Lam Tư gật đầu nhẹ, “Tôi hiểu rồi.”

Luật sư Ösen có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông đã giấu đi biểu cảm của mình một cách khéo léo, “Nếu vậy, từ khoảnh khắc này trở đi, bạn sẽ là quản lý của câu lạc bộ đêm Đế chế.”

“Đây là danh thiếp của tôi; nếu có bất kỳ thắc mắc nào, hãy gọi cho tôi. Nếu bạn cần sự hỗ trợ pháp lý cá nhân, tôi cũng có thể giúp đỡ và sẽ chiết khấu cho bạn.”

Ông đặt tấm danh thiếp được in vàng lên bàn, sau đó thu dọn lại các tài liệu khác, “Nếu sau này bạn cần xem lại những tài liệu này, cứ gọi cho tôi; tuy nhiên, chúng sẽ không được để lại ở đây.”

“Còn điều gì khác cần hỏi không?”

Lam Tư lắc đầu. Luật sư Ösen đưa tay ra một cách lịch sự, nhưng sự “lịch sự” đó ẩn chứa sau nó một sự kiêu ngạo giống như việc “ban ơn”.

Hai người bắt tay nhau, nhưng luật sư Ösen nhanh chóng buông tay lại, “Tạm biệt, ông Lam Tư!”

Nói xong, ông cùng với người hầu nhỏ của mình và Eric rời đi, chỉ để lại một nhân viên kế toán tên là Kayla.

Kayla trông khoảng ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, đeo kính tròn màu nâu đen, tóc được buộc thành bím, và mặc một chiếc đầm khá kín đáo.

Theo một số cuộc khảo sát trên tạp chí và các tổ chức nghiên cứu, khi lựa chọn những người cung cấp dịch vụ quan trọng như luật sư, bác sĩ hoặc kế toán, mọi người thường có xu hướng ưa chuộng những người mặc trang phục lịch sự và kín đáo.

Đặc biệt đối với nhân viên kế toán, trang phục càng kín đáo thì họ càng được các nhà tuyển dụng đánh giá cao hơn.

Hai người nhìn nhau một lúc; ánh mắt của Kayla không hề hiện lên bất kỳ cảm xúc nào khác. Cô chỉ là một nhân viên kế toán đến từ một công ty luật; họ trả tiền cho cô, và cô làm việc ở đây.

“Văn phòng của tôi ở đâu?” cô phá vỡ sự im lặng.

Lam Tư chỉ về phía hành lang bên ngoài cửa, “Bất kỳ căn phòng nào bạn thích đều có thể trở thành văn phòng của bạn.”

“Xin hỏi thêm một điều, liệu bạn có phiền nếu có nhiều người làm việc cùng một chỗ không?”

Kayla đẩy khung kính lên, “Tôi không thích phải ở chung một căn phòng với người khác; nếu có thể, tốt nhất là được sử dụng một căn phòng riêng.”

Lam Tư quay lại ghế của mình, “Tôi hiểu rồi.”

Kayla mang theo đồ đạc rời đi. Thực ra, bây giờ Lam Tư không cần phải lo lắng gì nữa; ông chỉ cần trang trí lại nơi này và tuyển dụng đủ nhân viên là có thể mở cửa hàng được.

Việc ai sẽ quản lý tiền hàng ngày và chuyển nó vào tài khoản nào đều do Kayla và luật sư Osborne giải quyết; việc của Lam Tư chỉ là vận hành công ty này một cách hiệu quả để kiếm được nhiều tiền thôi.

Những con ma cà rồng chết tiệt kia...

Nghĩ đến đây, anh không khỏi bật cười. Nửa năm trước, anh bị Johnny hút máu; nửa năm sau, lại bị thị trưởng và cháu trai mình hút máu... Cứ như thể anh chẳng hề tiến triển gì cả.

Nhưng ít ra, những người hút máu anh đã thay đổi rồi… Có lẽ đó chính là cái gọi là “sự thăng tiến về giai cấp”.

