“Trời ơi!” Cả gia đình ba người kia nhìn Lam Tư với vẻ hoảng sợ; vài sinh mạng đã biến mất một cách đơn giản ngay trước mắt họ, điều này thực sự gây ra một cú sốc lớn đối với tầng lớp trung lưu!

Cần phải biết rằng, chính tầng lớp trung lưu là những người luôn tuân thủ và bảo vệ các quy tắc vận hành của xã hội! Bởi vì tầng lớp trung lưu có thể được coi là nhóm có lợi ích từ các quy tắc hiện hành của xã hội, nên họ tự nguyện và từ tận đáy lòng bảo vệ những quy tắc đó hơn so với tầng lớp dưới cùng.

Những gì họ bảo vệ không chỉ là các quy định hay luật pháp, mà còn là những yếu tố giúp họ thoát khỏi tình trạng phân cấp xã hội!

Nhưng vào khoảnh khắc này, họ cảm thấy một cú sốc lớn, bởi vì xã hội này, rốt cuộc lại khác biệt so với những gì họ từng biết!

“Hãy dọn dẹp đi,” Lam Tư ngồi xuống ghế sofa, thở dài một hơi; việc liên tục vung chiếc bình hoa khiến anh ta hơi mệt đứt hơi. Anh ta châm một điếu thuốc, liếc nhìn gia đình ba người của Barbara đang ngồi đối diện, rồi nhún vai: “Có lẽ tôi vô tình làm hỏng chiếc bình hoa của các bạn.”

Đó là một chiếc bình hoa bằng bạc, mang phong cách nghệ thuật đặc biệt; đồ vật này là cổ vật còn sót lại từ một quốc gia đã diệt vong trên con đường Tanfeta.

Giá hai nghìn đô la – một mức giá khá hợp lý. Chiếc bình này không hoàn toàn làm từ bạc nguyên chất; quá trình oxy hóa khiến một phần của nó bị đen đi, trong khi những chỗ thường xuyên tiếp xúc với ma sát lại sáng bóng hơn.

Sự tương phản giữa ánh sáng và bóng tối, giữa màu đen và màu trắng tạo nên hiệu ứng thẩm mỹ đặc biệt, khiến người ta có thể suy ngẫm rất nhiều về nó… Nhưng bây giờ, thân bình đã bị lõm, và rõ ràng nó không còn giữ được vẻ hoàn hảo ban đầu nữa; có lẽ chỉ có thể bán được với giá ba năm trăm đô la thôi.

Cha của Barbara nuốt nước bọt, ánh mắt ông vẫn còn đầy sợ hãi; ông liếc nhìn chiếc bình hoa, thấy những vết lõm dường như còn dính lại một số sợi tóc và thậm chí là mảnh xương… Ông cảm thấy muốn đi vệ sinh ngay lập tức!

“Không sao đâu, chỉ là một chiếc bình hoa mà thôi!” ông nói để đáp lại lời của Lam Tư. Chết tiệt, thật là đáng sợ quá!

William đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài; ông thấy ánh đèn của những căn biệt thự xa xôi đều đã tắt. Anh quay trở lại bên ghế sofa và nhìn Lam Tư: “Họ có nghe thấy tiếng súng không? Liệu có gì xảy ra không?”

Lam Tư lắc đầu: “Đừng lo, mọi thứ đều an toàn.”

Người mà Lam Tư đưa đến đang dọn dẹp những xác chết đó; họ rất chuyên nghiệp và còn sử dụng những túi đựng xác chết chuyên dụng nữa…

Vào lúc này, những túi đựng xác chết được làm từ vải bạt hoặc vải dầu đã được phủ một lớp keo; nhờ vậy, ngay cả những xác chết bị thối rữa nặng nề thì cũng không có dịch chảy ra ngoài, gây ô nhiễm khắp nơi. Chỉ cần cho xác chết vào bên trong túi, sau đó kéo khóa dây lại là xác chết sẽ được niêm phong hoàn toàn bên trong đó.

Có lẽ vì tâm trạng của mình đã được giảm bớt đi một chút, cha của Barbara trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Anh nhìn Lam Tư, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ biết nhìn William như mong được sự giúp đỡ.

