Trong vài năm tiếp theo, tình hình quốc tế không có nhiều biến động lớn; sức mạnh bề ngoài của Liên bang vẫn đủ để đe dọa mọi thế lực bên ngoài. Những vũ khí tiên tiến hơn, công nghệ phát triển hơn, cùng những loại vũ khí bí mật được cho là vẫn chưa được sử dụng – những vũ khí chiến lược này – đều là những công cụ quan trọng giúp Liên bang kiểm soát trật tự thế giới. Đáng chú ý là trong những năm này, máy bay đã bắt đầu được ứng dụng rộng rãi trong lĩnh vực dân dụng. Nhờ vào mối quan hệ với quân đội và uy tín của mình, Lam Tư đã thành công trong việc góp vốn vào ba nhà sản xuất máy bay dân dụng lớn nhất của Liên bang, trở thành một trong những cổ đông không quá nổi bật. Nếu xét theo tỷ lệ sở hữu cổ phiếu, tên anh ta chắc chắn sẽ không xuất hiện trên trang đầu danh sách các cổ đông; điều này không phải vì tỷ lệ sở hữu của anh ta quá thấp, mà là do sự chênh lệch lớn về tỷ lệ cổ phần giữa các cá nhân hoặc doanh nghiệp cổ đông – thường chỉ ở mức hàng ngàn hay thậm chí hàng vạn phần trăm. Điều này chỉ cho thấy số lượng những người sở hữu cổ phần trong những công ty này rất đông, chứ không phải vì Lam Tư có ít cổ phần. Ngoài ra, Lam Tư còn thành lập hãng hàng không Liên bang Thông Vận, xây dựng các sân bay và phân chia các tuyến đường hàng không, khiến máy bay dân dụng trở thành một trong ba nguồn vận tải chính của Liên bang. Sự xuất hiện của máy bay đã giúp việc di chuyển của con người trở nên thuận tiện hơn rất nhiều. Trước đây, từ bang Licaile đến thành phố New Jin cần mất cả một ngày, nhưng bây giờ với máy bay, chỉ cần ba bốn giờ là có thể đến nơi, nhanh đến mức đáng kinh ngạc… Thậm chí không kịp ngủ một giấc! Trong các lĩnh vực khác, cũng có nhiều bước đột phá mới: những động cơ đốt trong lớn hơn, các vật liệu có tính chất tốt hơn… Họ liên tục phá vỡ những giới hạn mà con người từng coi là bất khả thi, và đang từng bước định hình lại tương lai theo cách mà mọi người nhìn nhận nó. Với một Liên bang như vậy, hầu như không ai muốn thách thức nó cả. Điều quan trọng nhất là khu vực Yalan cũng đã chính thức được sáp nhập vào Liên bang; Hạ viện Yalan cũng đã được hợp nhất thành một phần của Quốc gia liên bang, và những nghị sĩ trước đây từng đại diện cho khu vực Yalan giờ đây đều trở thành nghị sĩ của Quốc hội Thượng viện. Danh tính, địa vị và quyền lực của họ đều được nâng cao đáng kể. Trong số đó, Đảng Liên bang là đảng nhận được nhiều lợi ích nhất; họ đã giành được nhiều ghế trong Quốc hội hơn, và mặc dù hiện tại họ vẫn chưa là đảng cầm quyền, nhưng họ đã trở thành đảng đa số, giúp giọng nói của họ trở n

Bởi vì họ là đảng đa số, cộng thêm một số “thỏa thuận ngầm” giữa các thành viên trong đảng, nên dự luật này đã được thông qua một cách suôn sẻ.

Tuy nhiên, cũng có những điều khoản bổ sung; do tình hình ở khu vực Á Lan khác biệt so với đất liền của Liên bang, nên khi tính tổng số phiếu bầu cử, số phiếu đó sẽ được giảm bớt một mức nhất định, để đảm bảo rằng tổng số phiếu bầu của khu vực Á Lan không vượt quá 60% tổng số phiếu bầu của đất liền Liên bang.

