Ngay sau khi rời khỏi Văn phòng Điều tra Liên bang, việc đầu tiên mà vị luật sư làm là gọi điện cho ông Porter từ một quán điện thoại ven đường.

“Ông Porter đã bị Cục Điều tra Liên bang bắt giữ; ông ấy đang đối mặt với cáo buộc giết người cấp độ một. Tôi không chắc họ có bao nhiêu bằng chứng… Vụ này thực sự rất phức tạp.”

Khi nghe những lời này, ông Porter mới bắt đầu hiểu ra tình hình: “Có cách nào để bào chữa trong phiên tòa và minh oan cho ông ấy không?”

Tội giết người cấp độ một là một cáo buộc rất nghiêm trọng tại Liên bang; nếu bị chứng minh là có tội, kết quả có thể là án tù chung thân hoặc tử hình.

Trong trường hợp của ông Porter – người có thể liên quan đến nhiều vụ giết người cấp độ một – thì án tử hình mới là hình phạt phù hợp hơn là án tù chung thân.

Con người đối với cái chết vừa mang lòng sợ hãi, vừa lại tỏ ra thờ ơ.

Sự thờ ơ xuất phát từ việc đa số mọi người chỉ nhận ra sự hiểm nguy của cái chết khi nó đang đến gần; những người trẻ tuổi, ví dụ, coi cái chết không quan trọng bằng tình bạn với bạn bè; đối với người trung niên, cái chết cũng không quan trọng bằng tiền bạc.

Bởi vì cái chết còn quá xa xôi đối với họ; đến nỗi khi họ nói về nó, họ không cảm thấy gì cả, thậm chí còn nghĩ rằng cái chết không phải là điều gì quan trọng trong cuộc đời mình.

Họ không hiểu rằng cái chết chính là dấu chấm hết cho cuộc sống, là sự kết thúc của bản thân và linh hồn họ!

Vì không hiểu, nên họ không sợ hãi.

Chỉ khi sắp đến giai đoạn cuối cùng của cuộc đời, con người mới nhận ra giá trị của sự sống và bắt đầu cảm thấy sợ hãi, giống như những người già.

Khi còn trẻ, ông Porter cũng xem xét về sinh tử một cách bình thản; nhưng càng lớn tuổi, ông càng sợ hãi cái chết và càng quan tâm đến sức khỏe của mình.

Ông sợ hãi cái chết và muốn chống lại nó; vì vậy, dù biết rằng cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này là tự mình gánh vác mọi trách nhiệm, ông vẫn chọn cách trốn tránh và đối đầu.

Nhưng nếu xảy ra điều gì đó thì sao?

Chính vì ông hiểu rõ những thay đổi mà con người trải qua khi đối mặt với nỗi sợ hãi trước cái chết, nên bây giờ ông càng trở nên lo lắng hơn.

Nếu ông Porter – con trai của mình – không thể chịu đựng được áp lực do cái chết gây ra và bắt đầu khai báo sự thật, thì đó sẽ là tình huống tồi tệ nhất.

Trong tổ chức của ông, bao gồm cả toàn bộ Gia Tộc Potter, có rất nhiều công việc bẩn thỉu được giao cho ông Porter thực hiện; nếu ông ấy bắt đầu tiết lộ sự thật, điều đó có n

Hơi thở của ông ta hơi gấp gáp; ông đang yên lặng chờ đợi câu trả lời từ luật sư, nhưng thật không may, luật sư không thể đưa ra câu trả lời mà ông mong muốn.

“Thưa ông Porter, ông cần hiểu rằng, chìa khóa của vụ án này không nằm ở phía bào chữa, mà là ở những mâu thuẫn giữa các bên.”

“Nếu ông có thể tìm được sự cân bằng trong một số vấn đề, tôi tin rằng ông Porter chỉ sẽ phải đối mặt với những cáo buộc có nguy cơ thấp thôi.”

“Chính những mâu thuẫn giữa ông và họ mới là điểm then chốt của vụ án này.”

