Vào cuối tuần này, Shanna sẽ về nhà một chút; cô muốn kể cho gia đình mình, bao gồm bố và mẹ, nghe về những điều cô đã trải qua cùng với Ase trong thời gian này.

Đây quả là khoảnh khắc đầy hứng thú đối với cô – cô muốn khoe khoang, vì lòng tự tôn, và cũng vì rất vui khi có được cơ hội này!

Ase cũng đã trở về căn biệt thự lớn của Lam Tư.

Anh ta đã tránh khỏi những người chú muốn chào hỏi hoặc “thách thức” anh ta, rồi cười ha hả bước vào nhà. Anh ta muốn nói chuyện với Lam Tư về bạn gái của mình.

Lúc đó, Lam Tư và các người đang chơi bài.

Không phải ai cũng luôn làm việc suốt thời gian. Đối với Roise, trong năm cuối của nhiệm kỳ của mình, tức là năm nay, đặc biệt là trong vài tháng cuối, anh ta gần như không làm việc chút nào cả! Anh ta dành hầu hết thời gian cho những sở thích cá nhân của mình; thậm chí anh ta còn mời tất cả các người thân ở quê nhà đến nhà Tổng thống phủ để dùng bữa tối cùng nhau.

Nếu không có ai ngăn cản, anh ta thậm chí còn nghĩ đến việc tổ chức sự kiện “dùng bữa tối cùng Tổng thống” – mỗi tháng một lần để gây quỹ từ thiện, và đối tượng quyên góp chính là quỹ từ thiện do vợ anh ta thành lập. Người quyên góp nhiều nhất sẽ có cơ hội dùng bữa tối cùng Tổng thống và gia đình ông ấy!

Đây rõ ràng là một sự kiện mang tính thương mại. Dù anh ta sắp nghỉ hưu, nhưng nếu thực sự thực hiện ý tưởng này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng chi tiền để tham gia và xây dựng mối quan hệ cá nhân với anh ta.

Roise và Chủ tịch Cleveland có những sở thích tương tự nhau; tuy nhiên, sở thích của Lam Tư không quá “gây áp lực”. Anh ta không muốn ra ngoài chơi bóng hay cưỡi ngựa vào giữa mùa đông; thay vào đó, anh ta thích ngồi bên bàn cờ bạc, hút thuốc và chơi bài cùng bạn bè.

Trò chơi không yêu cầu số tiền đặt cược lớn; mỗi người chỉ cần đặt một đô la là có thể tham gia. Đây không phải là cờ bạc, mà chỉ là cách giết thời gian thôi.

Bất kỳ ai mà Lam Tư quen biết đều có thể ngồi xuống chơi cùng.

Họ chơi trò “Lam Tư Poker” – một trò chơi đơn giản, thú vị, và đầy kịch tính.

Khi thấy Ase đi tới, Lam Tư liếc nhìn anh ta và có thể nhận ra rằng cậu bé này muốn nói chuyện gì đó với mình.

Anh ta bỏ những lá bài vào đống bài, sau đó đứng dậy và nói: “Các bạn tiếp tục chơi đi, tôi và Ase sẽ đi nói chuyện một lát.”

Hai người bước vào khu vườn và Ase hỏi: “Cậu muốn nói chuyện gì với tôi vậy?”

“Người luôn bận rộn ạ!”

Ase thực sự rất bận rộn. Với địa vị đặc biệt và xuất thân quý tộc của mình, anh ta thường xuyên được mời tham gia các hoạt động trong trường học, các câu lạc bộ, cũng như các sự kiện do bạn bè tổ chức.

Vì vậy, dù là trong giờ học hay kỳ nghỉ, anh ta luôn bận rộn. Ngay cả trong các kỳ nghỉ hè, đông hay xuân, anh ta cũng không có thời gian rảnh rỗi.

Anh ta cần phải trở về trang trại.

Đáng chú ý là hai người già cuối cùng cũng đã qua đời; hầu hết những người thuộc thế hệ “ông bà” trong gia đình Lawrence đã không còn nữa, chỉ còn lại một số con bò già yếu đuối đang sống lay lắt.

