Dưới tiếng hát nhẹ nhàng của mẹ, đứa bé trai gần như không thể mở mắt được nữa, nhưng vẫn mỉm cười với mẹ và nói lời “Chúc mẹ ngủ ngon”, rồi mới chìm vào giấc mơ.

Bàn tay của người phụ nữ đang vuốt ve chiếc chăn của đứa bé từ từ rời khỏi người nó; khi thấy đứa bé vẫn không thức dậy, bà mới tắt đèn và rời khỏi phòng.

Phòng ngủ rất ấm cúng; có thể thấy trên tường có nhiều decal và đồ trang trí sành điệu, người thiết kế căn phòng đã dành rất nhiều công sức vào việc này.

Khi cánh cửa phòng đóng lại, ánh sáng cuối cùng cũng biến mất, chỉ còn lại bóng tối của đêm.

Sau khi ra khỏi phòng của đứa bé trai, người phụ nữ đi đến phòng để đồ bên cạnh; nơi đây có một ban công nhỏ. Bà khoác lên người chiếc áo khoác và đứng trên ban công, sau đó châm một điếu thuốc.

Bà không hút thuốc trong phòng vì không muốn mùi thuốc ảnh hưởng đến con mình; vì vậy mỗi khi muốn hút thuốc, bà đều ra ban công này.

Bầu trời đêm ở trung tâm thành phố lấp lánh ánh đèn neon; toàn bộ khu phố trong khoảnh khắc này yên tĩnh đến mức tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những nơi xa xôi.

Mọi gia đình đều yên tĩnh; số lượng đèn sáng cũng không nhiều lắm.

Đây là một khu dân cư của tầng lớp trung lưu; những người sống ở đây, giống như tất cả các cư dân thuộc tầng lớp trung lưu khác, đều cho rằng mình là những người tử tế, đáng kính.

Nhưng thực tế thì không phải ai cũng có thể sống một cách tử tế như vậy… Chẳng hạn như bà.

Bà thực sự có một công việc ổn định – một nhân viên văn phòng thuộc Chính quyền bang; công việc hàng ngày của bà là xử lý các công việc được giao tại văn phòng. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thu nhập của bà hoàn toàn đủ để chi trả cho cuộc sống hàng ngày.

Nhưng khi có một đứa con, và đứa con đó sắp bắt đầu đi học, thu nhập của bà đã không còn đủ để chi trả cho các chi phí sinh hoạt hiện tại; bà buộc phải sử dụng đến tiền tiết kiệm của mình.

Bà rất hiểu rằng một ngôi trường tốt sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc đời của đứa con mình.

Bà không thể cho con mình một môi trường giáo dục cao cấp, sang trọng; vì vậy, bà chỉ có thể chọn một ngôi trường tư thục tốt ở đây cho con mình học.

Học phí của các trường công lập khá thấp; mỗi tháng chỉ cần hai đô la; nếu muốn thêm bữa trưa thì sẽ tăng lên thành năm đô la.

Đúng vậy, học phí thật sự rất thấp; nhiều người sẵn lòng chi trả số tiền này để con mình có thể đi học và còn được ăn uống đầy đủ, giúp cha mẹ tiết kiệm thời gian và công sức.

Còn học phí của các trường tư thục thì rất cao; hai ngôi trường tư thục

Người ta thường nói rằng, ở các trường công lập cũng có những đứa trẻ thi đậu được vào đại học, và sau này trong cuộc sống thực tế, chúng cũng có thể giành được vị trí xứng đáng và thành đạt.

Nhưng thực tế, những “may mắn” đó chỉ là một phần của cơ chế vận hành của xã hội này mà thôi. Những người ở tầng lớp dưới thường chỉ thấy “một người nào đó đã thông qua sự nỗ lực của bản thân để vào được các trường thuộc Liên minh Tinh hoa”. Còn đối với những người ở tầng lớp cao hơn, những con số đó chỉ là những chỉ tiêu được quy định hàng năm cho học sinh tầng lớp dưới mà thôi.

Những chỉ tiêu này đối với các trường thuộc Liên minh Tinh hoa hay những đại học danh tiếng thì không hề quan trọng, nhưng chúng lại có thể giúp ổn định tâm trạng của người dân ở tầng lớp dưới.

Việc “độc quyền nguồn lực” thường được giải thích là “bạn chưa cố gắng đủ”.

Vì vậy, những người phụ nữ hiểu rất rõ rằng, nếu từ đầu họ không thể đứng ở phía sau ranh giới đó, thì con cái họ mãi mãi cũng chỉ có thể đứng ở phía trước ranh giới đó mà thôi.

