Câu nói của Christopher về “Leon” khiến Leonardo cảm thấy không thoải mái; ông được coi là người lớn tuổi hơn trong gia đình Christopher, và ông đã kết hôn với cháu gái của Leonardo.

Người dân Su Muli rất giữ truyền thống, và những truyền thống này thường đi kèm với sự cứng nhắc, bảo thủ và thiên vị. Đối với họ, việc sử dụng những cái tên gọi lộn xộn như vậy rõ ràng là điều tồi tệ và không phù hợp.

Việc Christopher gọi ông như vậy rõ ràng là sai trái, nhưng điều này cũng phản ánh một vấn đề quan trọng khác.

Nếu không giải quyết vấn đề này, nguồn thu nhập lớn nhất hiện nay của gia đình Bianchi sẽ bị cắt đứt, và ông sẽ rất khó có thể duy trì được địa vị cao cùng uy tín trong số những người bạn già này.

Tiền bạc – khi không có nó, con người vẫn có thể sống sót. Nhưng khi bạn đã quen với việc túi tiền của mình luôn đầy ắp, bạn sẽ không thể thích nghi với cuộc sống khi không có tiền nữa.

Leonardo chính là ví dụ điển hình cho điều này. Ông đã quen với việc mất đi vài vạn đô la liên bang mà không hề biểu hiện sự lo lắng, thậm chí còn có thể tự hào nói rằng “đó chỉ là một số tiền nhỏ thôi”.

Ba người khác cùng với một số nhân vật quan trọng khác cũng đang sử dụng con đường này để bán rượu cho Liên bang. Nếu mất đi tất cả những điều đó, ông không chỉ không thể tiếp tục tận hưởng niềm vui từ việc kiểm soát nguồn tài sản vô tận, mà địa vị của mình cũng sẽ bị suy giảm đáng kể.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cơn tuyết lớn đang rơi, cảm nhận hơi ấm từ những khúc củi quý giá có giá vài đô la mỗi pound đang cháy trong phòng. Nhìn những người đàn ông có địa vị tương đương mình đang ngừng chơi game chờ đợi ông trở lại, ông đã đưa ra quyết định vào khoảnh khắc đó:

“Anh muốn tôi giúp anh như thế nào?”

Khi nhận được câu trả lời mình mong đợi, Christopher cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông tin chắc rằng Leonardo sẽ nhượng bộ, nhưng sự tin tưởng đó không hoàn toàn chắc chắn.

May mắn thay, Leonardo đã nhượng bộ – vì tiền bạc, vì những kênh giao thông quan trọng đó, và vì… những lý do khác mà ông không biết.

“Khi tôi ở Kim Cảng Thành, tôi đã có được một số thông tin về Gia tộc Lan Sĩ. Người nắm quyền lực trung tâm của cả gia đình, đó chính là Lam Tư·White – ông ta là trung tâm của toàn bộ băng đảng, là sợi dây nối liền giữa Gia tộc Lan Sĩ và Quốc hội.”

“Nói cách khác, nếu loại bỏ ông ta, mối liên hệ giữa Gia tộc Lan Sĩ và tầng lớp cai trị của Liên bang sẽ bị cắt đứt.”

“Những nguồn lực và của cải mà họ nắm giữ trong tay chính là những yếu tố có thể khiến họ gặp rủi ro; chúng ta không cần phải làm gì cả – những kẻ tham lam đó sẽ tự xé nát họ rồi nuốt chửng họ.”

Leonardo hiểu ý ông ấy muốn nói: “Ông đang muốn tôi cử những tay súng thuộc gia tộc đi giết Lam Tư.”

Sau hai giây suy nghĩ, Christopher gật đầu: “Đó là cách đơn giản, nhanh chóng và hiệu quả nhất.”

“Những tay súng của chúng ta nổi tiếng khắp thế giới.”

Leonardo không do dự lâu: “Trong vài ngày nữa, sẽ có người liên lạc với ông.”

Nói xong, anh đặt xuống điện thoại và quay trở lại bàn chơi bài. “Các bạn không cần phải chờ chúng tôi đâu.”

Một người ngồi bên cạnh anh, người từng có cùng địa vị và tình hình như anh, đùa cợt: “Nếu thiếu một người, trò chơi này sẽ không còn hoàn chỉnh nữa… Và chúng ta cũng không cần phải chờ lâu đâu.”

“Ồ, anh đã trở lại rồi.”

Leonardo cảm nhận được những điều tốt đẹp nhất ở những người này; những tâm trạng lúc đầu còn bất ổn của anh dần trở nên yên bình.

Đối với anh mà nói, Lam Tư · White hay bất kỳ ai khác, đều không có mối liên hệ trực tiếp nào với anh; anh cũng không quen biết người đó.