Phải cảm ơn Gia tộc Lawrence vì những năm qua, tình hình kinh tế đã phát triển tốt, giúp họ có thể sống thêm một thời gian nữa.

Những người thừa kế được chọn lọc từ dòng dõi Gia tộc Lawrence như Ase buộc phải trở về trang trại vài lần mỗi năm để giao lưu với những người trẻ tuổi – những người công nhân nông nghiệp mới, những người chăn nuôi mới – nhằm đảm bảo rằng mối quan hệ giữa họ không bị đứt gãy.

Vì vậy, việc Ase bận rộn như vậy quả thật hơi đáng ngạc nhiên khi một học sinh trung học lại phải sống trong tình trạng như vậy, nhưng cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Ase gãi đầu và hỏi: “Cậu đã gặp bạn gái tôi rồi đúng không? Cậu nghĩ sao về cô ấy?”

Lam Tư đi cùng anh ta đến một chiếc ghế dài và ngồi xuống.

Đúng vậy, trong khu vườn của biệt thự lớn của Lam Tư cũng có những chiếc ghế dài như thường thấy ở công viên… Thế giới này thật sự không công bằng chút nào, và cũng không bao giờ có thể công bằng được.

Những người có quyền lực luôn chiếm hữu nhiều nguồn lực hơn; dù những người cầm quyền nói ra những lời hay đẹp đến đâu, thì cuối cùng những nguồn lực đó cũng sẽ không bao giờ đến tay người dân bình thường.

Ase cũng ngồi xuống bên cạnh Lam Tư.

Lam Tư Nhìn quanh xung quanh, thời tiết rất lạnh, không có tuyết rơi, nhưng vẫn có mặt trời; đó là một tin tốt.

“Anh muốn nghe sự thật, hay chỉ muốn nghe những lời dối trá?” anh ta hỏi.

Ase Nhận ra rằng câu hỏi của mình có lẽ không đơn giản như vậy, anh ta không suy nghĩ quá lâu và đưa ra câu trả lời của mình: “Tôi muốn nghe sự thật.”

Lam Tư Nhún vai và nói: “Nếu chỉ để vui chơi thì cũng được… Nếu anh yêu cô ấy, anh có thể coi cô ấy như bạn tình… Anh biết đấy, rất nhiều người trong gia đình anh đều có bạn tình mà.”

Nhưng đó không phải là câu trả lời mà Ase mong muốn. Tình yêu của người trẻ tuổi luôn thuần khiết, mãnh liệt và kiên định.

“Tôi muốn cưới cô ấy!” Anh ta lấy hết can đảm để nói ra suy nghĩ trong lòng mình.

Thực ra, anh ta biết mình đã có một cuộc hôn nhân được sắp đặt từ trước… Nhưng anh ta khó có thể chấp nhận việc một người lạ mà anh ta chỉ gặp vài lần, không hề có bất kỳ mối quan hệ nào, lại trở thành vợ của mình. So với đó, cô gái như Shanna – người đã ở bên anh ta hơn hai năm – mới chính là người anh ta thực sự yêu thương.

Lam Tư Quay đầu nhìn Ase và hỏi: “Tôi rất mừng vì anh không phải là kẻ tồi tệ… Nhưng tôi cũng rất buồn phải dạy anh một điều đau khổ vào lúc này… Đó chính là việc phải lựa chọn.”

“Ase… Theo anh, tất cả những gì anh đang có hiện nay là do ai cho anh?”

Ase Bỗng ngẩn ngơ; anh chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi đó. Từ khi anh chào đời, anh đã được hưởng những thứ tốt đẹp nhất trên thế giới này… Cứ như thể đó là quyền định của số phận… Những người khác đều phải phục vụ anh… Bởi vì anh sinh ra đã giàu có, quyền lực và có ảnh hưởng.

Câu hỏi này, mà anh luôn tiếp nhận mà chưa bao giờ suy nghĩ đến, đã tạo ra một cú sốc lớn đối với anh. Anh ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Anh à?”