Cô hít một hơi thuốc sâu, lòng tràn ngập nỗi buồn, và trong đầu lại hiện lên hình ảnh của người đàn ông đó – người mà cô đã không gặp lại nhiều năm nay. Đôi khi, cô cũng theo dõi những tin tức về William; ví dụ, cô biết anh ấy đã trở thành thị trưởng của Thành phố Hồ, và biết rằng vợ anh ấy đã sinh cho anh một cậu con trai tên Victor. Cô thậm chí còn nghe nói rằng những người xung quanh Victor đã mời những gia sư tư thục giỏi nhất để dạy dỗ cậu bé ngay từ khi cậu mới bắt đầu hiểu chuyện.

Đó là điều mà cô khao khát, nhưng lại không thể đạt được. Con trai cô, cũng là con trai của William; Victor cũng là con trai của William… Rõ ràng cả hai đều là con trai của anh ấy, nhưng số phận của họ lại hoàn toàn khác nhau.

Sau khi rời bỏ William, cô kết hôn với một người đàn ông – chỉ là một cuộc hôn nhân giả mạo – rồi nhanh chóng ly hôn, như vậy mới có thể giải thích được nguồn gốc của đứa trẻ này.

Trong xã hội liên bang này, luôn có nhiều tiếng nói tự do, nhưng xã hội lại không hề tự do và tiến bộ như vậy; không ai có thể chấp nhận một người phụ nữ mang thai khi chưa kết hôn rồi sinh con.

Khi phải lựa chọn giữa việc chấp nhận một người mẹ đơn thân hay một người phụ nữ phá thai khi chưa kết hôn, mọi người thường dễ dàng chấp nhận người thứ hai hơn là người thứ nhất.

Tuy nhiên, mọi người lại có thể chấp nhận một người mẹ đơn thân nuôi con sau khi ly hôn, dù đó chỉ là một cuộc hôn nhân hình thức kéo dài vài ngày mà thôi.

Xã hội ma thuật nhưng lại rất thực tế này chính là như vậy; việc ch

Trong sâu thẳm tâm hồn mình, cô vẫn luôn ấp ủ ý định đó. Cô muốn tái lập liên lạc với William. Trước đây, có lẽ chỉ vì bản thân mình, để có được những điều kiện sống và phúc lợi tốt hơn… Nhưng bây giờ, mục đích của cô là con cái mình – cô muốn chúng được tiếp nhận nền giáo dục tốt hơn, có tương lai rộng mở hơn, và hy vọng có chút cơ hội nào đó để nhận được sự hỗ trợ từ William! Trong gió lạnh, cô quấn chặt áo lại, hít hơi thuốc cuối cùng rồi dập tàn thuốc vào gạt tàn, sau đó quay trở vào phòng. Có lẽ, cô nên gặp William một lần…

Cuộc vận động tranh cử “Top 10 Thị trưởng” đang nhận được sự quan tâm rất lớn không chỉ ở bang Licaire mà còn khắp toàn liên bang. Mọi người đã quá quen với việc chính trị được kinh doanh hóa; mọi thứ đều liên quan đến tiền bạc. Nhưng việc chính trị được biến thành hình thức giải trí thì mới là lần đầu tiên xảy ra, điều này khiến mọi người cảm thấy mới mẻ và thú vị, nên mức độ quan tâm cũng tăng lên rất cao. Nhiều đài truyền hình ở các bang đã ký thỏa thuận phát sóng với tập đoàn tin tức của bang Licaire, và sẽ đưa cuộc vận động chính trị này thành một chương trình “giải trí chính trị” để phát sóng. Một số tổ chức tư vấn cho rằng, chính trường bang Licaire sẽ châm ngòi cho một làn sóng chính trị mới; nhiều chính trị gia sẽ sẵn lòng xuất hiện trên truyền hình để chia sẻ quan điểm của mình. Điều này khác biệt so với thái độ trước đây của họ đối với các phương tiện truyền thông truyền thống – hiện nay, các chính trị gia ít muốn trả lời phỏng vấn của truyền thông truyền thống, cũng không muốn công bố nhiều ý kiến của mình trên báo chí hay tạp chí. Người ta coi đó là biểu hiện thiếu ổn định, nhưng truyền hình dường như đã thay đổi tình hình đó. Kể từ khi chương trình bắt đầu phát sóng, đã hai tuần trôi qua, và mỗi người tham gia đều nhận được những lợi ích riêng của mình. Chính cuộc vận động “Top 10 Thị trưởng” này cũng chính là cơ hội để phân phối nguồn lực và lợi ích; trong số tám vị thị trưởng được chọn, có tám người thuộc Tập đoàn Tài chính Kim Cảng, bao gồm cả William. Việc cách thức phân bổ các suất đó Lam Tư không quá quan trọng đối với cô, miễn là họ không làm gì sai trái… Hai suất còn lại được dành cho những thị trưởng thực sự có năng lực. Bây giờ, chương trình chính trị này đã bước vào giai đoạn thứ hai, nơi mà các thị trưởng sẽ thể hiện nhiều hơn về cá tính và năng lực của mình thông qua các cuộc thảo luận, tranh luận về các vấn đề cụ thể, sau đó khán giả sẽ bình chọn cho họ. Cách thức bình chọn rất đơn giản: chỉ cần gọ

