Thượng nghị sĩ Cleveland liên tục quan sát biểu cảm của Lam Tư. Khi thấy ông ta bất ngờ cười lên, ông không khỏi tò mò hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Trong những khoảnh khắc nghiêm túc như thế này, việc xuất hiện nụ cười rõ ràng là dấu hiệu cho thấy tâm trạng của ông ấy đang trải qua những biến động mạnh mẽ và ông không thể kiểm soát được chúng.

Vì vậy, Thượng nghị sĩ Cleveland rất tò mò muốn biết Lam Tư – người mà ông đã quen biết từ lâu – đang nghĩ điều gì đến mức không thể kiểm soát được biểu cảm của mình.

Lam Tư cười và lắc đầu, nhưng không từ chối nói ra. Ông châm một điếu thuốc và nói: “Tôi vừa nghĩ đến một câu chuyện thú vị… À, đúng hơn là một cuộc đối thoại.”

“Trong một tình huống tương tự, một người có cơ hội thăng tiến hỏi người có thể quyết định số phận mình tại sao lại không chọn anh ta… Bởi vì anh ta đã ‘đổ máu’ vì đất nước…” Nghĩ đến đó, tôi không nhịn được mà cười.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhanh chóng hiểu được ý chính trong câu nói đó và những gì Lam Tư muốn truyền đạt.

“Ý anh là, anh đã đóng góp nhiều cho Đảng Xã hội, nhưng bây giờ chúng ta lại muốn hạn chế quyền lợi của anh?”

Lam Tư nhún vai, không trả lời. Ông hít một hơi thuốc và nhìn Thượng nghị sĩ Cleveland.

Hàng năm, có hơn hai hundred triệu đô la được đưa vào Đảng Xã hội; số tiền này có thể được coi là một “phép màu” trong thời đại này. Chỉ riêng ông ấy đã đóng góp một phần lớn cho các hoạt động kinh tế của Đảng Xã hội.

Tất nhiên, bây giờ con số đó chắc chắn không còn cao như trước nữa, bởi vì sau khi Đảng Xã hội nắm quyền, ngày càng nhiều nguồn tài chính khác cũng đổ vào đảng này.

Thực ra, xét về điểm này, cái gọi là cuộc tranh cử hay các đảng phái, điều cốt lõi nhất chính là kinh doanh! Kinh doanh thông thường là sản xuất hàng hóa để bán và kiếm tiền, hoặc cung cấp dịch vụ cho khách hàng để nhận được tiền thù lao. Còn các đảng phái thì kinh doanh những quyền lực lớn nhỏ khác nhau.

Từ việc đề cử Phó Tổng thống cho đến các chính sách quốc gia, danh sách hải quan… bất cứ thứ gì có thể được quyết định bởi Chính phủ Liên bang đều có thể trở thành “sản phẩm” để họ đem ra bán với giá cả nhất định.

Đây là một loại kinh doanh độc quyền, một loại kinh doanh độc chiếm… Có lẽ Chính phủ Liên bang nên tiến hành các cuộc điều tra chống độc quyền đối với “quyền lực” của họ mới đúng.

Tuy nhiên, rõ ràng những chuyện như thế này chỉ có thể được suy nghĩ mà thôi; không ai thực sự dám điều tra hành vi độc quyền về quyền lực của Chính phủ Liên bang, bởi vì đó chẳng khác gì tự tìm cái chết vậy.

Điều Lam Tư muốn biểu đạt lúc này là suy nghĩ một cách giản dị nhất: ông ấy đã cung cấp một lượng tiền lớn cho Đảng Xã hội, và trong suốt bốn năm sau khi đảng này mất đi danh hiệu đảng cầm quyền, ông ấy vẫn tiếp tục hỗ trợ họ về mặt tài chính, giúp Đảng Xã hội duy trì được ảnh hưởng trong cơ cấu quyền lực của Chính phủ Liên bang mà không bị suy yếu quá nhiều.

Những gì ông ấy đóng góp không chỉ đơn thuần là tiền bạc; còn có những điều sâu sắc và quan trọng hơn nữa.

Nhưng trong mắt chủ tịch ủy ban Đảng Xã hội, ông ấy chỉ đơn thuần là một “nhà cung cấp” đưa tiền vào tài khoản ngân hàng của đảng mà thôi, chứ không phải là kẻ có tham vọng chiếm đoạt thêm quyền lực từ họ.

Bởi vì ông ấy… không phải là người của phe họ.

Sau khi hút hai hơi thuốc, Lam Tư mới hỏi: “Các bạn định nghĩa ‘người của phe’ như thế nào?”

