Xung quanh chiếc bàn ăn khổng lồ đã ngồi đầy những quý ông và quý bà mặc trang phục chỉnh tề.

Trang phục, thái độ cũng như những vật dụng họ sử dụng, kể cả các món ăn trên bàn, đều khiến khó có thể liên tưởng họ với người nghèo khó như Lù Lực. Đầu bếp được mời từ Liên bang, thợ may cũng vậy; người ta nói rằng họ Tăng Kinh thậm chí còn từng phục vụ cho giới quý tộc của Đế quốc. Người dân Liên bang rất coi trọng điều này.

Và Lù Lực cùng những người khác cũng rất hiểu lòng người dân Liên bang, vì vậy họ cũng mời những đầu bếp, thợ may, người làm vườn… những người có uy tín ở Liên bang. Mọi thứ đều được tổ chức theo tiêu chuẩn của giới thượng lưu Liên bang; ngoại trừ người quản gia và người giúp việc, bất cứ công việc nào có thể thuê người Liên bang, họ đều cố gắng tuyển dụng họ. Các gia sư cũng vậy.

Mục đích của việc này là để họ sớm quen với cuộc sống ở Liên bang và hòa nhập vào đó. Khi những khu vực mà Lù Lực và nhóm người này bị “cải tạo” bởi Liên bang ngày càng nhiều, cuối cùng họ – những người cai trị này – sẽ bị đưa đến sống ở Liên bang, dù họ có muốn hay không. Nhưng đối với họ, điều đó cũng không quan trọng, bởi vì họ có tiền và có đặc quyền.

Những đặc quyền đó có thể sẽ dần bị người Liên bang tước đi sau này, nhưng tiền thì họ sẽ luôn giữ được. Những điều khoản được cam kết trong cuộc đàm phán đảm bảo rằng tài sản của những người lãnh đạo chính phủ đã đầu hàng này sẽ không bao giờ suy yếu trong vài thế hệ tới, thậm chí là hàng chục thế hệ. Người ngồi ở vị trí trung tâm của bàn ăn chính là trung tâm tuyệt đối của cả gia tộc này, cũng chính là người đứng đầu gia tộc. Có thể ông ta không phải là người có địa vị cao nhất về mặt tuổi tác, nhưng chắc chắn ông ta là người có quyền lực lớn nhất.

Người đàn ông này hơn năm mươi tuổi, mái tóc được vuốt thẳng từ trái sang phải, mỗi sợi tóc dường như đều có vị trí riêng của mình; lớp keo tóc dày đặc giúp chúng vẫn giữ nguyên vị trí ngay cả khi đầu ông ta có những chuyển động mạnh. Ông ngồi bên cạnh bàn ăn, gấp khăn ăn lên đùi và nhìn những thành viên trong gia tộc ngồi xung quanh, trên khuôn mặt ông vẫn hiện rõ nụ cười. Gần Tết rồi, tiền bạc, quyền lực… tất cả những thứ ông có, khiến ông không còn điều gì phải hối tiếc hay bất mãn nữa. Làm sao ông có thể không vui được chứ?

Ông nhìn về phía vợ và con cái mình ở xa. Trong buổi sum họp này, vợ và con ông không thể ngồi bên cạnh ông, b

Không lâu sau, người quản gia bước đến và thì thầm vào tai ông trong một lúc; ông ta nói rằng những người được mời đã đều đến, còn một số người khác thì có những lý do không thể tham dự.

Bữa tối bắt đầu.

Ông gật đầu, và người quản gia liền ra lệnh cho các đầu bếp mang các món ăn nóng lên. Toàn bộ phòng ăn trở nên hối hả; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ niềm vui của dịp Tết.

Thực ra, còn ba ngày nữa là đến Tết, nhưng rõ ràng chủ nhà và một số thành viên cốt lõi của gia tộc này sẽ không thể ở lại đây để đón Tết. Họ sẽ đi thăm một số quan chức ở Liên bang, vì vậy họ sẽ không thể đón Năm Mới theo đúng nghĩa.

Từ ngày 31 tháng Chạp đến ngày 1 tháng Giêng…

Trước đây cũng vậy; vào ngày cuối cùng của năm và ngày đầu tiên của năm mới, họ thường tụ tập cùng với các chủ nhà của các gia tộc khác. Họ chơi bài hoặc trò chuyện cho đến lúc 12 giờ đêm, khi Năm Mới đến, họ sẽ nghỉ ngơi tại nơi tổ chức buổi tiệc. Đó cũng là một truyền thống; mọi người trong gia tộc đã quen với việc đón Tết sớm hai ba ngày so với ngày thông thường.