Lam Tư Chỉ vào anh ta và nói: “Đúng rồi, chính là tôi.”

“Hãy nhìn xung quanh xem…”

Anh ta nhìn quanh; có rất nhiều người trẻ tuổi, một số là người quen, một số là người lạ… Họ đều mang theo vũ khí, mặc những bộ quần áo dày để bảo vệ sự an toàn của mình.

“Trong gia đình chúng ta, có rất nhiều người như vậy… Dù ở đây hay ở bang Likaile, đều có rất nhiều.”

“Tất cả những gì chúng ta có ngày hôm nay đều được xây dựng trên nền tảng chúng ta sở hữu họ – những người có thể phục vụ chúng ta, thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống vì chúng ta.”

“Nếu bạn có kẻ thù, chỉ cần một cuộc điện thoại, bạn có thể khiến họ bị bỏ tù và sau đó chết một cách bí ẩn trong nhà tù.”

“Nếu bạn yêu ai đó, bạn có thể đưa họ đi gặp tổng thống, gặp các ngôi sao, những người mà họ không có quyền tiếp xúc.”

“Điều này không phải vì bạn quá xuất sắc, mà là bởi vì bạn đóng vai trò quan trọng trong hệ thống của tôi.”

“Nếu bạn muốn tiếp tục hưởng thụ tất cả những gì mình đang có, bạn phải gánh vác trách nhiệm của mình và đảm bảo rằng hệ thống này tiếp tục vận hành ổn định.”

“Cuộc hôn nhân giữa bạn và gia tộc Williams chính là một trong những hiệp ước then chốt để duy trì sự ổn định của hệ thống này.”

“Bạn có thể ở bên cô gái tên Shanna đó, cưới cô ấy, sinh con và sống hạnh phúc – không vấn đề gì cả, Ase… Bạn là con trai của tôi, và đó là quyền lợi cơ bản nhất mà bạn có.”

“Nhưng điều này cũng có nghĩa là bạn sẽ phải từ bỏ một số thứ.”

Lam Tư nắm chặt nắm tay mình, như thể muốn nghiền nát không khí vậy, “Bạn sẽ mất quyền lực, mất tài sản… và mất rất nhiều thứ khác.”

“Nếu bạn chọn không gánh vác trách nhiệm của mình, bạn cũng sẽ từ bỏ những quyền lợi đó; bạn sẽ không còn là thành viên trung tâm của gia tộc nữa.”

“Sau này, bạn sẽ không thể tham gia vào các việc quan trọng của gia tộc, và chúng tôi cũng khó có thể đặt bạn vào vị trí quan trọng nhất… Có lẽ bạn sẽ trở thành người như…” Lam Tư suy nghĩ một lát, rồi đưa ra ví dụ về những thành viên không phải trung tâm mà Ase quen biết, “…những người đó. Khi chúng tôi họp, họ chỉ đứng bên ngoài chờ kết quả; họ không biết chúng tôi đã thảo luận như thế nào, cũng không thể quyết định hướng đi của mọi chuyện, chỉ có thể thực hiện những gì được chỉ đạo mà thôi.”

“Nếu đó là lựa chọn của bạn, tôi sẽ ủng hộ bạn, dù bạn quyết định thế nào.”

Anh nhìn Ase và nói: “Đừng vội vàng đưa ra quyết định. Hãy suy nghĩ kỹ trước, sau đó mới nói cho tôi biết.”

“Ngược lại, nếu bạn quyết định gánh vác trách nhiệm của mình – trách nhiệm đối với gia tộc – thì bạn sẽ nhận được những quyền lợi đó; đó là điều bạn xứng đáng có.”

“Thực ra, bạn có thể xem xét lại những gì tôi đã nói trước đây… Hãy để cô gái đó trở thành tình nhân của bạn; cô ấy sẽ có được những gì mình mong muốn, còn bạn cũng sẽ không mất đi b

」

Biểu cảm của Ase có vẻ khá phức tạp. Trong đầu anh ta không hề có bất kỳ vấn đề gì; anh ta biết rằng tất cả những gì mình đang sở hữu ngày hôm nay đều xuất phát từ danh tính “người thừa kế” của mình.

