Ban đầu, lô rượu dự kiến sẽ được gửi đến Liên bang vài ngày trước, nhưng vì bão tố nên đã bị chậm lại vài ngày. Tuy nhiên, Lộ Dịch Cát không hề quan tâm đến điều này. Dù muộn vài ngày hay sớm vài ngày cũng không sao cả; dù sao thì số tiền đó cuối cùng cũng sẽ vào túi anh ta mà thôi.

Anh ta biết mình đã làm tổn thương Lam Tư và cả Alberto, nhưng anh ta cũng chẳng quan tâm đến điều đó. Đây là Yalan, là Cộng hòa Aldera – đây không phải là Liên bang. Dù là người Sumeri của Liên bang hay Lam Tư, họ cũng không thể nào tự do làm bất cứ điều gì ở đây.

Những thùng rượu đó nếu bán cho Lam Tư thì chỉ thu về khoảng ba đến bốn trăm nghìn, nhưng nếu bán cho người khác thì ít nhất cũng được sáu đến bảy trăm nghìn – tức là lợi nhuận tăng gấp đôi, và đó hoàn toàn là lợi nhuận ròng!

Trong cuộc trò chuyện trước đây, Lam Tư cũng đã bày tỏ ý muốn tiếp tục kinh doanh với anh ta, nhưng họ không thể chỉ trả cho anh ta một số tiền nhỏ như đã thống nhất trước đây. Họ buộc phải trả theo giá hiện tại.

Lộ Dịch Cát có thể chiều lòng họ bằng một mức giá “thân thiện”, nhưng con số đó không thể thấp hơn nữa – năm trăm tám mươi nghìn; anh ta cho rằng đó là một mức hợp lý. Vì danh dự của Lam Tư, họ chỉ sẵn lòng trả thêm hai mươi nghìn thôi. Nếu cao hơn nữa, dù chỉ một xu thì cũng không được.

Sau đó, anh ta không còn liên lạc với Lam Tư nữa; anh ta cũng không muốn nói chuyện với người thanh niên keo kiệt đó nữa.

Bây giờ, con tàu chở đầy rượu đã khởi hành. Anh ta nhấc máy điện thoại và gọi số của Liên bang. Khi cuộc gọi được đón, anh ta lập tức mỉm cười và nói lớn: “…Thưa ngài, chào buổi sáng! Tôi muốn thông báo rằng bão ở Yalan đã kết thúc, và tôi đã đảm bảo rằng những thùng rượu đó đã được đưa lên tàu.”

“Khoảng hai ngày nữa, ngài sẽ nhận được chúng… Vâng, tôi cam đoan vậy, vì vậy ngài nên chuẩn bị sẵn số tiền thanh toán nhé.”

“Dù là tiền mặt hay chuyển khoản, chúng tôi đều chấp nhận.”

“…Được thôi, không vấn đề gì. Tôi rất mong chờ lần hợp tác tiếp theo.”

Anh ta đặt down điện thoại, đặt hai chân lên mép bàn, rồi lấy cây xì gà to lớn ra từ gạt tàn và nhét vào miệng.

Yalan cũng là nơi sản xuất ra nhiều loại thuốc lá và xì gà đa dạng; đặc biệt là lá thuốc lá của Asuna nổi tiếng khắp thế giới.

  Họ thường thuê những cô gái 16 tuổi để hái lá thuốc lá và chế tạo xì gà… Thực ra thì không phải vậy; hầu hết các loại xì gà đều được sản xuất bởi những người đàn ông và phụ nữ trưởng thành, và quá trình này khiến đôi tay họ trở nên xấu xí, nứt nẻ và có màu sẫm.

  Không thể phủ nhận rằng xì gà của Asuna thực sự rất tuyệt vời. Trước đây, Lộ Dịch Cát chỉ có thể chi trả cho những cây xì gà giá ba đến năm mươi đô la Liên bang mỗi cây; nhưng bây giờ, anh ta có thể thoải mái mua những cây xì gà chỉ giá vài chục đến vài trăm đô la mỗi cây!