Khi những người hầu đã mang hết thức ăn và đồ dùng đi rồi, chỉ còn lại những người trong gia tộc trong phòng ăn, chủ nhà mới bắt đầu nói:

“Những năm gần đây, đã xảy ra rất nhiều chuyện, đặc biệt là những sự kiện trong năm nay.”

“Tôi không thể đánh giá liệu những chuyện đó có tốt hay xấu đối với chúng ta hay không… Thời đại giống như một tảng đá khổng lồ lăn xuôi từ sườn núi; khi nó đủ lớn, như Liên bang chẳng hạn, thì không ai có thể ngăn cản nó được.”

“Dù là chúng ta hay những người khác, cũng đều không thể.”

“Tuy nhiên, những khoản đầu tư của chúng ta đã mang lại những kết quả tích cực; điều này khiến tôi rất vui mừng. Và các bạn cũng đã chứng kiến sức mạnh của người dân Liên bang rồi đấy.”

“Có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta đón Tết tại Ruili… Đến năm sau, hầu hết chúng ta sẽ rời khỏi đây để đến Liên bang sinh sống.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn môi trường sống cho các bạn ở Liên bang.”

“Đó là những khu biệt thự xinh đẹp, được xây dựng bên hồ, rộng hơn 2000 mẫu đất; chắc chắn mỗi người trong chúng ta đều sẽ có chỗ đứng riêng ở đó.”

“Và chúng ta sẽ ở rất gần với một số gia tộc khác, chỉ cách nhau bởi một cái hồ!”

Những gia tộc mà ông đề cập đến chính là những gia tộc có mối quan hệ tốt với họ trong tầng lớp lãnh đạo của chính phủ Ruili. Họ đã thảo luận với nhau và quyết định xây dựng các khu biệt thự của mình cùng nhau ở khu vực trung tâm của Liên bang, ngay bên c

Khi gia tộc phát triển tốt hơn sau này, khi mọi thứ trở nên ổn định hơn, chúng ta sẽ xem xét việc cho các thành viên trong gia tộc đi sinh sống ở những nơi khác.

Nhưng trước đó, họ vẫn sẽ sống cùng nhau.

Nói đến điều này, mọi người trong gia tộc đều tỏ ra rất mong đợi và khao khát. Thực ra, có một số người, đặc biệt là những người trẻ tuổi, đã sống ở Liên bang trong suốt hai năm qua.

Nếu không phải vì Tết – một ngày lễ quan trọng của gia tộc – họ thậm chí còn không muốn trở lại nơi này, nơi lạc hậu và hỗn loạn này. Liên bang thật hoàn hảo: an toàn, đáng tin cậy, khoa học phát triển; ngay cả sau 12 giờ đêm, vẫn có rất nhiều nơi để giải trí. Không giống như ở đây, khi trời tối xuống, thành phố Toàn bộ thành phố dường như bước vào trạng thái “ngủ đông”.

Ngoại trừ những nơi kinh doanh dịch vụ giải trí và đồ uống trên đường phố vẫn còn mở cửa, nhưng cũng không hề sôi động, những nơi khác thì hoàn toàn vắng vẻ và không có ai cả.

Đối với lựa chọn này, những người trẻ tuổi không hề có ý kiến phản đối gì; ngược lại, những người lớn tuổi thì có vẻ do dự hơn.

“Không đi được sao?”

“Người Liên bang cũng không ép buộc chúng ta phải rời đi đâu.”

Người nói ra câu này là một người chú của chủ nhân gia tộc, người cũng từng ủng hộ ông ta lên nắm quyền và có mối quan hệ khá thân thiết. Người chú này ngồi cách ông ta hai ghế; ông nhìn người chú mình rồi lắc đầu: “Họ không yêu cầu chúng ta phải chuyển đến sống ở Liên bang, nhưng các bạn có nhận ra rằng đất nước Ruili hiện nay đang quá hỗn loạn không?”

“Có người Liên bang, có các lực lượng nổi dậy chống chính phủ, và còn có những kẻ tham vọng đang ẩn náu trong bóng tối, chờ đợi cơ hội để xuất hiện!”

“Nơi này đã không còn thích hợp để chúng ta tiếp tục sống nữa… Đối với họ, đối với những người Liên bang này, việc chúng ta sống ở đây luôn là một vấn đề, một phiền toái.”

