Đầu của Poli nổ tung như một quả dưa hấu rơi từ tầng lầu xuống; sau khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, hiện trường trở nên hỗn loạn!

Lúc này, phó cục trưởng mới nhớ ra việc đã đè đầu ông cục trưởng Đới Nhĩ và đẩy ông ấy vào phía sau xe cảnh sát. Ông cục trưởng Đới Nhĩ nhìn người đang nằm trên đất, cơ thể co giật liên hồi của Poli với ánh mắt trống rỗng, rồi vô thức chạm vào thứ ẩm ướt, mềm nhũn đang chảy xuống khuôn mặt mình.

Thứ đó dính dáp, mềm oặt và đang từ từ chuyển động xuống dưới… Ông chạm vào thứ giống như gelatin đó, nhìn xuống, và ngay lập tức cảm thấy muốn ói. Ông vội vàng ném thứ đó xuống đất, trong tiếng ồn ào xung quanh… Nhưng ông đã làm được.

Ánh mắt ông không còn bình tĩnh như trước nữa; dù phải đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, ông vẫn có thể suy nghĩ bình tĩnh để tìm cách giải quyết.

Nhưng khi phải đối mặt với bạo lực, tất cả những người thông minh đều bất lực. Dù bạn có thông minh đến đâu, nếu họ bắn bạn một phát súng… Dù bạn có khả năng thuyết phục tuyệt vời đến đâu, ngay cả tổng thống cũng sẽ nghe theo bạn… Nếu họ bắn bạn một phát súng… Dù bạn có chiêu trò tài ba đến đâu, có thể xoay chuyển tình thế nhiều lần và có cơ hội tiến xa hơn… Nếu họ bắn bạn một phát súng… Tất cả – chính trị, tài sản, địa vị… – đều trở nên vô nghĩa trước cái chết.

Máu tươi chảy ra từ thi thể của Poli; họ chỉ cách nhau chưa đầy ba mét, và ông thậm chí có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nàn cùng một mùi hôi đặc biệt khác… Ông cục trưởng Đới Nhĩ cảm thấy một cơn run rẩy sâu thẳm từ tận đáy lòng mình – nỗi sợ hãi, nỗi kinh hoàng… Chỉ có lần khi còn nhỏ, ông vô tình đốt cháy kho của ông nội và suýt nữa bị thiêu chết trong đó, ông mới từng cảm thấy như vậy… Lúc này, tiếng ồn xung quanh dường như cuối cùng cũng ảnh hưởng đến ông; phó cục trưởng lắc mạnh ông vài lần, và ông mới ngước nhìn phó cục trưởng với vẻ bối rối.

“Bây giờ anh phải rời khỏi đây ngay; kẻ bắn súng có thể vẫn còn ở gần đây,” phó cục trưởng nói với vẻ mặt “đang nghĩ cho anh mà nói”. Ánh mắt của ông cục trưởng Đới Nhĩ từng trông trống rỗng vì sợ hãi, bây giờ đã trở nên sắc bén; ông nhìn chằm chằm vào phó cục trưởng, và người này dường như cũng đang đối diện với ánh mắt ông một cách bình tĩnh.

Hai người nhìn nhau trong vài giây, sau đó ông Đới Nhĩ – giám đốc cục – lắc đầu và nói: “Cảm ơn, nhưng tôi không cần. Tôi sẽ ở đây với các binh sĩ của mình; chúng tôi sẽ không đi đâu cả!”

Giọng nói của ông rất lớn, khiến một số đặc vụ quay đầu lại nhìn về phía họ. Không ai biết họ đang nghĩ gì vào lúc này, nhưng chắc chắn điều đó không phải là điều tồi tệ gì.

Phó giám đốc cúi đầu và tránh ánh mắt ông Đới Nhĩ, nói: “Miễn là anh có quyết định riêng của mình thì tốt rồi…”

Dường như chẳng có gì xảy ra cả, nhưng cũng có vẻ như đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Ông Đới Nhĩ lấy khăn ra lau những vết bẩn còn sót lại trên khuôn mặt mình; dù vậy, ông vẫn cảm thấy buồn nôn.

