Bên trong quán điện thoại công cộng, một người đàn ông trung niên mặc đồ bình thường, thậm chí hơi rách rưới, đang cầm ống nói đen kịt, nhưng ánh mắt anh ta lại dừng lại ở người đứng bên ngoài quán điện thoại. Đó là một người thanh niên mà mọi người xung quanh đều gọi anh ta là Moreese.

Cha của Moreese là một kẻ nghiện cờ bạc nổi tiếng ở khu vực Đế quốc, và ông ta cũng rất thích uống rượu. Vì vậy, Moreese lớn lên giữa các sòng bạc và quán bar.

Anh ta luôn phải giúp cha mình hoặc những người khác làm việc vặt để kiếm được ít tiền tiêu vặt. Thực ra, xét theo khía cạnh này, có lẽ tuổi thơ của anh ta là thoải mái nhất so với nhóm người như Eino!

Mọi người trên đường đều biết đến anh ta, và anh ta cũng có thể nhận được vài đồng tiền công cho mỗi lần làm việc vặt.

Người đàn ông trong quán điện thoại, người tỏa ra mùi rượu, là bạn của cha anh ta; hai người thường xuyên cùng nhau đánh bạc và uống rượu, và mối quan hệ của họ rất tốt.

Tất nhiên, mối quan hệ giữa anh ta và Moreese cũng rất tốt.

Khi anh ta đang suy nghĩ về những tin đồn và những thay đổi gần đây, điện thoại bỗng nhiên reo lên: “Alô, Michael?”

“Fark, là tôi đây. Tôi đang ở khu vực Phượng Hoàng Lộ, liệu ở đây có quán nào để uống rượu không?”

“Trong cái trung tâm thành phố chết tiệt này, muốn uống rượu mà không thuận tiện chút nào… Đây mới là nơi ‘tốt’ mà anh nói à?”

“…Tôi không biết đâu. Nơi này thật sự tệ quá! Không có sòng bạc, không có quán bar… Làm sao mà người ta có thể sống sót ở đây được chứ?”

“Thật à? Họ không đánh tôi đâu chứ… Người dân ở trung tâm thành phố rất kiêu ngạo, ngay cả những người đi đường cũng vậy… Được rồi, tôi sẽ trả tiền, nhanh lên!”

Anh ta cúp điện thoại, bước ra khỏi quán điện thoại công cộng, nhìn Moreese một cách nịnh nọt: “Bạn của tôi ở đây, mối quan hệ của chúng tôi rất tốt… Anh ấy sẽ dẫn chúng tôi đến quán bar gần đây, nhưng…”

Anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng khi gãi đầu: “Tôi đã hứa sẽ trả tiền rồi.”

Rõ ràng là anh ta không có đủ tiền. Giá rượu ở quán bar trung tâm thành phố không hề rẻ chút nào; ở khu vực Đế quốc, một chai bia chỉ khoảng ba mươi đồng, nhưng ở đây thì có lẽ phải khoảng năm mươi đồng. Còn những loại rượu whisky tốt hơn thì giá một ounce cũng hơn một đồng rồi.

Giá rượu vẫn đang tăng lên nhanh chóng. Ở khu vực Đế quốc, Lam Tư đã chăm sóc họ, nên giá rượu không quá cao, vì vậy họ vẫn có khả năng chi trả được.

Nếu sống ở nơi khác, chắc chắn không thể uống rượu hàng ngày; thậm chí cứ ba đến năm ngày mới có thể uống một lần.

Hơn nữa, với địa vị và tình hình hiện tại của mình, khi Moreese yêu cầu anh ta giúp tìm quán bar này, anh ta đã ngay lập tức đồng ý.

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên, luôn lẩm bẩm và tiếng chửi thề, đi từ xa đến. Anh ta bắt tay bạn của cha Moreese, rồi liếc nhìn Moreese một cái.

Bạn của cha anh ta giải thích: “Đây là con trai của tôi, hôm nay cậu ấy sẽ trả tiền cho mọi người!”

Nghe nói có người trả tiền, vẻ mặt người đàn ông kia cũng dễ chịu hơn nhiều. Anh ta bắt tay Moreese và nói với giọng hơi coi thường: “Chi phí ăn uống ở trung tâm thành phố không hề rẻ đâu… Bạn chắc chắn có khả năng chi trả không?”

Moreese lấy ra một xấp tiền, ít nhất là ba mươi đến bốn mươi triệu; người đàn ông kia huýt sáo và nói: “Theo tôi đi.”

Ba người đi qua hai con đường lớn, rồi đến trước một căn nhà đơn lẻ, không hề nổi bật gì.

Toàn bộ căn nhà trong đêm không hề có ánh sáng nào, cũng không có tiếng ồn ào; chỉ có thể ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng, nhưng không đậm đà lắm, dễ dàng bị bỏ qua.

