Hôm nay, ông William (cha của Patricia) sẽ trở về từ Chính quyền bang, và Patricia nói rằng mẹ cô ấy đã đề nghị mọi người cùng nhau dùng bữa tối vào buổi tối nay. Lam Tư không hề phản đối điều này, và anh ấy cũng có vài điều muốn thảo luận với Lawrence.

Vì vậy, anh ấy đã từ chối lời đề nghị của Voen về việc gặp ông Tổng thống vào buổi tối để trò chuyện, và trực tiếp lái xe đến ga tàu.

Vào lúc 6 giờ 40 phút, anh ấy đã gặp được ông Lawrence.

Lam Tư bấm còi xe bên lề đường, và ông Lawrence lập tức chú ý đến họ, đồng thời cũng nhìn thấy Lam Tư đang bước ra khỏi xe.

“Họ bảo anh đến đón tôi à?”, William hỏi trong khi đưa hành lí cho Lam Tư và dùng khăn lau bụi trên người mình.

Bụi ở ga tàu quá nhiều; những hạt bụi nhỏ li ti bám đầy trên chiếc áo len màu đen, làm cho chúng trở nên nổi bật hơn trên nền áo đó.

Sau khi để hành lí vào cốp xe, Lam Tư mở cửa xe cho anh ấy. “Patricia chưa bao giờ yêu cầu tôi làm gì cả; vì vậy, dù ông Tổng thống muốn gặp tôi, tôi cũng sẽ bảo ông ấy hãy đợi đến sáng mai mới nói chuyện!”

William không hề cổ hủ; anh ấy cười và nói: “Hy vọng ông Tổng thống sẽ tha thứ cho tôi.”

Hai người lên xe, và trên đường đi, William bắt đầu kể về bữa tiệc sinh nhật của Barbara: “Họ có làm phiền anh không?”

Lam Tư có vẻ ngạc nhiên: “Có vẻ như mọi người đều nghĩ rằng họ sẽ làm phiền tôi.”

William nhún vai: “Gia đình chúng tôi có hoàn cảnh đặc biệt; trong những gia đình lớn có nhiều thành viên như vậy, mỗi người đều muốn mình trở thành người xuất sắc nhất trong gia đình.”

“Và… ông nội tôi có bảy người con; vì vậy, nhiều lúc, họ không chỉ nghĩ đến bản thân mình, mà còn nghĩ đến cha mẹ chúng tôi nữa.”

“Họ quan tâm nhiều hơn đến vị trí của mình trong gia đình; có lẽ đó là đặc điểm chung của người già.”

Lam Tư rất tò mò: “Tại sao anh và bà Lawrence chỉ có… một đứa con duy nhất là Patricia?”

Câu hỏi này khiến William bật cười: “Bởi vì tôi đã chán ngấy điều đó rồi!”

“Lúc đó, chúng tôi có hơn hai mươi anh chị em sống chung trong một trang trại; đó thực sự là một thảm họa!”

“Tôi không muốn con gái mình phải sống trong một môi trường ồn ào nhưng lại ngột thở như khi tôi còn nhỏ.”

“Hơn nữa, ở nhà chúng tôi thì cô bé chỉ là một trong số nhiều anh chị em, vì vậy cô bé hoàn toàn không hề cảm thấy cô đơn.”

Hai người vui vẻ trò chuyện và rất nhanh đã đến khu dân cư nơi gia đình ông Lawrence sinh sống. Người bảo vệ ở cổng khu dân cư đã quen biết với Lam Tư. Mặc dù ông ta cảm thấy mình không kém gì Lam Tư – chỉ là không đẹp trai bằng, không năng động bằng, không trẻ trung bằng, cũng không có xe hơi hay tiền bạc – nhưng ông ta vẫn sở hữu một tấm lòng tích cực và một độ tuổi trưởng thành hơn.

Ông ta đang nỗ lực để trở thành trưởng đội bảo vệ; ông ta không phải là người thiếu khát vọng.