Nói một cách đơn giản, nếu đất liền Liên bang có 100 phiếu bầu, thì khu vực Á Lan chỉ được tính 6 phiếu bầu hợp lệ.

Do dân số khu vực Á Lan đông đúc và tập trung, theo quan điểm của các chuyên gia, dân số của họ sẽ sớm vượt qua dân số của Liên bang.

Vì dân số đông, nên số khu vực bầu cử và số nghị sĩ đại biểu cũng sẽ tăng lên; số phiếu bầu được tính từ tổng số nghị sĩ thượng viện và hạ viện.

Nếu càng nhiều quốc gia ở khu vực Á Lan nhập vào Liên bang, thì số phiếu bầu sẽ tăng lên đáng kể, gây ra sự mất cân bằng trong cuộc bầu cử.

Vì vậy, cách tốt nhất là phải tìm cách hạn chế sức mạnh bầu cử của khu vực Á Lan trước; còn về sau… khi họ lại gây ra xáo trộn gì đó, thì sẽ từ từ giải quyết từng vấn đề một.

Trong cuộc bầu cử năm đó, Đảng Liên bang đã tham gia tranh cử một cách rất tích cực; Đảng Xã hội cũng không hề kém cạnh, tuyên bố sẽ đảm bảo rằng kết quả cuối cùng sẽ “theo ý muốn của họ”.

Còn Đảng Lao động và Đảng Tự do – vốn đã bị loại bỏ khỏi vòng đua chính trị – thì giữ im lặng.

Mặc dù họ cũng đã đề cử ứng cử viên tổng thống của mình, nhưng trên sân khấu bầu cử thực sự, họ không hề có tiếng nói nào cả.

Việc tổ chức bầu cử đòi hỏi chi phí lớn; hiện tại họ thiếu vốn và những người ủng hộ, vì vậy không có đài truyền hình nào sẵn lòng phát sóng tin tức hay bài phát biểu của họ, cũng không có tờ báo nào sẵn lòng đưa tin về các hoạt động bầu cử của họ.

Kết quả bầu cử cuối cùng không ngoài dự đoán của mọi người; ứng cử viên của Đảng Liên bang đã giành chiến thắng bằng cách đạt đủ số phiếu cần thiết, trở thành tổng thống mới.

Vào khoảnh khắc đó, toàn bộ Đảng Liên bang đều tràn ngập niềm đam mê và sức sống không thể diễn tả bằng lời!

Sau một thế kỷ, họ một lần nữa trở lại đỉnh cao; cảm giác đó thật sự rất hấp dẫn.

Điều thú vị là tại bữa tiệc ăn mừng chiến thắng của tổng thống, người đầu tiên phát biểu không phải là chính tổng thống, không phải là chủ tịch ủy ban đảng, cũng không phải là lãnh đạo đảng.

Mà là một cựu nghị sĩ th

Anh ấy đứng đó, hít một hơi thật sâu và nói: “Giấc mơ này… đã bắt đầu từ khi tôi còn chỉ là một nhân viên công chức vô danh, không quan trọng gì trong văn phòng thành phố!”

“Tôi đã từng rất buồn lòng… Tại sao mình lại phải gia nhập Đảng Liên bang? Họ chẳng giúp ích gì cho tôi cả.”

“Khác với đồng nghiệp của tôi – người thuộc Đảng Xã hội; anh ta thậm chí còn kém tôi hơn, nhưng tốc độ thăng tiến của anh ta lại nhanh hơn tôi rất nhiều.”

“Cũng khác với đồng nghiệp thuộc Đảng Tự do của tôi… Anh ta đã làm hỏng rất nhiều việc, nhưng cuối cùng, lãnh đạo văn phòng vẫn luôn nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên và hỏi tại sao tôi lại làm hỏng mọi thứ một lần nữa!”