Việc trang trí lại câu lạc bộ Empire Night là một dự án lớn, nhưng Lam Tư không có ý định phải trùng tu hoàn toàn nó. Tầng một chỉ cần được bảo trì đơn giản là đủ; tầng hai được bổ sung thêm một số phòng để cho nhiều khách hàng hơn có thể tìm đến đây và thư giãn trong chốc lát.

Tầng ba hơi phức tạp một chút, nhưng có lẽ vấn đề đó không quá nghiêm trọng. Lúc đó, anh sẽ thảo luận với luật sư Osborne.

Trên tầng ba có vài bàn cờ bạc, và mỗi quý, những bàn cờ bạc này đều phải nộp thuế cho Gia tộc Kodak. Nếu là thị trưởng, có lẽ anh có thể được miễn thuế?

Nếu không phải nộp thuế, thì 30% lợi nhuận từ những bàn cờ bạc này có thể bù đắp cho những thiệt hại về mặt lợi ích mà anh phải chịu.

Còn những quán bar bí mật khác thì không hề có các văn bản pháp lý rõ ràng hay hợp đồng lao động; họ chỉ cần thuê người kế toán để tính toán xem mỗi ngày họ kiếm được bao nhiêu tiền.

Bao nhiêu thuộc về Lam Tư, bao nhiêu thuộc về họ...

Những nơi như vậy dù sao cũng không hợp pháp, vì vậy họ không hề giữ lại bất kỳ bằng chứng nào.

Câu lạc bộ Empire Night cũng có thể có một số hoạt động bất hợp pháp, nhưng đó đều là quyết định cá nhân của quản lý Lam Tư--, và không hề liên quan gì đến chủ sở hữu của nó, ông Eric cả…

Lúc này, Lam Tư đã có thể tưởng tượng ra rằng nếu những vấn đề này phải được đưa ra tòa án, luật sư Osborne sẽ cầm những hợp đồng mà Lam Tư đã ký và khẳng định quyền lợi của mình trước tòa án và công tố viên.

Họ đã giao toàn bộ quyền quản lý cho Lam Tư; nếu anh không thể chứng minh rằng mình chỉ thực hiện những hoạt động bất hợp pháp theo “lệnh” của người khác, thì chắc chắn anh sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn.

Lam Tư đã dành hai ngày để kiểm tra năm quán bar đó; tất cả đều không cần phải trang trí gì nhiều, chỉ cần sửa chữa lại một chút là có thể mở cửa trở lại ngay.

Trước khi lên đường đến Á Lan, Lam Tư đã tập hợp mọi người lại với nhau và tổ chức một bữa tiệc nướng gia đình vào buổi tối. Những miếng thịt bò, thịt cừu được cắt thành từng khúc và đặt lên lò nướng; dù thời tiết rất lạnh, mọi người vẫn rất vui vẻ. Đây là cái Tết vui vẻ đầu tiên của họ kể từ khi đến Liên bang này. Có quần áo ấm áp để mặc, có thịt bò, thịt cừu no bụng, cùng với cà phê nóng và rượu, cùng vô số món ăn ngon lành… Có lẽ đây chính là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất trên đời này. Khi trời tối dần xuống và thời tiết càng lúc càng lạnh, mọi người đều quay trở về trong nhà. Vì phòng ăn không đủ chỗ, họ chuyển sang phòng khách; mùi thơm của thức ăn lan tỏa khắp căn phòng. Lam Tư ngồi ở giữa phòng khách, còn mọi người khác thì ngồi xung quanh ông trên ghế sofa, trên kệ, trên bàn trà, thậm chí là trên sàn nhà. Mọi người vừa ăn thịt, vừa uống rượu, vừa trò chuyện. Họ bàn luận về nhiều chủ đề mà chính họ cũng không biết từ đâu mà nghĩ ra. Khi bữa tối dần kết thúc, Ervin nhìn Lam Tư và hỏi: “Tôi có thể hỏi một câu được không?” Lam Tư cắn hết miếng thịt cuối cùng trên xương sườn cừu rồi nói: “Tất nhiên, chúng ta là một gia đình; không có điều gì là không thể hỏi cả.” Giọng nói của Ervin khá nhỏ và chậm rãi, như thể anh muốn có thể dừng lại bất cứ lúc nào. Anh hỏi về các câu lạc bộ đêm và những quán bar đó. Lam Tư lấy chiếc khăn nóng từ tay cô gái, lau mặt và tay mình, rồi nói: “Anh đang muốn hỏi về việc chúng ta chỉ được chia 30% số tiền đó, phải không?” Anh cảm ơn cô gái rồi trả lại chiếc khăn nóng cho cô ấy. Mọi người đều nhìn về phía anh; anh biết đây cũng là suy nghĩ mà mọi người đang ấp ủ trong lòng suốt những ngày qua. “Các bạn nghĩ tôi sẽ khuyên các bạn chấp nhận sự phân chia bất công này sao?” “Không, tôi sẽ không khuyên các bạn, và tôi cũng sẽ không tự mình chấp nhận nó. Đây quả thực là một cách phân chia bất công, nhưng chúng ta không thể chống đối được.” “Bởi vì chúng ta đối mặt không chỉ với Eric, mà còn với người chú đứng sau lưng anh ta – người cai trị thành phố này, vị Thị trưởng của chúng ta!” Moreese bổ sung: “Tôi nghe nói ông ấy là con hoang của Thị trưởng và mẹ ông ấy; thực ra cha của ông ấy là chú ruột của ông ấy…”