Ông liếc nhìn Poli, người vẫn đang chảy máu, rồi quăng chiếc khăn đã bị nhuộm đỏ bởi máu sang phía Poli.

Thật đáng tiếc, chiếc khăn không được che kín, và nhanh chóng hòa lẫn với máu.

“Kẻ súng người đang ở góc phố, chúng đang bỏ chạy!” Bỗng nhiên, một đặc vụ nhìn thấy người có vẻ là kẻ súng người đang lên xe.

Anh ta hét lên và lao vào chiếc xe bên lề đường, đạp ga hết mức, vặn vô lăng, và chiếc xe cảnh sát lập tức quay đầu ngược lại trên đường.

Ngay sau đó, một số đặc vụ khác cũng lên xe để truy đuổi.

Mặc dù khoảng cách giữa họ khá xa, nhưng với sự hỗ trợ của radio, chắc chắn họ sẽ không để kẻ súng người trốn thoát được trong thành phố này.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; nếu có thể bắt được kẻ súng người, có lẽ họ sẽ tìm ra thêm nhiều manh mối quý báu.

Tuy nhiên, ngay khi chiếc xe cảnh sát đầu tiên chuẩn bị lao qua một góc đường, một chiếc xe tải hình thùng đã lao ra từ phía bên với tốc độ cực kỳ nhanh…

Tiếng va chạm dữ dội có thể được nghe thấy ngay cả từ khoảng cách một hai trăm mét. Chiếc xe cảnh sát bị đâm lật và dựa vào tường; chỉ có bánh xe vẫn tiếp tục quay.

Một tài xế trông có vẻ bối rối bước ra khỏi cabin xe tải, nhìn chiếc xe cảnh sát bị hỏng một cách lo lắng, dường như không biết phải làm gì.

Sau đó, một số đặc vụ tiến lại kiểm tra tình trạng của đồng nghiệp, trong khi những người khác lại lao đến trước mặt tài xế xe tải và đấm anh ta.

Phía sau cửa sổ một cửa hàng, một phóng viên đã dùng máy ảnh của mình ghi lại tất cả những gì đang xảy ra!

Dưới ánh nắng mặt trời, một số nhân viên thực thi pháp luật đang dùng nắm đấm đè một tài xế xuống đất và đánh anh ta.

Ánh mắt của ông Đới Nhĩ, người đứng đầu Cục Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm, đã quay trở lại từ phía xa; khuôn mặt ông trông rất tức giận. Không nghi ngờ gì nữa, vụ tai nạn này cũng là do những kẻ sử dụng súng bắn ra.

  Lúc này, ông đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại. Ông liếc nhìn xác của Poli nằm trên mặt đất và bắt đầu suy nghĩ về một điều…

  Tại sao họ lại có quyền giết chết anh ta?

  Là một chính trị gia chuyên nghiệp, việc suy nghĩ như vậy là điều hiển nhiên đối với ông. Càng suy nghĩ, ông càng cảm thấy mình và những người khác đang bị một tấm lưới lớn bao vây. Khi không cố gắng vùng vẫy, có thể bạn sẽ không nhận ra điều đó; nhưng khi bắt đầu vùng vẫy, bạn sẽ cảm nhận được rõ ràng rằng tấm lưới ấy đang siết chặt hơn, khiến bạn càng ngày càng khó thở…

  “…Sau một cuộc đấu tranh ác liệt, chúng tôi đã tiêu diệt được kẻ chủ mưu vụ đánh bom – người được mệnh danh là ‘Big Poli’, thủ lĩnh băng đảng của Poli.”

  “Hiện tại, chúng tôi sẽ tiếp tục bắt giữ những thành viên khác của băng đảng có liên quan đến vụ án này, thẩm vấn họ, và dựa vào những tội danh mà họ đã phạm để quyết định liệu có đưa họ ra tòa hay không.”

  “Bây giờ, mọi người có thể đặt câu hỏi.”

  Nửa giờ sau, trong phòng họp của Cục Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm, ông Đới Nhĩ thông báo kết quả vụ bắt giữ bằng câu “Chúng tôi đã tiêu diệt được Poli, kẻ cố chấp chống đối đến cùng.”