Tiếng cười vang lên trong đám đông; một số người trong số họ cũng đã trải qua những tình huống tương tự.

Bị coi là vô dụng, thường xuyên bị lợi dụng để cảnh báo người khác…

William nhún vai và nói: “Vì vậy, tôi đã tự hỏi… Nếu mình gia nhập Đảng Xã hội hoặc Đảng Tự do, liệu mọi thứ có trở nên tốt đẹp hơn không?”

“Liệu mình có thể từ một nhân viên công chức vô giá trị, trở thành người có chút năng lực hơn, và ít nhất là được vợ mình nhớ đến khi cô ấy đi chơi với bạn bè không?”

“Sau đó, tôi đã nghĩ kỹ và quyết định… Thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của số phận đi!”

“Tôi đã đưa ra quyết định rồi… Và không nên hối tiếc về nó. Tôi phải cảm ơn người thầy của mình… Ngài đã cho tôi biết con đường này thực sự rất khó đi.”

“Tôi cũng muốn cảm ơn ngài nhiều hơn nữa… Bởi ngài đã đi trước tôi, cho tôi thấy con đường này khó khăn đến mức nào, nhưng đồng thời cũng cho tôi niềm tin rằng vẫn có thể tiếp tục đi tiếp.”

“Lúc đó, tôi đã mong chờ… Khi nào Đảng Liên bang của chúng ta có thể tái hiện lại vinh quang của ngày thành lập quốc gia, và một lần nữa vươn lên đỉnh cao của liên bang!”

“Tôi luôn nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ… Cho đến một ngày nọ, có người nói với tôi…”

Họ đã thành công, và điều đó là sự thật chứ không phải lời khen ngợi suông.

“Trong cả cuộc đời mình, tôi từng nghĩ rằng mình có thể nhìn thấy tất cả một cách rõ ràng, nhưng không ngờ rằng con đường ấy lại bị ai đó thay đổi giữa chừng.”

“Tôi đã từng làm thị trưởng, làm thống đốc tiểu bang, thậm chí còn làm việc trong Quốc hội suốt sáu năm… Nhưng tôi vẫn không biết, cũng không dám tin rằng mình lại có khả năng như vậy!”

Mọi người lại bắt đầu cười; họ luôn tỏ ra khoan dung và thân thiện hơn đối với những người có quyền lực.

William cũng đang cười: “Tôi vẫn nhớ rõ khi tôi được giao vào một ủy ban trong Quốc hội, họ đưa cho tôi một nhiệm vụ mới… Khi tôi còn chưa biết phải làm thế nào để hoàn thành nó, tôi đã cố gắng giải quyết theo cách của mình… Nhưng người đứng đầu ủy ban đã ngăn tôi lại.”

“Anh ta nói với tôi rằng tôi nên tìm một người thông minh hơn để giải quyết vấn đề đó, thay vì tự mình làm hỏng mọi thứ…”

Mọi người lại cười lớn; câu chuyện về việc ông ta tự chế nhạo bản thân, đồng thời cũng chế nhạo những người có quyền lực trong Quốc hội – những người thực sự không có năng lực gì đặc biệt – đã thu hút sự chú ý của mọi người, dù có rất nhiều người trong số họ cũng là các nghị sĩ Quốc hội.

William vẫn tiếp tục cười; anh ta dùng những hành động nhỏ để bày tỏ cảm xúc của mình: “Tôi đã làm quá nhiều điều mà lẽ ra không nên làm… Tất cả những điều này giống như một giấc mơ.”

“Tôi luôn hy vọng rằng giấc mơ này sẽ không bao giờ tan biến… Hy vọng mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn… Có lẽ Chúa đã nghe thấy lời cầu nguyện của tôi, và đã biến điều đó thành hiện thực!”