Các chàng trai và cô gái đều bắt đầu cười ầm; những chuyện riêng tư của những người quyền lực luôn được mọi người quan tâm, dù thật ra chúng có phải là sự thật hay không.

Chẳng hạn, những câu chuyện về Hoàng đế Đế quốc, Nữ hoàng và các Công tước… Dù giữa họ không có gì cả, nhưng dưới ánh mắt của dư luận, chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra mới đúng. Mọi người rất thích thú với những chuyện này, họ thường bàn tán, biến tấu chúng, rồi lan truyền những phiên bản “biến thể” đó ra ngoài.

Lam Tư giơ tay lên, vỗ nhẹ vài cái; tiếng cười dần dần im xuống. “Chúng ta rất mạnh mẽ – chúng ta có thể dễ dàng giết chết một người – nhưng đồng thời chúng ta cũng rất yếu đuối; về mặt chính trị, chúng ta hoàn toàn bị cô lập.”

“Có lẽ mọi người nghĩ rằng, dù sao chúng ta cũng chỉ cần dùng sức để bắn vài phát vào họ thôi… Nhưng liệu họ có thể giết chúng ta không?”

“Nếu bỏ qua khả năng thành công hay thất bại của việc đó… Ngay cả khi chúng ta thành công, thì sau đó sao?”

“Trên toàn bộ chính trường Liên bang, từ Tổng thống cho đến các nghị viên địa phương, tất cả họ sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta.”

“Cảnh sát sẽ không còn nhận tiền của chúng ta nữa, mà thay vào đó sẽ bắn chúng ta.”

“Những người đi đường khi nhìn thấy chúng ta sẽ hét lên và gọi điện báo cảnh sát, bởi vì mỗi người trong chúng ta đều bị treo thưởng một số tiền lớn.”

“Trong đất nước này, thậm chí trong phạm vi ảnh hưởng của nó, không hề có chỗ nào để chúng ta tồn tại.”

“Chúng ta sẽ bị trục xuất… Những người thuộc Đế quốc cũng vậy… Thậm chí điều này có thể châm ngòi cho một làn sóng mới của phong trào chống lại Đế quốc… Họ còn có thể thúc đẩy việc ban hành các luật pháp mang tính phân biệt đối xử với những người nhập cư từ Đế quốc.”

“Tôi mong muốn đồng bào của mình có thể sống cuộc sống tốt đẹp… Tôi không muốn vì những hành động ích kỷ của mình mà khiến cuộc sống của họ trở nên tồi tệ hơn.”

“Vì vậy, tôi sẽ không tự an ủi bản thân rằng đây là một kết quả hợp lý… Nhưng tôi sẽ chấp nhận kết quả đó… Và ghi nhớ sự bất công này mãi trong lòng.”