Thật đáng tiếc, ông ta đã mãi mãi mất đi cơ hội được gặp cô Patricia xinh đẹp…

“Chào buổi tối, ông Lawrence, ông White.”

Lam Tư đã đăng ký tại công ty dịch vụ khu dân cư, vì vậy người bảo vệ mới biết tên ông. Đối với một người lạ không quá quen thuộc, họ không gọi tên trực tiếp mà sử dụng họ của ông.

“Chào buổi tối!”

Lam Tư lấy ra một gói thuốc lá loại 99 xu một gói và đưa cho người bảo vệ, “Tôi đang cố gắng bỏ thuốc lá; có lẽ ông sẵn lòng giúp đỡ tôi một việc nhỏ này.”

Người bảo vệ ngập ngừng một chút, nhưng ngay sau đó mặt ông liền nở nụ cười, “Tất nhiên… Tôi rất sẵn lòng phục vụ ông, ông White. Cảm ơn sự hào phóng của ông, tôi sẽ mở gói thuốc lá ngay bây giờ.”

Anh ta chạy nhanh đến nơi và nhấn nút; cánh cửa tự động mở lên. Anh ta còn cởi chiếc mũ và nói: “Chúc các bạn một buổi tối vui vẻ.”

Lam Tư vẫy tay và mỉm cười trước khi nhấn ga lái xe đi.

William nhìn Lam Tư với vẻ hứng thú và nói: “Đôi khi bạn hoàn toàn không giống một người trẻ tuổi.”

“Người trẻ tuổi thường phải hiểu biết như thế nào?”

“Nóng vội, phô trương, bất cẩn, liều lĩnh… và thường xuyên mắc sai lầm; bạn thì không giống họ.”

Lam Tư dừng xe bên lề đường và kéo phanh tay, “Nếu bạn đã trải qua đủ nhiều khó khăn, bạn sẽ trưởng thành hơn người khác. Thực ra, tôi còn ghen tị với những người cùng trang lứa; ít nhất họ không phải trải qua quá nhiều đau khổ.”

William ngập ngừng một chút, sau đó ánh mắt anh tràn đầy sự ngưỡng mộ: “Một kết luận đầy trí tuệ thật!”

Hai người bước xuống xe, Lam Tư giúp mang hành lý. Vừa đi đến cửa, cánh cửa đã mở ra.

Bà Lawrence và Patricia đứng bên trong: “Chào mừng bạn trở về nhé, người yêu quý của chúng tôi. Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tối thịnh soạn rồi.”

“Hy vọng là những món tôi thích nhé!”, William hôn lên má vợ mình rồi ôm lấy con gái.

Lam Tư mang theo vali bước lên các bậc thang; bà Lawrence cũng ôm lấy anh một cái ngắn: “Cảm ơn bạn đã thay chúng tôi đi công việc này. Nhanh vào đi, chúng ta có thể bắt đầu ăn uống rồi.”

Lam Tư cảm ơn rồi liếc mắt với Patricia; cô bé nháy mắt theo sau bà Lawrence vào phòng.

Bàn ăn được bày đầy những món ngon. Món chính hôm nay là miếng thịt bò dày khoảng hai centimet, được hầm cùng khoai tây nhỏ và cà chua nhỏ, kèm theo một số loại gia vị.

Ngoài ra còn có một loại cá mà Lam Tư không biết tên là gì; có lẽ đó là cá biển, bởi vì người dân Liên bang không thích ăn cá nước ngọt lắm, vì cá nước ngọt thường có nhiều xương.

Còn có các miếng sườn cừu nướng, salad rau củ, súp, cùng một ít mì ống và bánh mì nữa.

Nói chung, bữa tối thật là thịnh soạn.

Trong bữa ăn, không có những cuộc trò chuyện quá nghiêm túc; William kể cho họ nghe những điều anh đã chứng kiến và nghe thấy tại tỉnh lỵ.

Dù vào thời điểm này, các phương tiện giao thông giữa các thành phố và các châu lục đã trở nên rất phổ biến, nhưng mọi người vẫn không đi xa lắm. Những điều này, đối với người dân địa phương tỉnh lỵ, thì lại trở nên thú vị khi được William kể lại.

