Tổng thống Porter không trở về Kim Châu; ông vẫn ở lại bang Balens và dự định bắt đầu lại các hoạt động vận động tranh cử tại đây vào cuối tháng Chín hoặc đầu tháng Mười. Ông rất hiểu rằng nếu mình rời khỏi nơi này, việc quay trở lại sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Mọi người sẽ cho rằng ông bỏ trốn khỏi đây vì vụ án giết hại gia đình nhỏ Porter; họ sẽ tự cho mình đã chứng minh được tất cả các cáo buộc đối với ông và Gia Tộc Potter, vì vậy ông không thể rời đi.

Không chỉ không thể rời đi, ông còn dự định tham gia chương trình tin tức chính trị có lượng người xem cao nhất tại bang Balens vào tối mai – đây cũng là một cách để duy trì sự chú ý của công chúng một cách kín đáo.

Lúc này, trên khuôn mặt Tổng thống Porter không còn thấy vẻ kiêu ngạo mà ông từng có khi mới đến đây nữa. Hậu quả do vụ án giết hại gia đình nhỏ Porter gây ra đã vượt xa những gì ông tưởng tượng.

Tất nhiên… điều này cũng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên; loại sức tàn phá và ảnh hưởng như vậy là điều dễ hiểu.

Dù sao thì, với việc nhỏ Porter là cháu trai ruột của tổng thống, một vụ án giết hại do chính ông, cha ông hoặc thậm chí là tổng thống chủ mưu, thì đối với đại đa số người dân bình thường trong liên bang – những người chiếm đa số phiếu bầu – thì tác động của nó quá lớn!

Hiện tại, Tổng thống Porter đã chuyển ra khỏi khách sạn và đang ở tại một biệt thự mà ông mượn từ các đồng minh chính trị. Ngay sau khi thông tin về vụ án được công bố, ngay dưới tầng lầu khách sạn đã có rất nhiều người tụ tập lại, họ cầm các biểu ngữ như “Tổng thống sát nhân” để biểu tình.

Tổng thống Porter không thể phân biệt được liệu những người đó có tự nguyện đến đây hay có sự xúi giục từ phe Đảng Xã hội. Nhưng dù thế nào đi nữa, sự xuất hiện của quá nhiều người như vậy đã ảnh hưởng đến các hoạt động vận động tranh cử của ông; ông buộc phải rời khỏi nơi đó để làm dịu bớt những luận điểm và cuộc thảo luận tiêu cực của dư luận và xã hội đối với mình.

Ông vỗ tay lau mặt, rồi quay đầu nhìn ông Trung Porter và một số thành viên cốt lõi trong gia đình. Nhìn thấy vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt họ, ông Trung Porter biết rằng những gì sắp đến sẽ rất phiền phức.

“Chúng ta còn những vấn đề nào cần giải quyết nữa không?”, ông quay lại bàn làm việc, ngồi xuống và lấy một tờ giấy ra, cầm bút lên, chuẩn bị ghi chép điều gì đó.

Trên khuôn mặt ông Trung Porter hiện rõ vẻ băn khoăn và không chắc chắn, “Tình hình đã tồi tệ đến mức này à?”

Tổng thống Porter c

Anh ta thở dài một hơi; thành thật mà nói, chính bản thân anh ta cũng đã quên mất chuyện này rồi. Dù sao đối với anh ta, đây chỉ là một việc nhỏ thôi.

Thượng nghị sĩ Cleveland Tăng Kinh đã từng dùng chuyện này để đe dọa anh ta một lần, nhưng không phải là kiểu đe dọa trực tiếp, mà giống như là thông qua một số manh mối để suy luận ra điều đó.

Giống như… bạn phát hiện ra bạn bè của mình đang yêu ai đó thông qua những hành vi bất thường của họ hoặc những lời kể của người khác. Bạn chỉ biết rằng họ có thể đang yêu, nhưng không biết họ đang yêu ai, đã yêu được bao lâu, mối quan hệ đó đã phát triển đến mức nào… Chỉ biết rằng họ đang yêu thôi.

Tổng thống Porter cũng đã thử nghiệm xem liệu Thượng nghị sĩ Cleveland và phe Đảng Xã hội có biết gì về chuyện này hay không, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào có ý nghĩa. Vì vậy, ông cho rằng có lẽ Thượng nghị sĩ Cleveland chỉ dựa vào một số manh mối rời rạc để biết rằng cậu bé Porter có thể đã gặp rắc rối.

Dù sao thì họ chỉ giết hại gia đình cô gái đó và người phóng viên đó mà thôi, chứ không phải tất cả mọi người.