William ngồi bên cạnh Lam Tư và gãi đầu; anh vừa định nói gì đó thì Laun bước đến và nói: “Xin lỗi, hãy nhấc chân lên một chút.”

“À, được thôi!” William nhấc chân lên và nhìn thấy Laun kéo xác kẻ cầm đầu đó ra ngoài, để lại một dấu vết máu đỏ thẫm trên mặt đất. Nhìn thấy dấu vết đó, William thậm chí không biết liệu mình có nên đặt chân xuống lại hay không… Trên báo thường viết rằng dấu chân là yếu tố then chốt trong việc điều tra các vụ án mạng mà!

Sau đó, họ bắt đầu dọn dẹp hiện trường; cách làm của họ rất chuyên nghiệp, rõ ràng là những người có kinh nghiệm. Những lời mà William định nói cũng bị nuốt trở lại trong miệng; anh hít vài hơi thuốc rồi mới thì thầm: “Liệu việc này có gây ra rắc rối gì không?”

Lam Tư lắc đầu và nói: “Gia tộc Doug đã đứng đối lập với chúng ta rồi. Nếu hôm nay là người khác, có lẽ họ vẫn có thể rời đi, nhưng đối với những người của gia tộc Doug thì không cần thiết phải để họ ở lại nữa.”

“Hơn nữa, các bạn cũng thấy rồi đấy – hắn ta có mong muốn trả thù rất mạnh mẽ, và cũng rất muốn chiếm đoạt Barbara.”

“Những gì hắn ta nói thực sự rất đúng; không ai có thể liên tục quay lại đây hàng ngày được cả, kể cả tôi cũng vậy.”

“Nếu để hắn ta đi, lần sau khi hắn ta quay lại, chắc chắn hắn sẽ không còn đối xử lịch sự với các bạn nữa đâu.”

“Có thể họ sẽ đợi hắn ta ở ven đường, hoặc ở một nơi ít người qua lại; sau đó một chiếc xe tải sẽ dừng lại bên cạnh hắn ta, kéo hắn lên xe và lái đi… Toàn bộ quá trình chỉ mất chưa đầy một phút thôi!”

William thì thầm: “Có vẻ như anh rất quen thuộc với những chuyện này…”

Lam Tư lườm lườm và nói: “Không đâu, chỉ là tôi từng nghe nói về chú

William tỏ vẻ không tin, nhưng thực tế lúc này anh ta cũng đang cảm thấy khá mất bình tĩnh, dù vẫn còn hơi khó chịu và buồn nôn.

“Trong thời gian này, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn… Barbara, em là một cô gái xinh đẹp, vẻ đẹp ấy vừa là lợi thế của em, nhưng cũng chính là điểm yếu lớn nhất.”

“Tốt nhất trong thời gian này em đừng ra ngoài, hãy ở nhà và luôn giữ cho điện thoại sẵn sàng để liên lạc.”

“Các bạn cũng vậy!” Anh ta nhìn vào cha mẹ của Barbara và tiếp tục nói: “Tốt nhất các bạn nên mua vài khẩu súng cùng vài thùng đạn ngay từ ngày mai; tất cả mọi người đều cần phải học cách sử dụng súng để bắn trúng người khác.”

Cha của Barbara cảm thấy có điều gì đó không ổn. Là một người thuộc tầng lớp trung lưu thành công và còn mang tính chất của tầng lớp được ưu ái, ông cảm nhận được rằng những lời nói của Lam Tư chứa đựng điều gì đó đặc biệt.

“Lam Tư, ý anh là sẽ có bạo loạn xảy ra sao?” Ông tỏ ra rất lo lắng. “Nhưng hiện tại, toàn bộ Liên bang đang rất ổn định mà!”

Những người đã trải qua những thời kỳ tồi tệ đều biết rằng cuộc sống lúc đó thật sự rất nguy hiểm; nếu không mang theo súng khi ra ngoài, bạn sẽ trở thành con mồi, và ngay cả khi có súng, cũng không chắc đã thực sự an toàn.

Lam Tư chỉ gật đầu hai cái và nói: “Nhưng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!”