Thực ra, họ cũng biết rằng những “đặc quyền” mà họ đã giữ được trong các cuộc đàm phán với Liên bang, người Liên bang không muốn trao cho họ, nhưng cũng không thể không trao. Các cuộc đàm phán này đã diễn ra đầy đủ kể từ khi chính phủ Porter lên nắm quyền, và đến nay đã trôi qua… bốn năm.

Chính phủ Porter đã may mắn có được thời cơ thuận lợi: họ nhanh chóng lên nắm quyền sau khi chiến tranh kết thúc và nhận được những lợi ích từ chiến tranh đó.

Đối với họ, đây là một “thời cơ được trời ban”, nhưng cũng khiến họ phải đối mặt với nhiều chỉ trích. Đối với những người chỉ trích họ, việc nhận được sự khen ngợi thông qua những lợi ích còn sót lại từ chính

Nếu trong bốn năm tới, chính phủ của ông Potter có thể giành được toàn bộ lãnh thổ Yalan, thì thành tựu đó sẽ không kém gì những chiến công mà Đảng Xã hội đã đạt được khi chiến thắng trong các cuộc chiến tranh trước đây.

Dù trong những thành tựu ấy cũng có sự đóng góp của Đảng Xã hội và Lam Tư, nhưng công lao của chính phủ ông Potter rõ ràng là lớn hơn nhiều! Khi một người có mong muốn nào đó, họ sẽ sẵn lòng nhượng bộ trước những trở ngại cản trở điều đó.

Giống như một người thợ thủ công chuẩn bị cho công việc sắp tới; nếu anh ta không tìm được đối tượng phù hợp, hoặc đã cảm thấy chán ghét tất cả các đối tượng hiện có, điều đó cũng không khiến anh ta từ bỏ ý định thực hiện công việc đó. Có thể anh ta sẽ tìm kiếm một đối tượng mới, hoặc chọn ra một người ít khiến anh ta không hài lòng để hoàn thành công việc. Tổng thống Potter cũng vậy; nếu ông ấy muốn đạt được kết quả đó, thì dù quá trình có những khía cạnh không như ý muốn, ông ấy vẫn sẵn lòng chấp nhận.

Nhưng bây giờ, tình hình lại có những thay đổi.

Một số phụ nữ trong gia đình, những người phụ nữ lớn tuổi hơn, như các chị em của chủ nhân nhà, bắt đầu phân phát thức ăn cho mọi người. Họ múc thức ăn từng muỗng một vào đĩa của mỗi thành viên trong gia đình.

Chủ nhân nhà, trong khi dùng muỗng và dao nĩa sắp xếp thức ăn trên đĩa sao cho gọn gàng, tiếp tục nói: “Tình hình hiện tại khá tồi tệ. Những người của Amando bỗng nhiên có được rất nhiều trang thiết bị theo tiêu chuẩn Liên bang; điều này có nghĩa là còn có những lực lượng khác của Liên Bang bắt đầu xâm nhập vào đây.”

“Bây giờ, nơi này giống như một… sân khấu đấu thú của người Liên Bang; họ bắt đầu tổ chức các trò chơi đấu thương ở đây.”

“Họ không chỉ tiêu diệt người của mình, mà còn cả chúng ta nữa!”

“Đối với những người của Amando mà nói, kẻ thù của họ không chỉ có Chính phủ Liên bang và quân đội Liên Bang, mà còn có chúng ta nữa!” Ông ta múc một miếng thức ăn dính dính vào miệng, sau đó nhướng mày và nói rằng hương vị rất ngon.

“Chúng ta không nằm trên cùng một mặt trận với những người Liên Bang, chính phủ ông Potter, hay những người đang chiến đấu chống lại chính phủ ông Potter; vì vậy, chúng ta rất nguy hiểm.”

“Khi một bên trong số họ nghĩ rằng chúng ta có thể giúp đỡ họ, trong khi bên kia lại không muốn chúng ta làm điều đó, thì chúng ta thực sự rất nguy hiểm!”

“Vì vậy, việc rời đi là điều cần thiết. Tôi biết có một số người trong các bạn không nỡ rời bỏ nơi này, không nỡ bỏ lại tất cả những gì ở đây.”

“Nhưng các bạn thân mến, đã đến lúc chúng ta

“Và lần này không chỉ chúng ta rời đi, mà còn vài gia tộc khác cũng sẽ cùng chúng ta ra đi, ngay sau Tết.”