“Tôi luôn nghĩ rằng mình vẫn còn rất trẻ… Chỉ mới mười chín tuổi… Nếu tôi có thể sống đến sáu mươi tuổi, thì tôi vẫn còn bốn mươi năm nữa…”

“Bốn mươi năm… Thật là một khoảng thời gian dài phải không?”

“Vậy trong suốt bốn mươi năm đó, liệu tôi có cơ hội trả lại những sự ô nhục mà họ đã gây ra cho chúng ta không?”

Lam Tư nhìn

Lam Tư cười và lắc đầu, rồi không kìm được mà lấy ra một điếu thuốc. Sau khi ăn xong những thứ béo ngậy, nếu có thể uống một tách trà nóng và hút thêm một điếu thuốc nữa, thì thật sự rất thoải mái!

Hailam nhanh chóng lấy ra que diêm và đến gần để giúp Lam Tư châm thuốc.

Anh biết rằng Lam Tư không thích mùi của dầu hỏa, vì vậy anh chưa bao giờ sử dụng bật lửa dầu hỏa.

Lam Tư vỗ tay vào vai Hailam, hít một hơi thuốc sâu rồi từ từ thở ra: “Thực ra, chúng ta không hề mất đi gì cả.”

“Chúng ta đã có được một nguồn hỗ trợ không thuộc về mình, nhưng lại có thể sử dụng được – đó là Thị trưởng!”

“Người đàn ông tên Eric kia rõ ràng không phải là người thông minh gì cả; đối phó với loại người ngốc nghếch như vậy, tôi có rất nhiều cách.”

“Ngoài ra, số tiền mà lẽ ra chúng ta phải trả cho cảnh sát cũng có thể giảm xuống được; dù sao đó cũng là việc kinh doanh của Thị trưởng mà!”

“Họ không chỉ không thể đột nhiên đến kiểm tra công việc kinh doanh của chúng ta, mà còn phải tìm cách bảo vệ nó nữa; điều này liên quan trực tiếp đến việc túi tiền của Thị trưởng có đầy hay không.”

“Và…”, anh ngồi giữa đám đông, ngón trỏ và ngón giữa kẹp chiếc thuốc, ngón cái đặt lên miệng điếu thuốc, cánh tay hơi nghiêng lên trên; làn khói xanh bay lên khiến khuôn mặt anh mang vẻ mỉm cười huyền bí.

“Họ chưa bao giờ quy định rằng chúng ta không được kinh doanh những công việc riêng của mình!”

Những người thông minh hơn đã bắt đầu mở to miệng, và ngay sau đó, trên khuôn mặt họ hiện lên những nụ cười hào hứng!

Đúng vậy, chẳng ai có quy định rằng Lam Tư chỉ được sở hữu một câu lạc bộ đêm và năm quán bar nhỏ trong khu vực Đế quốc.

Anh hoàn toàn có thể mở thêm các câu lạc bộ đêm và quán bar khác; những việc này không phải là thứ ông Eric có thể can thiệp vào được, và Lam Tư cũng sẽ không cho phép ông ta tiếp tục can thiệp trong lĩnh vực này.

Nhưng rất nhanh sau đó, Ervin lại có những suy nghĩ mới; so với lúc trước, anh ta trở nên năng động hơn: “Nếu những cơ sở kinh doanh đó không thể cạnh tranh được với công việc kinh doanh của chúng ta, thì sao nhỉ?”

Lam Tư lắc đầu: “Tôi có thể rút lui, để họ tự mình quản lý, hoặc làm bất cứ điều gì khác cũng được.”

“Ông Eric kia có vẻ khá ngạo mạn, phải không?”

“Cứ để ông ta quản lý đi; hoặc ông ta có thể tìm người khác thay thế.”

“Có lẽ chúng ta không thể từ chối họ, nhưng việc từ chối không chỉ đơn giản là nói ra bằng lời.”

Nhìn thấy mọi người dường như đều dần hiểu rõ vấn đề, hoặc được người xung quanh giải thích, họ đều nở nụ cười trên khuôn mặt, Lam Tư mới tỏ ra hài lòng.