Người đàn ông đó vỗ mạnh vào cửa bên cạnh vài cái; sau tiếng “kẹt”, cửa được mở ra, lộ ra đôi mắt đầy cảnh giác.

“Chết tiệt… Là tôi đây! Đây là bạn tôi và cháu trai của anh ấy… Nhanh mở cửa đi, tôi không nhịn nổi nữa rồi!”

Moreese bật cười… Đây quả là một kẻ nghiện rượu cũ!

Người đàn ông kia nhìn kỹ hai người lạ bên cạnh Moreese; thấy họ không giống như các đặc vụ của Cục Điều tra Những Kẻ Nghiện Rượu chút nào, sau đó mới mở cửa.

Anh ta còn cảnh báo thêm: “Uống rượu thì được, nhưng đừng say đến mức gây rối… Nếu không chúng tôi sẽ đuổi các bạn ra ngoài đấy!”

Nói xong, anh ta mới nhường đường để ba người bước vào bên trong.

Quán bar khá rộng lớn, có cả hai tầng, tổng diện tích khoảng bốn trăm mét vuông. Đã có khá nhiều người ở đây, đủ mọi loại người, kể cả một số cô gái.

Những cô gái độc thân giờ đây đã trở thành “điểm nhấn” tiêu chuẩn của các quán bar… Giá trị của họ chính là thu hút những kẻ nghiện rượu độc thân tiêu tiền nhiều hơn.

Ba người mua một số rượu, và hai người đàn ông trung niên bắt đầu kể cho nhau nghe về những chuyện xảy ra gần đây. Họ bắt đầu từ tình hình chính trị trong nước, nói về các văn bản mới được tổng thống ký ban hành, về kế hoạch tuyển quân bổ sung hiếm khi có của Bộ Quốc phòng, cũng như về tình hình quốc tế.

Nghe họ nói chuyện, có vẻ như họ là hai nhà lãnh đạo của hai quốc gia đang thảo luận về những vấn đề quan trọng của đất nước; trong mắt họ, dù là tổng thống hay quốc hội cũng chẳng đáng kể gì cả!

Sau vài ly rượu, họ bắt đầu chỉ trích tình hình chính trị hiện tại. Có lẽ họ đã nói quá mức, vì vậy người phục vụ đi đến bên họ và gõ nhẹ vào mặt bàn: “Các bạn uống quá nhiều rồi!”

Anh ta nhẹ nhàng nhắc nhở họ: “Tôi sẽ tặng các bạn hai ly nước lạnh miễn phí để các bạn bình tĩnh lại, hoặc ra ngoài hít không khí thoáng đãng một chút…”

Nghe những lời nói thiếu tôn trọng đó, mặc dù ở đây có thể không có cảnh sát, nhưng người phục vụ vẫn cảm thấy đầu đau.

Những người đàn ông trung niên này, mỗi khi uống quá nhiều rượu, lại luôn nói về những chuyện như thể họ thực sự có khả năng quản lý đất nước vậy… Nhưng nếu họ thực sự có khả năng đó, thì họ cũng không đến quán bar để uống rượu và phải tính toán từng đồng tiền đâu.

Gần một giờ sau, hai người cuối cùng cũng uống no say; đây là lần họ uống thoải mái nhất trong năm nay! Họ ôm vai nhau rời khỏi quán bar, và Moreese đi theo sau họ, nhìn thấy họ đi tiểu giữa đường và cười ha hả khi bị ánh đèn xe chiếu vào.

Anh ta tự mình đi đến quán điện thoại công cộng, nói: “Tôi đang ở giao lộ giữa Đại lộ Số 4 và Đường Phượng Hoàng… Ở đây có một…” Anh ta nhìn quanh và nói tiếp: “Một biển quảng cáo màu hồng.”

Phía trên quán điện thoại, có một biển quảng cáo màu hồng với hình dạng một cái miệng; bên trong, chiếc lưỡi được làm bằng đèn neon liên tục xoay tròn, giống như một vòng xoáy, một chiếc “miệng hút” vậy…

Đó chính là loại quán dịch vụ tình dục công khai; bên trong có một hàng ghế sofa dài, và có người đang xếp hàng chờ đợi. Khi đến lượt bạn, họ sẽ dẫn bạn vào một căn phòng riêng, nơi ánh sáng rất tối; sau đó, một cô gái mà khuôn mặt không rõ ràng sẽ trực tiếp bắt đầu dịch vụ cho bạn.

Giá dịch vụ tình dục ở trung tâm thành phố không hề rẻ; ít nhất cũng từ sáu đến tám đô la một lần.

Có người thà đi xa hơn một chút hoặc đi xe buýt đến khu vực cảng để tìm những dịch vụ với giá chỉ một hoặc hai đô la, còn hơn là phải chi nhiều tiền

Trong ống nghe vang lên tiếng cười của Hamram: “Cậu có thể dành chút thời gian để tận hưởng đi; chúng ta sắp đến rồi.”