  Vì Big Poli biết rằng mình đã phạm những tội ác không thể tha thứ và chắc chắn sẽ bị xử tử bằng ghế điện, nên ông đã từ chối đàm phán và từ chối đầu hàng. Các đặc vụ của Cục Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm chỉ có thể tiêu diệt ông ngay tại hiện trường; còn những công việc khác liên quan đến việc điều tra vụ án thì buộc phải tìm kiếm thông tin từ các thành viên khác của băng đảng.

  Vì lúc đó hiện trường đã được phong tỏa, nên mọi người không biết chính xác Poli đã chết như thế nào. Mặc dù có người cho rằng Poli đã bị sát hại để che đậy bí mật, nhưng trong thời đại này, mọi người vẫn thích tin vào những gì được công bố chính thức hơn.

  Lúc này, tất cả các phóng viên tại hiện trường đều giơ tay lên; ông Đới Nhĩ bình tĩnh chọn một phóng viên trông có vẻ đáng tin cậy hơn. Trên áo ngực người phóng viên đó có ghi dòng chữ “Phóng viên chuyên mục Kim Cảng hôm nay”. Mặc dù ông mới đến đây không lâu, nhưng ông biết rằng tạp chí “Kim Cảng hôm nay” có

Ngay câu nói đầu tiên của phóng viên, ông giám đốc Đới Nhĩ đã cho đưa tờ báo này cùng tất cả các phóng viên của nó vào danh sách đen.

“Thưa ông giám đốc, có nhân chứng cho biết các vị gần như đã bắt được Poli, nhưng có người đã bắn chết anh ta từ khoảng cách hơn một trăm mét để che đậy hành động của mình. Người dân rất lo lắng về khả năng các vị thực sự hoàn thành công việc của mình.”

“Ông có điều gì muốn nói với chúng tôi không?”

Ông giám đốc Đới Nhĩ không suy nghĩ gì đã trả lời: “Đó là tin giả mạo, người tiếp theo.”

Ông chỉ một phóng viên ngẫu nhiên; một người có vẻ hơi hói đầu đứng dậy và hỏi: “Thưa ông giám đốc Đới Nhĩ, chúng tôi là phóng viên của tờ *Báo Triều*, tờ báo này xếp thứ tư về số lượng phát hành tại khu vực Kim Cảng Thành. Ông đã đọc tờ báo của chúng tôi chưa?”

Ông giám đốc Đới Nhĩ gật đầu nhẹ: “Tôi đã có vài hiểu biết về nó.”

Không khí tại hiện trường bỗng nhiên trở nên ồn ào vì tiếng cười. Ông giám đốc Đới Nhĩ bỗng nhận ra điều gì đó và biểu cảm của ông trở nên tồi tệ hơn.

Người phóng viên đó dường như không hề quan tâm đến việc mình đã làm phật lòng một vị giám đốc có quyền lực Cơ quan thực thi pháp luật. Anh ta tiếp tục hỏi: “Trong số mười sáu cô gái 18 tuổi mà chúng tôi đăng trên tờ báo này, ông thích ai nhất?”

*Tờ Báo Triều* là một tờ báo chuyên đăng tin về các vũ công thoát y và thông tin liên quan đến dịch vụ mua vui; trên tờ báo này đầy rẫy những hình ảnh của những cô gái không mặc quần áo và cần sự giúp đỡ từ mọi người.

Bất kỳ ai muốn giúp đỡ họ chỉ cần gọi số điện thoại được in trên tờ báo, sau đó họ có thể gặp những cô gái nghèo khó này và thảo luận chi tiết về việc hỗ trợ họ.

Lý do khiến tờ báo này bán chạy là bởi vì những hình ảnh trên nó – chỉ với giá năm xu thôi – đã thu hút sự chú ý của đàn ông ở mọi lứa tuổi.

Nghe nói gần đây họ còn dự định xuất bản một tờ báo mới có tên là *Kiên Trì*, chuyên đăng tin về các vũ công nam, nhằm phục vụ thị trường tiêu dùng nữ đang ngày càng phát triển.

Tại nhà tù bang Licaile, một tờ *Báo Triều* có giá lên đến hơn mười đô la!