“Tiếp tục tuyển người nữa, tuyển thêm năm mươi người nữa, sau đó là các chiến binh giàu kinh nghiệm, tuyển ba mươi người, từ quê nhà chúng ta.”

“Hãy duy trì số lượng khoảng hai trăm người, hiện tại chúng ta không cần quá nhiều nhân viên; điều chúng ta cần là những người xuất sắc.”

“Dù Hải Lạc có bao nhiêu người, cuối cùng cũng bị chúng ta phân tán hết mà?”

“Vì vậy, việc có quá nhiều người không nhất thiết là tốt; nếu mọi người không thể đoàn kết lại với nhau, không có tâm huyết và sức mạnh chung, thì càng nhiều người càng trở thành gánh nặng.”

“Tôi sẽ đi đến Á Lan trong vài ngày nữa, những việc ở đây…”, anh nhìn về phía Ervin, “Cậu thông minh hơn mọi người, hãy quyết định những việc cần làm; nếu không thể quyết định được, hãy thảo luận cùng mọi người.”

“Khi tôi đến nơi ổn định rồi, tôi sẽ gọi điện cho cậu; nếu có tình huống khẩn cấp xảy ra, cậu có thể liên lạc trực tiếp với tôi.”

“Ngoài ra, Halam và Lawne, hãy chuẩn bị sẵn sàng, theo tôi đến Á Lan.”

Halam vung mái tóc của mình lên, hơi nâng cằm lên, “Không vấn đề gì, Boss.”

Lawne chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

Buổi tối, Lam Tư riêng rẻ tìm gặp Ervin, yêu cầu anh tìm một địa điểm phù hợp ở ngoại ô thành phố để xây dựng nhà máy sản xuất rượu.

Anh cũng bảo Ervin gọi Nick đến, cùng nhau chuẩn bị mọi thứ cần thiết, như mua dụng cụ hay tiến hành các công việc chuẩn bị ban đầu, để tránh tình trạng thiếu thời gian khi bắt đầu công việc.

Ngoài ra, còn cần nhanh chóng đặt hàng mua nho, ngô, khoai tây và lúa mì – những nguyên liệu cần thiết cho việc sản xuất rượu sau này.

Hãy đặt hàng ngay khi giá cả vẫn còn thấp.

Anh yêu cầu Ervin phải tìm những nhà phân phối uy tín, tốt nhất là các công ty lớn hoặc công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, và ký kết những hợp đồng có tính bảo đảm; ban đầu hãy đặt hàng với số lượng năm mươi nghìn.

Ervin tỏ ra không tin nổi, “Năm mươi nghìn?”

“Phải chăng số tiền đó quá lớn?”

Lam Tư không hề nghĩ rằng đó là một con số quá lớn, “Hiện tại chúng ta không thể dễ dàng lấy ra nhiều tiền như vậy; nếu không, tôi sẽ muốn mua nhiều hơn nữa.”

“Sau này, cậu hãy tìm luật sư Roben, để anh ấy đồng hành cùng cậu ký kết hợp đồng; nếu có việc vi phạm hợp đồng, ít nhất cũng phải bồi thường gấp năm mươ

Anh ấy không đề cập đến vấn đề hàng hóa kỳ hạn và hàng hóa giao ngay; Ervin chắc chắn không thể hiểu được điều này. “Đơn đặt hàng trung bình cho mùa hè năm nay, mùa thu năm nay, mùa hè năm sau, mùa thu năm sau, cũng như mùa hè và mùa thu năm kia.”

Ervin suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Không vấn đề gì.”

Ervin thường xuyên lui tới khu vực cảng, nơi có trung tâm điều phối giao dịch hàng hóa nông sản. Nói là trung tâm, nhưng thực chất chỉ là một thị trường tự do, nơi có rất nhiều người đứng lại và hô giá.

Có một tấm biển lớn, trên đó ghi chép thông tin về việc bán hoặc mua hàng.

Hiện tại, giá của nho thông thường là 76 nhân dân tệ mỗi tấn!

Không nhìn nhầm đâu, 76 nhân dân tệ một tấn, tương đương với 2.200 pound, hay 3,5 xu mỗi pound.

