Anh ta không nhờ thợ may may đo riêng một bộ quần áo, mà chỉ mua những bộ quần áo đã may sẵn ở ven đường; chúng không vừa vặn lắm khi mặc, nhưng đối với anh ta lúc này, những bộ quần áo đó đã rất tốt rồi.

Sau đó, anh ta đi đến sòng bạc nằm ở khu vực Kim Cảng Thành – nơi mà Gia tộc Kodak có mặt. Trong tay anh ta còn vài chip cần được đổi thành tiền mặt.

Sòng bạc của Gia tộc Kodak ở đây không hề giấu mình ở những nơi kín đáo, ít người để ý đến. Ngược lại với những sòng bạc bí mật khác, sòng bạc ở khu vực Kim Cảng Thành nằm ngay trên vách đá phía sau bãi biển Vàng!

Một tòa nhà lộng lẫy, sáng chói, đứng sừng sững bên vách đá. Mỗi ngày, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào những bức tường phản chiếu ánh sáng lấp lánh; dù lúc nào, miễn là có ánh nắng, mọi người trên bãi biển đều khó có thể không để ý đến tòa nhà này – nó phản chiếu ánh sáng như một tấm gương vậy.

Nhiều người đã phàn nàn với ủy ban thành phố về việc tòa nhà này ảnh hưởng đến du khách trên bãi biển, nhưng Gia tộc Kodak không hề chịu trả bất kỳ khoản tiền phạt nào. Yêu cầu sửa chữa cũng không hề được xem xét.

Theo luật của Kim Cảng Thành và các quy định địa phương, họ chỉ có tối đa một trăm ngày để giải quyết vấn đề về thiết kế bề ngoài sau khi nộp tiền phạt. Điều này khiến họ chỉ cần nộp tiền phạt ba lần mỗi năm là có thể duy trì tình trạng hiện tại mãi mãi.

Dần dần, mọi người cũng quen với điều này. Vào ban đêm, tòa nhà lại tỏa ra ánh sáng đáng kinh ngạc; nó đã trở thành một trong những điểm thu hút của bãi biển Vàng. Nhiều người trẻ tuổi đến đây đều cố tình ghé thăm và thậm chí chụp ảnh để chứng minh rằng họ đã từng đến đây.

Để vào sòng bạc này, bạn phải đi theo con đường khác; khu vực trên vách đá hoàn toàn là lãnh thổ cá nhân của Gia tộc Kodak. Bạn cần mang theo chip và nói tên Fudis; sau khi qua kiểm tra để đảm bảo không mang theo vũ khí hay máy ảnh, bạn mới được phép vào đây.

Lực lượng an ninh tại sòng bạc rất nghiêm ngặt; cứ cách khoảng mười đến hai mươi mét, lại có hai ba nhân viên an ninh mang súng đi tuần tra. Họ không đứng yên một chỗ, mà di chuyển liên tục, điều này giúp tăng cường tính an toàn cho khu vực này.

Khi đến tòa nhà chính, bạn mới nhận ra rằng nó lớn hơn nhiều so với khi nhìn từ dưới vách đá, và cũng lộng lẫy, sang trọng hơn nữa.

Vừa bước vào hội trường, người ta liền thấy một quầy hàng dài – đây chính là nơi để đổi chip.

Chưa kịp đi được vài bước, một cô gái mặc trang phục rất thoải mái đã tiến lại gần và hỏi: “Thưa ông, ông đến đây một mình để chơi game à?”

Cô gái trông có vẻ mới khoảng hai mươi tuổi, thân hình cũng rất đẹp; khi cô chạy nhẹ, những đường cong trên cơ thể cô hiện rõ lên, và chỉ riêng những đường cong đó thôi cũng đủ khiến người ta suy nghĩ lung tung…

Lam Tư cười và giải thích: “Xin lỗi, tôi chỉ đến đây để đổi chip thôi.”

Cô gái có vẻ hơi thất vọng; với vai trò là người hỗ trợ khách chơi trong hệ thống sòng bạc này, nếu Lam Tư đến đây để cá cược… thì cô chỉ cần dẫn anh ta đi chơi, và sau khi anh ta rời đi, dù thắng hay thua, cô cũng sẽ nhận được 1% hoa hồng từ số tiền thanh toán của anh ta. Đó chính là nguồn thu nhập duy nhất của các nhân viên hỗ trợ này. Nếu may mắn, họ có thể kiếm được vài trăm đô la trong một đêm; nhưng nếu không may, họ chỉ kiếm được vài đô la thôi.

Dù có vẻ thất vọng, cô gái vẫn dẫn Lam Tư đến quầy và giải thích rõ ràng mọi thứ. Cô gái đứng sau quầy đặt một tấm đệm phủ bằng vải len đỏ lên quầy và nói: “Xin hãy đặt chip của ông lên đây, thưa ông.”