Nếu mất đi danh tính này, liệu anh ta còn giữ được những thứ hiện tại không?

Anh ta không biết.

“Tại sao thế giới của người lớn lại phức tạp đến thế?” anh ta tự hỏi.

Lam Tư đứng dậy và nói: “Thế giới của người lớn hoàn toàn không phức tạp chút nào. Nếu bạn muốn có được điều gì đó, bạn buộc phải trả giá.”

“Trên đời này, không có thứ gì có thể đạt được mà không cần phải trả giá, ngay cả Chúa trời cũng vậy.”

“Muốn có, lại còn muốn nữa… Những điều như vậy là không thể xảy ra trong thực tế.”

“Hãy đi thôi, trời quá lạnh rồi, tôi phải trở về!” Anh ta nhìn vào bộ quần áo hơi mỏng manh của Ase và nói: “Bạn nên mặc thêm đồ ấm vào; khi đến tuổi của tôi, bạn sẽ hiểu ý tôi muốn nói.”

Nói đến đây, Lam Tư không khỏi bật cười; bởi vì khi còn nhỏ, cha anh ta cũng luôn nói như vậy – hãy mặc thêm đồ ấm, đừng để bị gió lạnh thổi vào… Nhưng anh ta luôn không nghe theo.

Khi lớn lên, những cơn gió lạnh ấy chỉ khiến anh ta cảm thấy “u sầu”; chúng không mang lại bất kỳ lợi ích gì ngoài việc khiến các khớp của anh ta đau nhức!

Không hiểu sao, tâm trạng của anh ta lại có lúc trở nên u ám; bởi vì anh ta nghĩ đến gia đình mình ở thế giới khác… Nhưng rất nhanh sau đó, những cảm xúc ấy lại biến mất, và anh ta tiếp tục chiến đấu ở nơi này.

Quay trở lại phòng, anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn chơi bài và tiếp tục chơi bài; còn Ase thì trở về phòng mình và suy ngẫm về những lời Lam Tư vừa nói.

Người thừa kế… Trách nhiệm… Và còn rất nhiều thứ khác nữa…

Đầu óc anh ta hơi rối bời; trong chốc lát, anh ta không thể nghĩ ra điều gì cả, chỉ cảm thấy đây là một câu hỏi có nhiều lựa chọn khó khăn.

Roise gần như đã chuyển ra khỏi Tổng thống phủ; Carter chỉ có thể bắt đầu sự nghiệp tổng thống của mình vào ngày 1 tháng 1… Trong khoảng thời gian còn lại, anh ta vẫn chưa thực sự là tổng thống.

Tổng thống Carter được ba người lãnh đạo của Đảng Xã hội cùng nhau bầu chọn ra, vì vậy không ai dám gây khó dễ cho ông ấy. Hơn nữa, dù là Lam Tư hay Chủ tịch Cleveland, tất cả đều tin tưởng và giao quyền cho ông một cách đầy đủ.

Sau khi chiến thắng trong cuộc bầu cử, ông đã có cuộc trò chuyện riêng với Lam Tư về danh sách các thành viên nội các. Lam Tư không đề cập đến bất kỳ cái tên nào, thể hiện sự tôn trọng đối với ý kiến và mong muốn cá nhân của ông.

Thực ra, nếu Lam Tư muốn đề cử một hoặc hai người, Carter cũng sẽ tuân theo ý muốn đó; thậm chí số lượng người được đề cử còn có thể nhiều hơn nữa.

Lam Tư nắm giữ trong tay một số thông tin mật liên quan đến Carter, và đó cũng là lý do họ chọn ông. Không phải vì ông thực sự thông minh, cũng không phải vì ông không thể bị thay thế, mà đơn giản là họ có thể phá hủy ông bất cứ lúc nào.

Chủ tịch Cleveland đã rút ra một bài học từ trường hợp của Gavin: đừng bao giờ để một người mà bạn không thể kiểm soát giữ một vị trí quan trọng. Bạn không bao giờ biết được liệu sau khi họ nắm quyền, họ có còn giữ được tính cách như trước khi nắm quyền hay không.