Đây là giá bán buôn; giá bán lẻ khoảng từ 6 xu đến 7 xu mỗi pound. Có vẻ như giá rất rẻ phải không?

Nhưng thực tế, giá đã bắt đầu tăng lên rồi!

Khi lệnh cấm rượu được thực thi triệt để, loại nguyên liệu dùng để sản xuất rượu vang – thứ chỉ cần lên men là được, không cần qua quá trình chưng cất hay thêm các chất tạo hương, chất chống oxy hóa – đã trở thành mục tiêu của các hoạt động đầu cơ.

Thuật ngữ “đồ uống gây say” cũng mới xuất hiện gần đây, bởi vì một số nhà sản xuất bia đã phản đối Chính phủ Liên bang, cho rằng bia chỉ là nước ép lúa mì lên men, không thuộc về nhóm đồ uống có cồn.

Hơn nữa, nồng độ cồn thấp trong bia chỉ là một kiểu lên men đặc biệt của nước ép lúa mì mà thôi, không có nghĩa là người ta cố ý thêm cồn vào. Bia chỉ là một cái tên thông thường mà thôi; khi phân tích từng chữ trong cái tên đó, sẽ không thấy có chữ nào liên quan đến “cồn” cả.

Tuy nhiên, Quốc hội đã bác bỏ những phản đối này, và lệnh cấm rượu vừa ban hành đã được sửa đổi lần đầu tiên, đưa các đồ uống có cồn vào nhóm “đồ uống gây say”.

Bất kỳ loại đồ uống nào có thể gây ra tác động tương tự như khi uống rượu đều bị cấm, bất kể chúng có chứa cồn hay không.

Điều này khiến nhiều công ty sản xuất bia rất tức giận; họ đã bắt đầu chuẩn bị đưa vụ án ra tòa án Chính phủ Liên bang.

Đôi khi, Một số nhà tư bản thật sự khiến mọi người khó hiểu được tình hình… Bạn kiện các nghị sĩ tại Quốc hội, và chính các nghị sĩ đó lại là người xét xử sao?

Hy vọng họ sẽ thành công!

Nghe nói rằng các nhà sản xuất thuốc lá cũng đang đứng sau những nỗ lực này, bởi vì có người cho rằng nước pha thuốc lá cũng có thể gây say…

Nói chung, giá của các nguyên liệu dùng để sản xuất rượu đã bắt đầu tăng lên.

Có lẽ không lâu nữa, chúng ta sẽ chứng kiến cuộc đ

Bây giờ, Lam Tư chỉ tiếc là mình không có nhiều tiền trong tay; nếu không thì…

Anh chợt nhớ ra rằng trong tủ khóa của mình vẫn còn vài trăm nghìn đô la tiền nợ, nhưng điều đó phải đợi đến khi anh trở về từ nơi ở của Kiều Ba Phu.

Sáng hôm sau, anh đã gặp Patricia; cô gái cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù William đã nói với cô rằng Lam Tư hoàn toàn bình an, nhưng cô vẫn rất lo lắng. May mắn thay, anh cuối cùng cũng đến tìm cô, khiến trái tim cô được yên bình trở lại.

Hai người trò chuyện nhỏ nhẹ một lúc, sau đó Lam Tư liền chia tay; anh còn quá nhiều việc phải lo. Trong thời gian đó, anh cũng đã đến thăm ông Kiều Ba Phu, muốn hợp tác với ông ấy để thực hiện một kế hoạch gì đó, nhưng ông Kiều Ba Phu lại đột nhiên đi vắng. Dù không biết ông ấy đi đâu, nhưng Lam Tư biết chắc rằng chắc chắn không phải điều gì tốt đẹp, vì vậy anh quyết định không làm phiền ông ấy nữa.

Vào ngày 10 tháng Giêng, Lam Tư cùng với Alberto đã lên du thuyền đi đến nơi ở của Kiều Ba Phu – thành phố Alandra thuộc Cộng hòa Aldra. Họ sẽ ở trên biển trong ba ngày trước khi đến đích.