Anh ta vung nắm đấm lên và nói: “Tôi muốn dùng lời của những vận động viên để diễn tả cảm xúc của mình lúc này…”

“Chúng ta là những nhà vô địch!”

Tiếng reo hò, tiếng huýt sáo của mọi người khiến bầu không khí tại đó trở nên sôi động đến cực điểm.

William vỗ tay và bước sang một bên: “Được rồi, bây giờ là lúc để ‘nhà vô địch’ của chúng ta tự mình nói vài lời… Tôi không thể chiếm hết lời của anh ấy được; nếu không, tối nay anh ấy chắc chắn sẽ tức giận đến mức không thể ăn được đâu.”

Tổng thống nhận micrô từ tay William và bước ra giữa đám đông: “Cảm ơn William vì bài phát biểu của anh… Nhưng tôi muốn chỉnh sửa một điều: thực ra, các nghị sĩ của chúng ta vẫn rất có năng lực… Việc họ có thể hoàn thành công việc đó đã chứng minh điều đó rồi!”

Mọi người lại cười; khó có

Ase bước đến từ phía sau, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ kính sợ.

Khi còn nhỏ, có lẽ anh ta đã hiểu “kính sợ” theo một cách khác; nhưng chỉ khi thực sự bắt tay vào thực hiện một số công việc, anh ta mới hiểu được sức mạnh vô song của Lam Tư.

Một sức mạnh đến nỗi không ai có thể sánh kịp, khiến người ta phải cảm thấy kính nể từ tận đáy lòng.

Lam Tư gật đầu nhẹ, liếc nhìn anh ta một cái rồi lại chuyển ánh mắt về phía bài phát biểu của tổng thống mới: “Mọi việc đã được xử lý ổn chứ?”

Ase gật đầu: “Vâng, mọi việc đều đã hoàn thành.”

Lam Tư giơ tay cầm điếu thuốc về phía đám đông phía xa và hỏi: “Anh thấy gì ở đó?”

Ase nhìn ngắm cảnh tượng phía xa – một cảnh tượng hoàn toàn có thể được lưu giữ lại như một tác phẩm nghệ thuật – suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Đó là quyền lợi của những người mới xuất hiện, cùng với những bắt đầu của tham vọng…”

Lam Tư lắc đầu: “Quá nông cạn rồi.”

“Anh có biết tôi thấy gì không?”

Không đợi Ase trả lời, Lam Tư đã đưa ra câu trả lời ngay lập tức: “Hai mươi năm trước, tôi đã thấy cảnh này rồi, Ase.”

“Anh là một đứa trẻ tốt… Mặc dù bây giờ anh đã không còn nhỏ nữa, tôi không nên nói như vậy, nhưng trong mắt tôi, anh vẫn luôn là một đứa trẻ tốt.”

“Bởi vì anh vẫn còn thiếu một số thứ… Những thứ mà rất khó để có được thông qua những nỗ lực bên ngoài.”

“Từ hai mươi năm trước, cho đến khoảng mười năm trước, tôi đã luôn tài trợ cho Đảng Liên bang… Bây giờ, từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, hầu hết mọi người trong Đảng Liên bang đều đã nhận được sự hỗ trợ của tôi.”

“Anh thấy tham vọng… Còn tôi thì thấy chiếc dây thắt trên cổ họ.”

“Tôi đã già rồi… Sớm muộn gì tôi cũng sẽ giao chiếc dây đó cho anh… Nhưng liệu anh có thể kiểm soát được họ hay không, tôi cũng không biết.”

“Nếu anh có thể xoay sở được những người này, thì không lâu sau đó anh sẽ được bầu vào Quốc hội, trở thành một người giống như chú Jeffrey của anh… Người có quyền kiểm soát quyền lực quan trọng nhất của đất nước này.”

“Còn nếu anh không làm được điều đó… Thì hãy trở về bang Licaire, về miền nam, và giữ vững ba bang ở phía nam… Lúc đó, anh sẽ ở vị trí không thể bị đánh bại.”