Đúng lúc đó, tiếng còi xe cảnh sát vang lên, cả ba người trong gia đình đều trở nên căng thẳng. William cũng nhìn Lam Tư với vẻ lo lắng, dường như muốn hỏi liệu họ có nên trốn đi trước hay không.

Nhưng Lam Tư lại tỏ ra rất ngạc nhiên. Ông đã từng gặp và trò chuyện với cảnh sát trưởng của phòng ban Plisia; nhờ sự quảng bá của cảnh sát trưởng Bluff, bây giờ nhiều người đều biết rằng Lam Tư rất thân thiện với cảnh sát, và ông thực sự quen biết với hầu hết các nhà lãnh đạo trong giới cảnh sát.

Trong thời đại này, việc có mối quan hệ thân thiện với cảnh sát cũng chính là một loại quyền lực – một loại quyền lực khác biệt so với quyền lực được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời! Bởi vì nó, quyền lực đó còn mang lại sức răn đe lớn hơn nữa!

Ngay sau đó, có người đứng bên ngoài sân và hét lớn: “Thưa ông Lawrence, có người nghe thấy tiếng súng phát ra từ nhà ông, ông có ổn không ạ?”

“Có vài sĩ quan cảnh sát ở đây, họ muốn tìm hiểu tình hình.”

Lam Tư nhìn về phía Ervin, và Ervin bước ra khỏi nhà. Không lâu sau, hai sĩ quan c

Họ nhìn thấy vài người trẻ đang cố gắng lau sạch vết máu trong khe các tấm gạch lát nền, điều này khiến biểu cảm của họ trở nên nghiêm túc hơn.

Sau đó, họ nhìn thấy Lam Tư. Họ không chắc liệu người này có phải là Lam Tư mà họ quen biết hay không, nhưng họ vẫn bước vào.

Lam Tư nhấc điện thoại lên, gọi một số điện thoại. Sau khoảng hơn hai mươi giây, cuộc gọi được đáp máy.

“Đây là tôi, Lam Tư... Đúng rồi, tôi vừa gặp phải một tình huống ở đây; có một con chó điên cố gắng tấn công tôi, tôi đã giết nó, và bây giờ có người đã báo cảnh sát...”

“Vâng, đó là các sĩ quan của bạn; họ đang ở đây, tốt…”

Anh ta cầm điện thoại trong tay và hỏi: “Ai sẽ nhận cuộc gọi từ cục trưởng?”

Hai sĩ quan nhìn nhau, rồi một người lớn tuổi hơn bước ra và nói: “Tôi sẽ nhận.”

Người đó cầm ống nói, liên tục gật đầu, khuôn mặt trở nên nịnh hót và cẩn thận hơn; cuối cùng anh ta trả lại điện thoại cho Lam Tư và nói: “Cục trưởng muốn nói thêm vài lời với ông, thưa ông Lam Tư!”

Cách anh ta cư xử thật sự rất lịch sự, khiến gia đình Lawrence, bao gồm cả William, đều cảm thấy rất ngạc nhiên!

Lam Tư nhận điện thoại, nói vài câu rồi cúp máy.

Khi cuộc gọi kết thúc, người sĩ quan lớn tuổi hơn cười và nói: “Thưa ông Lam Tư, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi; có một con chó điên đã tấn công bạn của ông, và nó đã bị tiêu diệt.”

“May mắn thay, không ai bị thương!”

Lam Tư gật đầu nhẹ, nhìn về phía Ervin; Ervin bước đến và đặt tay lên vai họ, nói: “Cảm ơn các bạn đã đến đây.”

Hai người sĩ quan đều trả lời “Không sao đâu”. Khi họ đến cửa ra vào, Ervin lấy ra một tờ tiền và hỏi: “Có bao nhiêu người trong nhóm các bạn?”

Hai sĩ quan nhìn nhau rồi trả lời: “Bốn người, thưa ông Ervin.”

Ervin đếm tám mươi đô la và đưa cho họ, nói: “Hãy đi uống một ly để thư giãn, sau đó về nhà ngủ đi; mọi thứ vẫn giống như hôm qua, đúng không?”