Khi những lời này được nói ra, một số thành viên trong gia tộc dĩ nhiên vẫn không hề biết tình hình đã trở nên căng thẳng đến mức nào; họ vẫn nghĩ rằng mọi thứ vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát, và quân đội Liên bang đang ở tiền tuyến để tiêu diệt những lực lượng nổi dậy chống lại chính phủ.

Việc được lực lượng quân đội mạnh nhất thế giới bảo vệ khiến họ cảm thấy an toàn, nhưng bây giờ có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Một người họ hàng của ông không nhịn được mà hỏi: “Tình hình thực sự tồi tệ đến mức đó sao?”

“Ý tôi là, những cuộc đấu tranh phe phái bên trong nước họ có thể kéo chúng ta vào cuộc không?”

Chủ nhà gia tộc gật đầu một cách nghiêm túc: “Rất có thể, thậm chí họ có thể cố tình kéo chúng ta vào rắc rối, bởi vì chúng ta đã đòi hỏi rất nhiều thứ trong các cuộc đàm phán.”

“Tiền bạc, đặc quyền, và quyền độc quyền trong một số ngành… Những thứ đó thực ra họ không muốn cho chúng ta, nhưng cũng không có lý do nào hợp lý để thu hồi chúng.”

“Nhưng nếu có thể kéo chúng ta vào rắc rối, thì họ sẽ có cớ để thu hồi những thứ đó.”

“Hơn nữa, dù chúng ta mất đi đặc quyền tại Liên bang, nhưng chúng ta vẫn có tiền bạc. Đây là một đất nước và xã hội coi trọng tiền bạc; miễn là bạn có tiền, bạn chính là người có quyền!”

“Tôi nghe nói rằng Tư bản gia của họ có thể tự do ra vào Tổng thống phủ, tự do trao đổi trực tiếp với tổng thống, và yêu cầu tổng thống làm những việc nhất định cho họ…”

“Chỉ cần bạn có tiền thôi!”

Nghe vậy, những tiếng phản đối cuối cùng cũng biến mất. Sau đó, chủ nhà gia tộc yêu cầu những người trẻ tuổi đã từng sống tại Liên bang trong thời gian qua trò chuyện với những người lớn tuổi hơn về cuộc sống hàng ngày ở Liên bang, để họ có thể chuẩn bị tâm lý tốt hơn.

Hơn ba trăm người trong gia tộc đã tập trung tại đây; ngoại trừ một số người chưa trở về, mọi người đều đã có mặt.

Không gian nhà hàng rất thông minh trong thiết kế; họ đã chi rất nhiều tiền để xây dựng những ngôi nhà này, và nghe nói rằng thiết kế kiểu cổ điển đã được áp dụng trong trang trí và bài trí nội thất, giúp âm thanh được phóng đại, khiến người ở xa nhất cũng có thể nghe rõ những gì người ở gần đó nói. Khi nghe họ nói về xã hội Liên bang, về những điều ở đó, mọi người cảm thấy ngạc nhiên, nhưng cũng có chút mong đợi. Nếu không thể chống lại, thì chấp nhận mới là lự

Một số người đã rời khỏi chỗ ngồi của mình, cầm ly rượu đi tìm những người quen biết để trò chuyện. Không khí trong toàn bộ nhà hàng dường như ấm áp hơn so với bên ngoài.

Con người thường hay lãng quên thời gian khi đang tập trung vào việc gì đó; không ngờ đã qua 7 giờ rồi.

Vào khoảng 7 giờ tối, bầu trời ở Lực Địa đã hoàn toàn tối đen. Trong khu rừng bên ngoài dinh thự, sau những bụi cây, những bóng đen bắt đầu xuất hiện thường xuyên. Nhờ sự che chở của bóng đêm và tiếng gió, chúng hoàn toàn không bị lính canh của dinh thự phát hiện ra. Sandiego đang ẩn náu sau một bụi cây thì một sĩ quan cúi người chạy đến và nói: “Tất cả mọi người đều đã có mặt rồi, chúng ta có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.” Sandiego gật đầu và hỏi: “Bạn bè của chúng ta cũng đã sẵn sàng chưa?”

Ngoài những lính canh thuộc gia tộc họ, dinh thự này còn có một số binh sĩ của quân đội Lực Địa đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ. Trong thời điểm hỗn loạn này, họ đóng vai trò quan trọng.

