Nhìn thấy những người của mình bắt đầu bốc dỡ hàng hóa, khuôn mặt của Poli tràn ngập nụ cười. Anh tiến lại gần một thùng rượu, mở thùng ra và lấy ra một chai. “Rượu brandy à?”, anh liếc nhìn Gimi – người đang chỉ huy công việc bốc dỡ hàng – và Gimi gật đầu.

“Toàn là rượu brandy và rượu vang; cũng có whisky, nhưng không nhiều lắm.”

Poli nhíu mày. Rượu brandy và rượu vang thường được ưa chuộng hơn trong thị trường tiêu dùng tầm trung và cao cấp, nhưng quán bar của anh lại không có khách hàng thuộc nhóm này. Nói cách khác, những người đến quán bar của anh toàn là những người nghèo khó; họ chỉ đủ khả năng chi trả cho loại whisky kém chất lượng với giá hai mươi lăm xu mỗi ly, chứ không phải những loại rượu brandy hay rượu vang đắt tiền hơn.

Đặc biệt là những loại rượu vang này… Ai lại uống chúng trong quán bar chứ?

Có thể cũng có người uống, nhưng ít nhất thì trong quán bar của Poli thì không ai làm vậy. Lúc đầu anh còn khá vui khi nhìn thấy số hàng này, nhưng bỗng nhiên, ý nghĩa của chúng khiến anh cảm thấy không vui nữa.

Anh không hề biết rằng mục đích mà Heller mang những thứ này đến chính là để phục vụ thị trường tầm trung và cao cấp. Hiện nay, thị trường rượu nhập khẩu giá rẻ đang ở trạng thái bão hòa một phần, và giá cả cũng khá ổn định. Ngược lại, thị trường rượu cao cấp – nơi mà trước đây ít người quan tâm – đang bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Có rất nhiều người giàu có ở Kim Cảng Thành; họ không thể uống những loại rượu rẻ tiền như những kẻ nghèo khó, mà họ cần những loại rượu cao cấp. Dù là để sử dụng bản thân hay để tiếp đãi khách, họ đều cần những loại rượu có giá từ năm đô la trở lên mỗi chai.

Theo giá cả hiện tại trên thị trường rượu, những loại rượu trước đây có giá từ năm đô la trở lên, như whisky Johnnie Walker Gold Label, bây giờ đã tăng lên hơn mười hai đô la mỗi chai. Nhưng những người thực sự giàu có thì không thể dùng loại whisky có giá thấp hơn để tiếp đãi khách; đôi khi, người giàu còn coi trọng danh dự hơn người nghèo, vì vậy những loại rượu cao cấp như Gold Label mới trở thành lựa chọn duy nhất của họ.

Một số tỷ phú có thể tiêu tốn hàng chục, thậm chí hàng ba mươi chai rượu trong một buổi tiệc; những loại rượu này không chỉ giúp họ kiếm được nhiều tiền, mà còn mang lại cơ hội để họ xây dựng các mối quan hệ trong giới thượng lưu. Khi người khác không thể có được những loại rượu cao cấp, nhưng bạn có thể, mọi người sẽ muốn kết bạn với bạn.

Heller cũng giống như ông Kiều Ba Phu; mặc dù một người là trùm mafia, người kia là nhà ngân hàng di cư, nhưng cả hai đều mong muốn trở thành những người thuộc tầng lớp thượng

Polly có thể hiểu được ý định của người này – muốn dùng mọi cách để xâm nhập vào tầng lớp thượng lưu – nhưng anh ta sẽ không làm vậy. Anh ta chính là người ở tầng lớp thấp nhất của xã hội; những năm tháng sống trong hoàn cảnh đó đã khiến anh ta nhận ra một sự thật: có những điều, từ khi bạn chào đời, chúng đã được định sẵn rồi. Đó là điều không thể thay đổi một cách dễ dàng. Dù anh ta đã mua một biệt thự ở khu vực Vịnh, nhưng anh ta hiếm khi đến đó sinh sống, bởi vì anh ta có thể thấy ánh mắt khinh thường và chế giễu trong ánh mắt của những người hàng xóm. Ngay cả khi anh ta sống trong một khu dân cư cao cấp, trong mắt họ, anh ta cũng không khác gì những công nhân ở bến cảng. Không ai thực sự coi anh ta là một người quan trọng cả.