Lại là những người quyền lực lớn, lại còn là sếp của sếp họ… Họ có thể làm gì được chứ? Chỉ có thể giữ tiền chặt trong tay mà thôi!

“Cảm ơn sự hào phóng của ông, ông Ervin, và cũng cảm ơn ông Lam Tư nữa!”

Ervin vỗ vai hai người, “Về nhà sớm đi, đừng để gia đình lo lắng.”

Hai người liên tục cảm ơn rồi rời khỏi nhà, và thông báo với quản lý rằng không có vấn đề gì cả.

Việc họ không thấy xác con chó điên kia cũng không quan trọng; đợi khi có ai đó báo cáo việc một người mất tích thì hãy bàn đến những vấn đề đó sau.

Trước khi vấn đề nổ ra, họ chắc chắn sẽ không can thiệp vào chút nào.

Tuy nhiên, điều này cũng đã chứng minh rằng tin đồn về sự hào phóng của ông Lam Tư là có thật; chỉ cần ông ta đến gửi lời nhắc nhở, mỗi người trong số họ đã nhận được hai mươi đô la. Bỗng nhiên, họ bắt đầu ghen tị với đồng nghiệp ở khu vực Đế quốc… Họ hàng ngày đều có cơ hội gặp ông Lam Tư, biết đâu họ còn nhận được nhiều lợi ích hơn nữa chứ?

Trong phòng khách, một gia đình ba người cùng với William đang ngồi đó, sững sờ trước những gì đang xảy ra; những sự kiện liên tiếp này khiến họ không thể diễn đạt suy nghĩ của mình nổi!

Họ đều là công chức, và đều biết rằng xã hội này đang tồn tại rất nhiều vấn đề… Nhưng khi những chuyện này xảy ra ngay trước mắt họ, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt. Giống như khi bạn nghe nói rằng việc đánh keo có thể gây chảy máu… Ban đầu bạn chỉ coi đó là một cách diễn đạt phóng đại, thậm chí nghĩ rằng đó chỉ là những lời đe dọa do những người bảo thủ bịa đặt ra để dọa nạt bạn… Cho đến khi bạn thực sự trải qua điều đó.

Những điều ban đầu chỉ khiến bạn coi đó là trò đùa, bỗng chốc lại khiến bạn cảm thấy sợ hãi đến tột độ…

Nhưng đồng thời, một thế giới thực sự cũng đã hiện ra trước mắt họ.

Nỗi sợ hãi của mọi người bắt đầu tan biến sau khi thấy cảnh sát đến… Đối với họ, cảnh sát luôn là biểu tượng của công lý… Dù công lý đó có phủ một lớp bụi bặm đi nữa thì cũng vậy.

Nếu công lý cũng không cho rằng Lam Tư sai… Thì họ còn có gì phải sợ nữa chứ?

Sau đó, Lam Tư đứng dậy, vỗ đùi và nói: “Mọi chuyện đã được giải quyết xong, tôi nên trở về rồi.”

“Ở đây có súng không?”

“Bố của Barbara gật đầu liên hồi: ‘Có chứ, nằm trong ngăn kéo kia.’

‘Hiến pháp bảo vệ quyền sử dụng nó của con; con nên tận dụng nó một cách hợp lý.’

‘Được rồi, chúng ta đi trước nhé.’ Ông nhìn William và hỏi: ‘Con có đi không?’

William suy nghĩ một lát rồi đáp: ‘Tối nay con sẽ không đi đâu.’

Mọi người trong gia đình đều tỏ ra thân thiện với anh; dù đôi khi việc có thêm một người trong nhà có thể gây phiền toái, nhưng lúc này, sự hiện diện của anh lại mang lại cảm giác yên bình.’

Rất nhanh sau đó, những người thuộc nhóm Lam Tư đã rời khỏi nơi đó; các xác chết được đưa vào xe của họ, và hai chiếc xe đó cũng được họ lái đi.

Sau khi nhìn đoàn xe rời đi, cả gia đình cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

‘Các bạn hãy dọn dẹp đi…’ Bố của Barbara bảo hai người phụ nữ rời trước, rồi ông lấy một chai rượu và cùng William lên ban công tầng hai.