“Chỉ dựa vào việc bào chữa tại tòa án thôi thì rất khó để minh oan cho ông, và tôi tin rằng đó không phải là tất cả những cáo buộc mà ông sẽ phải đối mặt.”

Ông Porter thở dài: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi. Bạn hãy tiếp tục theo dõi vụ án này; bây giờ, chỉ có bạn là người tôi có thể liên lạc.”

“Họ cũng cần sự chuyên môn của bạn để được hỗ trợ. Nếu có thông tin mới, hãy gọi cho tôi; nếu tôi có thông tin gì, tôi cũng sẽ gọi lại cho bạn.”

Sau khi cúp máy, ông Porter ngồi xuống và châm một điếu thuốc. Chỉ sau vài hơi thở, ông bắt đầu ho dữ dội; cơ thể ông đang phản ứng một cách tự nhiên với những thứ đó.

Gần đây, ông đã hút rất nhiều thuốc lá – thuốc lá thông thường, ống thuốc, xì gà… Ông cực kỳ cần nicotine và rượu để giảm bớt căng thẳng. Đến nỗi, cơ thể ông đã tích tụ quá nhiều chất độc hại như tar và những thứ khác, khiến cơ thể ông phản đối chúng một cách mạnh mẽ.

Tuy nhiên, dù cơ thể phản đối mạnh mẽ đến thế nào, hiệu quả an thần mà nicotine mang lại vẫn khiến ông cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Ông ngồi đó suy nghĩ một lát, sau đó dùng vai đẩy chiếc điện thoại và gọi số điện thoại của chủ tịch ủy ban. Lúc này, nếu có ai có thể giúp ông giải quyết vấn đề này, thì chỉ có chủ tịch ủy ban Đảng Tự do mà thôi.

Chủ tịch ủy ban đã nghe điện ngay lập tức; khi biết đó là ông Porter, ông dường như không hề ngạc nhiên: “Tôi có thể giúp gì cho ông không, Porter?”

Ông Porter sắp xếp lại suy nghĩ của mình, chờ vài giây, rồi nói: “Tôi muốn nói chuyện với Cleveland và Roise. Chúng ta ba người cần ngồi lại với nhau để thảo luận.”

“Tôi thực sự nhận ra mình đã sai và tôi sẵn lòng bồi thường cho họ.”

“Chính phủ Liên bang và Đảng Xã hội nên tập trung vào giai đoạn phát triển tiếp theo, thay vì cố gắng đưa tôi vào tù.”

“Sau khi nghe xong, ông chủ tịch không hề có phản ứng tích cực lắm. ‘Ý tưởng của anh rất hay, nhưng tôi được biết kẻ sát thủ đó là do anh sắp xếp; anh đã cố gắng giết Roise.’”

“Tôi thật sự rất khó để nói ra điều này với họ. Nếu có ai cố gắng giết bạn, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho họ, thay vì giúp họ nhận được sự tha thứ từ bạn.”

Những lời này rất giản dị, và chính vì sự giản dị đó mà ông Porter không biết phải nói gì tiếp theo; ông chỉ đứng đó, im lặng.

Xét cho cùng, chính là Gia Tộc Potter đã đầu tư quá nhiều nguồn lực trong nhiệm kỳ của mình, và họ hoàn toàn không lường trước được việc Đảng Xã hội có thể bất ngờ trở nên mạnh mẽ vào giai đoạn giữa nhiệm kỳ. Vì vậy, nếu Gia Tộc Potter thua cuộc trong cuộc bầu cử, những thành tựu mà họ đã đạt được trong ít nhất hai ba mươi năm qua sẽ tan biến hết.

Việc mù quáng theo đuổi lợi nhuận tối đa thường dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, đó là rủi ro được đẩy lên mức cao nhất, và cuối cùng con người sẽ gặp phải thất bại.

Sau nhiều lần lựa chọn sai lầm liên tiếp, việc ám sát đã trở thành biện pháp cuối cùng… nhưng lại thất bại.

Lúc này, nếu ông Porter suy nghĩ về vấn đề này từ góc độ của Roise, ông cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình.