“Hãy để quán bar của chúng ta thử giao dịch trước, để họ tự thương lượng ra một mức giá,” Polly nói, rót rượu ra ly và gọi người mang đến cho mình. Phải nói rằng, hương vị của loại rượu này thực sự tốt hơn nhiều so với những loại rượu whisky rẻ tiền mà anh ta từng uống; có lẽ đó cũng là do giá trị vật chất của nó. Anh ta vỗ vai Gimi và bảo anh ta đi theo mình. Hai người rời khỏi kho; gió biển thổi qua, thật là se lạnh. Anh ta đưa chai rượu cho Gimi, và người này liền ngửa đầu uống một ngụm lớn. Dưới ánh sáng bên ngoài kho, khuôn mặt anh ta bắt đầu đỏ lên, sau đó anh ta thở ra hơi nóng và khuôn mặt dần trở lại bình thường. Dưới ảnh hưởng của Polly, hầu hết mọi người trong băng đảng đều không thích thêm đá vào rượu mạnh khi uống. Những người trẻ tuổi, đặc biệt là những người luôn muốn mình nổi bật, nhưng trong xã hội nhàm chán này, việc muốn trở nên khác biệt đòi hỏi phải trả một cái giá rất lớn. Họ chỉ có thể tìm cách khác biệt ở những nơi không cần phải trả giá quá cao; việc uống rượu mạnh không thêm đá chính là một lựa chọn của họ. Việc uống một ngụm lớn rượu mạnh không thêm đá được họ coi như là “trò chơi của những người dũng cảm”, và điều này cũng khiến hầu hết mọi người trong băng đảng đều làm theo. Một ly rượu mạnh được uống hết trong vài ngụm, không thêm đá, dần dần trở thành một phần của văn hóa băng đảng đó. Gimi vẫn giữ chai rượu trong tay, bởi vì Polly không yêu cầu anh ta đưa lại.

“Lúc nãy khi anh không có ở đây, Pete đã gọi điện cho tôi.”

Pete là một nhân vật có tiếng trong giới thượng lưu, anh ta tham gia vào hầu hết mọi lĩnh vực và có mối quan hệ rộng rãi trong tất cả các lĩnh vực đó.

Điều này là nhờ vào gia đình anh ta; trong gia đình anh ta, đã có một người từng giữ chức thống đốc bang và một phát ngôn viên cấp bang (tương đương với phó thống đốc). Ngay cả bây giờ, vẫn còn thành viên trong gia đình đang giữ các chức vụ tại cơ quan lập pháp bang và hạ viện bang.

Họ là những nhân vật tích cực trong Đảng Xã hội địa phương.

Loại người có ảnh hưởng toàn diện như vậy gần như có mặt ở khắp nơi trong liên bang – từ các thành phố, qua các bang, cho đến Quốc hội. Bởi vì họ không phải là chính trị gia, nên họ không bị ràng buộc bởi những quy tắc nhất định. Đồng thời, họ có ảnh hưởng đủ lớn trong lĩnh vực chính trị, kinh tế, thương mại, thậm chí cả trong lĩnh vực địa phương, nên rất nhiều người đều cần đến họ.

Luôn có những người không muốn bẩn tay mình nhưng lại cần phải làm những việc bẩn thỉu đó, và họ chính là sự lựa chọn của những người này.

Gimi đã từng nghe đến cái tên này, nhưng không quen biết Pete; địa vị của anh ta không đủ cao để tiếp xúc với loại người như vậy, nên anh ta chỉ có thể gật đầu, tức là “Tôi hiểu”.

“Kiều Ba Phu đã dùng mối quan hệ của mình để Pete đảm nhận công việc này, và vì vậy chuyện này coi như đã kết thúc.”

Lúc này, Gimi mới bỗng nhiên nhận ra điều đó và cảm thấy rất tức giận: “Vậy thì tôi chịu đạn vô ích à?”

Polly quay sang nhìn anh ta và nói: “Không ai bắt bạn phải chịu thiệt thòi đâu. Anh ta đã đồng ý trả hai mươi nghìn đô la để giải quyết vấn đề này.”

