau đó quay trở lại ghế phụ, mở hộp dụng cụ và lấy ra một ít tiền lẻ rồi ném xuống cho các đứa trẻ. Tiếng cười vui vẻ và những lời “Cảm ơn ông Lam Tư ơi, cảm ơn Ervin ơi” của các đứa trẻ khiến không khí trở nên thoải mái và vui vẻ hơn rất nhiều.

Sau khi các đứa trẻ thu dọn hết những đồng xu trên mặt đất, chúng lần lượt chia tay Lam Tư. Xung quanh cũng có một số người lang thang nhìn những đứa trẻ đó với vẻ ghen tị; bởi vì họ không được hưởng những điều tốt đẹp như vậy.

Có một người đã cố gắng tiến lại gần Lam Tư để xin tiền – anh ta muốn mua thức ăn và một gói thuốc lá – nhưng người đó đã bị Lam Tư đưa đến bến cảng để làm việc.

Lý do Lam Tư cho các đứa trẻ tiền là vì nhờ đó, chúng có thể không phải đi làm hoặc giảm bớt thời gian làm việc. Liên bang cho phép việc thuê trẻ em lao động; miễn là việc đó được thực hiện một cách hợp pháp, bạn không nên ngạc nhiên nếu thấy những đứa trẻ nhỏ tuổi đang làm việc.

Là một trong những đại diện của xã hội văn minh, việc Chính phủ Liên bang nâng độ tuổi tối thiểu cho việc lao động lên từ tám tuổi lên mười tuổi đã là một minh chứng cho sự chuẩn mực và nhân văn của họ! Đúng vậy, những đứa trẻ trên mười tuổi đã có thể đi làm; theo quy định của Chính phủ Liên bang, miễn là mỗi ngày chúng không làm việc quá sáu giờ, thì cả cha mẹ chúng lẫn các doanh nghiệp thuê chúng đều không vi phạm pháp luật.

Việc sử dụng lao động trẻ em là điều mà những kẻ này rất thích, bởi vì họ có thể trả cho các em một khoản tiền ít hơn nhưng vẫn thu được nhiều giá trị lao động hơn. Đặc biệt là trong một số ngành công nghiệp nhẹ yêu cầu lao động chân tay nhiều, các xưởng sản xuất thường chỉ tuyển những đứa trẻ khoảng mười hai, mười ba tuổi; chúng mặc đồng phục lao động và ngồi làm việc bên cạnh dây chuyền sản xuất suốt nhiều giờ liền. Những kẻ này thậm chí còn sắp xếp thời gian làm việc sao cho chúng không được ăn trưa hoặc tối, buộc chúng phải mang theo đồ ăn từ nhà – những loại bánh mì đen chứa chất xơ gỗ, hoặc những thức ăn khác tương tự. Thu nhập của các em rất thấp, nhưng nếu những kẻ này thỉnh thoảng đưa cho các em một ít tiền, có lẽ cha mẹ các em sẽ không quá bận tâm đến chúng nữa. Trong những lời cảm ơn lịch sự của các em, tâm trạng của những kẻ này cũng trở nên vui vẻ hơn. Từ xa, một số người lang thang nhìn ngưỡng mộ những gì đang diễn ra ở đây; mặc dù những kẻ này không đưa tiền cho họ và thậm chí có thể còn sai khiến họ phải đi làm ở bến cảng, nhưng đôi khi họ vẫn cho họ một ít thức ăn miễn phí để họ không phải đói bụng. Tuy nhiên, thức ăn đó phải được ăn ngay tại đây; nếu không, họ sẽ không được nhận thức ăn nữa. Một số người không hiểu tại sao những kẻ này lại bắt họ phải ăn thức ăn ngay tại đây, nhưng đó là bởi vì một số người lang thang đến nhận thức ăn là phụ nữ hoặc những đứa trẻ nhỏ tuổi. Nếu họ không ăn hết thức ăn ở đây mà mang về nhà, thì rất có thể chúng sẽ không bao giờ được ăn những thứ đó. Ngay cả giữa những người lang thang, vẫn tồn tại sự phân biệt giai cấp, sự bóc lột và áp bức. Việc bắt họ ăn hết thức ăn ở đây ít nhất cũng giúp họ no bụng. “Ông Lam Tư thật là một người tốt!” một người lang thang đã nhận xét; bộ quần áo của anh ta trông sạch sẽ hơn so với những người khác. Anh ta thường xuyên giặt quần áo, và bộ quần áo này có ý nghĩa đặc biệt đối với anh ta. Anh ta đang cân nhắc việc đi làm; anh ta đang cố gắng vượt qua cuộc sống thất bại của mình, và có ai đó đã như ánh nắng mặt trời chiếu rọi vào cuộc đời anh ta, làm sáng lên những ngày u ám ấy!