Ngoài chuyện này ra, còn có một số tay sai của cậu bé Porter biết được một số thông tin; có thể một trong số họ đã vô tình tiết lộ thông tin đó ra ngoài.

Nhưng Tổng thống Porter không lo lắng về việc họ tiết lộ thông tin. Bởi vì chuyện này, giống như khi họ đối phó với Lam Tư, nếu phe Đảng Xã hội muốn sử dụng chuyện này để chống lại họ, họ buộc phải đưa ra bằng chứng. Nếu không có bằng chứng, đó chỉ là vu khống, là cáo buộc vô căn cứ; điều đó không chỉ không gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào cho ông, mà ngược lại còn giúp ông có cơ hội trả đũa phe Đảng Xã hội và Thượng nghị sĩ Cleveland một cách mãnh liệt.

Sau khi thử nghiệm, phân tích và xử lý mọi việc, Tổng thống Porter nhanh chóng quên mất chuyện này. Khi nhiệm kỳ tổng thống của ông bắt đầu, cảm giác nắm quyền lực khiến ông say mê.

Chỉ cần ký một bản công văn, ông có thể thay đổi toàn bộ tình hình kinh tế của Liên bang, gây ra những ảnh hưởng lớn lao đối với toàn thể người dân Liên bang, thậm chí cả thế giới. Không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ này, dù là ông hay bất kỳ ai khác.

Ông đã đắm chìm trong trò chơi quyền lực và bỏ qua mọi thứ, cho đến khoảnh khắc này.

Và cũng chính vào khoảnh khắc này, ông mới nhận ra rằng thực ra phe Đảng Xã hội, Thượng nghị sĩ Cleveland và những người khác đã nắm giữ được một số bằng chứng thực sự; có lẽ đó chính là lý do tại sao họ dám tấn công ông trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ! Họ đã nắm gi

Lúc này, ông ấy không chỉ cần phải suy nghĩ về cách làm thế nào để lấy lại tỷ lệ ủng hộ trong tình hình tồi tệ hiện tại, mà còn phải lo liệu những vấn đề cần được giải quyết gấp rút cho bản thân và gia đình mình, đó chính là ký các sắc lệnh ân xá.

Bất kỳ tổng thống liên bang nào cũng chỉ ký các sắc lệnh ân xá vào cuối nhiệm kỳ của mình. Sắc lệnh ân xá chính là biểu tượng của quyền lực đặc biệt của tổng thống liên bang – ngay cả Thần trên trời cũng không thể tha thứ cho kẻ có tội, nhưng tổng thống thì có thể!

Mọi người vốn rất phản đối việc ban hành các sắc lệnh ân xá, bởi vì trong số những kẻ bị ân xá, có không ít người thực sự đã phạm tội, nhưng họ lại được ân xá chỉ vì mối quan hệ với tổng thống. Điều này chỉ khiến tỷ lệ ủng hộ dành cho tổng thống bị dao động, thậm chí giảm sút đáng kể.

Vì vậy, họ chỉ tiến hành những việc này vào những ngày cuối cùng của nhiệm kỳ.

Việc Tổng thống Porter bắt đầu thu thập danh sách những người cần được ân xá ngay từ bây giờ, có nghĩa là ông ấy cũng không lạc quan về kết quả cuộc bầu cử lần này.

Trong phòng, mọi người vẫn chưa kịp nói ra tên những người cần được ân xá và tội danh của họ thì chuông điện thoại trên bàn đã reo lên.

Ông ấy nhấc máy lên và nói: “Đây là Porter...”. Nghe thấy giọng nói ở đầu dây bên kia, ông quay đầu nhìn những người trong phòng và nói: “Tôi cần một chút không gian riêng.”

Điều đó có nghĩa là yêu cầu mọi người rời khỏi phòng. Những người khác lần lượt đứng dậy và rời đi. Tổng thống Porter nhìn ông Trung Porter và nói: “Anh cứ tiếp tục công việc của mình đi, sau này tôi sẽ gọi anh.”

Ông Trung Porter có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn lập tức đứng dậy và nói “Được rồi”, sau đó rời khỏi phòng.

Khi mọi người đều đã rời đi, chỉ còn lại một mình ông, ông mới tiếp tục nói: “Bây giờ chỉ còn mình tôi thôi.”

Giọng nói của chủ tịch ủy ban cũng mang theo vẻ mệt mỏi: “Porter, anh đã gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng tôi. Suốt những ngày qua, chúng tôi đang bàn bạc cách giúp anh giải quyết vấn đề này, nhưng đến bây giờ vẫn chưa tìm ra giải pháp nào hiệu quả.”