Sau bữa tối, từ bà Lawrence, William biết rằng Lam Tư muốn trò chuyện riêng với mình, vì vậy anh liền dẫn Lam Tư vào phòng đọc sách.

Bà Lawrence mang đến trà đen và ba đĩa bánh ngọt trước khi rời đi. Phải nói rằng, bà Lawrence thực sự rất giỏi trong lĩnh vực nấu ăn và làm bánh ngọt.

William lấy một miếng bánh quy nhỏ và mời Lam Tư thử: “Đây là bánh quy nhân thịt, chắc bạn chưa từng ăn bao giờ đâu.”

Quả thật là chưa từng ăn. Lam Tư lấy một miếng; miếng bánh này dày hơn bình thường một chút, và có thể thấy dầu đang thấm ra từ bên trong.

William ăn xong vài miếng, vỗ tay để đánh rơi những mảnh thức ăn còn sót lại trên tay, “Ban đầu cô ấy muốn làm một chiếc bánh nhân thịt tươi, nhưng lần đầu tiên thử làm, do một số yếu tố không lường trước được, nó đã biến thành những chiếc bánh quy thịt tươi khổng lồ.”

“Tuy nhiên, sau khi chúng ta thử nếm, chúng tôi thấy hương vị khá ngon, và cũng đã đưa ra một số gợi ý, vì vậy bạn mới thấy phiên bản ‘phát triển’ của nó ngày hôm nay.”

“Mọi người trong cộng đồng đều thích loại bánh quy thịt tươi này, nhưng không phải ai cũng có thể làm nó ngon được!”

Lam Tư Thử một miếng và thấy hương vị thực sự rất ngon, “Rất ngon đấy.”

“Vậy thì…”, William tựa vào ghế, “Amili nói rằng bạn có điều gì muốn nói với tôi.”

Amili là tên của bà Lawrence; những phụ nữ thuộc Liên bang sau khi kết hôn với chồng thường sẽ đổi họ của mình theo họ của chồng. Hiện tại, tên của bà là Amili · Lawrence.

“Đúng vậy.”

Lam Tư gật đầu, lấy ra điếu thuốc và đưa cho William một cây. Sau khi nhận lấy thuốc, William cười nói: “Lúc nãy bạn nói rằng bạn đang cố gắng bỏ thuốc mà.”

Lam Tư tỏ vẻ không quan tâm: “Bây giờ thì thất bại rồi!”

Hai người đàn ông đều không nhịn được mà cười. Khi khói thuốc bắt đầu lan tỏa, Lam Tư tiếp tục nói: “Hiện tại, tôi đang nắm giữ khoảng ba nghìn bảy trăm tấm thẻ lao động.”

“Những tấm thẻ này đại diện cho bảy nghìn bốn trăm công việc, và cũng đồng nghĩa với việc ít nhất ba nghìn bảy trăm người nhập cư bất hợp pháp đang làm việc cho tôi.”

“Tôi dự định sẽ tăng số lượng này lên.”

Cả Lam Tư lẫn William đều không đề cập đến vấn đề liên quan đến Cục Di trú, bởi vì họ đều hiểu rõ rằng ở giai đoạn hiện tại, Liên bang không thể thiếu những người nhập cư bất hợp pháp này. Ở một khía cạnh nào đó, những người nhập cư bất hợp pháp không có quyền con người; giống như những người làm việc trên các cánh đồng bông trước đây, họ đều là những yếu tố không thể thiếu cho sự phát triển kinh tế.

Có thể chỉ một hoặc hai người nhập cư bất hợp pháp bị báo cáo, thì Cục Di trú sẽ can thiệp, nhưng khi có hàng nghìn người tụ tập lại với nhau, họ sẽ không dám can thiệp nữa.