Nhưng rốt cuộc, người chịu thiệt hại chính là ông ta. Ông chỉ có thể hạ giọng xuống, nói một cách nhẹ nhàng và đầy van xin: “Tôi hiếm khi phải xin ai đó giúp đỡ; tôi chỉ muốn trò chuyện với họ một lần nữa. Bạn hãy giúp tôi, giống như những gì tôi đã từng giúp bạn trước đây!”

Đó chính là sức mạnh của tình người.

Tình người là những quy tắc hàng đầu trong Liên bang; chỉ những người thuộc tầng lớp cao nhất mới có thể thực sự cảm nhận được sức ràng buộc khủng khiếp của những quy tắc này.

Trong lòng, ông chủ tịch có hàng triệu lý do không muốn đồng ý, nhưng cuối cùng ông vẫn đưa ra quyết định đó.

Ông cũng là một người già; ông rất rõ rằng nếu không đồng ý, ông Porter chắc chắn sẽ công bố sự từ chối của mình ra ngoài.

Ông cũng sắp nghỉ hưu; nếu những người đó không giúp đỡ ông sau khi ông nghỉ hưu, không muốn trả lại những ân huệ mà họ đã nhận được, cuộc sống của ông sẽ trở nên rất khó khăn.

Vì vậy, lựa chọn tốt nhất lúc này chính là tiếp tục tuân theo các quy tắc của “trò chơi” này, và trả lại những ân huệ đó cho ông Porter.

“Tôi nợ ông, Porter… Nhưng ông hãy nhớ rằng, chỉ có lần này thôi!”

Nghe giọng nói của ông chủ tịch, có th

Khoảng mười phút trôi qua, tiếng chuông điện thoại vang lên – đó là cuộc gọi từ chủ tịch ủy ban. Ông Porter hỏi với niềm hy vọng: “Họ có sẵn lòng gặp tôi không?”

Chủ tịch ủy ban đưa ra một câu trả lời không mấy khả quan: “Roise đã dành toàn bộ thời gian này cho các công việc ngoại giao. Anh ấy dự định đến khu vực Á Lan để thăm Lapa, sau đó sẽ tiếp tục chuyến công du quốc gia kéo dài ba tuần tới Slade; anh ấy không có thời gian để ngồi down và trò chuyện với bạn.”

“Jeffrey… anh ấy sẵn lòng nói chuyện với bạn, nhưng chỉ thông qua điện thoại thôi.”

Nghe được tin này, ông Porter hiểu rằng khả năng cứu vãn tình huống này là rất mong manh. Sau khi cảm ơn chủ tịch ủy ban vì những gì ông đã làm, ông liền gọi điện cho Thượng nghị sĩ Cleveland.

“Jeffrey… tôi…”

Ông chưa kịp nói hết, Thượng nghị sĩ Cleveland đã ngắt lời: “Vừa rồi chủ tịch ủy ban đã gọi cho tôi và nói về chuyện này.”

“Tôi không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào thay cho Roise; dù sao thì người bị bắn cũng không phải là tôi. Nhưng tôi có thể truyền đạt những gì bạn muốn nói với anh ấy.”

Nghe xong lời của Thượng nghị sĩ Cleveland, trái tim ông Porter càng thêm chùng xuống; có vẻ như không còn chút hy vọng nào nữa.

Tuy nhiên, ông vẫn quyết tâm thử một lần cuối.

“Trước hết, tôi xin lỗi Roise vì sự ngu ngốc của mình; tôi hy vọng ông có thể truyền đạt lời xin lỗi sâu sắc này của tôi!”

“Tôi biết việc nói ra điều này không mang lại ý nghĩa thực sự nào, vì vậy tôi sẵn sàng chấp nhận mọi cái giá phải trả, miễn là Roise sẵn lòng lắng nghe.”

Lúc này, Thượng nghị sĩ Cleveland ngắt lời ông: “Bao gồm cả mạng sống của bạn nữa à?”

Câu hỏi này khiến ông Porter ngập ngừng một lát, trước khi ông trả lời một cách e ngại: “Jeffrey, tôi thừa nhận mình đã sai, nhưng sai lầm đó không gây ra hậu quả không thể khắc phục, phải không?”