Tuy nhiên, Lam Tư rất rõ ràng rằng sự tôn trọng mới là chìa khóa để duy trì mối quan hệ bạn bè lâu dài giữa hai bên, chứ không phải là việc liên tục đe dọa hay áp bức.

Rất nhanh thôi, năm cũ đã kết thúc. Roise đã mời Lam Tư, Chủ tịch Cleveland cùng gia đình Carter đến Tổng thống phủ để đón ngày cuối cùng của năm cũ.

Mâm cơm rất phong phú; có thể thấy gia đình Carter cũng rất hào hứng. Việc được vào Tổng thống phủ đồng nghĩa với việc họ đã đạt được bước tiến vượt bậc trên con đường chính trị, và cũng có nghĩa là gia đình họ sẽ nhận được rất nhiều lợi ích từ điều này.

Có lẽ chỉ có những cử tri bình thường và người nước ngoài mới coi việc bầu tổng thống là một sự kiện chính trị nghiêm túc; đối với các nhà lãnh đạo cấp cao của Liên bang, tổng thống về bản chất chỉ là một “cuộc kinh doanh” mà thôi.

Tại buổi tiệc, còn có một số phóng viên được Roise mời đến. Họ đã chụp một số bức ảnh cho họ trong suốt bữa ăn, và những bức ảnh này sẽ trở thành tiêu đề trang nhất của báo ngày mai.

Sự chuyển giao quyền lực êm đẹp này cũng đánh dấu sự kết thúc của kỷ nguyên Roise. Còn có “kỷ nguyên sau Roise” hay không, thì không ai biết được; dù sao thì ông ấy cũng không để lại cho mọi người bất kỳ tư tưởng hay logic lãnh đạo quý báu nào cả.

Có người nhận định rằng Roise là “tổng thống thoải mái nhất” trong gần năm mươi năm qua; họ còn thống kê số lần ông này chơi golf trong thời gian tại nhiệm và kết luận rằng ông là tổng thống có số lần chơi golf vào các ngày làm việc nhiều nhất trong lịch sử liên bang. Đồng thời, ông cũng là tổng thống có số ngày “vắng mặt” tại công việc nhiều nhất. Tuy nhiên, dưới sự lãnh đạo của ông, nền kinh tế trong nước vẫn duy trì tốc độ tăng trưởng cao và ổn định! Ông đã may mắn sống trong một thời kỳ mà ảnh hưởng của chiến tranh còn rất lớn; ông không cần phải làm gì cụ thể để người dân cảm thấy ông làm tốt công việc của mình. Ngoài cái nhận xét “thích chơi bời”, hầu như không có lời chỉ trích nào khác đối với ông, điều này thực sự rất hiếm gặp. Việc trở thành một “tổng thống thông minh” mà không cần phải làm gì cũng có thể được coi là cách giải thích sâu sắc nhất cho nghệ thuật cai trị.

Năm mới đến, mọi thứ lại bắt đầu từ đầu… Sau khi nhậm chức, Tổng thống Carter vẫn giữ chức vụ Giám đốc Cục Điều tra Liên bang; Quốc hội cũng không có ý kiến phản đối gì. Có lẽ nhiều người trong lòng mong muốn Lam Tư sẽ sớm chết đi, kể cả Tổng thống Carter, nhưng đồng thời họ cũng hy vọng Lam Tư sẽ tiếp tục sống. Bởi vì sự tồn tại của Lam Tư không chỉ là lớp bảo vệ tốt nhất cho những bí mật của họ, mà còn ngăn chặn mọi tình huống tràn ra khỏi tầm kiểm soát – đó là một cảm giác mâu thuẫn thực sự. Bạn biết đấy, người nắm giữ điểm yếu của bạn có thể bất kỳ lúc nào cũng yêu cầu bạn làm những điều bạn không muốn, nhưng họ cũng sẽ không cho phép người khác sử dụng những thông tin đó để đe dọa bạn, nhằm đảm bảo họ giữ được quyền kiểm soát tuyệt đối đối với bạn.