Cuối cùng, đài truyền hình sẽ ghi nhận tổng số phiếu bầu để tiến hành vòng đánh giá đầu tiên. Tất nhiên, kết quả của cuộc đánh giá này chắc chắn sẽ được thao túng một cách bí mật; số lượng phiếu mà đài truyền hình công bố chính là con số thực tế. Để đảm bảo “sự công bằng” của chương trình này, họ còn thiết lập một phòng thu riêng để tiếp nhận các cuộc gọi bỏ phiếu qua điện thoại và phát sóng chúng, nhưng chỉ hoạt động vào những khung giờ nhất định trong ngày.

William đã dành thời gian đến Mantonnay vì địa điểm ghi hình chính xác là ở đó. Từ Thành phố Hồ đến đây mất khoảng nửa ngày, vì vậy buổi ghi hình được tổ chức vào cuối tuần. Sau khi hoàn thành việc ghi hình, anh ấy vẫn có thể ở lại thêm một ngày trước khi trở về làm việc vào thứ Hai.

Thực ra, công việc của các thị trưởng không hề bận rộn như mọi người tưởng tượng; họ có thể điều phối công việc hàng ngày của thành phố thông qua điện thoại, thay vì phải ngồi trực tiếp tại văn phòng.

Chưa đầy 9 giờ sáng, William đã có mặt tại hiện trường ghi hình chương trình. Anh ấy rất nhiệt tình trò chuyện trực tiếp với các ứng viên thị trưởng top 10 để làm quen với nhau. Đây cũng là một cơ hội tốt để giao lưu; bạn không cần lo lắng rằng người đối diện chỉ là một nhân viên cấp thấp tại tòa thị chính, bởi vì mọi người có mặt trong phòng đều là các thị trưởng, và tất cả đều ngang quyền với nhau.

William đã kết bạn với một số người mới tại đây, sau đó theo lời mời của đạo diễn chương trình, mọi người bắt đầu quá trình ghi hình chính thức. Ban tổ chức chương trình đã đưa ra ba chủ đề để mọi người tự do thể hiện ý kiến; họ có thể chọn phe này hoặc phe kia, những chủ đề này không mang tính nhạy cảm, và việc lựa chọn phe không hề ám chỉ đến các lập trường hay phe phái chính trị cụ thể, mà chỉ là những cuộc thảo luận về chính sách.

Trước khi bắt đầu ghi hình, đạo diễn đã nhấn mạnh rằng mọi người có thể thể hiện cảm xúc một cách tự nhiên, không cần kiềm chế bản thân; chỉ khi để cảm xúc trào dâng, họ mới có thể thu hút sự chú ý của khán giả.

Chương trình này chưa từng có tiền lệ trước đây, vì vậy mọi người đều không có kinh nghiệm nào để tham khảo; mỗi người đều phải tự mình tìm cách thể hiện bản thân một cách tự nhiên và độc đáo.

Trước khi bắt đầu ghi hình chính thức, Lam Tư và William cũng đã thảo luận về vấn đề này. Chính trị có thể bị đồng nhất hóa, nhưng các chính trị gia thì không; họ cần phải có cá tính riêng biệt và độc lập. Lý do rất đơn giản: dù thuộc phe phái nào, chương trình nghị sự cơ bản của các thành phố đều giống nhau – đó là nỗ lực nâng ca