“Là người thừa kế của tôi, bạn phải hiểu một sự thật quan trọng, và bạn cũng phải truyền đạt sự thật này cho người thừa kế tiếp theo.”

“Hãy chấp nhận sự bình thường của bản thân, giữ vững những gì chúng ta đang có, và chờ đợi đứa trẻ được Chúa ban phước xuất hiện, để gia tộc chúng ta có thể tái nổi.”

“Nhưng điều kiện tiên quyết là, chúng ta phải giữ vững tất cả những gì mình đang sở hữu!”

“Có lẽ trong số con cái của bạn, hoặc con cái của em trai bạn, sẽ có một hoặc hai người có khả năng.”

“Lời khuyên tôi dành cho bạn là đừng cố gắng làm những việc vượt ra ngoài khả năng của mình.”

“Nếu bạn không thể giúp đỡ họ, hãy thừa nhận sự bất lực của mình, thay vì cố gắng ép bản thân làm những điều không thể. Điều đó chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, và khiến những người đó bộc lộ bản chất thật của họ.”

Ông vỗ vai Ase và nói: “Hãy học hỏi thật chăm chỉ; thời gian còn lại của bạn không nhiều nữa đâu.”

Lam Tư vẫn có thể tiếp tục công việc một thời gian nữa, nhưng không thể sống mãi mãi. Rồi sẽ đến ngày ông ấy cảm thấy bất lực, và ông ấy cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

Sau khi ông ấy rời đi, chỉ còn lại một mình Ase đứng đó, nhìn ngắm cảnh tượng ồn ào phía xa, và suy nghĩ trở nên hỗn loạn.

Ngay sau khi tân tổng thống lên nắm quyền, ông đã công bố một số chính sách mới, những chính sách có lợi cho Đảng Liên bang.

Tất nhiên, họ không phải là những kẻ ngốc; họ không hoàn toàn “giải phóng” người dân khu vực Yalan, mà chỉ làm cho môi trường sống của họ trở nên tốt đẹp hơn một chút, và các quy định nghiêm ngặt trước đây cũng được nới lỏng một phần.

Mối quan hệ giữa cử tri và người được bầu chọn luôn dựa trên sự lợi ích chung, chứ không phải sự tin tưởng lẫn nhau.

Bởi vì “bạn giải quyết vấn đề của chúng tôi, chúng tôi sẽ bầu cho bạn” – đó chính là một cuộc giao dịch. Và nếu đó là một cuộc giao dịch, thì đừng cố gắng dùng tình cảm để lừa dối lẫn nhau.

Trong những năm tiếp theo, Đảng Liên bang phát triển rất nhanh. Victor, với sức ảnh hưởng thừa kế từ William và Lam Tư, cũng nhanh chóng trở nên nổi bật trong đảng.

Chính trị vốn dĩ là như vậy: nếu bạn có tiền, có quyền lực, có bạn bè và có ảnh hưởng lớn, và bạn sẵn lòng kết bạn với mọi người, thì mọi người sẽ coi bạn là bạn tốt của mình.

Đối với Ase mà nói, cuộc sống trong Đảng Xã hội không mấy thuận lợi. Bởi vì, ở một mức độ nào đó, những người trong Đảng X

Làm sao họ vẫn có thể thật lòng tốt bụng với Ase và nghĩ đến lợi ích của anh ta được chứ?

Đây quả là một khởi đầu cực kỳ khó khăn, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Anh ta đã hưởng thụ những tiện lợi và quyền lực mà điều này mang lại; vì vậy, anh ta phải gánh chịu những giá trị và trách nhiệm tương ứng.