William đặt gạt tàn thuốc xuống giữa bàn, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói: “Hiện tại, tình trạng xã hội của những người nhập cư bất hợp pháp này thực sự rất đáng lo ngại. Trước đây, Tổng thống đã hứa sẽ giải quyết vấn đề về tình trạng pháp lý không rõ ràng của họ, nhưng bây giờ có v

William hiểu ý của anh ta: “Ý anh là muốn giúp họ chuyển từ tình trạng nhập cư bất hợp pháp thành nhập cư hợp pháp?”

“Tôi cũng không chắc lắm, bởi vì cho đến nay, vẫn chưa có thông tin gì mới từ phía Tổng thống phủ.” “Anh biết đấy, trước cuộc bầu cử tổng thống, dù ông ấy hứa điều gì đi nữa, cũng có thể chỉ là những lời nói để thu hút phiếu bầu mà thôi.”

“Bây giờ ông ấy đã được tái đắc cử, không chắc liệu ông ấy có thực hiện những cam kết đó hay không. Hơn nữa, các cuộc biểu tình phản đối nhập cư vừa mới kết thúc; nếu hành động ngay bây giờ, chỉ khiến ông ấy rơi vào tình thế bị đặt vào thế bất lợi mà thôi.”

“Ngay cả nếu quyết định này được thực hiện, cũng không thể trong vòng một hoặc hai năm này được.”

“Họ sẽ trì hoãn việc này; có thể sau hai năm nữa mới có thể giải quyết được, nhưng trong hai năm tới thì không thể.”

“Họ đã đồng ý với Đảng Tự do về một số điều kiện, và có lẽ chính sách này cũng nằm trong số đó.”

Những người ủng hộ chính của Đảng Tự do chính là những người này: các chủ đất, chủ trang trại, thậm chí còn có cả những người từng là chủ nô. Chắc chắn họ sẽ có xu hướng ưu ái các giai cấp chủ đất lớn, chủ trang trại lớn trong các chính sách của mình.

Còn những người nhập cư bất hợp pháp – những người không được bảo vệ quyền con người – rõ ràng sẽ rất hữu ích đối với những nhóm người này; họ có thể sử dụng những người nhập cư này như những người lao động không công bằng, giống như cách họ từng sử dụng nô lệ trước đây.

Để duy trì sự ủng hộ liên tục của những người này, chắc chắn họ sẽ tìm cách để những người nhập cư bất hợp pháp tiếp tục ở trong tình trạng hiện tại.

Điều này không phải là lần đầu tiên xảy ra; trong lịch sử, đã có nhiều lần họ hứa sẽ cung cấp quyền lợi hợp pháp cho những người nhập cư bất hợp pháp, sau đó buộc họ phải đi xây dựng đường sắt, đào hầm, xây đường cao tốc… Khi công việc gần như hoàn thành, những người nhập cư bất hợp pháp đó lại biến mất; sau đó họ chọn ra một số người “ngoan ngoãn” để họ trở thành công dân nhập cư hợp pháp của liên bang, và chu kỳ đó lại tiếp tục diễn ra.

“Không có cách nào cả sao?”, Lam Tư hỏi.

William lắc đầu: “Không có cách nào cả, trừ khi có một số phong trào chính trị nào đó xảy ra, buộc phía Chính quyền bang phải thông qua các biện pháp địa phương để mang lại quyền lợi hợp pháp cho những người nhập cư bất hợp pháp.”

“Tình huống như vậy rất hiếm gặp; xét theo tình hình xã hội hiện tại, thì gần như không thể xảy ra. Và ngay cả khi n

“Nhưng mà…”, William vỗ nhẹ tàn thuốc, “Việc bạn nắm giữ một nguồn sức mạnh Phong Đại như thế này chắc chắn không bao giờ là điều xấu; biết đâu một lúc nào đó bạn sẽ cần đến nó.”

Lúc này, trong đầu William đã hình thành một ý nghĩ mơ hồ: Nếu một ngày nào đó những người này trở thành công dân liên bang có quyền bỏ phiếu…

Thì việc ông ứng cử vào nghị viện có lẽ không phải là chuyện đùa đâu.

Trong khi đó, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi tức giận bước ra từ một căn hầm; anh ta lại thua hai đô la nữa rồi.

