Một người công nhân vệ sinh chà xát mắt; ánh sáng bên trong xe không quá chói lọi, nên không thể chiếu rõ từng chữ trên sách, khiến anh ta cảm thấy hơi khó khăn trong việc đọc.

Anh ta là người nhập cư, mới đến Liên bang và vừa mới nhận được tư cách nhập cư hợp pháp, nên đã tìm được một công việc lau dọn đường phố.

Công việc vệ sinh tại khu vực Kim Cảng Thành được giao cho nhiều công ty khác nhau. Hội đồng thành phố trả cho mỗi người 42,5 đô la để họ thực hiện công việc ở các khu vực khác nhau; số tiền này không bao gồm chi phí cho xe thu gom rác thải hay các thiết bị liên quan.

Tuy nhiên, họ chỉ trả cho những người công nhân này 22 đô la mỗi ngày, với lý do là họ chỉ cần làm việc hai ba giờ mỗi ngày và vẫn có thể đi tìm công việc khác, vì vậy đây là một mức lương “hợp lý”.

Liệu mức lương này có thực sự hợp lý hay không, không ai biết chắc, nhưng rất nhiều người sẵn lòng làm công việc này, đặc biệt là những người nhập cư mới đến Liên bang.

Họ đã phải chi rất nhiều tiền để đến đây, và họ rất cần một công việc để không phải chết đói.

Dù 22 đô la không nhiều, nhưng đủ để họ no bụng.

Chiếc xe buýt từ từ dừng lại; tài xế vỗ vào cửa xe và hét lớn: “Người số 17, mau xuống xe đi…”

Mỗi đoạn đường đều có một người công nhân vệ sinh phụ trách; đây là đoạn đường số 17. Người công nhân đeo tấm biển số “17” đứng dậy từ ghế và cho cuốn sách truyền cảm hứng “Làm thế nào để thực hiện giá trị bản thân” vào túi mình.

Đây chính là động lực giúp anh ta kiên trì trong suốt thời gian qua; anh tin chắc rằng mọi nỗ lực của mình cuối cùng sẽ được đền đáp.

Anh tin rằng khi mình gặp được Kim Cảng Thành vào lúc 5 giờ sáng, mình đã có quyền thực hiện ước mơ của mình. Và khi một ngày nào đó mình đạt được đỉnh cao, mình sẽ cảm thấy biết ơn chính bản thân vì đã luôn nỗ lực không ngừng.

Anh cầm cái chổi và bắt đầu quét dọn đường phố.

Anh không bao giờ nghĩ về mối liên hệ trực tiếp giữa việc quét dọn đường phố vào lúc 5 giờ sáng với việc thực hiện ước mơ của mình; đồng thời, anh cũng không thể nghĩ về điều đó, bởi vì nếu anh nghĩ đến, một số sự việc có thể sẽ thay đổi.

Đoạn đường số 17 chính là con đường ngay trước cổng Hội đồng thành phố. Không xa đó, chiếc xe buýt lại dừng lại, và có thêm người được đuổi ra khỏi xe.

Hai người nhìn nhau trong ánh sáng le lói của buổi sáng, rồi tiếp tục lặng lẽ quét dọn mặt đường.

Cho đến khi anh ta phát hiện ra một vật dài nằm trên mặt đất…

“Tấm bạt chống thấm ư?”

Anh cúi xuống sờ sờ; thực ra, loại vật liệu này khá phổ biến ở đây, bởi vì vào mùa hè, n

“Ai lại vứt một cuộn bạt chống thấm lớn như thế này ra đây chứ?”, anh ta đứng dậy nhìn quanh; trên con phố không hề có chiếc xe nào cả. Anh ta cúi xuống, cố gắng nhấc cuộn bạt lên.

Đây chắc chắn là một khoản tiền khá lớn – ít nhất cũng hai ba đồng!

Nhưng không hiểu tại sao cuộn bạt này lại nặng đến thế; có lẽ bên trong còn có thứ gì đó khác?

Dưới sự thôi thúc của lòng tò mò, anh ta tiếp tục đẩy cuộn bạt đi, cho đến khi anh ta phát ra tiếng “Chết tiệt!” làm rung chuyển cả con phố, mới dừng lại.