Ông muốn nói rằng mình thực sự đã thuê sát thủ, nhưng sát thủ đó không thành công trong việc giết hại Roise. Vì Roise vẫn còn sống, nên mức giá mà ông sẵn lòng trả cũng phải có một giới hạn… chắc chắn không thể đến mức mất mạng!

Nghe xong, Thượng nghị sĩ Cleveland không nhịn được mà bật cười: “Được rồi, tiếp tục nói đi.”

“Tôi có thể giao tất cả các nguồn lực trong Gia Tộc Potter cho Roise, cho Đảng Xã hội. Tôi sẽ rời khỏi chính trường hoàn toàn, và tôi cam kết rằng con trai tôi, Gia Tộc Potter, cùng ba thế hệ tiếp theo sẽ không bao giờ quay lại chính trường nữa!”

Anh ấy cảm thấy đây đã là một đề nghị rất thành thật.

Thế giới chính trường thay đổi rất nhanh; không cần phải đợi đến ba thế hệ, chỉ cần mười hay hai mươi năm, nếu không tạo ra được những nhân vật đáng kể, ngay cả những gia tộc có công xây dựng đất nước cũng sẽ nhanh chóng bị gạt ra bên lề.

Hơn nữa, thất bại này khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề, ảnh hưởng của họ giảm sút đáng kể; liệu sau ba thế hệ họ có thể trở lại chính trường hay không vẫn là điều chưa biết!

Nếu xét từ góc độ của các gia tộc chính trị, cái giá mà họ phải trả quả thực là rất thành thật.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Thượng nghị sĩ Cleveland nói: “Tôi sẽ truyền đạt những lời bạn nói cho Roise. Nhưng liệu ông ấy có chấp nhận lời xin lỗi của bạn và những điều kiện bạn đưa ra hay không, tôi không thể đảm bảo.”

Ông Porter thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nói: “Như vậy là tôi đã hài lòng rồi.”

Sau cuộc điện thoại, ông Porter ngồi xuống ghế, cảm thấy mệt mỏi. Nếu ba thế hệ tiếp theo không trở lại chính trường, Gia Tộc Potter rất có thể sẽ bị lãng quên mãi mãi.

Tất nhiên, không phải là không còn cơ hội nào cả; nếu có một tập đoàn tài phiệt mới mạnh mẽ nổi lên và muốn có được nhiều nguồn lực chính trị hơn, sẵn lòng liên minh với Gia Tộc Potter, thì họ vẫn có cơ hội trở lại chính trường.

Nhưng tất cả những điều đó đều là chuyện của tương lai; hiện tại, điều quan trọng nhất là liệu Roise có sẵn lòng chấp nhận những đề nghị này hay không… Anh ta không chắc chắn.

Sau khi gọi điện cho Roise và trình bày vấn đề, Roise không nói nhiều, chỉ nói: “Jeffrey, lần sau nếu họ gọi điện cho bạn hoặc nhờ người liên lạc với bạn, bạn cứ từ chối thẳng thừng là được.”

“Không cần phải lãng phí thời gian với những người như vậy!”

“Thà dành thời gian đó để suy nghĩ về chính sách đối ngoại tiếp theo của chúng ta, cũng như kế hoạch mà Lam Tư đề xuất.”

Kế hoạch mà Lam Tư đề cập ở đây, chính là tận dụng tình hình hỗn loạn hiện tại của Yalan để nhanh chóng giúp Liên bang kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Yalan.