“Anh đã quá thiếu cẩn thận; một lỗ hổng lớn như vậy mà mãi đến bây giờ mới phát hiện ra! Họ không chỉ có những bức ảnh, mà còn có rất nhiều bằng chứng nữa!”

“Điều tồi tệ hơn nữa là cháu trai của anh lại đứng về phía đối lập với anh. Bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ rằng việc ủng hộ anh trở thành

Bây giờ muốn thay người đột ngột cũng đã quá muộn rồi; rất nhiều nguồn lực vận động bầu cử đã được sử dụng cho Tổng thống Porter, như những tấm áp phích quảng cáo đều chỉ in hình ông ấy và nội dung quảng bá của ông ấy mà thôi.

Ngay cả việc in lại bây giờ cũng chắc là không kịp nữa; không chỉ vì vấn đề in ấn, mà còn có cả việc điều chỉnh các chiến lược liên quan nữa. Nói chung, việc Tổng thống Porter tham gia cuộc vận động bầu cử này đã khiến Đảng Tự do gặp rất nhiều khó khăn.

Tổng thống Porter thở dài một hơi dài: “Tôi biết, đây là lỗi của tôi, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

“Làm sao bạn có thể chịu trách nhiệm được?” Chủ tịch ủy ban không hề để ông ấy có cơ hội nào để thở phào, thái độ của ông ta rất cứng rắn và tiến bộ: “Chúng tôi đã đầu tư rất nhiều nguồn lực, cùng với Một số nhà tư bản đó… Nếu chúng ta thất bại, làm sao bạn có thể thuyết phục họ chấp nhận kết quả này?”

“Porter, bạn của tôi… Vấn đề không phải là chúng ta thua cuộc trong chiến lược vận động bầu cử so với Đảng Xã hội, mà là những chuyện riêng tư của bạn đã khiến chúng ta thua cuộc trước Đảng Xã hội… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Ngoài việc phải chịu trách nhiệm cho thất bại trong cuộc bầu cử lớn này, bạn còn phải tìm cách an ủi những người ủng hộ mình nữa… Rắc rối của bạn thật là lớn!”

“Bây giờ trong đảng có rất nhiều ý kiến phản đối bạn… Nếu không phải vì họ đã chọn một thời điểm tồi tệ, thì bây giờ chúng tôi đã thay người rồi… Bạn hiểu ý tôi chứ? Chỉ là vì thời gian không kịp thôi… Nếu không, bạn đã bị chúng tôi từ bỏ từ lâu rồi!”

Tổng thống Porter cũng cảm thấy xấu hổ và tức giận; dù sao ông cũng đã làm tổng thống suốt bốn năm rồi… Ông vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đồ khốn nạn!”

“Bạn muốn nói gì với tôi vậy?”

“Bạn chỉ cần gọi điện thoại cho tôi và nói rằng tôi đã làm hỏng mọi thứ… Sau đó các bạn muốn đánh tôi sao? Hay chỉ đơn giản là muốn chế giễu tôi một trận để giải tỏa cơn giận của mình thôi?”

“Nếu đó là mục đích của bạn, thì tốt… Bạn đã làm được rồi… Tôi thực sự rất tức giận!”

Giọng nói của ông ta rất thiếu lịch sự; trong khi đó, giọng nói của Chủ tịch ủy ban lại có vẻ như đã dịu bớt đi một chút: “Porter, tôi chỉ muốn nói với bạn rằng tình hình hiện tại rất nghiêm trọng… Chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau để vượt qua vấn đề này… Đó mới là điều quan trọng nhất, chứ không phải những điều khác.”

“Chúng tôi vừa thảo luận với nhau… Những cáo

“Không không không, không phải như vậy đâu. Chúng tôi đã thảo luận với nhau và nghĩ rằng có lẽ bạn có thể yêu cầu con trai mình ra đứng trước công chúng.”

Chủ tịch ủy ban giải thích tiếp: “Anh ấy là cha của cậu bé Potter. Khi một người cha biết con trai mình đã giết người, điều đầu tiên họ nghĩ đến chắc chắn là làm thế nào để bảo vệ con mình.”

“Đồng thời, anh ấy cũng là con trai của bạn. Anh ấy cũng sẽ nghĩ đến việc bảo vệ bạn – dù sao thì bạn cũng là tổng thống, và anh ấy không thể để sự việc này ảnh hưởng đến bạn hay đến toàn bộ Gia Tộc Potter.”