“Tôi cam đoan rằng số tiền đó sẽ được giao đầy đủ vào tay bạn,” Polly nói thêm, ý là cả băng đảng của cô ấy sẽ không chiếm một phần nào từ số tiền đó, mà sẽ gửi hết cho anh ta.

Trong lòng, Gimi đã đồng ý với điều đó rồi. Khi anh ta biết rằng Kiều Ba Phu đã đứng về phía thị trưởng, anh ta đã hiểu rằng việc trả thù gần như là không thể. Việc tấn công những tay sai của thị trưởng… ngay cả Polly cũng không dám làm điều đó. Không phải là không thể, mà là không dám; nếu họ làm vậy, Kim Cảng Thành sẽ không còn chỗ đứng nào nữa.

Thị trưởng vốn đã có uy tín lớn trong Đảng Xã hội và còn đang chuẩn bị tranh cử chức thống đốc bang. Vừa mới thu hút được một tay sai, mà bạn lại đi giết hắn…

Bạn thực sự đang giết những kẻ hèn mọn, hay đang làm tổn thương danh dự của thị trưởng, chẳng ai có thể nói rõ được.

Loại người như vậy chỉ cần một câu nói thôi là họ sẽ bị truy đuổi và tiêu diệt.

Bản thân họ đã không trong sạch rồi; những kẻ Cơ quan thực thi pháp luật muốn gây rắc rối cho họ thậm chí không cần phải thu thập bằng chứng gì cả, chỉ cần hành động thôi là đủ.

Dù trong lòng muốn làm vậy, nhưng anh ta cũng không thể lập tức đồng ý một cách vui vẻ được; điều đó sẽ khiến địa vị của anh ta trong băng đảng Poli, thậm chí trong toàn bộ băng đảng, giảm sút đáng kể.

Nhìn thấy Gimi cúi đầu không nói gì, Poli đặt tay lên vai anh ta và nói: “Tôi biết anh rất không hài lòng với hắn, nhưng tôi cũng đang gặp rất nhiều áp lực!”

“Vậy này, tôi sẽ cho anh một lựa chọn.”

“Hoặc là tôi bắt hắn trả thêm mười nghìn đô la, hoặc là anh tự mình trả thù cháu trai của đồng bọn của hắn.”

“Pete đã nói với tôi rằng tất cả các kế hoạch đều do người thanh niên đó thực hiện – từ việc chọn người, cung cấp vũ khí cho đến việc sắp xếp vụ ám sát.”

Lại là một lựa chọn khó khăn… Nếu không phải ở trong băng đảng, Gimi chắc chắn sẽ chọn việc nhận thêm mười nghìn đô la, nhưng ở đây, ngay trước mặt Poli, anh ta chỉ có thể chọn phương án phù hợp hơn với bản chất của băng đảng mình: “Tôi chọn phương án thứ hai.”

Poli mỉm cười, vỗ về vai anh ta và nói: “Tôi biết anh sẽ thông cảm với tôi!” Rồi anh ta ra hiệu để Gimi đưa chai rượu cho mình.

Anh ta uống một ngụm, mặt đỏ bừng lên và nói: “Chuyện này thật sự làm anh phiền lòng…”

“Không sao đâu, tất cả đều vì băng đảng mà thôi,” Gimi đáp lại một cách đầy ý nghĩa.

Đêm hôm đó, Poli đã sắp xếp cho người ta mang một số rượu brandy đến các quán bar để bán. Vì giá của loại rượu này khá cao, họ đã cố gắng đặt giá thấp nhất có thể – mỗi ly brandy 2 ounce chỉ có giá 99 xu.

Nếu tính theo tổng giá bán, một chai rượu có thể bán được với giá 12 đô la; nhưng nếu so với thị trường bán hàng đóng chai thông thường, mức giá này vẫn chỉ ở mức tương đương với giá thị trường hiện tại mà thôi.

Tuy nhiên, khi bán rượu theo ly tại các quán bar, lợi nhuận thu được thực sự rất thấp, có thể nói là gần như không có lời.