Ở đây có hai chiếc ghế sofa; buổi tối, ông thích nằm đây ngắm hoàng hôn rực rỡ.

Gió buổi tối mát mẻ thổi qua, xua tan đi phần nào sự bực bội trong lòng ông. ‘Anh ấy luôn như vậy sao?’

Thực ra, William cũng không biết rõ lắm; ông không hiểu hết về công việc và cuộc sống của Lam Tư, nhưng lúc này không phải là lúc để e ngại. ‘Anh ấy luôn như vậy.’

Hai người cùng nhấp rượu, nằm trên ghế sofa. ‘Con không lo lắng cho Patricia và anh ấy sao?’

William lắc chiếc ly rượu; dường như anh cũng bị cuốn vào vòng xoáy của dòng chất lỏng đang quay tròn trong ly.

Anh nhấp một ngụm rượu và nói: ‘Đó là sự lựa chọn của cô ấy… Hơn nữa, Lam Tư cũng khác những người khác.’

‘Anh ấy không bao giờ tống tiền những người buôn bán bình thường; dù anh ấy cũng tham gia vào những hoạt động kinh doanh bất hợp pháp, nhưng hầu hết những việc đó đều không dựa vào việc làm tổn thương người khác để kiếm lợi nhuận.’

Bố của Barbara dùng ngón tay cầm ly rượu chỉ vào William và nói: ‘Băng đảng Camilla.’

‘Đúng vậy, Băng đảng Camilla.’ William không ngạc nhiên khi đối phương biết tên đó; tất cả mọi người trong nhóm Kim Cảng Thành đều biết rằng Băng đảng Camilla chuyên thực hiện những hành vi bắt cóc và tống tiền những người nhập cư.”

Những chuyện như thế này thực sự rất đáng xấu hổ, nhưng ai bảo được rằng việc bắt cóc lại mang lại nhiều tiền của đến vậy chứ? Đặc biệt là những người nhập cư giàu có; có lẽ họ từ trước đã thuộc tầng lớp quyền lợi, phụ thuộc vào các gia tộc quý tộc trong đế chế, và trong túi họ chỉ toàn tiền bạc mà thôi! Khi nghe William nói rằng Lam Tư chưa bao giờ tham gia vào những hoạt động kinh doanh đó, anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên: “Nói như vậy thì, anh ấy quả thật khác biệt so với những người bình thường.”

“Nhưng các băng đảng…”, Gia tộc Lawrence thực ra cũng là một thành viên của một tổ chức Gia tộc lớn truyền thống; William biết anh trai mình vẫn lo lắng về danh tính của Lam Tư, “Anh đã thấy thái độ của cảnh sát rồi đấy.”

“Gần đây tôi luôn bận rộn với công việc tranh cử; càng tiếp xúc với nhiều người, nhiều chuyện, tôi càng nhận ra rằng xã hội mà chúng ta đang sống không hề tốt đẹp như chúng ta tưởng!” Anh ta vừa nói vừa dang tay ra: “Hãy nhìn này, người dân bình thường chỉ có thể kiếm tiền thông qua những công việc lao động cơ bản nhất; chứ đừng nói đến người dân bình thường, hãy nói về chúng ta đi.”

“Nếu chúng ta không tận dụng những quyền lực mà mình có, thì bây giờ chúng ta vẫn đang sống trong căn nhà cũ ở nông trại đó thôi.”

“Thu nhập của các bạn trong những năm gần đây chắc chắn không thể chỉ đến từ lương bổng đơn thuần; nếu điều tra kỹ lưỡng, sẽ có rất nhiều khoản tiền mà các bạn không thể giải thích nổi.”

“Còn những người ở tầng lớp cao hơn nữa – những ông trùm ở vùng Vịnh, những chính trị gia trong thành phố này – ai lại không tìm mọi cách để kiếm thật nhiều tiền từ thành phố này chứ?”

“Mọi người đều đang cố gắng kiếm lợi ích cho bản thân mình, anh em ạ!”

“Hãy nghĩ đến tòa lâu đài lớn của gia đình Wade, những biệt thự sang trọng của các quan chức, những chiếc xe hơi xa xỉ… Lương bổng của họ có đủ để chi trả cho những thứ đó sao?”