Hầu hết các phóng viên của những tờ báo tục tĩu như thế này thường xuất hiện trong các câu lạc bộ vũ công, các buổi tiệc thoát y… chứ không phải tại những buổi họp báo nghiêm túc như thế này.

Nhóm đối tượng khán giả của họ hoàn toàn không quan tâm đến những điều này; họ chỉ muốn xem những thứ gì liên quan đến cơ thể con người, chứ không phải tin tức nghiêm túc.

Nhưng sự xuất hiện của anh ta ở đây rõ ràng là một hành động có ý xấu.

Thậm chí có thể nói rằng, có khá nhiều phóng viên tại hiện trường cũng giống như anh ta – chỉ cần có cơ hội, họ sẽ khiến cho Giám đốc Đới Nhĩ phải cảm thấy xấu hổ.

Ngay cả khi không có cơ hội nào, họ vẫn sẵn lòng đứng dậy để làm điều đó.

Nghe tiếng cười chói tai của đám đông, Giám đốc Đới Nhĩ quyết định kết thúc phần câu hỏi tự do và bắt đầu rời đi ngay lập tức.

Trở về văn phòng trong tình trạng đầy giận dữ, ông nhận ra rằng kể từ khi đến Kim Cảng Thành, mọi việc đều không hề suôn sẻ chút nào!

Ông đã nghĩ rằng người tố giác đã cung cấp cho mình một kho hàng buôn lậu rượu, đó là một khởi đầu tốt… Nhưng không ngờ, đó lại là khởi đầu của bi kịch!

Chết tiệt thật!

Trong văn phòng, ông vung tay mạnh vào mặt bàn; cái chết của Poli khiến ông từ tình trạng chủ động lại trở thành bị động một lần nữa.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Kim Cảng Thành đang được ánh nắng mặt trời chiếu rọi… Dù ánh nắng đã phủ khắp mọi ngóc ngách của thành phố, nhưng ông vẫn cảm thấy có một bóng tối không thể xua tan, lờ mờ hiện ra, che phủ cả thành phố này… mạnh mẽ hơn cả ánh nắng mặt trời…

Sự việc phát triển nhanh hơn ông tưởng tượng; chưa đầy một giờ, gần như tất cả mọi người ở Các Cơ Quan Chính Phủ đều biết đến “trò đùa chính trị mới” này.

Những người chỉ đơn giản là đến xem xét sao, rõ ràng cũng được chia thành nhiều nhóm khác nhau: đa số họ đều cười thoải mái mà không hề quan tâm đến mặt mũi của Giám đốc Đới Nhĩ.

Những công chức này đều là người bản địa, giống như William chẳng hạn – gia đình họ có rất nhiều người làm công chức.

Hoặc là phải loại bỏ họ khỏi nhiều bộ phận khác nhau, hoặc là chỉ xử lý một người thôi cũng sẽ làm phật lòng những người khác.

Vì vậy, họ có thể cười thoải mái mà không sợ phải gánh chịu hậu quả… Và thực tế, cũng không có hậu quả gì cả.

Có một số người cười không quá rõ ràng; đó là những người ngoại lai đang dần hòa nhập vào cộng đồng địa phương… Có thể gọi họ là “những người di cư đến Kim Cảng”, chứ không phải “những người di cư của Liên bang”.

Hầu hết họ đều là người thuộc Liên bang, nhưng không phải là người bản địa của Kim Cảng… Tuy nhiên, khi công việc của họ ổn định hơn, họ kết hôn với người bản địa, và dần dần hòa nhập vào cộng đ

Vì vậy, họ có thể thoải mái bày tỏ những cảm xúc thật của mình mà không lo sợ bị trả đũa.

Còn những người không bao giờ cười nói, đó chính là những kẻ ngoại lai điển hình; họ phải cực kỳ thận trọng trong thành phố này – dù nó có vẻ rộng lượng và khoan dung, nhưng đôi khi, ngay cả người ngoại tỉnh cũng không thể được chấp nhận!

Đới Nhĩ biết rằng tất cả những việc này đều có những người đứng sau chi phối một cách sâu rộng; kể cả cuộc gọi từ Poli nói rằng quả bom đầu tiên không phải do anh ta đặt. Bây giờ, ông tin điều đó rồi. Nhưng Poli đã chết, và rất nhiều manh mối có thể liên quan đến vụ án cũng đã bị mất; ông chỉ còn biết thất vọng mà thôi, gần như không còn cách nào khác.