  Mỗi lô rượu đều mang lại lợi nhuận lớn, từ vài chục nghìn đến hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu đô la… Chỉ là những cây xì gà giá vài chục đôla mà thôi! Nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi mỉm cười mãn nguyện; ai có thể ngờ được rằng một người từng bị gia đình đày đi đến Cộng hòa Aldera như thế này lại có ngày như hôm nay?

  Trước khi Liên bang ban hành lệnh cấm rượu, những loại rượu địa phương hoàn toàn không có giá trị gì cả. Chỉ những loại rượu brandy hay rượu vang có tiếng mới có thể bán được với giá cao một chút. Những loại rượu kém chất lượng như những thứ anh ta đang sở hữu thì càng không có giá trị gì cả, thậm chí không thể bán được trên thị trường.

  Nhưng ai có thể ngờ được rằng chỉ vì một lệnh cấm rượu mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn? Anh ta nhắm mắt lại, nghĩ về những người bạn vẫn đang ở trên đảo Sumuli; chắc họ giờ đây đang ghen tị đến mức mắt đỏ lên phải không?

  Ở nơi mà anh ta không thể nhìn thấy, một thanh niên khoảng hai mươi tuổi trên đảo Sumuli đã lau mồ hôi trên mặt bằng khăn, cười nói với mọi người rồi rời khỏi bến cảng.

  Anh ta tìm đến một nhà hàng nhỏ, gọi một số món ăn. Trước khi món ăn được mang lên, anh ta hỏi chủ nhà hàng: “Thưa ông chủ, ở đây có thể gọi điện đến Liên bang được không?”

  Trên quầy có một chiếc điện thoại; chủ nhà hàng gật đầu và nói: “Một đô la Mỹ mỗi phút.”

  Thanh niên đó cầm điếu thuốc đi đến bên điện thoại, gọi một số điện thoại. Khi đối phương nghe máy, anh ta nói: “Thứ tôi gửi cho bạn đã được đưa đi rồi; sẽ đến vào tối mai hoặc sáng ngày kia…”

  Nói xong, anh ta cúp máy, thanh toán một đô la Mỹ rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Không lâu sau, những món ăn ngon lành đã được bưng lên. Sau cả buổi sáng làm việc vất vả, anh cuối cùng cũng có thể thưởng thức một bữa ăn ngon lành!

Lúc này, Alberto đang nghe điện thoại và đã thông báo tin tức cho Lam Tư. Mặc dù giữa Lam Tư và gia tộc của Gia đình Pasretto có một số xung đột không vui, nhưng đối tượng của những xung đột đó là Dover, chứ không phải anh hay Paul.

Alberto cũng không thích Dover; thực ra, ai cũng không thích những kẻ có đặc quyền đó. Anh không nghĩ rằng Lam Tư đã làm gì sai cả.

Có lẽ vì vậy, hai người chỉ trao đổi vài câu qua điện thoại rồi cúp máy.

Sau khi nhận được tin tức, Lam Tư liền tập hợp mọi người lại và nói: “Ngày mai nửa đêm đến sáng ngày kia, lô rượu của Lộ Dịch Cát sẽ được vận chuyển đến từ biển.”

Ervin, vừa trở về từ ngoài, nghe thấy tin này liền ngạc nhiên: “Anh ta lại sẵn lòng bán rượu cho chúng ta sao?”

Lam Tư lắc đầu: “Không, tôi chưa nói chuyện với anh ta. Lô rượu này có lẽ đã được người khác đặt hàng trước rồi… Tôi định chiếm lấy nó.”

“Dù không thể chiếm lấy được, cũng phải tìm cách tiêu hủy nó.”

“Nếu anh ta không làm tôi hài lòng, thì tôi sẽ không để anh ta hài lòng!”

“Có lẽ ở Aldra thì anh ta mới là người quyết định, nhưng ở đây là Liên bang, là Kim Cảng Thành… Giữa tôi và anh ta, chính tôi mới là người quyết định!”

Kim Cảng Thành chắc chắn là một trong những nơi bán rượu nhiều nhất. Có thể giá cả ở đây không phải là cao nhất, nhưng chắc chắn cũng thuộc hàng cao.