Anh ta làm công việc tạm thời suốt một tuần mới kiếm được bốn đô la rưỡi, vậy mà chỉ trong một đêm tất cả đều mất hết!

Cá cược thật sự giết người đấy!

Anh ta nhìn vào đôi tay mình, gần như muốn dùng dao cắt đứt chúng đi!

Mỗi lần thua, anh ta đều thề sẽ không cá cược nữa; nhưng mỗi khi nhận lương, anh ta lại không về nhà mà đi thẳng đến các sòng bạc gần đó để chơi.

Cũng không phải lúc nào anh ta cũng thua; có lúc anh ta còn thắng nữa.

Lần nào thắng được, anh ta cũng tiêu xài phung phí vài ngày, sau đó lại trả hết số tiền thắng cùng lãi cho sòng bạc… Nhưng ít nhất thì anh ta cũng đã từng thắng.

Điều này càng khiến anh ta tin rằng việc thua tiền chỉ là do không may mắn tạm thời mà thôi; khi may mắn, anh ta cũng có thể thắng được.

Và thế là, mỗi khi có tiền, anh ta lại đi chơi; chơi xong lại mất hết, mất hết lại hối tiếc… Nhưng lần sau có tiền, anh ta lại quay lại.

Lúc này, anh ta vừa mắng mình, vừa mắng chiếc bàn cá cược, vừa mắng sòng bạc… Dường như sau một hồi, anh ta cũng không còn tức giận nữa.

Khi anh ta chuẩn bị bước ra khỏi con hẻm, bỗng nhiên có hai người chặn lại lối ra.

Anh ta ngập ngừng một chút, lập tức quay đầu lại… nhưng phía sau cũng bị người ta chặn lại.

Một người đàn ông da trắng, có vẻ hiền lành tiến lại gần anh ta và hỏi: “Anh có quen Kent không?”

Người đàn ông kia nuốt nước bọt và trả lời: “Quen, thưa ngài… Nhưng tôi đã lâu lắm không gặp Kent rồi.”

Wilson đứng cách anh ta khoảng một mét và hỏi: “Tôi nghe nói trước đây anh thường xuyên đến sòng bạc của Kent chơi… Vào cuối tháng Chín, đầu tháng Mười, có chuyện gì xảy ra ở sòng bạc của anh ấy không?”

Người đàn ông kia có vẻ sợ hãi; thời gian đã trôi qua quá lâu, anh ta hoàn toàn không nhớ được gì cả: “Thưa ngài, tôi không biết.”

Wilson nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Không… Anh chắc chắn phải biết. Hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

Người đàn ông kia gần như muốn khóc: “Thực sự tôi không biết, thưa ngài

Wil nhìn anh ta một lúc rồi ra hiệu cho anh ta có thể đi được. Người đàn ông kia gần như không tin đây là sự thật; khi anh ta run rẩy quay người lại, Wil đã lấy một tấm ván đặt bên cạnh tường trong hẻm và đập mạnh vào đầu anh ta!

Tấm ván vỡ tan thành từng mảnh, mùi gỗ vụn bay khắp nơi; anh ta cũng bị sức mạnh ấy đánh ngã xuống đất, nửa khuôn mặt của anh ta tê dại, không còn cảm giác gì nữa.

Anh ta lùi lại và trốn vào góc tường. Wil xé toạc cổ áo mình và nói:

“Bây giờ đã nhớ ra chưa?”

“Nếu vẫn không nhớ, chúng ta còn có cả đêm để khiến bạn nhớ ra…”

Mười mấy phút sau, Wil kéo cổ áo đã bị xé lại vào vị trí ban đầu, chỉnh lại trang phục rồi bước vào chiếc xe đậu bên đường.

Sau khi bị thương nặng, người đàn ông kia cuối cùng cũng nhớ ra những gì đã xảy ra trong thời gian đó:

“Thưa ngài, tôi nhớ ra rồi… Có người cho vay tiền tại sòng bạc ở Kent, sau đó… họ dường như đã xảy ra một cuộc tranh cãi nhỏ, một số người bị Kent giữ lại, còn những người khác thì tôi không biết điều gì đã xảy ra với họ.”