Dù vậy, doanh số bán hàng trong suốt đêm vẫn rất ít ỏi – tất cả các quán bar mà băng đảng đang quản lý đều không bán được một ly nào; chỉ có hai quán bar mà họ cung cấp sản phẩm mới bán được một ly duy nhất, và nghe nói

Điều này cũng khiến Poli nhận ra rằng ít nhất bản thân anh ta khó có thể tiêu thụ hết số rượu này; anh ta cần phải tìm cách khác để chuyển chúng đến vùng Vịnh. Nhưng hiện tại, anh ta không có mối quan hệ nào ở khu vực Vịnh, tuy nhiên anh ta sẽ tìm được cách thôi – người môi giới Pete chính là một lựa chọn.

Vào buổi sáng hôm sau, Heller đã gọi điện cho Poli.

“Này, Big Poli, anh còn hài lòng với lô hàng này không?” Heller mong đợi những lời khen ngợi từ Poli, nhưng thay vào đó, anh chỉ nghe thấy những lời than phiền. “Heller, nếu anh nói rằng những thứ anh gọi là hàng hóa chỉ là rượu brandy và rượu vang, thì tôi sẽ không bao giờ dám chạm vào chúng đâu!”

“Tối qua, ở năm quán bar, chỉ có một chai được bán ra thôi; loại rượu cao cấp như thế này hoàn toàn không có thị trường trên bến cảng đâu!”

Ngồi trong văn phòng, Heller mỉm cười. Tất nhiên, anh không hề nói rằng đây chính là kết quả mà anh mong muốn. Những băng đảng mà anh thuê để xử lý việc này đều là những băng đảng cấp thấp; nếu thực sự muốn giải quyết vấn đề này, tại sao anh lại không đơn giản tìm đến Năm gia tộc lớn? Năm gia tộc lớn có uy tín và không thiếu tiền; chắc chắn họ sẽ chi trả đủ tiền cho anh. Vậy tại sao anh lại cần đến những băng đảng cấp thấp như vậy? Ngoài việc sợ rằng Năm gia tộc lớn sẽ chiếm đoạt số hàng của mình, lý do chính vẫn là anh muốn lấy lại lô hàng đó.

“Tôi không biết anh không thể tiêu thụ hết số rượu này… Sao này, anh hãy trả lại cho tôi đi,” anh nói ra suy nghĩ thật của mình. “Xét đến việc anh đã giúp tôi nhận hàng, tôi sẽ trả cho anh năm nghìn đô la.”

Trong điện thoại im lặng một lúc; khi anh định bổ sung thêm hai ba nghìn đô la nữa, giọng nói của Poli cuối cùng cũng vang lên: “Hai trăm nghìn đô la… Giá vốn thôi.”

Heller nhìn chiếc điện thoại trước mặt mình, như thể… anh nghi ngờ mình đang nghe nhầm. Chết tiệt, anh mới chỉ nhận được mười nghìn đô la cho lô hàng này mà giờ Poli lại đòi hai trăm nghìn đôla… Liệu Poli có điên rồ hay anh mới là kẻ điên rồ?

Anh lại cầm điện thoại lên tai: “Anh đang điên rồ à?”

“Tôi chỉ đòi mười nghìn đô la cho lô hàng này thôi… Bây giờ anh không thể bán được, tôi sẽ giúp anh giải quyết vấn đề này… Nhưng anh lại đòi hai trăm nghìn đôla?” Giọng nói của Poli đầy sự kiên quyết. “Lô hàng này có thể bán được với giá ba trăm năm mươi nghìn đô la… Đừng nói với tôi rằng anh không biết điều đó!”

“Và nữa, Heller… hãy cẩn thận với cách nói của mình đi. Tôi không phải là người của Đế quốc… Nếu anh áp dụng

“Cứ làm theo ý muốn của mình đi, Poli. Nếu em đã từ chối lòng tốt của anh, thì anh sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa.”

“Hơn nữa, hãy đưa tiền cho anh như chúng ta đã thỏa thuận trước đây.” Anh ta tức giận đến mức gần như không kiềm chế được, nhưng cuối cùng vẫn quyết định bỏ qua. Dù sao thì anh ta cũng tin rằng Poli hoàn toàn có thể mang theo một nhóm người đến tấn công vào ban đêm.