Sau hơn một tháng suy nghĩ, Ase đã tìm lại được Lam Tư và đặt ra câu hỏi: “Khi nào tôi mới có thể quyết định những gì mình muốn làm, thay vì phải làm những gì được yêu cầu?” Lam Tư sau một lúc suy nghĩ đã trả lời: “Khi bạn trở thành người duy nhất có quyền đặt ra quy tắc.” Có thể thấy, ông ấy rất nghiêm túc – điều này thực sự rất tốt đối với Ase. Những nỗi đau đớn khổ sở thường là yếu tố giúp con người trưởng thành nhanh hơn; có người nói rằng con người chính là những sinh vật lớn lên trong quá trình liên tục chịu đựng tổn thương, và câu nói đó hoàn toàn đúng.

Chỉ khi bị thương, khi đau khổ, con người mới ghi những thất bại và nỗi đau ấy vào tâm hồn mình, để mãi không quên và không tái phạm sai lầm nữa.

Gần đến lúc tốt nghiệp trung học, Ase và Shanna cuối cùng cũng chia tay, nhưng điều thú vị là cha của Shanna đã trở thành “người bạn” của Ase.

Qua điều tra, Lam Tư biết rằng gia đình Shanna đã miễn phí cung cấp địa điểm, đồ uống và chi phí tổ chức cho các sự kiện mà Ase tổ chức, tiêu tốn không ít tiền.

Ông không can thiệp quá nhiều vào việc này; chỉ cần Ase tuân thủ những quy tắc đã đặt ra, thì ông vẫn rất mong muốn có những “đồng minh tin cậy” như vậy, bởi điều đó chứng tỏ rằng Ase không còn là một người “naive” nữa.

Khi tốt nghiệp, Ase được chọn làm đại diện sinh viên phát biểu; Lam Tư đã yêu cầu ai đó soạn sẵn bài phát biểu cho anh ta, và anh ta đã thuộc lòng nó một cách hoàn hảo.

Bài phát biểu của anh ta còn xuất hiện trên trang hai của tờ báo địa phương Kim Châu – những đại diện sinh viên tốt nghiệp từ những trường trung học tư thục hàng đầu như vậy thường được coi là những “dấu hiệu báo hiệu xu hướng tương lai”.

Những người này chắc chắn sẽ trở thành những người có ảnh hưởng trong lĩnh vực của mình; giới truyền thông muốn đưa tin về họ là để có những chủ đề bàn tán sau này… Chúng ta đã biết từ lâu rằng anh ta sẽ nổi tiếng!

Sau đó, anh ta nhận được thư nhập học từ một trường đại học hàng đầu của liên bang; dù Roise vẫn chưa kịp viết thư giới thiệu, nhà trường đã quyết định nhận anh ta trước thời hạn.

Con gái của Trần Mạch cũng được sắp xếp học tại cùng trường đại học này; họ sẽ trở thành “hàng xóm” trong trường đại học.

Lý do là Trần Mạch nghe nói rằng Ase từng có bạn gái khi còn học trung học; mặc dù sau đó họ đã chia tay, nhưng Trần Mạch vẫn cảm thấy có một mối đe dọa tiềm ẩn.

Cửa hàng của Lam Tư và Gia tộc Lawrence ngày càng phát triển mạnh mẽ; trong khi đó, gia đình Williams, những người từng nắm quyền chủ động trong những năm trước, ngoài việc trở nên giàu có hơn, thì không có bất kỳ thay đổi nào khác, điều này khiến Trần Mạch cảm thấy lo lắng.

Việc cho con gái mình gặp gỡ và ở bên cạnh Ase sớm hơn sẽ giúp củng cố mối quan hệ hôn nhân này một cách chắc chắn.

Người đàn ông tên Arthur thì hoàn toàn không đáng tin cậy; đến nay anh ta vẫn chưa sinh con cho vợ mình trong cuộc hôn nhân này; cả hai bên đều đổ lỗi cho nhau, có thể cả hai đều có lỗi, nhưng ai biết được chứ?

Vào năm đó, Y Ê Sơn tuy