“Phải xuất hiện trên bức tranh đó sao?”

Thượng nghị sĩ Cleveland cũng mỉm cười khi nghe câu hỏi này; rõ ràng, đây là một cách diễn đạt khiến ông cảm thấy vui vẻ, và cũng là điều mà nhiều gia đình chính trị thường xuyên nhắc đến.

Điều này không phải là điều gì xấu xa; đó là niềm tự hào của gia đình. Không phải tất cả mọi người đều có thể xuất hiện trên bức tranh đó, và cũng không phải tất cả những người từng xuất hiện trên bức tranh đó đều có thể giúp gia đình họ tiếp tục tồn tại và duy trì ảnh hưởng lớn trong chính trường liên bang cho đến ngày nay.

“Không hoàn toàn như vậy!” Ông ấy bắt đầu phát biểu một cách kiêng đều, “Việc tổ tiên của bạn xuất hiện trên bức tranh đó không có nghĩa là họ là người của phe chúng ta; chúng ta có một cách đánh giá khác.”

“Chúng ta sẽ xem xét một cách toàn diện liệu bạn và Đảng Xã hội, cùng với chúng tôi, có tạo thành một mối liên kết lợi ích chặt chẽ hay không, để trở thành một thể thống nhất.”

Lam Tư nhún mũi: “Giữa chúng ta mà còn nói rằng không có mối liên kết lợi ích chặt chẽ à? Chính sách của Đảng Xã hội mang lại cho tôi rất nhiều lợi nhuận; tôi đóng góp một phần lớn số đó cho đảng, tạo thành một vòng luẩn quẩn hoàn hảo.”

“Nếu các bạn sống tốt, thì tôi cũng sống tốt; nếu các bạn gặp khó khăn, thì công việc kinh doanh của tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng… Điều đó chẳng phải là mối liên

“Lam Tư, hãy nghĩ xem, nếu bây giờ chúng ta trở mặt với nhau, tôi không còn ủng hộ bạn nữa, hoặc chúng ta ngừng liên lạc với nhau, những công việc kinh doanh của bạn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đến mức nào?”

Anh ấy vẫy tay và nói: “Có thể việc kinh doanh rượu bia sẽ bị ảnh hưởng một chút, nhưng chỉ là một phần thôi. Nhiều người vẫn cho rằng lệnh cấm rượu nên được tiếp tục thực hiện, dù nó thực sự không mang lại nhiều hiệu quả gì.”

“Hơn nữa, ngay cả khi Chính phủ Liên bang ngừng áp dụng lệnh cấm rượu, các chính quyền địa phương vẫn có thể tiếp tục thực thi những luật lệ này. Vì vậy, ảnh hưởng đối với bạn thực sự là có, nhưng không phải là căn bản; nhiều nhất chỉ là thu nhập sẽ giảm đi một chút mà thôi.”

Lam Tư nghe xong đã hiểu ý anh ấy: “Vậy nghĩa là những gì các bạn muốn không phải là sự hợp tác, mà là sự kiểm soát. Nếu tôi rời khỏi Đảng Xã hội, công việc kinh doanh của tôi sẽ tan vỡ, thậm chí cuộc sống của tôi cũng sẽ bị hủy hoại. Chỉ có sự ràng buộc mạnh mẽ như vậy mới chứng minh rằng tôi là ‘người của phe’…”

Đó chính là điều mà Thượng nghị sĩ Cleveland muốn nói ra, hay nói cách khác, đó là ý của chủ tịch ủy ban. Lam Tư quá “tự do”… Việc anh ấy hợp tác với Đảng Xã hội hay không, thực ra không tạo ra sự khác biệt lớn nào đối với bản thân anh ấy; ngược lại, Đảng Xã hội còn quan tâm nhiều hơn đến lợi ích mà họ có thể mang lại cho anh ấy.

Nếu không có sự ràng buộc, điều đó có nghĩa là Lam Tư có thể đi lệch hướng trong những lựa chọn quan trọng. Đó chính là lý do tại sao anh ấy không được coi là “người của phe”; anh ấy không thể thực sự cùng chia sẻ vận mệnh với Đảng Xã hội và những thành viên cốt lõi của nó. Vì vậy, anh ấy chỉ là người ngoài cuộc mà thôi.

Quan điểm này cũng không hẳn là sai; nếu anh ấy không thực sự hòa nhập vào nhóm, không trở thành một phần không thể tách rời của họ, thì chắc chắn anh ấy sẽ không nhận được nhiều đặc quyền chỉ dành cho những người trong nhóm đó.