Trong chương trình, William đã thể hiện rất nổi bật; đôi khi anh ấy lại bày tỏ quan điểm của mình một cách hơi——đáng ngạc nhiên. Chẳng hạn, khi nói về vấn đề phát triển kinh tế và xây dựng, William đã có những quan điểm khá tích cực, và điều này cũng nhận được sự ủng hộ từ một số khán giả. Dù môi trường có tốt đến đâu, cấu trúc công nghiệp của xã hội có ổn định đến mức nào, thì việc kiếm được nhiều thu nhập hơn vẫn là điều quan trọng hơn cả. Buổi ghi hình trong một ngày đã kết thúc rất nhanh, và các thị trưởng có mặt tại hiện trường đều cảm thấy một cách đặc biệt; họ không còn tỏ ra——thân thiện như lúc mới gặp nhau nữa. Mỗi người trong số họ đều đóng những vai trò khác nhau trong chương trình này, và có vẻ như họ cũng đang dần học hỏi được một số điều, những điều giúp họ trở nên nổi bật hơn trước mắt khán giả. Ban đầu, đài truyền hình dự định sau khi ghi hình xong sẽ mời mọi người cùng ăn trưa, nhưng giờ đây tất cả mọi người đều từ chối đề xuất đó; họ còn có những việc khác cần phải làm. Họ cần suy nghĩ xem trong các chương trình tiếp theo, họ nên thể hiện những đặc điểm nào của mình để thu hút sự chú ý của khán giả, và làm thế nào để truyền đạt một cách hiệu quả những gì họ muốn nói. William cũng đã từ chối lời mời của hai thị trưởng và rời khỏi đài truyền hình ngay lập tức; sau khi lên xe, anh ấy đã lái xe ra ngoài. Lam Tư có một biệt thự ở Mantenon, nhưng đó không phải là do anh ấy tự mua; mà là có người tặng cho anh ấy. Khi một người đã đạt đến một tầng lớp nhất định trong xã hội, dù họ không chủ động tìm cách có được những thứ vật chất, vẫn sẽ có người liên tục tặng họ những thứ đó. Và không chỉ một căn biệt thự; mà là nhiều căn. Trong Tập đoàn Tài chính Kim Cảng, có những nhà đầu tư bất động sản, và tất cả họ đều đã tặng Lam Tư những căn biệt thự. Nếu như dinh thự ở Mantenon không quá đắt đỏ, có lẽ họ sẽ tặng Lam Tư thêm nhiều dinh thự nữa. Những căn biệt thự này nếu không được sử dụng thì cũng chỉ là những căn nhà trống không; vì vậy, Lam Tư đã “bán” một trong những căn đó cho William với một mức giá tương đối thấp. Thực ra, anh ấy hoàn toàn có thể để William ở đó, nhưng việc làm như vậy không hợp lý lắm; bởi vì người dân ở tầng lớp thấp thường rất nhạy cảm và dễ bị ảnh hưởng. Nếu như ngôi nhà đó thuộc về William, thì họ sẽ không có bất kỳ phản đối nào; dù sao thì trang trại Lawrence cũng là một tổ chức rất mạnh mẽ, và William hoàn toàn có

Nhạy cảm và mong manh… Vì vậy, ngay từ đầu, họ đã không được cho cơ hội trở nên nhạy cảm hay mong manh.

Khi chiếc xe rời khỏi bãi đậu xe của đài truyền hình, William có vẻ như đã nhận thấy bóng dáng của một người đang đứng trên vỉa hè bên ngoài cổng chính – một bóng dáng gây cho anh cảm giác quen thuộc, và người đó đang dắt theo một đứa trẻ nhỏ.

Anh lập tức quay đầu nhìn về phía đó, nhưng đúng lúc đó, chiếc xe bắt đầu rẽ, che khuất tầm nhìn của anh. Khi anh quay lại nhìn qua cửa sổ sau, anh chỉ thấy những người đi đường bình thường; người đàn ông và đứa trẻ khiến anh cảm thấy đặc biệt kia đã không còn nữa. Anh nhìn chăm chú xuống con phố phía sau, nhưng vẫn không thể tìm ra manh mối gì cả.

“Cần dừng lại không?”, tài xế hỏi, nhìn thấy những hành động của William qua gương chiếu hậu.

William quay đầu lại và lắc đầu: “Không, không cần thiết. Tiếp tục lái đi.”

Bóng dáng kia khiến anh cảm thấy vô cùng quen thuộc… Một người mà suốt thời gian qua, anh gần như đã quên mất, dần dần hiện lên trong tâm trí anh. Anh không nhịn được mà lại quay đầu nhìn một lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn lo lắng mà rời mắt đi.