Anh ấy quyết định sẽ thay đổi mọi thứ, ngay trong mùa hè này.

Hiện tại vẫn còn một số việc anh ấy chưa suy nghĩ kỹ lưỡng; một khi đã giải quyết xong, anh ấy sẽ chia tay với tất cả những gì đã xảy ra trong quá khứ!

Những người lang thang xung quanh cũng bày tỏ sự đồng tình; ông Lam Tư thực sự là một người tốt.

Có một người lang thang cười nói: “Nếu ông ấy có thể cho tôi một ly rượu, thì ông ấy chính là Chúa!”

Mọi người đều cười thành tiếng; rượu thật sự rất đắt đỏ, ngay cả loại rượu rẻ nhất cũng vậy đối với họ.

Một số người liếm mép mình; họ thực sự đã lâu lắm không được uống rượu nữa. Bởi vì lệnh cấm rượu khiến các cửa hàng không còn bán đồ uống có cồn nữa, và giá cả tăng vọt khiến họ hoàn toàn bất lực trước tình hình này.

Trước đây, họ có thể gom lại năm mươi xu để mua một chai rượu kém chất lượng, cùng nhau thưởng thức; nhưng bây giờ, ngay cả loại rượu tồi tệ nhất cũng có giá ba bốn đồng, mức tăng giá gấp bảy tám lần khiến họ rất khó lòng quyết định mua.

Người lang thang ăn mặc gọn gàng kia nói chuyện vui vẻ với những người xung quanh; đôi khi, khi một suy nghĩ nào đó được hiểu rõ, con người dường như trở thành một người khác hoàn toàn.

Anh ấy không còn buồn bã hay tuyệt vọng nữa; anh ấy cảm thấy hào hứng và mong đợi một cuộc sống mới bắt đầu.

Vô tình, anh ấy liếc nhìn một người lang thang ở góc khuất; người này mới đến đây không lâu, là một người đi khập khiễng, đi lại khá khó khăn. Mỗi ngày, anh ta đều biến mất một thời gian, có lẽ là đi tìm thức ăn; người này không giao tiếp với ai, nhưng vẫn ngồi cùng mọi người.

Có rất nhiều người kỳ lạ, và những người lang thang kỳ lạ cũng nhiều không kém; trước đây, anh ấy cũng từng là một người như vậy.

Anh ấy tiến lại gần người lang thang ấy, người đang ngồi im lặng với mái tóc rối bù, và nói: “Này anh bạn, liệu anh có muốn chia sẻ câu chuyện của mình với tôi không?”

Người lang thang kia liếc nhìn anh ấy một cái và nói: “Đi đi.”

Người lang thang ăn mặc gọn gàng đứng dậy, lẩm bẩm một tiếng “Chết tiệt”, rồi bỏ đi. Có người nhắc anh ấy: “Anh ta không bình thường đâu; đừng nói chuyện với anh ta.”

Người lang thang ăn mặc gọn gàng gật đầu; một nhóm người ngồi bên lề đường, xin ăn. Họ hút một loại thuốc lá đặc biệt – những điếu thuốc lá còn sót lại trong thùng rác, chỉ còn một ít lá thuốc; họ cuộn chúng lại thành những điếu thuốc lá đó để sử dụng.

Hương vị của nó thật kỳ lạ, nhưng ít ra nó cũng cung cấp cho họ chất nicotin cần thiết.

Nếu việc sản xuất rượu không quá phức tạp, có lẽ họ đã tự mình làm rượu từ lâu rồi.

Người lang thang ăn mặc gọn gàng đó hút thuốc, thỉnh thoảng lại liếc nhìn người lang thang khập khiễng kia; anh ta luôn cảm thấy người này có điều gì đó kỳ lạ.

Tuy nhiên, anh ta không hề để ý quá nhiều đến người đó; anh ta vẫn tiếp tục suy nghĩ và đọc báo.

Trong thùng rác có rất nhiều tờ báo, và thông qua những tờ báo đó, đôi khi anh ta lại tìm thấy những ý tưởng mới.

Những người bán báo chạy nhảy, vẫy vung những tờ báo trên tay… Bên trong những tờ báo đó ẩn chứa tương lai và ước mơ của họ!

Sáng hôm sau, những tờ báo mới được in ra được Âu Văn cầm dưới nách và mang vào phòng bệnh của thị trưởng. Thị trưởng ngồi dựa vào giường; chỉ trong vài ngày, ông trông gầy đi rõ rệt. Đường nét khuôn mặt ông trở nên rõ ràng hơn, nhưng khuôn mặt ông lại không hề có màu sắc gì cả.