Những thành phố nhỏ với chỉ vài trăm nghìn người, dù có nhiều kẻ nghiện rượu, thì một tháng họ cũng chỉ tiêu thụ được bao nhiêu rượu?

Trong khi đó, Kim Cảng Thành với hơn một triệu rưỡi người dân và dân số vẫn đang tiếp tục tăng lên, hầu hết mọi người ở đây đều cần đến rượu, đặc biệt là các thủy thủ.

Họ không chỉ cần uống rượu, mà còn cần mang rượu lên tàu của mình nữa.

Các thành phố lân cận và các tiểu bang xung quanh cũng đang cố gắng nhập khẩu rượu từ Kim Cảng Thành. Chẳng hạn, Gario ở thành phố Fides đã mua một lượng lớn rượu từ Lam Tư.

Ở đây có quá nhiều hoạt động kinh doanh liên quan đến rượu, và không phải ai sở hữu rượu thì cũng có quyền quyết định; những loại rượu này còn phải được phép nhập cảnh mới được! Mọi người đều biết rằng nơi đây chứa đựng vô số của cải; nếu rượu của Lộ Dịch Cát không thể nhập cảnh được, thì rượu của những người khác trong Cộng hòa Aldera lại có thể vào được. Như vậy, dù Lộ Dịch Cát có quyền lực lớn đến đâu đi nữa, thì sau một thời gian, họ cũng sẽ bị đuổi kịp, vượt qua, và cuối cùng bị bỏ xa. Nếu họ phá vỡ thỏa thuận với Lam Tư, thì họ sẽ phải gánh chịu hậu quả tương ứng.

Lauryn đứng bên cửa và hỏi: “Chúng ta sẽ cướp con tàu khi nó cập bến chứ?”

Lam Tư lắc đầu: “Khi con tàu cập bến, có nghĩa là việc giao hàng đã hoàn tất; dù là ai đặt hàng những thùng rượu này, chúng ta cũng không được xảy ra xung đột trực tiếp.”

“Ý tôi là, chúng ta nên tìm cách loại bỏ chúng trước khi họ nhận hàng!”

Ervin suy nghĩ một lát rồi đưa ra ý kiến: “Chúng ta có thể chuẩn bị một số thuyền nhỏ, nhưng không có tàu vận chuyển.”

“Hơn nữa, chúng ta chưa từng chiến đấu trên biển; tôi không nghi ngờ bạn hay chính chúng ta, chỉ là tôi cảm thấy chúng ta có thể không giỏi lĩnh vực này.”

“Việc bắn súng trên boong tàu rung chuyển liệu có hiệu quả không… tôi không lấy làm chắc lắm!”

Chiến đấu trên biển thực sự khác với chiến đấu trên đất liền; lần này không chỉ cần loại bỏ những người canh gác hàng hóa, mà còn phải tìm cách lấy rượu trên tàu về. Anh ấy nghĩ rất đúng; nếu những người canh gác hàng hóa là những thủy thủ giàu kinh nghiệm, thì Lam Tư và nhóm của họ sẽ gặp nguy hiểm. Đừng đánh nhau trong lĩnh vực mà mình không quen thuộc – đó là một lời khuyên đầy trí tuệ!

Lam Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết, các bạn cũng hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Bây giờ vẫn còn sớm; anh ấy lái xe (có nhiều xe đi theo) đến cảng để nói chuyện với Jack. Jack làm việc tại hải quan, chịu trách nhiệm kiểm tra ngẫu nhiên các container xuất nhập cảnh; mặc dù công việc không hề dễ dàng, nhưng anh ấy cũng có một số quyền lực đặc biệt. Khi gặp Jack, anh ấy đang cùng nhóm người kiểm tra những container đó; họ sẽ mở một số container để kiểm tra xem hàng hóa bên trong có đáp ứng các tiêu chuẩn nhập khẩu/xuất khẩu của liên bang hay không.

Khi gặp phải những thứ không đúng quy định hoặc những hàng hóa chưa được khai báo, chúng sẽ bị tạm giữ lại.