Moreese trách móc anh ta vài câu rồi cúp máy, sau đó tìm một chỗ ngồi xuống và châm một điếu thuốc.

Mười mấy phút sau, năm chiếc xe dừng lại bên đường.

Hamram vung mái tóc bước ra khỏi xe và lập tức nhìn thấy Moreese: “Cậu đã xong việc nhanh thật à?”

Moreese bước đến ôm lấy anh ta, rồi nói với những người khác: “Hãy theo tôi…”

Nhóm người quay trở lại bên cạnh căn biệt thự đơn lẻ kia. Moreese gõ cửa, và người canh cửa một lần nữa mở mắt ra.

Anh ta liếc nhìn Moreese và nói: “Cậu vừa mới đến đây.”

Moreese không phủ nhận: “Tôi muốn mua một chai mang về uống.”

Người canh cửa quan sát anh ta một lượt, rồi nhìn quanh xem có ai khác không; khi thấy không ai, anh ta nói “Đợi một chút”, rồi đóng lại khe nhìn.

Ngay sau đó, tiếng khóa cửa được mở vang lên. Để ngăn những người thuộc Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm xông vào dễ dàng, cánh cửa này được trang bị nhiều ổ khóa.

Khoảng mười giây sau, cửa mở ra. Vừa mới đẩy cửa mở, người canh cửa lập tức giơ hai tay lên cao.

Ánh mắt anh ta đầy sợ hãi và giận dữ; anh ta nhìn Moreese như thể đang nói: “Mày đã phản bội chúng tôi!”

Moreese đấm thẳng vào bụng người canh cửa và nói: “Tao không thích ánh mắt đó của mày, đồ lai!”

Nói xong, anh ta đẩy người đó vào trong phòng và khóa cửa lại.

Mùi hương đặc trưng của quán bar, cùng với âm nhạc, khiến Hamram nhắm mắt lại; có vẻ như anh ta rất thích và đắm chìm trong bầu không khí này.

Anh ta châm một điếu thuốc, hít một hơi thỏa mãn, nghiêng đầu sang một bên để tránh bị khói thuốc làm khó chịu.

Sau đó, anh ta cầm Xung Phong Thương bước thẳng vào giữa quán bar và bóp cò súng!

“Tất cả mọi người, hãy rời khỏi đây ngay!”

Khách hàng la hét và nằm xuống đất; chỉ có các nhân viên bảo vệ và nhân viên quán bar vẫn đứng đó, dường như họ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hiram vung đầu, nhắm thẳng vào người gần mình nhất, bóp cò và nổ súng trong lúc đi. Khi anh ta tiến lại gần người đó, đạn đã cạn hết! Người trước mặt anh ta cũng bị bắn tan tành! Trong chốc lát, khắp quán bar vang lên tiếng súng, tiếng kêu thảm thiết và tiếng la hét. Đây là quán bar lớn nhất của gia tộc Greg; trên tầng trên, ba quan chức cấp cao đang thảo luận về việc xảy ra sau cái chết của Carras, nhưng họ vẫn chưa đạt được sự đồng thuận. Có người đề xuất trả thù cho Carras, tấn công những kẻ liên quan đến Gia tộc Lan Sĩ. Người khác lại cho rằng Carras đã chết, gia tộc Greg đã diệt vong, vì vậy họ không cần phải hy sinh mình vì một gia tộc đã không còn nữa. Những người Seganon dần dần định cư ở Liên bang này, thực ra không có gì khác biệt so với những người Liên bang gốc Sumur; ý thức về “người Liên bang” của họ đã bắt đầu chiếm ưu thế hơn cả nhận thức về chủng tộc hay dòng máu. Còn có người thì nói này tốt, kia cũng tốt… Nhưng cuối cùng lại không nói rõ ràng gì cả. Khi ba người đang suy nghĩ về tương lai, bỗng nhiên tiếng súng dữ dội vang lên từ tầng dưới; ba người giật mình, khuôn mặt thay đổi ngay lập tức, rồi lập tức cầm vũ khí và nhìn xuống tầng dưới. Cuộc giao tranh ở tầng dưới gần như đã kết thúc; việc chống trả khi không chuẩn bị trước là hoàn toàn vô ích! Trong lúc hai quan chức cấp cao vẫn đang bối rối, người luôn ủng hộ việc đối đầu với Lam Tư và những kẻ khác đã không quan tâm liệu họ có nhận ra mình hay không, và bắn thẳng vào một người. Tiếng súng đột ngột khiến mọi người đều giật mình và lập tức trốn đi; ngay sau đó, cầu thang lên tầng hai bị tấn công dữ dội. Kẻ đầu tiên nổ súng lập tức lăn xuống cầu thang, còn hai người kia chỉ còn cách chạy trốn…