Vào lúc 5 giờ 20 phút sáng, rất nhiều xe cảnh sát đã đến hiện trường. Mắt John đỏ hoe; tối qua anh ta chỉ ngủ được sau 1 giờ sáng.

Ngay sau khi nhậm chức, thiếu gia Eric đã bị bắt cóc. Nếu thị trưởng không tìm ai để trút giận, thì John chính là người lý tưởng nhất.

Anh ta không dám lơ là công việc, và đã tiếp tục làm việc đến tận đêm khuya, mới ngủ gật trong văn phòng, vẫn mặc đầy đồ.

Kết quả là vào sáng hôm sau, chuông điện thoại liền reo.

Có một tin tốt và một tin xấu.

Tin tốt là Eric đã được tìm thấy.

Tin xấu là cậu ấy đã chết rồi!

Lúc này, John đứng ở một nơi không xa, nhìn ngắm cả con phố; đầu óc anh ta hoàn toàn rối bời.

Ba sĩ quan thuộc đội điều tra án hình đã đến hiện trường; Hunter thì đang nghỉ phép.

Họ đã kiểm tra hiện trường cho đến hơn 6 giờ sáng, nhưng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào thêm.

“Vào nửa đêm, có một chiếc xe đã đi qua đây, sau đó Eric được vứt xuống từ xe đó… Đây chỉ là suy đoán của chúng tôi mà thôi.”

“Chiếc xe là loại gì, chúng tôi không biết; người ngồi trên xe là ai, chúng tôi cũng không biết.”

“Lưu lượng xe cộ ở đây quá lớn; ngay cả nếu có người chứng kiến, họ cũng không thể xác định được đó là chiếc xe nào.”

“Trên cuộn bạt dùng để bọc xác không tìm thấy bất kỳ thứ gì có giá trị, cũng không có dấu vân tay hay vết máu nào.”

“Quần của Eric ướt, nhưng trên cuộn bạt không có vết nước tiểu; điều này cho thấy họ đã loại bỏ hết những dấu vết có thể còn sót lại trước khi bọc xác cậu ấy…”

John nghe xong mà đầu óc càng thêm rối bời. “Các bạn cứ nói thẳng ra đi… Liệu có thể tìm ra kẻ giết người không?”

Cả ba sĩ quan đều lắc đầu; rõ ràng điều đó là không thể.

Trong thời đại mà các phương pháp điều tra hình sự còn khá lạc hậu này, con người vẫn phải dựa vào các phương pháp suy luận để giải quyết những vụ án nghiêm trọng.

Nghe có vẻ như việc suy luận mang tính chất lãng mạn, nhưng thực tế đó chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ do sự yếu kém của các phương tiện kỹ thuật mà thôi

Việc suy luận cũng đã dẫn đến nhiều vụ án oan uổng, nhưng họ vẫn phải giải thích rõ cho người dân, vì vậy đôi khi việc đó không khác gì việc tạo ra những câu chuyện có thể làm người dân hài lòng!

Một sĩ quan thuộc nhóm điều tra các vụ án hình sự mới được thăng chức nói: “Giám đốc, chúng ta vẫn nên tập trung vào khách sạn; họ chắc chắn không thể để lại bất kỳ manh mối nào, và việc tìm thấy cô gái đó cũng sẽ giúp giải quyết vấn đề.”

John cảm thấy đầu óc mình đang bị áp lực; anh không muốn nghe những điều này và chỉ nói: “Các bạn hãy tiếp tục công việc của mình đi.”

Sau đó, anh đi đến quán điện thoại công cộng, do dự một chút, nhưng thị trưởng cuối cùng cũng sẽ biết chuyện này… Anh biết cách làm sao để mình trở thành người “phục tùng ý muốn của chủ nhân”.

Cuối cùng, anh vẫn quyết định gọi điện vào lúc 6 giờ rưỡi chiều.

Lúc này, thị trưởng đã thức dậy và đang tập thể dục nhẹ; những thành công liên tiếp khiến anh tràn đầy năng lượng, và để đối mặt với những thách thức sắp tới, anh cần phải đảm bảo rằng mình có một thể trạng tốt.