Đây là một công việc vất vả và có vẻ ngoài rất bình thường… nhưng chỉ là trông vậy thôi.

Nhóm người này đứng ở một bên; dù Jack muốn không để ý đến họ, anh cũng không thể không nhìn thấy. Anh sắp xếp lại công việc tiếp theo rồi đi đến gần họ, hai người cùng nhau đi đến bờ biển xa rời đám đông.

“Có chuyện gì à?” Anh đưa cho Lam Tư một điếu thuốc và hỏi.

Lam Tư nhìn anh từ đầu đến chân và nói: “Bộ đồ này trông thật tuyệt vời!”

Jack mỉm cười; lực lượng tuần tra bờ biển đã bắt đầu được tăng cường dần. Là cảng lớn nhất của Liên bang, cảng bận rộn nhất ở Bán cầu Bắc, đội tuần tra bờ biển ở đây cũng là những người đầu tiên được trang bị đồng phục mới. Họ đã bắt đầu sử dụng tàu pháo để tuần tra, điều này có nghĩa là những kẻ buôn lậu không thể còn tự do đưa hàng hóa vào đây nữa.

Họ hoặc phải đối mặt với lực lượng tuần tra bờ biển và những viên đạn, những trận đấu súng… hoặc phải tuân theo quy trình chính thức tại cảng, đối mặt với các cuộc kiểm tra ngẫu nhiên của hải quan. Trước đây, họ không muốn thông qua cảng vì có nguy cơ bị kiểm tra và tịch thu hàng hóa; nhưng bây giờ, so với việc mất hết số hàng trên tàu, việc tuân theo quy trình chính thức tại cảng lại ít rủi ro hơn.

Chính điều này đã khiến vị trí của Jack thay đổi đáng kể; những kẻ buôn lậu, những doanh nhân trước đây không mấy coi trọng anh, giờ đều đang liên hệ với anh và những người trong bộ phận của anh, hy vọng có thể được miễn trừ một số container hàng hóa trong các cuộc kiểm tra ngẫu nhiên. Những người này cũng không keo kiệt, sẵn lòng đưa ra bất cứ thứ gì nếu họ yêu cầu.

Tuy nhiên, hiện tại, cả Jack lẫn bộ phận của anh vẫn chưa quen với những thay đổi này; họ cũng lo lắng rằng việc nhận tiền để làm những việc này có thể gây ra rắc rối gì đó. Đây thực sự là một tình huống mâu thuẫn: một mặt, Jack thực sự muốn kiếm thêm tiền… Dù ở thời đại này hay trong tương lai, tiền luôn là thứ quan trọng nhất. Mặt khác, anh cũng lo lắng liệu Quốc hội hay những cơ quan cao hơn có để ý đến những thay đổi này tại cảng và khiến anh rơi vào tình thế bất lợi hay không.

“Đừng nói những lời ngon ngọt đó nữa; có phải bạn đang muốn đưa một số hàng hóa vào đây không?” Anh thở ra một hơi khói, nhìn quanh những người đang đứng xa họ. Điều này khiến anh cảm thấy hơi căng thẳng… giống như đang làm những việc xấu trước mặt mọi người vậy.

Dù có người không hề nhìn vào anh ta, anh ta vẫn cảm thấy như họ đang nhìn mình vậy.

Lam Tư lắc đầu nhẹ, “Anh có quen ai trong đội tuần tra bờ biển không?”

Jack ban đầu không hiểu ý của anh ta, nhưng sau đó gật đầu và nói: “Quen, có chuyện gì à?”

“Mối quan hệ của anh với họ tốt không?” Lam Tư tiếp tục hỏi. “Tốt nhất là nếu họ đang giữ chức vụ gì đó như trưởng đội…”

Jack nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Quen thì quen, nhưng cũng không thân thiết lắm. Anh muốn làm gì vậy?”

Lam Tư nói nhẹ: “Từ tối mai đến sáng ngày kia, sẽ có một con tàu chở rượu buôn lậu vào Cảng Vàng.”