Từ trong ra ngoài, toàn bộ khuôn viên sòng bạc đều mang lại cho Lam Tư cảm giác “nơi này thật sự rất chuyên nghiệp” – dù là về thiết kế, dịch vụ hay thái độ phục vụ. Mặc dù anh ta chưa từng đến hội trường, nhưng anh ta có thể hình dung rằng nơi đó cũng chắc chắn là một nơi rất sang trọng và chuyên nghiệp.

“Tổng cộng là một trăm năm mươi đô la, thưa ông. Ông muốn đổi thành tiền mặt loại nào?”

Những chiếc chip này đều có những biểu tượng chống giả riêng biệt; và tại Kim Cảng Thành, cũng như trên toàn bộ khu vực phía đông Liên bang, không ai dám sản xuất chip giả một cách tự do cả. Việc sản xuất số lượng chip giả nhỏ cũng không đủ để bù đắp chi phí; còn nếu sản xuất số lượng lớn, chắc chắn sẽ để lại những dấu vết.

Mặc dù trên bề ngoài, đây chỉ là một công ty kinh doanh sòng bạc, một doanh nghiệp gia đình hoạt động hợp pháp và nộp thuế đúng quy định, nhưng thực tế, họ có một uy tín nhất định trên khắp lãnh thổ Liên bang. Uy tín này chắc chắn không phải đến từ việc họ giàu có.

“Có tiền giấy mệnh giá năm đô la không?”

“, Lam Tư hỏi.

“Có chứ, thưa ngài, xin vui lòng đợi một lát.” Khoảng hai phút sau, cô gái đằng sau quầy đã đếm ba lần tổng số tiền một trăm năm mươi nhân dân tệ – gồm những tờ giấy bạc mệnh giá năm nhân dân tệ – rồi đặt chúng vào đĩa bọc vải len đỏ, và dùng một miếng chip có vẻ ngoài giống vàng nhưng thực ra làm từ đồng hoặc hợp kim để đè lên trên những tờ tiền đó. Sau đó, cô cẩn thận đặt đĩa trước mặt Lam Tư.

“Thưa ngài, đây là số tiền của ngài, xin hãy kiểm tra lại.”

Dịch vụ chất lượng luôn giúp khách hàng hài lòng; ngay cả khi Lam Tư không có ý định đến đây chơi cá cược, anh cũng quyết định sẽ mang bạn bè đến đây thử một lần. Để họ được trải nghiệm cảm giác “xa hoa, phù phiếm”.

Sau khi rời khỏi sòng bạc, anh lái xe đi đón Ervin, rồi cả hai cùng đến nhà hàng của ông Anderson ở khu vực Vịnh. Lúc này đang là buổi trưa, nhà hàng rất đông khách; khoảng mười bảy, mười tám bàn đều đã có người ngồi. Dưới sự hướng dẫn của quản lý, Lam Tư và Ervin tìm một chiếc bàn nhỏ. Ngay sau đó, nhân viên phục vụ mang đến thực đơn.

Khi mở thực đơn ra, Ervin bất ngờ thốt lên: “Trời ạ!” Anh lật qua vài trang nhưng không thể quyết định nên gọi món gì. Bởi vì giá cả quá đắt! “Một phần sườn bò Green Beef trong sáu tháng giá bảy đồng chín mươi tám xu; nếu thêm một phần bánh mì kèm thì sẽ tăng thêm một đồng nữa. Nếu chúng ta gọi thêm các món khác nữa, chỉ riêng bữa ăn cho hai người thôi cũng sẽ tốn… ba mươi đến bốn mươi đồng!” “Chết tiệt, với ba mươi đến bốn mươi đồng thì tôi có thể ăn no ở quán thịt nướng ngay cửa khu vực Cảng!”

Một phụ nữ ngồi ở bàn bên cạnh bỗng nhiên bật cười, nhưng ngay lập tức lại tỏ vẻ xin lỗi. Ở khu vực Cảng, có rất nhiều người làm công việc vất vả; họ cần thịt nhiều hơn so với những người không làm việc nặng nhọc. Vì vậy, gần những nơi có công việc lao động chân tay nặng nhọc, có rất nhiều quán ăn nhỏ phục vụ nhu cầu của những người này. Những quán này thực ra không thể gọi là nhà hàng đúng nghĩa, mà giống như những quán ăn nhanh hơn. Chủ yếu họ bán thịt nướng loại mềm nhuyễn, thịt bò đã lọc xương, tất cả đều là những miếng thịt bò nhỏ, vụn. Loại thịt này không đắt lắm; chỉ với một đồng, bạn có thể mua được ba pound thịt. Những người kinh doanh này mua thịt về, thêm nhiều gia vị và nấu chung trong nồi lớn; mùi thơm của nước sốt và thịt lan tỏa khắp nơi.