Sau một lúc suy nghĩ, Lam Tư hỏi: “Vậy làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Thượng nghị sĩ Cleveland cười hai tiếng, sau đó cũng châm một điếu thuốc và nói: “Thực ra… không cần phải giải quyết. Hoặc nói cách khác, vấn đề này vốn dĩ không thể được giải quyết từ gốc rễ.”

“Bạn không phải là chính trị gia, không giống như tôi, và cũng không giống như chúng tôi.”

“Nếu Đảng Xã hội thắng cử, quyền l

“Ngay cả bây giờ nếu bạn tham gia vào đây, cũng sẽ không xảy ra những thay đổi lớn gì, hơn nữa, danh tính của bạn không phù hợp để nhanh chóng đạt được vị trí cao trong chính trường.”

“Có lẽ sau này sẽ có cơ hội, nhưng ngay cả khi có cơ hội đó, thành tựu của bạn trong chính trường cũng sẽ rất hạn chế, bởi vì những đối thủ của bạn luôn có thể lấy những tin đồn về quá khứ của bạn ra để tấn công bạn.”

“Những người thuộc Liên bang thật ngu dốt, dù là người phía Bắc hay phía Nam, họ đều vậy.”

“Họ ngu đến mức dù biết rằng một số việc không nên ảnh hưởng đến quyết định của họ, nhưng họ vẫn bị những điều đó chi phối.”

“Giống như vấn đề phá thai……”

Ở Liên bang, phá thai là một chủ đề rất đặc biệt trong thời kỳ này. Nhiều tiểu bang cấm phá thai, và những bác sĩ thực hiện các ca phá thai sẽ bị tố cáo, bị bắt và phải ngồi tù.

Nhưng thực tế, vẫn có rất nhiều ca phá thai diễn ra trong dân gian; không phải vì lợi nhuận từ việc này quá lớn, mà chỉ đơn giản là một số người thực sự cần đến nó mà thôi.

Ngay cả những cử tri mà người thân của họ đã trải qua ca phá thai, khi nghe thấy một ứng cử viên ủng hộ quyền phá thai, họ vẫn sẽ vẽ thánh giá trên ngực và hô vang “Đuổi kẻ giết người đi!” rồi bỏ phiếu chống lại người đó.

Trong chính trường, muốn đi xa thật sự rất khó, bởi vì cử tri sẽ không bao giờ bỏ phiếu cho một người đầu hàng mafia bị nghi ngờ, dù chỉ là nghi ngờ, dù chỉ là tin đồn, dù không có bằng chứng cụ thể nào. Mọi người vẫn sẽ tin vào những điều đó và không bỏ phiếu cho họ.

Đối với Lam Tư mà nói, việc trở thành người nắm quyền lực thực sự là điều bất khả thi; anh ta chỉ có thể làm một nhân viên của chính phủ, ít nhất là công việc đó không yêu cầu sự đồng ý hay bỏ phiếu của cử tri.

Điều này không có nghĩa là hoàn toàn không có hy vọng, nhưng trong khoảng mười hai năm tới, anh ta gần như không có cơ hội nào cả. Khi mười hai năm sau mọi người bắt đầu quên đi những chuyện này, việc tranh cử của anh ta cũng sẽ không còn quan trọng nữa, bởi vì nó thực sự rất khó khăn.

Thượng nghị sĩ Cleveland ngồi trên ghế sofa và quan sát Lam Tư. Anh ta nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt Lam Tư, ánh mắt anh ta, và toàn bộ phong thái, oai phong mà anh ta toát ra. “Từ góc độ cá nhân của tôi mà nói, Lam Tư, việc bạn là người như thế nào không quá quan trọng; điều quan trọng là chúng ta có thể trở thành những đối tác tốt với nhau.”

“Quyền lực ấy… nếu không tập trung quá mức thì đó mới là dân chủ. Nhưng hãy nhìn vào Hiến pháp Liên bang, những luật pháp của Liên bang, những quy định cần thiết để điều chỉnh hành vi con người… Có bất kỳ điều nào trong số đó nói về dân chủ không?”

“Mọi luật lệ, mọi quy định hành vi đều nói về việc tập trung quyền lực!”

“Họ đã quá già rồi… Họ sử dụng những lời dối trá để thuyết phục người dân chấp nhận quyền cai trị của họ, để người dân tin rằng mình là chủ nhân nhưng lại được những đại diện này quản lý… Thậm chí họ còn tự lừa dối bản thân mình, khiến chính họ cũng tin rằng những lời dối trá đó là sự thật!”