“Chủ nhân của lô hàng này đã làm tổn thương tôi.”

Jack xác nhận lại một lần nữa: “Con tàu buôn lậu ư?”

“Đúng vậy, con tàu buôn lậu.”

Jack mỉm cười nhẹ: “Anh muốn lô hàng đó bị tịch thu phải không?”

“Không chỉ là tịch thu… Tôi muốn mua nó.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Jack, anh ta bổ sung: “Từ tay đội tuần tra bờ biển đấy.”

Jack im lặng một lúc lâu, rồi đùa cợt: “Anh luôn thực hiện các cuộc giao dịch như thế này sao?”

“Thành thật mà nói, những lời anh nói khiến tôi khó hiểu lắm… Việc anh mua lại những hàng hóa buôn lậu bị cơ quan thẩm quyền tịch thu thật sự khiến tôi không biết phải nói gì nữa!”

Lam Tư cười thoải mái: “Đừng lo lắng như vậy, Jack. Đừng khiến chuyện này trở nên đáng sợ quá.”

“Nếu anh có bất cứ thứ gì bị cảnh sát tịch thu, hoặc anh muốn họ tịch thu thứ gì đó, hãy gọi cho tôi.”

“Tôi cam kết chỉ cần một cái giá rất rẻ, tôi sẽ đưa những thứ đó đến tay anh… Thậm chí còn có cả xe cảnh sát đưa nữa!”

“Hãy mời bạn của anh đi… Tôi sẽ thuyết phục anh ấy xem liệu anh ấy có thời gian vào buổi trưa không.”

Jack vẫn còn do dự một chút, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cắn răng và nói: “Không vấn đề gì, tôi sẽ gọi cho anh ấy.”

Trên bến cảng có rất nhiều quán điện thoại công cộng… Lam Tư tò mò hỏi: “Anh không có văn phòng riêng à?”

Jack lắc đầu: “Vẫn chưa đủ điều kiện thôi.”

“Lam Tư” hỏi tiếp, “Khoảng cách đó là bao nhiêu?”

“Có thể giải quyết được bằng tiền không?”

Ban đầu, Jack muốn nói rằng khoảng cách đó khá lớn, nhưng đột nhiên anh ta lại nghĩ đến điều gì đó, đứng đó một lúc trước khi trả lời: “Không chắc lắm.”

Lam Tư ghi nhận sự thay đổi nhỏ này trong lòng và quyết định sẽ hỏi rõ sau.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức; hải quan và đội tuần tra bờ biển có rất nhiều hoạt động hợp tác với nhau, chẳng hạn như trong công tác chống buôn lậu.

Người ở đầu dây đồng ý gặp gỡ và thống nhất một thời gian cụ thể.

Lúc này vẫn còn một lúc nữa mới đến trưa, vì không muốn làm phiền công việc của Jack, Lam Tư quyết định rời đi trước.

Trên bến cảng, ngày càng nhiều người nhận ra Lam Tư; nhiều người cũng chủ động đến chào hỏi anh ta.

“Thưa ông Lam Tư, nghe nói giá rượu sắp tăng phải không ạ?”

Câu lạc bộ vừa thông báo về việc này, giá sẽ tăng thêm vài xu; so với mức tăng giá bên ngoài thì đây coi như không tăng gì cả.

Nhưng đối với các công nhân, việc phải chi thêm năm xu mỗi ngày đồng nghĩa với việc họ phải chi thêm một đô la rưỡi mỗi tháng… Có lẽ họ uống không chỉ một ly mỗi ngày đâu?

Lam Tư chỉ có thể an ủi họ: “Giá rượu hiện nay đang tăng quá nhanh; mỗi tháng tôi đều lỗ hàng nghìn đô la. Nếu không tăng giá, chúng tôi sẽ rất khó để duy trì hoạt động được lâu dài.”

“Tuy nhiên, các bạn cũng đừng lo lắng quá. Tôi sẽ nói chuyện với Phó Chủ tịch Voen về vấn đề này.”