Đúng lúc ông đang suy nghĩ về cách giải quyết tình huống này, chuông điện thoại trên bàn đột nhiên reo lên.

“Đây là Đới Nhĩ.”

“Đới Nhĩ, là tôi đây,” giọng của Thị trưởng vẫn có thể được ông nhận ra; việc ghi nhớ giọng nói của mỗi người cũng là điều mà một chính trị gia giỏi cần phải làm.

Một số chính trị gia, những người có quyền lực, thường có những sở thích kỳ quặc; họ muốn mọi người đều tôn trọng mình, và đôi khi họ còn đùa cợt bằng cách hỏi người khác liệu họ có biết mình là ai không. Nếu bạn gặp phải những người như vậy, tốt nhất bạn nên biết rõ điều đó!

“Thưa Thị trưởng…”

“Khi nào rảnh, chúng ta có thể nói chuyện không?”

Sau khi đến Kim Cảng Thành, Đới Nhĩ chưa bao giờ ghé thăm Thị trưởng; một mặt, ông xuất thân từ trung ương, và dù ở đó ông chỉ là một “người nhỏ”, nhưng ông lại có sự hậu thuẫn của các thượng nghị sĩ, và ông cũng có những mối quan hệ quan trọng. Mặt khác, Cơ quan Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm vốn là một cơ quan hoạt động độc lập; ông có thể không cần phải giao tiếp nhiều với các quan chức địa phương, và ông cũng cố gắng tránh xa những việc đó. Nếu giao tiếp quá nhiều, sẽ rất khó để duy trì tính trung lập của mình; bạn không bao giờ biết được mối quan hệ ở đây phức tạp đến mức nào.

Nếu bạn quen biết với một số người trong thời gian dài, và họ đột nhiên đưa ra những yêu cầu quá đáng, bạn sẽ phải đối mặt với tình huống khó xử… Liệu bạn có nên đồng ý hay không?

Hơn nữa, càng giữ được lòng trung thành thuần khiết đối với Quốc hội và Tổng thống phủ, những người ở cấp trên sẽ càng yêu mến và coi trọng ông. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông đã không còn lựa chọn nào khác nữa… Vì vậy, ông đã đồng ý ngay lập tức.

Vài phút sau, một chiếc xe rất kín đáo nhưng bên trong được trang trí xa hoa dừng lại ở bãi đậu xe của Cơ quan Quản lý Hóa chất Nguy hiểm. Giám đốc Đới Nhĩ đổi chiếc mũ và mặc một chiếc áo khoác cổ cao, rồi lẻn vào xe của thị trưởng mà không để ai phát hiện ra.

Bên trong xe, nội thất xa hoa với những tấm ghế bọc mềm mại, da bò, da cừu, ngà voi, bạc, cùng các loại gỗ quý… Ông cởi mũ và áo khoác ra, để chúng xuống ghế bên cạnh mình.

“Uống gì đi?” Thị trưởng lấy ra một chai rượu từ tủ rượu nhỏ. Lúc này, giám đốc Đới Nhĩ thực sự cần một chút rượu.

Mặc dù Quốc hội đang theo dõi sát sao vấn đề cấm rượu trên toàn quốc và yêu cầu họ xử lý nghiêm khắc những trường hợp vi phạm lệnh cấm, tiếp tục buôn bán và uống rượu, nhưng thực tế là họ chưa bao giờ thực sự cấm rượu. Thậm chí còn có những người chuyên cung cấp rượu cho Quốc hội và các nghị sĩ; bao gồm cả Tổng thống phủ, người mua hàng loạt rượu mỗi tháng để sử dụng.

Cuộc thí nghiệm xã hội lớn này chỉ nhắm đến tầng lớp trung lưu và thấp cấp, chứ không phải tầng lớp trung và thượng lưu. Họ giả vờ kiêng rượu chỉ để cho người dân bình thường thấy được quyết tâm của họ, chứ thực ra họ không hề có ý định thực sự kiêng rượu.