Dù là ai đến đây, chỉ cần ngồi xuống và trả sáu mươi đồng, bạn sẽ được phục vụ một tô lớn thức ăn! Nếu trả bảy mươi đồng, bạn thậm chí có thể ăn bánh mì cho đến khi no. Tất nhiên, đừng kỳ vọng rằng bánh mì sẽ ngon lắm; chỉ là có thể ăn được thôi! Hầu hết những người lao động chân tay đều có dịp thưởng thức món thịt này mỗi hai ba ngày một lần, để cảm nhận niềm vui khi ăn no nê. Đặc biệt là việc nhai từng miếng bánh mì cứng nhút trong nước dùng thịt, sau đó nuốt chửng cả thịt, nước dùng và miếng bánh mì cùng lúc – cảm giác đó thực sự khó quên! Những quán ăn nhỏ như thế này rất đông khách, mỗi buổi trưa đều kín chỗ. Giá cả phải chăng chính là yếu tố then chốt giúp chúng thành công. Elvin cũng không thể kiềm chế được cơn thèm, đã đi ăn vài lần, và anh ấy cảm thấy đây có lẽ là món ăn ngon nhất thế giới! Tất nhiên, khi nghĩ đến việc chi tiền, anh ấy lại cảm thấy tiếc của. Lam Tư đã gọi cho nhân viên nhà hàng hai phần súp, sau đó là salad, bít tết xào với xúc xích và bánh mì nướng, cuối cùng là món tráng miệng. Họ không gọi rượu vì Elvin còn phải lái xe sau này, và tất cả họ đều chưa đầy hai mươi tuổi. Tổng số tiền cho tất cả những món này đã gần bốn mươi đồng; vì vậy, khuôn mặt Elvin trở nên rất buồn bã. Nhưng Lam Tư lại tỏ ra rất thoải mái: “Sẽ có người thanh toán cho chúng ta, cứ thoải mái ăn đi.” “Nếu phải tiếc tiền, thì cũng không đến lượt bạn lo đâu.” Có lẽ lời an ủi của Lam Tư đã giúp Elvin cảm thấy dễ chịu hơn. Việc kinh doanh của nhà hàng thực sự rất tốt; chưa đến 12 giờ rưỡi, nơi đây đã kín chỗ, và một số khách hàng buộc phải rời đi vì không còn chỗ ngồi. Toàn bộ nhà hàng tràn ngập sinh khí tràn đầy sức sống. Chỉ cần có thể kiếm được tiền, dù số tiền đó không thuộc về nhân viên hay đầu bếp, họ vẫn cảm thấy hạnh phúc. Việc cảm thấy vui mừng vì đã giúp Tư bản gia kiếm được tiền, gần như là một “khả năng đồng cảm” chung của tất cả mọi người ở các tầng lớp xã hội thấp, dưới mọi hệ thống ý thức hệ. Mặc dù việc đồng cảm có vẻ như không có nhiều ý nghĩa… Nhưng không thể phủ nhận rằng một miếng bít tết trị giá gần mười đồng thực sự ngon hơn nhiều so với những miếng thịt băm nhỏ; loại nước sốt được chế biến cẩn thận khiến cho toàn bộ miếng bít tết trở nên ngon đến mức khiến người ta cảm thấy hạnh phúc. Lúc này, Elvin cũng không thể nói rằng những miếng bít tết này kém ngon hơn thịt băm nữ

Khi thấy đã ăn gần hết, Lam Tư lấy ra một con gián lớn từ trong túi và đưa cho Ervin: “Cắn nửa con đi.”

Ervin nhìn con gián to bằng ngón tay cái trong tay mình, sững sờ: “Cái gì cơ?”

“Tôi bảo cắn nửa con.”

Nhìn con gián vẫn đang vùng vẫy trong tay, Ervin bỗng thấy thịt bò không còn ngon nữa… “Vậy đây chính là kế hoạch của anh à?”

Lam Tư gật đầu và lặp lại: “Tôi cần phản hồi thực sự từ anh. Yên tâm, con gián này tôi mua từ cửa hàng bán thức ăn cho gia súc bên đường; nó rất khỏe mạnh và sạch sẽ.”

Ervin phải tự trấn tĩnh một lúc lâu, rồi thốt lên “Chết tiệt”, sau đó nhắm mắt và nhét nửa con gián vào miệng, cắn mạnh.

Các quý bà ngồi bàn bên cạnh đều sửng sốt!

Tiếp theo, Lam Tư yêu cầu Ervin – người đang cảm thấy buồn nôn – cho nửa con gián kia vào muôi canh của mình, trộn lẫn với nước canh; nửa con còn lại thì được nhổ ra khỏi miệng và để trên bàn.

Sau đó, ông ta nhìn Ervin với khuôn mặt tái nhợt và hỏi: “Buồn nôn không?”

Ervin thành thật trả lời: “Buồn.”

“Vậy còn do dự gì nữa?”

“Ồ… ói…”