Hầu hết những người trẻ tuổi trong đội quân này đều đến từ quân đội Lực Địa; họ vẫn giữ liên lạc với nhiều bạn bè cũ trong quân đội, thậm chí có thể họ cố tình ở lại quân đội chỉ để có thể hỗ trợ và cung cấp thông tin cho họ khi cần thiết.

Giống như lần này – trong số những binh sĩ được giao nhiệm vụ canh gác ở đây, cũng có người của họ.

Nếu không, việc tấn công nhanh chóng một dinh thự được bảo vệ bởi lính canh và quân đội từ bên ngoài thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Sĩ quan gật đầu; đôi mắt anh ta trong bóng đêm sáng ngời như thể đang phát sáng: “Chúng tôi đã liên lạc với họ rồi; ngay khi nhận được tín hiệu, họ sẽ lập tức hành động.”

Sandiego lại gật đầu: “Vậy thì hãy làm theo kế hoạch đã định.”

Lúc này, trong một cái chuồng canh bên trong cổng dinh thự, hai binh sĩ liên tục ngước nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường; thời gian đang trôi qua từng giây từng phút. Họ thỉnh thoảng nhìn nhau, và trong ánh mắt nhau, họ đều thấy sự căng thẳng và hào hứng.

“Anh còn lau súng mãi đến khi nào vậy?”, đội trưởng trong chuồng canh buông lời hỏi.

Bởi vì từ vài phút trước, người binh sĩ này liên tục sửa soạn khẩu súng của mình, không ngừng lau chùi nó, và không hề đặt nó xuống. Trong không gian yên tĩnh này, tiếng động “kêu cạch cạch” phát ra từ chiếc súng thực sự khiến ông ta cảm thấy phiền lòng; thêm vào đó, cảm giác bất an không rõ nguyên nhân cũng khiến giọng nói của ông ta mang tính chất trách móc.

“À…”, người binh sĩ đó đặt khẩu súng xuống bên cạnh mình

Vào lúc 7 giờ 39 phút, bỗng nhiên có tiếng tên bay vang lên bên ngoài. Thần kinh đã căng thẳng của đội trưởng lại càng trở nên căng thẳng hơn. Anh ta đứng dậy, nghiêng người nhìn ra ngoài cửa sổ; loại tên này rất phổ biến ở khu vực Á Lam.

Trước khi vũ khí nóng xuất hiện, cung tên là loại vũ khí tầm xa phổ biến nhất ở đây. Mọi người thường buộc một đoạn gỗ rỗng – sản vật đặc sản địa phương – vào đầu mũi tên để bắn đi.

Trong quá trình bay, đoạn gỗ rỗng đó sẽ phát ra tiếng huýt sáo chói tai; thông thường, nó được dùng để cảnh báo hoặc liên lạc với nhau, ví dụ như khi bộ lạc phát hiện kẻ thù hay gặp phải con mồi.

Lúc này, khi tiếng tên vang lên, ý nghĩ đầu tiên của đội trưởng là có ai đó đang muốn gây rối.

Đúng lúc anh ta định đi lấy điện thoại để gọi người hỗ trợ, tay anh ta đột nhiên dừng lại cách chiếc điện thoại vài centimet. Cái gì đó lạnh lẽo đang áp sát sau gáy anh ta. Nhìn qua tấm kính không mấy trong suốt, anh ta thấy hai binh sĩ đứng phía sau mình: một người đang giữ súng đặt vào đầu anh ta, còn người kia thì đang nhắm súng vào những người khác trong phòng.

Chính là những kẻ mà anh ta vừa mới mắng mỏ!

Trong chốc lát, cơn giận dữ bùng lên từ sâu thẳm tâm hồn anh ta. Những kẻ thường xuyên bị anh ta la mắng, lại dám dùng súng đe dọa mình… Chưa kịp nói ra lời nào, tiếng súng đã vang lên.

Anh ta ngã gục xuống bàn; một mảnh xương lớn bị bắn tung tóe khỏi trán mình. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức mất hẳn, anh ta chỉ còn thể tự hỏi: Làm sao chúng dám nổ súng như vậy?

Những tiếng súng liên tiếp đã nhanh chóng tiêu diệt toàn bộ lực lượng canh gác trong trạm kiểm soát quân sự. Người ở trạm kiểm soát bên cạnh vừa bước ra để kiểm tra tình hình thì đã bị bắn chết. Đồng thời, cánh cổng thép bền chắc nhất của toàn bộ khuôn viên dinh thự cũng bắt đầu mở ra từ từ…