“Vì vậy, anh ấy đã đưa ra một quyết định rất ích kỷ: anh ấy quyết định che giấu toàn bộ sự việc này.”

“Có một số người đã bị anh ấy đe dọa và phải nhượng bộ; nhưng cũng có những người không sợ hãi, không muốn bị mua chuộc, và vẫn tiếp tục theo đuổi sự thật. Vì vậy, anh ấy buộc phải loại bỏ những người đó.”

“Anh ấy đã phạm tội, đã làm những điều sai trái… Bây giờ, anh ấy cần phải gánh chịu hậu quả cho những gì mình đã làm.”

Tổng thống Potter đã hiểu ý của họ: “Ý các bạn là tôi nên để con trai mình tự thú?”

Chủ tịch ủy ban đồng ý: “Bạn hiểu rất rõ đấy. Với tư cách là cha và con trai, điều này sẽ khiến mọi người cảm thông với bạn. Điều bạn cần làm là chứng minh với mọi người rằng, dù bạn nắm quyền lực trong tay, bạn cũng sẽ không lạm dụng quyền lực đó, và bạn tôn trọng pháp luật.”

“Kết quả phân tích từ đội ngũ vận động tranh cử cho thấy, tỷ lệ ủng hộ dành cho bạn sẽ ngừng giảm xuống, thậm chí còn có khả năng tăng lên. Lúc đó, bạn chỉ cần tỏ ra đáng thương một chút… Những cử tri sẽ rất tin vào điều đó.”

“Miễn là tỷ lệ ủng hộ không tiếp tục giảm sút, chúng ta vẫn có thể tìm cách nâng cao tỷ lệ ủng hộ cho bạn… Chỉ là cần phải thực hiện thêm nhiều thỏa thuận và nhượng bộ với cử tri mà thôi.”

“Khi nhiệm kỳ của bạn sắp kết thúc, bạn chỉ cần ký một sắc lệnh ân xá… Lúc đó, ai lại quan tâm đến việc bạn ân xá ai chứ?”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa đâu.”

Một khi bước vào tháng Mười, có thể nói là giai đoạn cuối cùng của chiến dịch vận động bầu cử đã bắt đầu. Lúc này, tình hình ở các bang còn do dự sẽ dần trở nên rõ ràng và ổn định hơn; việc thay đổi tình hình sẽ trở nên rất khó khăn.

Đến giữa tháng Mười, mọi hoạt động vận động tranh cử đều không còn ý nghĩa nữa… Vì vậy, khoảng thời gian tới này rất quan trọng đối với cu

“Tôi đang chờ tin tốt từ anh đấy.”

Sau khi cúp điện thoại, Tổng thống Porter ngồi xuống ghế và hút hết cả cây thuốc lá, sau đó lại gọi điện để mời ông Trung Porter vào phòng. Chưa đầy hai phút, ông Trung Porter đã bước vào và cẩn thận đóng cửa lại trước khi ngồi xuống ghế đối diện Tổng thống Porter. “Có chuyện gì vậy?” Ông hỏi, ám chỉ cuộc điện thoại vừa rồi. Là con trai của tổng thống và được coi là nhân vật quan trọng thứ ba hoặc thứ tư trong gia đình, hầu như không có cuộc điện thoại nào mà ông không thể lắng nghe.

Nhưng lần này, ông vẫn bị yêu cầu ra ngoài; rõ ràng cuộc điện thoại này rất đặc biệt.

Tổng thống Porter nhìn con trai mình mà không biết phải bắt đầu nói từ đâu. Ông cũng hiểu rằng, nếu ông Trung Porter thừa nhận việc mình đã thuê sát thủ giết người và bị truy tố, bị giam giữ, thì ông sẽ không thể kế thừa di sản chính trị của mình. Nói cách khác, những nỗ lực của ông trong những năm qua nhằm truyền lại di sản chính trị cho các con trai sẽ tan thành mây khói.

Điều này khiến ông cảm thấy vô cùng đau khổ và mâu thuẫn.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của cha mình, ông Trung Porter cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” “Hãy kể cho tôi nghe, có lẽ tôi có thể giúp bạn tìm ra hướng giải quyết.”

Ông Porter kể lại nội dung cuộc điện thoại vừa rồi, và ông Trung Porter lập tức im lặng. Ông hiểu tại sao cha mình lại căng thẳng đến vậy.

Khi con người cần phải hy sinh người khác, họ luôn nhấn mạnh đến tính tuân thủ, vai trò của cá nhân đối với tổ chức, và tinh thần hy sinh cao cả. Nhưng chỉ khi phải hy sinh bản thân mình, họ mới thực sự hiểu được rằng, những vết thương do sự hy sinh đó gây ra thật sự rất đau đớn!