Sau khi nghe điện thoại, thị trưởng im lặng một lúc, rồi yêu cầu mọi người chuẩn bị lên đường. Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh không hề hiện rõ vẻ buồn bã, chỉ có sự nghiêm túc.

Vào lúc 7 giờ tối, hàng loạt phóng viên đã tập trung tại tòa thị chính. Lúc này, thị trưởng trông “bình thường” hơn nhiều – gầy yếu, buồn bã, vẻ mặt anh chứa đựng đầy nỗi đau.

Anh nhiều lần nghẹn ngào đến mức không thể nói nên lời, nhưng mọi người đều hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Eric đã chết… Và thị trưởng quyết tâm tuyên chiến với cái ác!

Có vẻ như đây đã trở thành điều mà anh phải làm… Trước khi tin tức về cái chết của Eric được loan truyền, anh vẫn còn có thể từ chức; nhưng chỉ sau một ngày, chưa đầy 24 giờ, cái chết của Eric đã khiến anh không thể từ chức nữa… Ngược lại, điều đó càng củng cố quyết tâm của anh trong việc loại bỏ cái ác!

Nhiều người dân vẫn đang mong đợi diễn biến tiếp theo của sự việc, nhưng giờ đây, Eric đã chết…

Những người nghèo khó, những người hàng tháng chỉ kiếm được vài chục đồng, sống trong những căn hộ tồi tàn, đầy mùi mốc và nước tiểu, những người không thể mua nổi một miếng thịt bò nguyên miếng… bỗng nhiên cảm thấy thông cảm với thị trưởng.

Họ bắt đầu thương cảm cho hoàn cảnh của ông… Có lẽ đây chính là cảnh tượng kỳ lạ nhất trên thế giới này!

Thức ăn… lại thương cảm cho người ăn nó!

Điều thú vị hơn

Họ cảm nhận được rằng có người đang ép họ phải đối đầu với thị trưởng, bởi vì giờ đây khi Eric đã chết, họ không còn cơ sở nào để đàm phán nữa; đồng thời điều này cũng tạo ra lý do cho thị trưởng để tiêu diệt họ hoàn toàn.

Bây giờ, vấn đề không còn là có nên chiến tranh hay không nữa, mà là làm thế nào để bảo vệ bản thân và loại bỏ thị trưởng khỏi quyền lực!

Vào lúc 9 giờ sáng, một tin tức mới được công bố: Quốc hội đã thông qua nghị quyết cuối cùng, quyết định tăng cường đáng kể vũ trang cho các đội tuần tra bờ biển trên khắp cả nước.

Một số chiến hạm của hải quân sẽ được chuyển giao cho các đội tuần tra bờ biển, đồng thời việc sản xuất hàng loạt chiến hạm mới cũng được phê duyệt.

Mặc dù họ tuyên bố rằng đây chỉ là quá trình thay thế trang thiết bị quân sự bình thường, nhưng thực tế, một số dự đoán xấu về tình hình quốc tế trong tương lai đang trở thành hiện thực; Quốc hội cũng nhận thấy những nguy cơ từ chiến tranh, vì vậy họ bắt đầu tái trang bị quân sự.

Một số người lo lắng về điều này, trong khi những người khác lại cho rằng… đó không phải là chuyện đáng để quan tâm, bởi vì chiến tranh vẫn còn xa xôi đối với họ!

Khác với sự quan tâm của người dân bình thường, ngành buôn lậu rượu đang đối mặt với những thách thức nghiêm trọng! Việc buôn lậu qua đường biển trở nên nguy hiểm hơn, giá cả rượu lại bắt đầu tăng lên; những người nghiện rượu đều thở dài, dường như mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng những gì các nhà lập pháp đã dự đoán.

Buổi chiều, Giám đốc cục Bru đến công ty để gặp Lam Tư. Vừa bước vào văn phòng, ông ta liền ngồi xuống ghế sofa, tháo chiếc mũ rộng và châm một điếu thuốc, nói một cách u ám: “John đã tìm tôi.”

Lam Tư ngồi sau bàn, có vẻ ngạc nhiên: “Lúc này anh ấy không nên đang tập trung vào vụ án của Eric để tìm ra kẻ giết người sao?”

“Anh ấy muốn gặp bạn vì lý do gì?”

Giám đốc cục Bru trông có vẻ buồn bã: “Anh ấy muốn tôi đứng về phe anh ấy.”