Tiếng cười khinh thường phát ra từ đầu dây điện thoại khiến áp suất máu của anh ta lại tăng lên; mắt anh ta cũng bắt đầu đỏ lên.

Kể từ khi trở thành thủ lĩnh băng đảng, anh ta chưa bao giờ phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này.

“Sau khi bán xong lô rượu này, anh sẽ đưa tiền cho em. Nếu không, em có thể đến văn phòng của anh để lấy ngay bây giờ.”

“Anh không muốn nói nhiều với em nữa. Trước buổi trưa, nếu em không đến, thì đợi đến khi anh bán xong rồi hẳn.”

Những tiếng “đt đt đt” của âm thanh kết nối đứt quãng khiến Halle vội vàng ném chiếc điện thoại xuống đế.

“Đồ con chó đáng ghét!” Anh ta chửi thề và châm một điếu thuốc.

Nhưng việc phải tự mình đến văn phòng của Poli để đòi số tiền mười vạn đó… sau cuộc cãi vã qua điện thoại, anh ta không dám làm điều đó.

Một lúc sau, anh ta thở dài mạnh mẽ và quyết định đợi đến khi bán xong rồi mới tính tiếp.

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, toàn là những tin tức xấu xa.

Chính vì thế mà anh ta càng ngày càng ghét bỏ Wil – kẻ đã chết – và cái em trai đáng ghét của nó, cũng như Gia tộc Lan Sĩ – kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những chuyện này.

Anh ta cầm điếu thuốc đi đến bên cửa sổ; bên dưới, vẫn còn hai chiếc xe cảnh sát đậu trước cửa câu lạc bộ đêm, khiến doanh số bán hàng hôm qua giảm sút đáng kể.

Bây giờ cảnh sát đang theo dõi chặt chẽ; nhưng sau khi họ ngừng theo dõi, anh ta chắc chắn sẽ khiến Gia tộc Lan Sĩ phải trả giá!

Và vào lúc này, Lam Tư mà anh ta đang nghĩ đến đã đến công ty Lè Zhù, đang ngồi trong văn phòng của Alberto.

“…Những chiếc xe đó đã được xử lý sạch sẽ rồi; không ai có thể liên hệ chúng với anh được nữa.”

“Trong thời gian này, chắc chắn sẽ có rất nhiều cảnh sát theo dõi anh. Tôi không thể đưa anh đi gặp ông Pasreto được. Sau khi một thời gian nữa, khi cảnh sát không còn theo dõi anh chặt chẽ nữa, tôi sẽ đưa anh đi.”

Anh ta lắc đầu nhẹ và nói: “Lam Tư, anh đã có chút danh tiếng ở Kim Cảng Thành rồi đấy. Bây giờ nhiều người đều biết rằng anh đã giết chết Wil – kẻ đó.”

“Tôi đã nghe được nhiều người bàn tán về ‘Gia tộc Lan Sĩ’ rồ

Lam Tư trông có vẻ rất thoải mái.

Gia đình của Johnny có lẽ… ít nhiều cũng quen biết một số người trong giới băng đảng; khi họ nghe đến tên “Gia tộc Lan Sĩ”, họ đã hoảng sợ vô cùng.

Họ cùng với Halam đi thuyết phục Johnny từ bỏ lòng hận thù, và thực tế, Johnny đã chọn từ bỏ.

Anh ta chỉ là một công nhân bến cảng, dựa vào sức mạnh của mình và vài người bạn để thực hiện những hành vi bắt nạt đồng nghiệp. Anh ta không phải là thành viên của băng đảng, cũng không hề mong muốn gia nhập băng đảng; vì vậy, khi thực sự gặp phải “gia đình” đó, anh ta đã ngay lập tức chọn cách nhượng bộ.

Anh ta chủ động giải thích với cơ quan cảnh sát khu vực rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm, và hy vọng các cáo buộc đối với Beck (người chịu tội thay) có thể được hủy bỏ; họ có thể tự giải quyết mọi chuyện một cách riêng tư.

Cơ quan cảnh sát khu vực thực sự cũng muốn giải quyết vấn đề này theo hướng này; một mặt, điều này sẽ giúp giảm bớt gánh nặng công việc cho cơ quan, bởi nếu phải tiến hành các thủ tục pháp lý, họ sẽ cần sử dụng nguồn lực cảnh sát để điều tra.

