Vào buổi chiều, bên ngoài câu lạc bộ đêm “Đế quốc”, hai vị khách nhanh chóng đi vào qua cửa phụ bên cạnh cổng chính. Họ thẳng tiến lên tầng ba và gõ mạnh vào cánh cửa ở hành lang tầng ba. Trông có vẻ như một trong hai người rất quen thuộc với quy trình này; khuôn mặt anh ta thậm chí còn tỏ ra không kiên nhẫn.

Chỉ sau một lát, cánh cửa mở ra một khe hở nhỏ, và ngay lập tức, một mùi đặc biệt chỉ có thể xuất hiện ở các sòng bạc bắt đầu thoang ra từ khe hở đó.

Mắt một trong hai người sáng lên một chút.

Người canh cửa nhìn kỹ họ; một người là người quen, nhưng người kia thì lạ lẫm, dường như chưa từng đến đây trước đây.

“Bạn của bạn à?”, anh ta hỏi khi đứng ở cửa.

Người thường xuyên đến đây gật đầu: “Đúng vậy, bạn tôi cũng thích chơi vài ván. Chúng tôi đều không muốn gây rối, tôi cam đoan.”

Người canh cửa lại nhìn họ một lần nữa rồi mở cửa: “Tốt nhất là các bạn đừng nói dối, nếu không các bạn sẽ biết hậu quả.”

Hai người đi vào qua khe hở. Người mới đến vừa chuẩn bị bước vào thì bị người canh cửa giữ lại.

“Trên người bạn có mang theo dao hay súng gì không?”

Người đó lắc đầu: “Tôi đến đây để chơi bạc, cần cái đó làm gì chứ?”

Người canh cửa nhìn kỹ khuôn mặt anh ta một lúc rồi hỏi: “Bạn có phiền để tôi kiểm tra một chút không?”

Người đó do dự một chút nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Người canh cửa kiểm tra người đó một cách kỹ lưỡng và không tìm thấy bất cứ thứ nguy hiểm nào, sau đó mới cho phép anh ta vào. Anh ta cũng cảnh báo họ một lần nữa: “Đừng gây rối, nếu không tôi sẽ không khoan dung với các bạn đâu.”

Hai người cảm ơn rồi đi xa một đoạn, sau đó kéo rèm cửa bằng da ra.

Ngay lập tức, một luồng hơi nóng dày đặc ập vào mặt họ.

Mùi rượu, khói thuốc, mùi mồ hôi, cùng với tiếng cười điên cuồng và tiếng la hét của những người chơi bạc, tất cả những thứ đó hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí đầy ham muốn và ám ảnh.

Người quen nhìn người bạn bên cạnh mình – người mà thực ra anh ta không quá quen thuộc – và nghĩ rằng nếu không vì số tiền năm đô la đó, anh ta cũng sẽ không đưa người này theo mình đến đây.

“Đừng gây rối nhé. Khi ra về, bạn có thể tự mình đi, hoặc cũng có thể đi cùng tôi. Hy vọng hôm nay bạn sẽ may mắn!”

Nói xong, anh ta không đợi người kia trả lời gì, liền lấy tiền ra khỏi túi và đi đến bàn chơi bạc mà anh ta quen thuộc nhất.

Ở đây, người ta có thể sử dụng chip để chơi, nhưng cũng có thể dùng tiền mặt; đôi khi việc sử dụng

Phải nói rằng, tại Kim Cảng Thành, ngoài những loại chip cờ bạc của Gia tộc Kodak vốn rất “vững chắc” và đáng tin cậy thì các loại chip khác không được mọi người quan tâm lắm.

Người mới đến lần đầu tiên đã đi dạo quanh khu vực này, dừng lại trước từng bàn cờ bạc trong chốc lát, sau đó chọn một bàn và lấy ra vài chục đồng tiền trong túi. Chẳng mấy chốc, anh ta đã bắt đầu tham gia vào trò chơi cờ bạc, giống như những người xung quanh vậy, đắm chìm trong lòng tham và ham muốn.