Anh ta nói với Wil tên của một người mà mình quen biết – Eneo, một người nhập cư thuộc Đế quốc.

Lúc 8 giờ rưỡi tối, cha của Eneo trở về dưới tầng lầu căn hộ, trông rất mệt mỏi. Lại là một ngày không bán được gì cả; anh ta không hiểu tại sao các đồng nghiệp của mình lại có thể bán được hàng dễ dàng đến thế, thậm chí mỗi ngày còn hoàn thành được vài đơn hàng. Nhưng đối với anh ta, cả tháng mới chỉ bán được hai ba món hàng; đôi khi, để duy trì lương cơ bản, anh ta còn phải tự mua thêm một số sản phẩm.

Anh ta đã đọc hàng chục cuốn sách truyền cảm hứng về cách những nhân viên bán hàng trở thành tổng giám đốc của các công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, cũng mua rất nhiều sách về kỹ năng giao tiếp hay cách trở thành một nhân viên bán hàng thành công. Tất cả những nội dung trong những cuốn sách đó, anh ta đều có thể thuộc lòng, nhưng anh ta vẫn không thành công. Ngược lại, việc mua những cuốn sách này đã khiến anh ta tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm của mình.

Anh ta muốn trở thành người chiến thắng trong cuộc sống, muốn thực hiện ước mơ của mình về việc trở thành một người thành đạt, muốn tất cả những người coi thường mình phải nhìn thấy rõ rằng anh ta đã làm thế nào để trở nên thành công! Nhưng mỗi ngày, sự khắc nghiệt của thực tế lại khiến anh ta cảm thấy đau khổ; anh ta không hiểu tại sao thành công lại đối xử với mình một cách khắc nghiệt đến thế.

Người quản lý tầng một căn hộ liếc nhìn anh ta một cái rồi quay đi; trước đây, khi họ mới chuyển đến đây, người quản lý vẫn thường xuyên chào hỏi cha của Eneo. Lúc đó, ông ấy luôn ăn

Đi bằng thang máy rung lắc, anh ta đến tầng nhà mình sinh sống. Anh ta nhấc chiếc hộp giấy trên nền nhà lên; bên trong là những sản phẩm mà anh ta cần phải bán đi… Đó cũng chính là ước mơ liên bang của anh ta.

Khi đến cửa nhà, anh ta chuẩn bị lấy chìa khóa ra, nhưng lại phát hiện cửa chỉ được mở hé. Ngay lập tức, một cơn giận dữ bùng cháy trong lòng anh ta.

“Chắc chắn là thằng khốn kiếp kia đã trở về rồi!”

Một cảm xúc tiêu diệt bắt đầu hình thành và trào dâng trong người anh ta…

Khí chất của anh ta hoàn toàn thay đổi. Anh ta đẩy cửa open và để đồ xuống tủ gần cửa.

Trong phòng không có ánh đèn; anh ta cũng không quan tâm đến điều đó. Nơi này quá quen thuộc với anh ta đến mức anh ta có thể đi đúng hướng ngay cả khi nhắm mắt.

Anh ta lấy cây roi da treo ở cửa xuống… Anh ta muốn cho thằng Énio biết rõ ai mới là “bố” của ai!

Khi quẹo vào góc phòng, anh ta thấy có người đang ngồi quay lưng về phía mình trong bóng tối… Chắc chắn là thằng đồ khốn nạn kia! Càng tức giận, anh ta càng bình tĩnh hơn… Anh ta cầm cây roi và tiến về phía đó, rồi vung mạnh…

Tiếng kêu thét đau đớn không phải do Énio phát ra… Bởi vì lúc này, Énio đang thưởng thức những món ăn ngon lành cùng bạn bè, vui vẻ và hạnh phúc.

Tiếng kêu thét đó là của Will… Việc không bật đèn là để không làm người ta sợ hãi… Nhưng anh ta không thể ngờ rằng, chưa kịp làm gì cả, người đó đã vung roi đánh anh ta…