“Gần đây tôi đã hiểu ra một điều!”, anh ta nâng ly rượu lên và uống một ngụm; rượu đã bắt đầu ảnh hưởng đến anh ta, “Lý do khiến những người nghèo tiếp tục nghèo đó không phải vì họ không cố gắng, mà là vì họ không có quyền lợi để nhận được nhiều lợi ích hơn trong xã hội này!”

“Và những người có quyền lợi ấy, thì đều đang điên cuồng tìm cách thu lợi cho bản thân mình!”

“Xã hội này thực sự là như vậy… Dù có tôi hay bạn, nó cũng đã suy tàn từ lâu rồi!”

“Lam Tư là một người trẻ tốt, và anh ấy thực sự khác biệt

Bố của Barbara gật đầu nói: “Đúng vậy, bạn vừa nói điều đó.”

“Vì vậy, tôi cho rằng đây là một cơ hội – một cơ hội quan trọng để gia đình Lawrence thăng tiến!”

“Gia đình Wade là người bản địa ở đây, và Gia đình Williams cũng vậy; nhưng họ đã quên mất rằng chúng ta cũng vậy!”

“Ông Lawrence già cũng là một chủ trang trại ở đây!”

Bố của Barbara không nhịn được mà cười lớn: “Nhưng các chủ trang trại cũng không giống nhau đâu!”

“Họ có hàng nghìn nô lệ, trong khi ông Lawrence già lại dùng roi đánh con trai mình…”

William cũng bắt đầu cười; thực ra đó chỉ là một câu nói phóng đại mà thôi.

Vào thời kỳ hoàng kim nhất, gia đình Wade sở hữu hơn bảy nghìn nô lệ; nửa của Kim Cảng Thành đều thuộc về các đồn điền của họ! Gia đình Gia đình Williams cũng tương tự, chỉ quy mô nhỏ hơn một chút mà thôi.

Còn với cái gọi là “ông Gia tộc Lawrence già”, mặc dù ông ấy cũng là một chủ trang trại, nhưng tổng số nô lệ của ông ấy cũng chỉ vài trăm người thôi; đó hoàn toàn không phải cùng một tầm vóc.

Vì vậy, đôi khi họ hay đùa rằng: Nếu ông Wade không khỏe, một cái roi của ông ấy có thể giết chết cả trăm nô lệ; còn nếu ông Williams không khỏe, một cái roi của ông ấy có thể giết chết năm mươi nô lệ; còn nếu ông Lawrence không khỏe… thì chỉ có thể giết chết chín người thôi, bởi vì còn có một người nữa là con trai ông ấy!

Tất nhiên, đó chỉ là một câu đùa thôi… nhưng cũng không hoàn toàn là đùa.

Sau khi hai người cười xong câu đùa tự chế này, bố của Barbara nghiêm túc hỏi: “Bạn nghĩ Lam Tư có thể trở thành một người quan trọng, giống như Năm gia tộc lớn không?”

Có lẽ trong mắt ông ấy, Năm gia tộc lớn đã là một thế lực hàng đầu trong Kim Cảng Thành rồi.

William lắc đầu: “Không, tôi nghĩ thành tựu của anh ấy còn lớn hơn thế nữa; nhìn vào những hành động của anh ấy, thành thật mà nói, tôi nghĩ anh ấy nên đi theo con đường chính trị mới phù hợp.”

“Nhưng bạn biết đấy, con đường đó rất khó đi đối với anh ấy!”

Danh tính của Lam Tư luôn là một vấn đề lớn; hiện tại, tầm vóc của anh ấy còn thấp, và anh ấy cũng không liên quan đến những vấn đề nhạy cảm nào, vì vậy không ai muốn gây rắc rối cho anh ấy.

Nhưng khi tầm vóc của anh ấy cao lên, hoặc khi anh ấy quyết định bước vào chính trường, danh tính đó sẽ trở thành điểm yếu lớn nhất của anh ấy.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao hiện tại anh ấy vẫn chưa xem xét việc đi theo con đường đó… Bởi vì trong bối cảnh xã hội hiện tại, con đường đ