Thực ra, không chỉ ở đây mà còn ở một số quán bar khác nữa, cũng có những vị khách lạ xuất hiện. Tuy nhiên, họ không hề giống như cảnh sát hay đặc vụ, vì vậy họ đã dễ dàng được phép vào bên trong quán bar.

Chỉ riêng khu vực Đế quốc đã có tới hai trăm nghìn người dân; không ai có thể biết hết tất cả mọi người trong số đó. Vì vậy, thường xuyên có những người lạ đến quán bar để tiêu dùng. Yêu cầu của Lam Tư là chỉ cần đảm bảo họ không phải là đặc vụ của Cơ quan Quản lý Các vật phẩm Nguy hiểm là được. Những người này vào đây không gây rối gì, họ chỉ mua một ly bia hoặc một ly rượu trái cây, sau đó tìm một góc yên tĩnh để ngồi.

Thực ra, doanh thu của các quán bar này không mấy tốt lắm, mãi đến những ngày gần đây mới bắt đầu hồi phục lại một chút. Chiến lược giá rẻ của Lam Tư khiến cho các quán bar kinh doanh ở khu vực Đế quốc gần như không thể tồn tại được; cùng một loại rượu, ở khu vực Cảng họ có thể kiếm được vài chục phần trăm lợi nhuận, nhưng ở đây họ chỉ kiếm được vài phần trăm thôi. Bất kỳ ai cũng biết phải lựa chọn như thế nào.

Đây thực sự là chiến thuật tất yếu mà Tư bản gia sử dụng để thao túng thị trường; trước khi độc quyền, họ chắc chắn sẽ cung cấp những ưu đãi lớn cho người tiêu dùng. Bằng cách tiến hành cuộc chiến giá cả, họ loại bỏ tất cả các đối thủ cạnh tranh; sau khi nắm giữ được quyền định giá, những gì họ đã mất đi có thể được lấy lại gấp bội thông qua việc kiếm lợi nhuận từ người tiêu dùng. Mặc dù chiến thuật này không hề phức tạp gì, và Tư bản gia cũng đã áp dụng nó trong nhiều năm, nhưng đôi khi những phương pháp đơn giản lại mang lại hiệu quả rõ rệt nhất.

Hiện nay, Gia tộc Lan Sĩ đang dần dần nắm giữ quyền định giá đồ uống ở khu vực Đế quốc, đồng thời cũng đang tạo dựng một thị trường tiêu dùng có tính chuẩn mực.