Ông ta nhìn lên Lam Tư và nói: “Bây giờ, Kim Cảng Thành đã có rất nhiều cảnh sát đứng về phía John; tôi rất lo lắng liệu John có thể thực sự kiểm soát được toàn bộ lực lượng cảnh sát ở Kim Cảng Thành hay không.”

John từng là cấp dưới của ông, nhưng bây giờ anh ta lại trở thành Giám đốc cục của một khu vực lớn, điều này khiến ông ta cảm thấy khá bực bội.

Mối quan hệ giữa ông và John không mấy tốt; khi John rời đi, anh ta đã mang đi một khoản tiền lớn, không hề để lại gì cho cục.

Bây giờ, thái độ mà hắn mang lại khi tìm đến cũng chứa đựng sự đe dọa; John đã đưa ra cho hắn hai lựa chọn.

Hoặc là phải tuân lệnh và gia nhập hệ thống cảnh sát mới do chính hắn điều hành; hoặc là cùng với Chá Lý và những kẻ cố chấp kia, trở thành quá khứ!

Hắn và thị trưởng muốn tái tổ chức hệ thống cảnh sát; tất cả những ai không nghe lời sẽ bị loại bỏ.

“Tôi không nghi ngờ rằng hắn có quyền đó, bởi vì đằng sau hắn là thị trưởng.”

“Dù là ai đi nữa – Năm gia tộc lớn, khu Vịnh, hay các nghị sĩ như ông Wade hay ông Williams – họ đều không có quyền trực tiếp bổ nhiệm cảnh sát trưởng hay các phó cảnh sát trưởng, chỉ có thị trưởng mới có quyền đó.”

Phó cảnh sát trưởng Bru nhăn mặt và nói: “Hãy cho tôi ba ngày để suy nghĩ…”

Lam Tư nghe xong liền cau mày: “Vậy là anh cũng được ba ngày để quyết định.”

Bru vội vàng giải thích: “Không phải ý tôi như vậy, nhưng thật sự tôi không có cách nào khác cả; tôi không thể chống lại họ được!”

“Bây giờ, chúng ta không còn đồng lòng nữa; nếu tôi không làm, vẫn sẽ có người khác sẵn lòng thay thế tôi!”

“Anh, các bạn, phải làm gì đó đi!”

Có thể thấy rằng dù Phó cảnh sát trưởng Bru thực sự không muốn hợp tác với John, nhưng anh ta cũng không muốn mất việc hiện tại của mình.

Mọi người đều nói rằng làm cảnh sát không tốt, nhưng chẳng ai nói rằng việc làm phó cảnh sát trưởng cảnh sát địa phương lại không tốt cả.

Lam Tư gật đầu và nói: “Anh nói cũng có lý; tôi sẽ gọi điện.”

Anh ta nhấc máy và gọi số của Paul.

“Đây là biệt thự Pasreto...”

“Tôi muốn nói chuyện với ông Paul; tôi là Lam Tư.”

“Xin vui lòng chờ một chút.”

Khoảng bốn năm phút sau, cuộc gọi mới được nối lại: “Đây là Paul.”

“Ông Paul, bạn tôi là Bru, phó cảnh sát trưởng của Sở Cảnh sát Đế quốc, đang ở đây với tôi; anh ấy nói với tôi rằng John đang buộc họ phải đưa ra lựa chọn.”

“Hoặc là đứng về phe John và thị trưởng, hoặc là từ bỏ tất cả và rời đi; tôi nghĩ tôi nên thông báo chuyện này với ông…”

Paul nghe xong rồi thốt lên “Ừm”, “Cảm ơn bạn vì thông tin này, Lam Tư…” Ban đầu, ông ta có vẻ như muốn kết thúc cuộc trò chuyện, nhưng rồi ông ta lại nghĩ đến điều gì đó và nói tiếp: “Nếu bạn đã phát hiện ra vấn đề này, liệu bạn có hứng thú giúp chúng tôi giải quyết nó không?”

“Ý ông là… cái gì vậy?”

Paul bật cười và nói: “Tất nhiên là John rồi.”

Lam Tư im lặng một lúc, rồi hỏi: “Ông muốn tôi loại bỏ cảnh sát trưởng à?”