Bảy năm sau, cuộc bầu cử lại bắt đầu. Ase cố gắng điều khiển cuộc bầu cử này, và Đảng Xã hội đã giành chiến thắng. Danh tiếng của ông trong đảng cũng được nâng cao đáng kể, và ông còn có mối quan hệ tốt với nhiều người cấp cao trong đảng.

Lam Tư chẳng nói gì cả, chỉ im lặng quan sát mọi việc diễn ra.

Nhưng lần này, họ không may mắn lắm. Trong nhiệm kỳ đầu tiên, tổng thống của Đảng Xã hội gặp phải một số scandal, và cuối cùng không có cơ hội tranh cử lại. Sau đó, Đảng Liên bang đã phản công thành công.

Thời gian dường như đang tuần hoàn; lần này, Đảng Xã hội lại trở thành “kẻ xấu”.

Lam Tư cũng đã tìm cho Cục Điều tra Liên bang một người kế nhiệm phù hợp – con trai thứ hai của mình.

Còn ông, thì đã đến lúc nghỉ hưu rồi, bởi vì ông đã hơn bảy mươi tuổi.

Ông từng nghĩ mình có thể sống thêm vài năm nữa, nhưng tình trạng sức khỏe của ông cho thấy rằng có lẽ ông sẽ không sống được đến tám mươi tuổi.

Tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi khiến ông không thể tiếp tục đảm nhận các công việc ẩn sau hậu trường nữa. Dưới sự đề cử của tổng thống Đảng Liên bang, con trai thứ hai của Lam Tư đã trở thành người đứng đầu mới của Cục Điều tra Liên bang, và việc này cũng đã được Quốc hội thông qua.

Còn người đó – người đã ảnh hưởng đến Đảng Liên bang suốt cả một đời, nhưng lại sống ẩn mình ở nông trại – thì đã qua đời từ vài năm trước. William cũng vậy, và Amili cũng vậy.

Patricia vẫn còn sống, nhưng Barbara đã mất.

May mắn thay, điều đó ít nhất cũng giúp ông không cảm thấy quá cô đơn.

Một mùa đông nữa lại đến… Mùa đông năm nay dường như đặc biệt lạnh; vào những lúc lạnh nhất, nhiệt độ có thể xuống dưới mười mấy độ âm. Và đây lại là miền nam.

Trước khi đi ngủ vào buổi tối, Patricia bỗng hỏi: “Hôm đó, tại sao anh lại quyết định tiếp cận em vậy?”

Lam Tư nắm lấy tay cô và nói: “Bởi vì trong số những cô gái mà tôi thấy, chỉ có em là xinh đẹp nhất; vì vậy tôi mới tiếp cận em. Tôi đâu thể cố tình chọn một người xấu xí để tiếp cận được, phải không?”

Patricia cười rất vui và nói: “Cuộc đời này trôi qua quá nhanh

“Bọn trẻ cũng đã lớn lên rồi; những đứa nhỏ hơn nữa thì sao… Bây giờ tôi bỗng hiểu được cảm giác của ông bà mình vào thời điểm đó là gì rồi.”

“Thời gian ấy, trôi qua thật sự quá nhanh!”

Lam Tư nhắc cô: “Cô vừa nói tục đấy.”

Patricia cười và nói: “Ai lại quan tâm đến việc một bà già có nói tục hay không chứ?”

Cô nhìn Lam Tư và hỏi: “Anh nghĩ sau khi chúng ta chết, liệu chúng ta có được lên thiên đường không?”

Lam Tư gật đầu: “Có chứ.”

Patricia dường như không tin lắm: “Nhưng mọi người đều nghĩ rằng anh sẽ bị đày xuống địa ngục đấy, em yêu.”

Lam Tư tỏ ra hoàn toàn không quan tâm: “Vậy thì em hãy đợi anh đi… Đợi anh phá vỡ địa ngục để lên thiên đường tìm em nhé.”

Patricia hôn anh một cái và nói: “Hãy nhớ lời anh nói đấy nhé!”

(Hết cuốn sách)