Mặc dù cuộc thi đấu của công nhân bến cảng đã không diễn ra hoàn hảo do vụ nổ súng, nhưng nó đã bắt đầu thu hút sự chú ý của mọi người trong hệ thống lao động.

Đặc biệt là “Phương pháp đánh giá kỹ năng Lam Tư White” đã được Liên đoàn Lao động đánh giá là một giải pháp xuất sắc để phân loại các cấp độ kỹ năng nghề nghiệp; họ đang tích cực thảo luận và xây dựng các phương án phân loại cho từng ngành nghề.

Nếu không có gì thay đổi, Lam Tư sẽ sớm trở nên nổi tiếng; lúc đó, công nhân trên khắp liên bang, thậm chí cả ở Toàn Thế Giới, đều sẽ sử dụng các phương pháp phân loại mà anh ta đề xuất để xếp hạng mình.

Trong tầng lớp công nhân, ông ấy có một uy tín rất lớn.

Chủ tịch Scott đã tổ chức một sự kiện quan trọng đủ sức thay đổi tình hình của tầng lớp lao động; vì vậy, Tổng liên đoàn lao động đã để mắt đến ông, và khoảng tháng Mười, ông sẽ được điều đến làm việc tại Tổng liên đoàn công nhân bến cảng.

Phó chủ tịch Voen sẽ tự nhiên trở thành chủ tịch kế tiếp.

Sau khi đã an ủi được vài nhóm công nhân, Lam Tư cuối cùng cũng có thời gian gọi điện thoại; ông gọi cho William.

“Làm sao anh lại có thời gian gọi cho tôi vậy?” William đang bận rộn trong văn phòng, ông đang xem xét các chiến lược quảng bá dành cho ông Kiều Ba Phu. Vì vậy, ông cảm thấy tò mò khi Lam Tư đột nhiên gọi điện.

“Tôi đang ở bến cảng, cùng với Jack… Tôi muốn biết nếu anh ấy muốn thăng chức thêm một hoặc hai cấp, thì cần phải làm thế nào.”

“Tôi không rõ lắm về vấn đề này, nên muốn hỏi anh.”

William đặt xuống công việc đang làm và suy nghĩ một lúc. Ông đã làm việc tại Chính phủ Liên bang suốt nhiều năm; dù không thể nói rằng mình hiểu rõ mọi thứ ở mỗi bộ phận, nhưng ít ra ông cũng biết cách vận hành chúng.

“Cơ quan hải quan khá độc lập; chúng tôi không quen biết ai ở cấp cao cả. Nhưng tôi có một đề xuất…”

“Khi tôi tranh cử vào vị trí nghị viên thành phố, tôi sẽ có cơ hội tiếp xúc với họ… Liệu điều đó có phù hợp hơn không?”

Hai người trò chuyện thêm một lúc nữa rồi Lam Tư cúp máy, sau đó đến văn phòng dịch vụ lao động – nơi vẫn đang tấp nập người. Sự phát triển mạnh mẽ của Kim Cảng Thành đã thu hút thêm nhiều người nhập cư bất hợp pháp đến đây; họ khao khát một công việc, và chỉ có ở đây họ mới có thể tìm được nó. Hiện nay, văn phòng này có thể kiếm được từ hai mươi đến ba mươi nghìn đô la mỗi tháng từ những người này… Đó thực sự là một số tiền rất lớn! Chỉ là so với các nguồn thu khác của Lam Tư, số tiền này có vẻ không nổi bật lắm.

Đến lúc 12 giờ 30 phút trưa, Lam Tư đến nhà hàng đã hẹn trước mười phút. Khoảng bốn năm phút sau, Jack cùng một người đàn ông trung niên bước vào. Lam Tư vội vàng đứng dậy, đẩy ghế ra và đi đón họ.

“Đây là Đội trưởng McCork, ông ấy phụ trách công tác tuần tra, dẫn đường, quản lý và cứu hộ trong một khoảng thời gian nhất định.”

“Và đây là Lam Tư… Lam Tư · White; anh ấy là bạn trai của em gái tôi.”

Đội trưởng McCork cũng là một người đại diện tiêu