Lúc này, điều Tổng thống Porter hối tiếc nhất chính là lúc đó ông không sinh thêm vài đứa con nữa; nếu không, ông sẽ không phải đối mặt với nhiều rắc rối như thế này.

Mặc dù ông Trung Porter đã có một đứa con thứ hai, nhưng đứa bé ấy vẫn còn quá nhỏ, và hoàn toàn không có cơ hội kế thừa di sản chính trị của ông. Nói cách khác, tất cả các nguồn lực chính trị mà ông nắm giữ đều không thể trực tiếp được truyền lại cho con cháu mình, mà phải thông qua gia đình. Vào lúc đó, liệu có bao nhiêu thứ có thể được truyền lại cho thế hệ sau hay không, vẫn là một điều chưa chắc chắn.

Từ góc độ này mà nói, việc ông Trung Porter tự nguyện đầu thú rõ ràng là lựa chọn có lợi nhất cho Tổng thống Porter.

Vì di sản chính trị không thể được truyền lại, nên khoảng thời gian bốn năm còn lại trong nhiệm kỳ tổng thống của ông có lẽ sẽ

Anh ta hoàn toàn không lo lắng về việc bị giam giữ hay điều gì tương tự, dù cáo trạng đó rất nặng nề. Hiện tại, anh ta chỉ đang do dự xem liệu những gì mình đã làm có đáng giá hay không. Sau khoảng bảy tám phút, trong suốt thời gian đó, cả hai cha con đều im lặng. Bỗng nhiên, ông Trung Porter thở dài và nói: “Tôi sẽ tự nguyện ra đầu thú và tuyên bố từ chức vì lỗi lầm của mình.” Trên khuôn mặt Tổng thống Porter hiện rõ vẻ ngượng ngùng và biết ơn; dù sao thì ông Trung Porter cũng đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc đời ông, và mối quan hệ giữa họ còn sâu đậm hơn so với mối quan hệ giữa ông với cậu bé Porter nhỏ. “Tôi sẽ ký sớm một sắc lệnh ân xá; trước tháng Mười Hai này, nếu mọi chuyện không thể được khắc phục, bạn có thể lấy sắc lệnh ân xá đó ngay lập tức.” Cả hai đều không nhắc đến cậu bé Porter; tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ cậu ta. Nếu không phải vì cậu ta, nếu không phải vì những hành động ngu ngốc của cậu ta vào thời điểm then chốt, gia đình họ sẽ không phải gánh vác để giải quyết những vấn đề này. Vì vậy, họ đều không nhắc đến kẻ đó; thậm chí, nếu có cơ hội, họ sẽ tìm cách khiến cậu bé Porter chọn “tự sát”, ít nhất thì khi cậu ta im lặng, cậu ta sẽ không còn nói những điều vô nghĩa nữa. Sau khi thảo luận kỹ lưỡng về một số chi tiết, Tổng thống Porter yêu cầu mọi người quay lại tiếp tục cuộc thảo luận trước đó, để ký các sắc lệnh ân xá cho những thành viên quan trọng trong gia đình có thể liên quan đến vụ án này. Sáng hôm sau, ông Trung Porter mặc đồ thông thường, lái xe suốt đêm đến đồn cảnh sát ở Thành phố New Jin, và trước mặt hàng loạt phóng viên, ông đã chọn tự nguyện ra đầu thú. Đây là sự kiện tiếp theo sau khi ông Luff tự nguyện ra đầu thú; với tư cách là giám đốc Cơ quan An ninh Gia đình Quốc gia liên bang và cũng là một thành viên quan trọng của Gia Tộc Potter, việc ông ra đầu thú đã gây ra những cuộc thảo luận sôi nổi trong dư luận. Người ta thậm chí bắt đầu tự hỏi liệu nếu vụ án này được điều tra sâu hơn, liệu Tổng thống có phải cũng sẽ chọn tự nguyện ra đầu thú không… Nghe có vẻ… khá thú vị. Trước và sau khi ra đầu thú, ông Trung Porter không hề trả lời bất kỳ câu hỏi nào của phóng viên hay truyền thông; sau khi bước vào đồn cảnh sát, ông không bao giờ xuất hiện trở lại nữa, và ngay sau đó đã bị đưa đi bằng xe bảo vệ. Lúc này, mọi người hoàn toàn không biết diễn biến tiếp theo của vụ án này sẽ như thế nào. Điều này buộc mọi người phải chú ý đến chương trình truyền hình trực tiếp vào buổi tối