Paul nhận ra sự không hài lòng trong giọng nói của anh ta và đáp: “Là ‘thay thế’ cảnh sát trưởng, và đó là một người mà chúng ta không công nhận. Sẽ không ai đi sâu vào vấn đề này đâu.”

Lam Tư không nói gì thêm; sau khoảng mười giây, Paul có thể cảm nhận được sự phản đối từ anh ta.

Bây giờ, ông đang gặp phải một số rắc rối. Năm gia tộc lớn vừa mới tổ chức cuộc họp, và bên trong nhóm họ cũng đã xuất hiện một số vấn đề.

Eric đã chết, thị trưởng thì “đã điên”, và có lẽ họ cũng nhận được một số thông tin từ nơi khác. Vì vậy, Gia tộc Kodak là người đầu tiên đề xuất rút lui.

Là gia tộc mang lại nhiều lợi ích nhất cho Kim Cảng Thành, quan hệ của họ lan rộng khắp bang Licaire và Quốc hội; hàng năm, một lượng lớn tiền bạc được chuyển qua nhiều hình thức khác nhau đến Chính quyền bang, Viện lập pháp bang và Quốc hội.

Chỉ cần họ cam kết tiếp tục cung cấp những lợi ích đó, sẽ luôn có người ở phía Quốc hội bảo vệ họ.

Ban Địch rất rõ ràng rằng Gia tộc Kodak hoàn toàn có thể bị thay thế; chỉ cần tìm một người khác, miễn là người đó sở hữu đủ các “giấy phép” cần thiết, dù không có nền tảng gì cả, họ vẫn có thể phát triển ngành cờ bạc trong thời gian ngắn. Ngược lại, nếu Gia tộc Kodak mất đi những thứ đó, họ sẽ trở thành người không còn gì cả.

Phía Chính quyền bang có người ủng hộ thị trưởng trong việc loại bỏ những thế lực cứng đầu bản địa thuộc về Kim Cảng Thành; vì vậy, Ban Địch có vẻ như đã lùi bước, hoặc có thể là anh ta đã đạt được một thỏa thuận nào đó với phía Chính quyền bang.

Giờ đây, khi mất đi một thành viên, bốn gia tộc còn lại dường như vẫn có thể đối đầu với thị trưởng.

Sau đó, đại diện của Gia tộc Casia là Rick cũng đưa ra ý kiến tương tự; anh ta muốn nhượng bộ một bước, vì anh ta cho rằng Eric không phải do họ giết, vì vậy họ không có lý do gì để gánh vác trách nhiệm thay người khác.

Hơn nữa, việc kinh doanh chính của Gia tộc Casia chính là buôn bán người và các vụ án tội phạm nghiêm trọng; nếu không có sự hỗ trợ của cảnh sát, hoặc nếu cảnh sát đối mặt với những hành vi này một cách thờ ơ, thì hoạt động kinh doanh của gia tộc họ chắc chắn sẽ suy giảm hoàn toàn!

Đặc biệt là sau khi quốc hội tuyên bố sẽ tăng cường lực lượng tuần tra ven biển, điều này đã gây ra hai tổn thất lớn cho họ.

Năm gia tộc lớn đã rời bỏ tổ chức ngay lập tức; ba người còn lại dù vẫn cố gắng duy trì hoạt động, nhưng rõ ràng họ đã không còn khả năng tiếp tục nữa.

Họ tin rằng Gia tộc Casia và Gia tộc Kodak chắc chắn đã biết điều gì đó, hoặc có ai đó đã hứa hẹn với họ điều gì đó, vì vậy họ đột nhiên rút lui.

Cảm giác bị phản bội khiến ba người còn lại cảm thấy vô cùng tức giận! Đồng thời, họ cũng nhận ra rằng tình hình đang trở nên ngày càng tồi tệ, bởi vì bây giờ họ không chỉ phải đối mặt với nhóm của thị trưởng, mà còn phải đối mặt với nguy cơ bị những “người bạn” từ Tăng Kinh đâm lén sau lưng!