Không phải không ai từng nghĩ đến việc đề xuất với Lam Tư để họ tăng giá lên một chút, ví dụ như những người thuộc nhóm Băng đảng Chó Đỏ. Nhưng Lam Tư luôn từ chối yêu cầu này; có vẻ như ông ta quyết tâm duy trì mức giá thấp đó đến cùng. Thái độ này dần dần khiến không gian kinh doanh của các quán rượu và bar trong khu vực Đế quốc bị thu hẹp đến mức tối đa. Ngoại trừ một số quán đã hoạt động nhiều năm và do chính người dân Đế quốc điều hành nên không thể chuyển đi, hầu hết các quán khác đều đã phải đóng cửa. Gần đây, giá các loại đồ uống đã bắt đầu tăng lên, từ vài xu lên đến hơn mười xu; những loại đồ uống bán chạy nhất thì mức tăng giá không quá lớn. Tuy nhiên, nếu tính theo tỷ lệ phần trăm, con số đó cũng không hề nhỏ chút nào. Cái bia trước đây chỉ có giá mười xu giờ đây đã tăng lên thành mười lăm xu; một ounce rượu khoai tây thì giá lên đến hai mươi lăm xu. Mức giá này quả thật không hề rẻ, nhưng so với các quán bar ở các khu vực khác thì vẫn tốt hơn nhiều. Với hàng loạt hành động liên tiếp của Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm trong thời gian gần đây, giá các loại đồ uống tiếp tục tăng lên. Việc giá cả tại các quán bar do Lam Tư điều hành tăng lên cũng khiến cho việc kinh doanh của những quán bar mang tên Eric có được chút sự cải thiện, dù chỉ là một chút thôi. Một ngày bình thường nào đó, vào buổi tối, những người này lại tụ tập lại ở cùng một nơi; Fleming lắng nghe họ nói về công việc kinh doanh của các quán bar nhưng không mấy hứng thú. Quán bar quả thực có thể mang lại lợi nhuận, nhưng liệu các quán bar ở khu vực Đế quốc có thể kiếm được bao nhiêu tiền? Hơn nữa, anh ta còn nghe nói rằng tình hình kinh doanh ở đó không mấy tốt. Điều này khiến anh ta cảm thấy băn khoăn; Eric còn sở hữu một số ngành nghiệp hợp pháp khác, nhưng những ngành nghiệp đó không thể cung cấp đủ nguồn vốn cho Eric trong thời gian ngắn. Trong giai đoạn này, chỉ có hai loại hình kinh doanh có thể mang lại lợi nhuận nhanh chóng: thứ nhất là tài chính, thứ hai là các hoạt động buôn bán bất hợp pháp. Đúng lúc Fleming đang nghi ngờ liệu Eric có những hoạt động kinh doanh nào khác chưa được phát hiện ra hay không, một thuộc hạ của anh ta trở về với vẻ mặt hào hứng: “Boss, họ đã mở sòng bạc vào đêm ‘Đế quốc’, có tám bàn chơi!” Ngay lập tức, Fleming cảm thấy như thể mình vừa được tưới nước cho cây cối, cả người trở nên thoải mái ngay lập tức. “Anh đã tận mắt thấy chưa?” Người đó gật đầu: “Tôi quen biết vài người bạn ở khu vực Đế quốc; trước đây chúng tôi đã cùng nhau tham gia một số cuộc cá cược

“Chính là tại tầng ba của ‘Đêm Đế Quốc’ đó; có rất nhiều người đến chơi, mỗi ngày chúng ta có thể kiếm được ít nhất vài nghìn đô la từ họ!”

Fleming mỉm cười, anh khích lệ những người dưới quyền mình, sau đó nhấc điện thoại lên.

“Tôi nhớ là chúng ta đã mang những bàn cá cược ở ‘Đêm Đế Quốc’ đi chứ?”

Ở đầu dây bên kia là anh họ của anh, người hiện đang phụ trách một số công việc liên quan đến các sòng bạc trong gia tộc.

“Đúng vậy, tôi đã sai người mang chúng đi; tất cả các bàn cá cược và dụng cụ liên quan đều đã được đưa về rồi. Có chuyện gì à?”

“Người của tôi nói rằng bây giờ họ lại mở sòng bạc trở lại, thậm chí còn đặt tới tám bàn cá cược nữa!”

Người ở đầu dây bên kia dường như rất ngạc nhiên trước tin này; anh im lặng khoảng hai giây, rồi nói: “Tôi sẽ hỏi xem đã, đợi đã đấy.”

Khoảng một phút sau, điện thoại được nối lại: “Không ai đã nói chuyện với họ về việc cho phép họ đặt bàn cá cược cả; họ tự ý mở sòng bạc đó. Bạn định làm gì bây giờ?”

Trước đây, đại diện của thị trưởng, luật sư Osborne, cũng đã có mâu thuẫn với họ; bởi vì Gia tộc Kodak không chỉ không giảm “tỷ suất thuế” cho họ, mà còn yêu cầu họ phải tuân theo các quy định hiện hành.