“Có whisky không?” Giám đốc Đới Nhĩ lúc này cần một chút rượu mạnh để xoa dịu tâm trạng. Thị trưởng lại lấy ra một chai whisky Napoleon có nhãn vàng; mùi hương và màu sắc của thức rượu khiến giám đốc Đới Nhĩ cảm thấy thư giãn ngay khi ngửi thấy.

Ông nhận lấy ly rượu, cùng thị trưởng chúc mừng nhau rồi cùng nhau nhấp một ngụm. Một ngụm rượu vào bụng, cảm giác của ông trở nên tốt hơn rất nhiều.

Chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển trên đường phố; những tấm rèm che đã giúp người xung quanh không thể nhìn thấy bên trong xe.

Có lẽ thị trưởng nhận ra sự “thận trọng” của giám đốc Đới Nhĩ, ông cười nói: “Thực ra bạn không cần phải lo lắng như vậy đâu; tôi sẽ không làm hại bạn đâu.”

Ông đang ám chỉ việc giám đốc Đới Nhĩ đã đợi đến khi thị trưởng nhấp một ngụm trước mới uống; ông quá thận trọng rồi.

Giám đốc Đới Nhĩ cười ngốc nghếch như thể không hiểu ý của thị trưởng, nhưng thị trưởng không ngại giải thích rõ hơn: “Bởi vì chúng ta đều là những người ngoại lai.”

“Thế nào rồi, Đới Nhĩ?”

“Bạn có hài lòng với lễ chào đón của người dân địa phương không?”

Biểu cảm của ông Đới Nhĩ dần trở nên nghiêm túc hơn, “Tôi không hiểu ý bác là gì.”

“Đừng dùng những từ ngữ lễ phép; thực ra chúng ta đều là người ngoại lai.”

“Bạn cũng không phải người bản địa sinh ra và lớn lên ở thành phố này, tôi cũng vậy… Chúng ta đều có chung số phận.”

“Đây chính là ‘lễ chào đón’ của họ!”

“Các nghị sĩ địa phương, cùng những kẻ được họ gọi là Năm gia tộc lớn – những người thuộc các giới chính trị, kinh doanh, băng đảng… gần như tất cả các lĩnh vực trong thành phố này – đã tạo thành một mạng lưới khổng lồ.”

“Chúng ta, những người ngoại lai, không thể gia nhập vào mạng lưới đó; vì vậy, chúng ta tự nhiên sẽ bị họ coi chừng và nhắm đến.”

“Bạn có biết tại sao Poli lại chết không?”

Ông Đới Nhĩ thực ra đã có vài suy đoán, nhưng anh vẫn lắc đầu… Đôi khi, việc giả vờ ngốc nghếch cũng là một chiến lược khôn ngoan.

Thị trưởng cũng không phiền lòng khi anh giả vờ không biết, “Bởi vì bạn là người ngoại lai… Nếu bạn muốn tìm hiểu bí mật của người dân địa phương, thì người đó – người có thể biết những bí mật đó nhưng lại không muốn giữ kín chúng, hoặc không thể giữ được chúng – sẽ phải im lặng.”

“Tôi nghe nói người của nghị sĩ Wade đã xuất hiện tại hiện trường, sau đó lại rời đi…”

Ông Đới Nhĩ bắt gặp một từ khóa quan trọng trong câu nói đó, “Ý bác là… nghị sĩ Wade à?”

Thị trưởng gật đầu, “Gia tộc của ông ấy có lịch sử lâu đời hơn cả lịch sử của thành phố này… Nếu Poli có thể biết bí mật nào đó của ông ấy, thì chắc chắn Poli sẽ bị tiêu diệt.”

“Đây chính là ‘quà chào đón’ mà họ dành cho bạn… cũng là lời cảnh báo để bạn đừng tìm hiểu bí mật của thành phố này và người dân địa phương!”

Thị trưởng tựa người vào ghế xe; chiếc ghế mềm mại mang lại cho anh cảm giác thoải mái và an toàn. “Thực ra, tôi cũng đã trải qua những điều tương tự…”

“Và những gì tôi đã trải qua còn khủng khiếp và tàn bạo hơn nhiều so với những gì bạn đã gặp phải.”

“Bạn có muốn nghe một câu chuyện không?”