Thượng nghị sĩ Cleveland hiển thị vẻ khinh thường trên khuôn mặt. Ông coi thường suy nghĩ của Chủ tịch Ủy ban Xã hội chủ nghĩa và những người cùng thời đại về việc “tránh tình trạng quyền lực tập trung quá mức trong tay một người”.

Nếu quyền lực không được tập trung, liệu đó còn gọi là quyền lực nữa không?

Chính việc quyền lực được tập trung lại với nhau mới khiến nó trở thành quyền lực!

Những người cai trị là những người đặc biệt; nếu không đặc biệt, họ không phải là người cai trị, mà là những người hầu.

Là người đang đứng trên đỉnh cao quyền lực của Liên bang, làm sao ông có thể chấp nhận mình là một người hầu được?

Ông nhìn chằm chằm vào Lam Tư, ánh mắt sắc bén: “Muốn trở thành người của mình thực ra không khó đâu, Lam Tư… Bạn chỉ cần trả lời cho tôi một câu hỏi thôi.”

Lam Tư gật đầu nhẹ, mời ông tiếp tục nói.

“Bạn có thể trở thành người bạn thân nhất của tôi không? Người có thể giải quyết mọi vấn đề cho tôi?”

Lam Tư không do dự hay suy nghĩ nhiều: “Tất nhiên, Jeffrey… Tôi là người bạn thân nhất của bạn, và cũng là người có thể giải quyết mọi vấn đề cho bạn.”

“Trước đây cũng vậy, bây giờ vẫn vậy, và sau này cũng sẽ vậy!”

Ông gọi thẳng tên Thượng nghị sĩ Cleveland, thay vì gọi ông là “thưa ngài nghị sĩ”… Việc sử dụng cái tên thân mật này vào lúc này cũng là một cách thể hiện sự thân thiết giữa họ.

Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu: “Hiện tại tôi đang gặp phải một vấn đề khiến tôi khá bối rối… Có lẽ bạn có thể giúp tôi tìm ra giải pháp.”

Lam Tư gật đầu, yêu cầu ông tiếp tục nói.

“Kế hoạch ban đầu của Chủ tịch Ủy ban chúng ta là nghỉ hưu sau bốn năm… Đến lúc đó, công việc của tôi tại Quốc hội cũng sẽ gần như kết thúc… Sau đó sẽ có một giai đoạn chuyển tiếp… Vào năm thứ hai sau cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, tôi s

“Tất cả những điều này vốn đã được thảo luận sẵn rồi, nhưng ông chủ tịch của chúng ta bỗng nhiên nói rằng ông ấy muốn nghỉ hưu ngay trong thời gian tới, vì sức khỏe không tốt và muốn trở lại cuộc sống yên bình ở nông thôn.”

“Bây giờ, trước mắt tôi chỉ có hai lựa chọn.”

“Hoặc là tiếp tục giữ nguyên vị trí hiện tại – thành viên Thượng viện, lãnh đạo đảng đa số – nhưng sau bốn năm nữa khi tôi từ chức, tôi sẽ không thể giữ chức vụ chủ tịch ủy ban nữa và sẽ xa rời trung tâm quyền lực.”

“Hoặc là tôi tự nguyện từ chức ngay bây giờ, tìm một lý do nào đó để rồi đảm nhận chức vụ chủ tịch ủy ban; sau đó họ sẽ bầu ra một lãnh đạo đảng đa số mới, và rất có thể người đó chính là người mà ông chủ tịch đang muốn đưa lên vị trí đó.”

“Tôi rất phân vân. Nếu chọn con đường đầu tiên, thời gian đỉnh cao quyền lực của tôi chỉ còn bốn năm nữa… Điều này có vẻ hơi bất công đối với tôi, bởi vì vào lúc đó tôi vẫn có thể tiếp tục làm việc, nhưng họ dường như không muốn cho tôi cơ hội đó.”

“Nếu chọn con đường thứ hai, tôi sẽ mất đi tất cả những gì mình đang nắm giữ, kể cả quyền kiểm soát Quốc hội. Vào lúc tôi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, tôi thậm chí không chắc liệu mình có thể ảnh hưởng đến lãnh đạo đảng đa số mới hay không.”

“Tôi không biết nên chọn cái nào… Vấn đề này khiến tôi rất đau đầu, bởi vì dù chọn con đường nào, tôi cũng sẽ mất đi rất nhiều thứ.”