Đây thực sự là một vấn đề rất khó giải quyết. Nếu thị trưởng đồng ý với yêu cầu về tỷ suất thuế bình đẳng của họ, điều đó có nghĩa là thị trưởng đã nhượng bộ trước Gia tộc Kodak và các lực lượng địa phương.

Vì vậy, thị trưởng không thể đồng ý được.

Đối với Gia tộc Kodak mà nói, nếu họ đồng ý giảm tỷ suất thuế theo yêu cầu của thị trưởng, liệu các nghị sĩ khi mở sòng bạc có cũng phải giảm tỷ suất thuế không? Và liệu những người có liên quan khác có cũng được miễn thuế hay không?

Nếu như vậy, toàn bộ ngành công nghiệp sòng bạc ở Kim Cảng Thành sẽ hoàn toàn sụp đổ; đó là ranh giới cuối cùng mà họ không thể vượt qua!

Cả hai bên đều có những lý do không thể nhượng bộ, và cuối cùng cuộc trò chuyện kết thúc một cách không vui vẻ.

Bây giờ, họ lại lén lút mở sòng bạc trở lại; điều này giống như là đánh một cái tát vào mặt Gia tộc Kodak. Giọng nói của anh họ Fleming chứa đựng sự tức giận:

“Có hai cách để giải quyết.”

“Thứ nhất, chúng ta sẽ thông qua con đường hợp pháp, yêu cầu Chá Lý cử người đến đóng cửa ‘Đêm Đế Quốc’.”

“Họ không có giấy phép, đang hoạt động trái phép; chúng ta có lý do chính đáng để làm như vậy.”

“Nhưng việc làm như vậy không mấy có ý nghĩa, Chá Lý con chó già đó rất ranh ma; nó chắc chỉ giỏi bắt những tên lính đánh thuê nhỏ bé thôi. Điều này không những không gây ra sự e ngại cho những kẻ muốn làm gì đó, mà còn có thể khiến họ càng quyết tâm hơn nữa.”

“Cách thứ hai là chúng ta phá hủy cái sòng bạc đó.”

“Việc làm này không chỉ để những kẻ luôn thử thách chúng ta hiểu rằng, ngay cả thị trưởng cũng phải tuân theo quy tắc của chúng ta ở đây.”

“Hơn nữa, điều này còn giúp tôi giải tỏa cơn giận.”

“Bị Eric – kẻ ngoại lai đó – đánh bại, mặc dù Fleming không tỏ ra tức giận hay phẫn nộ, nhưng anh ấy thực sự đã mất mặt.”

“Anh họ tôi suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Tùy bạn quyết định. Nếu cần điều động người, tôi có thể giúp bạn sắp xếp.’”

Fleming hít một hơi thật sâu và nói: “Cảm ơn. Tôi muốn điều động thêm người để loại bỏ cả những quán bar do hắn quản lý nữa.”

Anh họ tôi cười và nói: “Không vấn đề gì. Tôi cần hai ngày để tập hợp người và chuẩn bị mọi thứ. Hai ngày sau, chúng ta sẽ hành động.”

Fleming như thể vừa nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Tôi nghe nói có một kẻ nào đó tên là Gia tộc Lan Sĩ đang giúp họ quản lý những nơi này.”

Anh họ tôi không hề quan tâm và nói: “Chỉ là một kẻ nhỏ bé thôi… Chưa từng nghe đến tên đó đâu. Đừng bận tâm đến nó!”

Nghe anh họ mình nói vậy, Fleming cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Dù sao thì trong gia đình này, người thực sự quản lý các vấn đề liên quan đến băng đảng và xã hội chính là anh họ tôi, chứ không phải anh ấy.

Những gì anh ấy biết chắc chắn không thể so sánh được với thông tin chi tiết mà anh họ mình nắm giữ.

Lúc này, tâm trạng của anh ấy trở nên tốt hơn nhiều… Còn hai ngày nữa mà!

Giờ đây, anh ấy thực sự rất mong chờ được nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của Eric.