Sau đó, họ sẽ hoàn toàn chiếm đoạt khu vực Á Lan. Hơn nữa, Lam Tư đã chuẩn bị sẵn lý do cho việc này – một cuộc trưng cầu dân ý. Khi có hơn một nửa số người dân ở các khu vực của Á Lan cho rằng họ nên gia nhập Liên bang, thì chính quyền địa phương buộc phải tuân theo ý muốn của người dân và chọn cách nhập vào Liên bang. Nếu chính quyền địa phương không tôn trọng kết quả này, thì đó chính là hành động “xâm lược” Liên bang. Đúng vậy, khi Lam Tư nói ra những lời này, mọi người đều ngạc nhiên không thể tin được rằng ông ta – người đàn ông đẹp trai và có phong thái như Giám đốc Lam Tư · White – lại có thể nói ra những lời xấu xa đến thế! Theo lô-gic của Lam Tư, dù chính quyền địa phương có đồng ý hay không, có tôn trọng kết quả hay không, chỉ cần cuộc trưng cầu dân ý kết thúc, điều đó đã có nghĩa là những người dân tham gia trưng cầu dân ý đã trở thành công dân của Liên bang. Vì vậy, Chính phủ Liên bang tự nhiên có quyền và nghĩa vụ quản lý họ, bảo vệ họ và thực hiện quyền lực chính phủ. Nhưng nếu chính quyền địa phương không muốn rời đi và vẫn tiếp tục áp đặt “quyền lực giả mạo” của mình, thì đó chính là hành động phá hoại quyền lợi hợp pháp của Liên bang và là hành động xâm lược thực sự. Đối với những kẻ xâm lược, bất kỳ hành động phản kháng nào cũng là hoàn toàn chính đáng! Thật là không biết xấu hổ! Tuy nhiên, những lập luận này khá dễ được thực hiện; dù sao đi nữa, mọi người cũng nên tôn trọng ý muốn của người dân, và Chính phủ Liên bang cũng cần phải bảo vệ quyền lợi hợp pháp của những “công dân Liên bang” này. Lần này, Roise đến La Pa thực hiện những gì được gọi là chuyến thăm ngoại giao, mục đích chính là để khơi mào phong trào trưng cầu dân ý tại La Pa trước tiên, nhằm mở đường cho các quốc gia khác. Phương thức quyết định quyền sở hữu vùng đất và người dân thông qua ý chí dân chủ và tự do này, so với việc sử dụng chiến tranh để xâm lược, thì tốt hơn nhiều và cũng dễ được mọi người chấp nhận hơn. Hơn nữa, người dân La Pa có mức độ chấp nhận Liên Bang rất cao; với tư cách là khu vực phát triển kinh tế nhanh nhất trong khu vực Á Lan, người dân địa phương thực sự mong muốn trở thành công dân của Liên Bang ngay lập tức. Trên các phương tiện truyền thông thường xuyên đưa tin rằng, một số người đàn ông già không thể tồn tại được ở Liên Bang, thậm chí là những người lang thang, cũng có thể sống thoải mái tại La Pa. Có một người lang thang ở La Pa đã kết hôn với sáu người vợ, và những người vợ này kiếm tiền bằng cách hành nghề mại dâm, chỉ

Nghe có vẻ như đó là một câu chuyện kỳ lạ dành cho trước khi đi ngủ vào buổi tối, nhưng những chuyện như thế này thực sự đang xảy ra.

Nếu bây giờ họ được nói rằng có một cách hoàn toàn hợp pháp và không gặp bất kỳ khó khăn nào để trở thành công dân của Liên bang, chắc chắn họ sẽ bỏ phiếu đồng ý một cách quyết đoán!

Cuộc trò chuyện giữa Roise và Thượng nghị sĩ Cleveland kết thúc rất nhanh, và ông ta lập tức gọi điện cho Lam Tư.

“Porter đã yêu cầu Jeffrey truyền đạt mong muốn của mình muốn trao đổi, nhưng tôi không muốn nói chuyện với anh ta. Hãy giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt; chúng ta đã trì hoãn vấn đề này quá lâu rồi. Tôi muốn tập trung sức lực của mình vào vấn đề Yalan càng sớm càng tốt…”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Lam Tư giao lại một số công việc đang cầm trên tay rồi đi vào phòng thẩm vấn.

Ông Porter đang ngồi đó một cách chán chường, im lặng đối mặt với những cuộc thẩm vấn nhàm chán từ Cục Điều tra Liên bang. Khi họ nhìn thấy Lam Tư bước vào, hai điều tra viên lập tức đứng dậy.