Sau khi trở về biệt thự, anh ngồi yên một lúc lâu, đi đi lại lại, vẫn còn do dự không quyết định được. Khi anh “chia tay” cựu thư ký của mình, anh nhớ rằng cô ấy không mang thai, và cũng chưa bao giờ đề cập đến chuyện đó. Có lẽ đó chỉ là cuộc sống mới của cô ấy mà thôi…

Nghĩ đến đây, William quyết định sẽ điều tra. Những mối quan hệ ngoại tình và con cái ngoài giá thúy là những điều tuyệt đối cấm kỵ tại Liên bang! Sau nhiều suy nghĩ, anh quyết định gọi điện cho Lam Tư. Trong việc này, chỉ có Lam Tư và Có thể giúp đỡ mới có thể giúp đỡ anh, và anh cũng chỉ có thể tin tưởng vào họ mà thôi.

“Có vấn đề gì với việc quay phim à?”, khi biết là William gọi điện, Lam Tư ngay lập tức nghĩ đến khả năng có vấn đề với quá trình quay phim. Nếu không, William chắc chắn sẽ không cần phải gọi điện cho anh vào lúc này… Gia tộc Lawrence cũng là một thành viên quan trọng của Tập đoàn Kim Cảng, với tầm ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với Hội Thương gia Đế Quốc trước đây. Họ không chỉ là “người bản địa”, mà còn sở hữu rất nhiều công ty và tài sản; trong lĩnh vực nông nghiệp, họ kiểm soát gần một nửa sản lượng nông sản của bang Likaile, là một thế lực mà không ai có thể bỏ qua được ở đây.

Với sự bảo hộ của Gia tộc Lawrence và Tập đoàn Tài chính Kim Cảng, không ai dám liều lĩnh gây rắc rối cho William cả, vì vậy Lam Tư chỉ có thể suy đoán rằng vấn đề có liên quan đến chương trình nào đó.

William phủ nhận giả thuyết của Lam Tư, “Quá trình quay chương trình diễn ra rất thuận lợi, không hề có liên quan gì đến chương trình cả. Hôm nay tôi có thể đã nhìn thấy…… người phụ nữ đó; bên cạnh cô ấy còn có một đứa trẻ.”

Lam Tư không vội vàng bình luận ngay sau đó, “Và sau đó thì sao?”

“Anh muốn gặp cô ấy, hay có điều gì khác?”

William thở dài, “Lúc này tôi đang ở giai đoạn thăng tiến trong sự nghiệp, làm sao lại nghĩ đến chuyện gặp cô ấy được?”

“Tôi chỉ lo lắng thôi… Anh biết đấy, tôi muốn tìm hiểu rõ tình hình sống hiện tại của cô ấy, để tránh việc chúng ta mất kiểm soát tình hình vào những lúc quan trọng.”

Lam Tư đưa ra phản hồi tích cực, “Lo lắng của anh rất có lý. Bây giờ tôi sẽ điều tra và sẽ thông báo cho anh ngay sau đó.”

Sau khi cúp máy, William cảm thấy không yên lòng. Anh châm một điếu thuốc, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài, hút thuốc trong không gian không mấy thú vị.

Đối với người thư ký này… anh cảm thấy mình không biết nên nói gì.

Khi Amili mang thai, với tư cách là một người đàn ông đang trên đà thăng tiến trong sự nghiệp, anh cũng thực sự cần phải giải tỏa cảm xúc của mình.

Việc tìm bạn tình rất nguy hiểm; những người phụ nữ đó đều làm việc vì tiền. Hôm nay họ có thể cởi đồ cho bạn vì tiền của bạn, nhưng ngày mai họ có thể sử dụng thông tin đó để lan truyền những chuyện về bạn cho mọi người.

Thêm vào đó, người thư ký cũng có ý định dẫn dắt anh, vì vậy anh đã sa vào tình cảm ngoại tình.

Khi người thư ký rời đi, cô ấy không hề đề cập đến chuyện mang thai, và anh cũng không quá quan tâm đến điều đó. Nhưng bây giờ, anh lại cảm thấy một nỗi bất an không rõ nguyên nhân.

Không lâu sau đó, Lam Tư đã nhận được kết quả của cuộc điều tra, “Người thư ký của anh sau khi đến đây đã kết hôn trong một thời gian ngắn, sau đó sinh một đứa con. Sau khi ly hôn với người đàn ông đó, cô ấy được quyền nuôi con.”

“Bây giờ cô ấy đang sống một mình cùng đứa bé, làm công việc văn phòng tại một bộ phận nào đó của Chính quyền bang. Đó chính là tình hình hiện tại của cô ấy.”

William nhận thức rất rõ những từ khóa trong lời nói của Lam Tư– “Cô ấy có một đứa con?”

Lam Tư ngay lập tức nhận ra sự thay đổi tâm trạng của anh, “Anh nghi ngờ đứa trẻ đó là con của mình à?”

William không nói gì, cũng không xác nhận hay phủ nh