Ai mà biết được liệu Gia tộc Casia và Gia tộc Kodak có thể làm theo lệnh của những người quyền lực để đánh lén họ vào lúc họ không chú ý không…

Phía Paul có rất nhiều người đang bảo vệ các ngành công nghiệp then chốt của họ, vì vậy số người có thể được điều động để tham gia vào nhiệm vụ này đã trở nên ít đi rất nhiều.

Thêm vào đó, việc loại bỏ John vốn đã là một nhiệm vụ nguy hiểm và đầy rủi ro chính trị; Paul bỗng nghĩ đến Lam Tư – người đã thống nhất được khu vực Đế quốc – có lẽ anh ta sẽ là một lựa chọn tốt.

“Tôi sẽ đưa cho anh một quán bar ở khu Vân Quang; ngoài ra, nếu anh cần, tôi sẽ công khai ủng hộ anh trước công chúng.”

Lam Tư im lặng một lúc lâu, sau đó nói nhẹ: “Đồng ý!”

Anh ta cúp máy, nhìn về phía Giám đốc Cục Bru, người này vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Tôi sẽ không nói gì cả, yên tâm đi, Lam Tư… Miệng tôi rất kín đáo!”

Nhận thấy Lam Tư dường như không muốn nói chuyện với mình, anh ta cầm chiếc mũ rộng và đứng dậy: “Tôi còn có việc phải làm…”

Lam Tư gật đầu cho anh ta đi, và anh ta liền vội vàng rời đi.

Thật là đáng sợ quá! Trước mặt cả giám đốc cục cảnh sát mà bàn về việc tiêu diệt ông ta… Những kẻ này thật sự không coi trọng giám đốc cục cảnh sát chút nào!

Tuy nhiên, giám đốc cục Brull không hề tức giận. Nếu Lam Tư thực sự có thể giết được John, ông ta ngược lại sẽ rất vui mừng!

Vậy… liệu Lam Tư có làm được không nhỉ?

Lam Tư đã gọi tất cả mọi người lại. Trong văn phòng, anh ta nói: “Paul bảo tôi phải giết John, và tôi đã đồng ý.”

Họ không hỏi lý do, chỉ hỏi một câu duy nhất: “Khi nào bắt đầu hành động?”

Lam Tư lắc đầu nhẹ: “Còn vài ngày nữa. Chúng ta cần tối đa hóa lợi ích từ việc này.”

“Moreese, hãy làm vài việc cụ thể, theo dõi John và những người thường xuyên đi cùng ông ta.”

“Hiram, hãy chuẩn bị sẵn vũ khí và đạn dược cho chúng ta. Tôi không muốn hành động của chúng ta bị cản trở.”

“Meyro, hãy chuẩn bị xe cộ. Lần này, đối thủ của chúng ta không hề dễ đối phó. Hãy hỏi xem liệu có thể lắp thêm các tấm thép vào thân xe không…”

Lam Tư ra lệnh một cách có trật tự, đảm bảo mỗi người đều biết rõ phải làm gì và làm thế nào.

Sau khi một số người nhận được chỉ thị, Lam Tư bảo họ đi chuẩn bị.

Ervin ở lại: “Thực sự cần thiết phải làm như vậy sao?”

“Nếu chúng ta không hành động, Năm gia tộc lớn chắc chắn cũng sẽ làm điều đó!”

Lam Tư lắc đầu: “Bên trong họ đã xảy ra rất nhiều xung đột rồi.”

Nếu trước đây, mâu thuẫn giữa Lam Tư và nhóm người của thị trưởng không đến mức không thể khắc phục; nếu ông ta không từ chối lời mời của thị trưởng… thì bây giờ ông ta hoàn toàn có thể không quan tâm đến những chuyện này nữa.

Dù sao đi nữa, sau bao nhiêu cuộc thanh trừng, cuối cùng ông ta vẫn sẽ sống sót.

Nhưng vấn đề là ông ta không chỉ từ chối lời mời của thị trưởng, mà còn tiêu diệt những người thuộc băng đảng Rắn Độc, khiến thị trưởng phải gặp rất nhiều rắc rối!

Một khi thị trưởng kiểm soát hoàn toàn Kim Cảng Thành, thì ngày tận thế của ông ta sẽ đến!

Giữa việc mình gặp rắc rối hay để người khác gặp rắc rối, Lam Tư đã chọn việc khiến người khác gặp rắc rối.