“Đây là tờ báo hôm nay,” thư ký đưa cho ông một đống báo.

Tờ báo đầu tiên trong đó là “Kim Cảng Hôm Nay”.

Sự chú ý của mọi người đối với vụ việc ông bị bắn đang dần giảm bớt, trong khi đó, cuộc đình công tại bến cảng lại ngày càng trở nên sôi động hơn. Tiêu đề trên trang nhất là “Bến cảng đóng cửa, thiệt hại thương mại lớn”.

Biên tập viên trưởng của tờ báo rất am hiểu cách trình bày hình ảnh; tiêu đề trên trang nhất thực sự rất ấn tượng: bên trái là nhóm người mặc áo công nhân màu xanh tập trung lại với nhau, còn bên phải là vài người quản lý mặc áo đỏ, với vẻ mặt lo lắng. Sự tương phản rõ rệt giữa màu xanh và màu đỏ khiến bức ảnh càng trở nên ấn tượng hơn! Một bên đầy sức mạnh, đam mê và sinh khí tràn trề; bên kia thì lộ rõ sự bối rối, lo âu và thiếu động lực.

Thị trưởng đeo kính lên và đọc báo một lúc, rồi mới nói một cách không chắc chắn: “Người này trong bức ảnh… có phải là Lam Tư không?”

Do công nghệ in ấn còn hạn chế, không thể in hình ảnh của Lam Tư một cách rõ ràng lắm; dưới hình ảnh được tạo thành từ các điểm ảnh, người ta vẫn có thể nhận ra dáng vẻ của Lam Tư, nhưng không thể nói là hình ảnh đó hoàn toàn chính xác. Hoặc có lẽ, do định kiến sẵn có, người trong bức ảnh đó có thể trông giống bất kỳ ai.

Thư ký liếc nhìn và gật đầu: “Đúng vậy, hôm qua ông ấy đã phát những bộ áo công nhân màu xanh cho các công nhân ở bến cảng; bây giờ họ trở nên đoàn kết và mạnh m

“Văn thư đứng bên cạnh cười nhẹ để xua tan sự ngượng ngùng có thể tồn tại – hoặc không tồn tại – do ‘thất bại’ của thị trưởng, và nói rằng điều này chứng tỏ ông ấy không phải là một người thông minh, bởi vì người thông minh chắc chắn sẽ chọn ông.”

Câu nói đó khiến thị trưởng bật cười thành tiếng; nhưng chỉ sau vài tiếng cười, ông lại nhíu mắt và đặt tay lên ngực vì cơn đau do rung động từ tiếng cười và sự thay đổi áp lực trong bụng gây ra.

Mất một lúc lâu, ông mới bình tĩnh trở lại và nói: “Thật sự rất khó chịu… nhưng cũng đáng giá.”

Ông nhận xét thêm: “Lam Tư thật thông minh; anh ta đang tập hợp những người đang biểu tình này, khiến họ quay về phe mình.”

“Và cả bến cảng cũng rất quan trọng…”

Bỗng nhiên, có ai đó gõ cửa. Văn thư đứng dậy mở cửa, và hóa ra đó là người của chúng ta.

Hai người trò chuyện một lát ở cửa, sau đó văn thư trở vào phòng. Thị trưởng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Thống đốc muốn nói chuyện với ông, trong năm phút nữa.”

Trong phòng bệnh – hay nói đúng hơn là căn phòng dành cho bệnh nhân – có một chiếc điện thoại riêng biệt. Nghe tin đó, thị trưởng lại nhìn về phía tờ báo và nghĩ: “Chắc là liên quan đến việc đó.”

“Biểu tình ư?”

“Ừ.”

Thị trưởng nhắm mắt lại, tựa người vào ghế và nói: “Đi khóa cửa lại.”

Chưa đầy năm phút, có lẽ chỉ ba phút thôi, chuông điện thoại đã reo. Khi chuông vang lần thứ ba, ông nhấn nút phát âm ngoài.

“Là tôi đây.”

“Sydney, tôi muốn biết chuyện biểu tình đó là thế nào!”

Văn thư không dám nói gì, thậm chí còn hít thở thật nhẹ, không hề nhúc nhích.

Thị trưởng lẩm bẩm: “Còn có thể là gì được nữa chứ?”

“Họ không hài lòng với vấn đề tiền lương, nên bây giờ họ đang tạm thời ngừng làm việc.”

“Thống đốc kính mến, bây giờ tôi đang là một bệnh nhân, vẫn nằm viện; ông cần phải xem xét tình hình của tôi một chút!”