Đừng nghĩ rằng cảnh sát làm việc hàng ngày mà không tốn kém gì; thực ra, họ cũng phải chi trả nhiều chi phí. Nếu có thể giảm bớt một phần chi phí đó, ban lãnh đạo cơ quan chắc chắn sẽ đồng ý.

Mặt khác, số tiền mà Lam Tư đã trả cho sĩ quan Ferren và đồng nghiệp của anh ta cũng đã phát huy tác dụng. Bây giờ, anh ta không hề sợ bị điều tra nữa; ngay cả khi bị một đám cảnh sát theo dõi, Lam Tư cũng không hề lo lắng gì.

Việc nhận được sự chú ý không nhất thiết là điều tốt, nhưng cũng không hẳn là điều xấu. Dù sao thì danh tiếng cũng thường là một “vật bảo hộ” giúp con người bảo vệ bản thân mình.

“Alberto, các bạn có am hiểu gì về ngành công nghiệp điện ảnh không?”, Lam Tư đổi chủ đề.

Alberto cầm điếu xì gà, ngẩn ngơ một lát: “Anh có thích một nữ diễn viên nào đó không?”

“Nếu là những người nổi tiếng quá mức thì không thích hợp đâu; có lẽ anh không biết, một số nữ diễn viên hàng đầu thậm chí còn từng xuất hiện trong những sự kiện Tổng thống phủ.”

“Nhưng đối với những người không quá nổi tiếng thì không thành vấn đề gì cả.”

Lúc bấy giờ, ngành công nghiệp điện ảnh liên bang vẫn chưa được xã hội chính thống công nhận; mặc dù ngành này đang phát triển mạnh mẽ, nhưng về tổng thể vẫn còn ở giai đoạn sơ khai. So với opera với những màn trình diễn hoành tráng, điện ảnh rõ ràng vẫn còn kém xa.

Hiện nay, trên thị trường liên bang, chỉ có một vài ngôi sao lớn được xã hội chính thống công nhận, và điều khiến họ được đánh giá cao không phải là vai trò diễn viên của họ, mà là danh tính của họ với tư cách là Tư bản gia.

Vì vậy, giới thượng lưu không quá quan tâm đến ngành điện ảnh, nhưng ngành này đã trở thành một trong những hình thức giải trí quan trọng đối với tầng lớp trung và thấp. Chỉ với 5 xu, mọi người đã có thể tận hưởng khoảng một giờ đồng hồ vui vẻ khi xem phim.

Ngày nay, phần lớn các bộ phim đều mang phong cách hài hước, vui nhộn; chúng thực sự có thể mang lại niềm vui lớn cho mọi người, và ngành điện ảnh được coi là hoạt động giải trí phổ biến nhất đối với tầng lớp lao động!

Vì vậy, trong giai đoạn này, dù ngôi sao điện ảnh nào có nổi tiếng đến đâu, nếu họ không phải là Tư bản gia và không có bối cảnh gia đình hay danh tiếng nổi bật, về bản chất, họ cũng chỉ là những “đồ chơi” của giới thượng lưu mà thôi… Và tình hình này sẽ tiếp tục kéo dài trong hàng trăm năm, thậm chí lâu hơn nữa.

Lam Tư lắc đầu: “Tôi không mấy quan tâm đến chuyện này. Tôi có một người anh trai, anh ấy có nền tảng rất tốt; tôi nghĩ anh ấy hoàn toàn có thể trở thành một ngôi sao lớn.”

Alberto bắt đầu tò mò: “Vậy tại sao bạn không để anh ấy hát opera?”

“Các nghệ sĩ opera được mọi người tôn trọng nhiều hơn.”

“Opera ư?”

“Nếu không có vài thập kỷ thời gian và một chút may mắn, anh ấy sẽ không thể nổi bật được đâu. Ngược lại, tôi tin rằng ngành điện ảnh sẽ là lĩnh vực phát triển nhanh nhất trong vòng mười năm tới…”

“Hơn nữa, ngành này… thuộc về chúng ta.”