Đối với Lam Tư, người đứng đầu Cục Điều tra Liên bang này, toàn thể đội ngũ trong cơ quan đều rất tôn trọng ông ta. Lý do rất đơn giản: sau cuộc “đại thanh trừng”, Lam Tư đã xây dựng được một “ uy tín” tuyệt đối, khiến mọi người đều e ngại ông ta. Đồng thời, Lam Tư đã nhận được ngân sách lớn hơn nhiều so với thời kỳ Chester, giúp mỗi bộ phận, mỗi cá nhân đều có lợi ích; các kế hoạch mở rộng cũng đang được triển khai một cách có tổ chức. Tòa nhà trụ sở mới đang được xây dựng, một lượng lớn nhân viên mới đang được đào tạo, và nhiều bộ phận mới đang được thành lập – tất cả những điều này đều cho thấy một sự thật: Cục Điều tra Liên bang sẽ phát triển mạnh mẽ dưới sự lãnh đạo của Lam Tư. Với một người lãnh đạo như vậy, tương lai chắc chắn sẽ rất tươi sáng… Ai lại có thể từ chối một tương lai tươi sáng như vậy chứ?

Lam Tư ra hiệu cho hai điều tra viên ra ngoài, chỉ còn lại mình và ông Porter trong phòng. Ông Porter biết Lam Tư và đã gặp ông ta vài lần trước đây, nên không hề xa lạ với ông ta.

“Không ngờ lần trò chuyện chính thức đầu tiên giữa chúng ta lại diễn ra trong hoàn cảnh như thế này… Đôi khi, số phận thật sự rất khó lường.”

Lam Tư ngồi xuống sau bàn, lấy ra hộp thuốc lá và nói: “Cậu muốn một điếu không?”

Ông Trung Bạch Tử không từ chối; ông vừa hút thuốc vừa hỏi: “Cậu đến đây để khoe khoang, hay là để thuyết phục tôi?”

Lam Tư lắc đầu: “Không phải cả hai. Tôi chỉ đến đây để đề xuất một thỏa thuận với cậu.”

“Thỏa thuận?” Ông Trung Bạch Tử lặp lại từ đó. “Tôi không hiểu chúng ta có gì đáng để thương lượng với nhau.”

Lam Tư cười, một nụ cười rất tự nhiên: “Cậu sẽ thấy thú vị đấy.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu cậu khai báo hết những việc liên quan đến ông Bạch Tử và Gia Tộc Potter, tôi có thể ký một thỏa thuận với cậu. Tổng thống phủ sẽ ân xá cậu, và cậu sẽ được trả tự do.”

“Tôi biết… Bây giờ có lẽ cậu đang nghĩ rằng, chỉ cần cậu khẳng định mọi chuyện đều do chính mình quyết định, thì cha cậu và Gia Tộc Potter sẽ an toàn.”

“Nhưng tôi muốn nói rằng… Đừng ngốc nghếch!”

“Việc chúng tôi có thể bắt giữ họ đã cho thấy rằng, một số người bên trong Gia Tộc Potter không thể chịu đựng nổi nữa; họ bắt đầu khai báo rồi.”

“Khi những thông tin họ khai báo càng nhiều, sẽ còn nhiều người khác trong Gia Tộc Potter bị kéo vào vòng xoáy này. Nói thẳng ra… Gia Tộc Potter đã hết hy vọng rồi!”

“Đánh đổi mạng sống của mình cho một con tàu chiến chắc chắn sẽ chìm, đó không phải là hành động dũng cảm… Mà là sự ngu dại!”

“Hơn nữa, cha cậu đã gần bảy mươi tuổi rồi… Ông ấy còn sống được bao lâu nữa?”

“Sử dụng những năm tháng cuối đời còn lại của ông ấy, để đổi lấy sự sống mới cho cậu… Điều đó chắc chắn rất xứng đáng!”

“Lựa chọn giữa việc cùng Gia Tộc Potter chìm đắm, hay là nắm bắt lấy tia hy vọng để bắt đầu lại… Tôi tin rằng cậu sẽ biết phải chọn cái nào!”