“Đó cũng là lý do tôi mời bạn đến đây… Có lẽ bạn có thể đưa ra cho tôi một số gợi ý mới.”

Anh ấy đặt vấn đề này ra trước Lam Tư, hy vọng rằng Lam Tư sẽ có những suy nghĩ gì đó, để anh ấy có thể quyết định xem nên xử lý vấn đề này như thế nào.

Không nghi ngờ gì nữa, đây thực sự là một cách mà chủ tịch ủy ban đang buộc anh ấy phải đưa ra quyết định… Sử dụng phần đời chính trị còn lại không nhiều của mình như một lá bài đánh cược quan trọng.

Thành thật mà nói, Thượng nghị sĩ Cleveland cảm thấy rất khó chịu… Bởi vì vấn đề này không nên diễn ra như vậy. Có thể họ còn có những ý định khác nữa, chỉ là anh ấy không biết; hoặc có thể chủ tịch ủy ban cảm thấy rằng những yêu cầu của mình không được đáp ứng, và ông ấy cảm thấy bị xúc phạm… Trong lúc ông ấy sắp nghỉ hưu.

Vì vậy, tâm trạng của ông ấy trở nên căng thẳng… Ông ấy muốn chứng minh cho mọi người thấy rằng, dù sao thì ông vẫn

Lam Tư Sau khi suy nghĩ một lúc – không quá lâu, chỉ khoảng hai ba phút – cô ấy nói: “Tôi có một câu hỏi, trước khi tôi đưa ra câu trả lời của mình, tôi muốn bạn giải thích cho tôi nghe.”

“Cứ nói đi.”

“Nếu… ý tôi là nếu, vị trí chủ tịch ủy ban trở nên trống sau khi ông chủ tịch của chúng ta rời đi, thì ai trong đảng sẽ có quyền quyết định?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, Thượng nghị sĩ Cleveland đã bất ngờ, và gần như mách máy trả lời: “Làm sao có thể để vị trí đó trống được?”

“Vị trí đó quá quan trọng; không ai có thể để nó trống…”

Nhưng ngay sau đó, ông im lặng lại, vì ông đã hiểu ý của Lam Tư. Vấn đề không phải là mọi người không thể bầu ra người kế nhiệm chủ tịch ủy ban, mà là họ không dám hoặc không thể làm điều đó.

Chức vụ chủ tịch ủy ban Đảng Xã hội rất quan trọng; người giữ chức vụ này có thể được coi là người quản lý đảng, người nắm quyền lực cao nhất, cao hơn cả các lãnh đạo đảng. Lãnh đạo đảng chỉ là biểu tượng, là người đại diện cho tinh thần của đảng để truyền đạt thông điệp đến công chúng. Nhưng thực tế, mọi công việc nội bộ của đảng đều do chủ tịch ủy ban sắp xếp.

Nếu như, nếu không thể bầu ra người phù hợp cho vị trí này, thì sẽ ra sao?

Thượng nghị sĩ Cleveland bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này, và cuối cùng, những nỗi lo lắng của ông dần tan biến khi ông liên tưởng đến nhiều yếu tố khác nhau.

Nếu chủ tịch ủy ban là người nắm quyền lực lớn nhất trong đảng, thì lãnh đạo đa số của đảng cầm quyền chính là người nắm quyền lực lớn nhất bên ngoài đảng.

Tất nhiên, có một điều kiện tiên quyết: chỉ những đảng cầm quyền mới có thể giành được vị trí lãnh đạo đa số trong Quốc hội. Vị trí này cũng có ảnh hưởng lớn đối với nội bộ đảng; nó liên quan đến việc vận hành và quản lý đảng, có thể được coi là nền tảng của quyền lực.

Vậy thì lãnh đạo đa số và tổng thống chính là những người thể hiện cụ thể quyền lực đó!

“Nếu vị trí này trống, thì một số vấn đề nội bộ đảng sẽ do tôi và ‘Người Cầm Gậy Đảng’ xử lý.”

“Nhưng có lẽ Roise sẽ không can thiệp quá nhiều vào việc này; với hàng loạt công việc mà Chính phủ Liên bang đang đảm nhận, ông ấy chắc chắn không thể quan tâm đến những tranh chấp nội bộ đảng.”

“Vì vậy, rất có thể là tôi và ‘Người Cầm Gậy Đảng’ sẽ phải xử lý chúng.”

Dù vậy, ông vẫn cảm thấy khó tin: “Làm sao họ có thể không thể bầu ra chủ tịch ủy ban được?”

Lam Tư cười và nói: “Đó chính là công việc của tô