Vì vậy, việc cử người đi giết Lam Tư cũng chỉ là một việc bình thường, giống như việc anh điều động người khác để loại bỏ những đối thủ không mấy nổi tiếng nhưng khó đối phó vậy thôi… Đó chỉ là một lựa chọn thông thường mà thôi.

Họ rửa lại bài baccarat và bắt đầu chia bài; sự chú ý của Leonardo cũng hoàn toàn tập trung vào trò chơi.

Sau khi giải quyết xong một số việc ở New Golden City, Lam Tư trở về bang Indeno. Anh vẫn cần gặp gỡ một số đối tác địa phương để trao đổi về những thay đổi cần thiết trong hợp tác.

Dù sao thì, việc thu nhập giảm xuống mười lần một cách đột ngột cũng thực sự rất khó chấp nhận đối với họ. Họ đã quen với việc nhận được những khoản tiền khổng lồ đều đặn hàng tháng; bây giờ mất đi điều đó, sự chênh lệch trong tâm trạng của họ có thể khiến họ làm ra những điều ngớ ngẩn.

Về việc Lam Tư rời Cleveland, Thượng nghị sĩ Cleveland cũng không hề cố gắng giữ anh ấy lại; rõ ràng, mỗi người đều có công việc và những việc cần phải làm riêng của mình.

Anh ấy có, Lam Tư có, và những người khác cũng vậy.

Sau vài ngày đi đường, vào giữa tháng Hai, Lam Tư trở về bang Indeno. Anh yêu cầu Ervin mời các thị trưởng từng hợp tác với mình đến thành phố Redstone để gặp gỡ.

Giữa tháng Hai là một mùa rất lạnh giá; những trận tuyết lớn vẫn tiếp tục rơi xuống, khiến toàn xã hội phải sống trong nhịp độ chậm rãi do tuyết gây ra.

Tuyết dày đã bao phủ mọi thứ!

Trên các con đường của Thành phố Đá Đỏ vẫn có xe cộ đi lại, nhưng tốc độ rất chậm. Những chiếc xe quét tuyết và xe phá băng liên tục di chuyển trên đường, nhưng lượng tuyết vừa được quét đi lại nhanh chóng tích tụ trở lại và đóng băng trên mặt đất.

“Nghe nói miền Bắc còn lạnh hơn nơi này nữa… Tôi thực sự không biết mọi người ở miền Bắc làm thế nào để vượt qua mùa đông!”

Sự bất tiện trong giao thông khiến ít nhất một nửa số người chưa từng đi đến những nơi khác, huống chi là rời khỏi bang mình đang sinh sống.

Những cuộc trò chuyện này vang lên từ miệng những người đi đường bên lề đường. Lam Tư vứt điếu thuốc ra ngoài cửa sổ, sau đó đóng lại cửa sổ.

Chỉ một khoảnh khắc mở cửa sổ, không khí lạnh bên ngoài đã tràn vào khiến người ta cảm thấy da đầu se lại.

Đoàn xe vẫn tiếp tục tiến lên; Ervin ngồi bên cạnh Lam Tư.

“Lần này tôi đã mời hơn hai mươi thị trưởng cùng một số cảnh sát trưởng của các thị trấn đến đây.”

Vai trò của cảnh sát trưởng là mang tính tổng hợp, kiểm soát cả lĩnh vực pháp luật và an ninh; đối với những khu vực nhỏ như các thị trấn, đôi khi việc áp dụng quyền lực độc đoán là cần thiết.

Lam Tư hơi ngạc nhiên: “Ít đến thế sao?”

Toàn bang Indeno có hơn bảy mươi thành phố, nhưng chỉ có chưa đầy một phần ba số thị trưởng tham gia sự kiện này – ít hơn nhiều so với những gì Lam Tư tưởng tượng.

Ervin cười và giải thích: “Một số thành phố có dân số khá ít, chỉ khoảng bảy, tám mươi nghìn người; nói là thành phố nhưng thực ra giống như những thị trấn nhỏ hơn. Bạn biết đấy, đôi khi…”

“Những thành phố nhỏ như vậy có khả năng tiêu thụ hạn chế, vì vậy chúng tôi không trực tiếp liên hệ với họ. Thay vào đó, các băng đảng ở các thành phố lân cận tự nhiên sẽ lan rộng sang những thành phố này và tiến hành bán hàng cho họ.”

“Chúng tôi không thiết lập mối quan hệ hợp tác với các thị trưởng của những thành phố đó, vì vậy họ cũng không cần phải có mặt ở đây. Nếu họ cũng được hưởng lợi từ kế hoạch phân chia lợi nhuận này, thì thực ra họ cũng đang kiếm được tiền.”

Lam Tư gật đầu nhẹ: “Hiểu rồi.”

Đoàn xe từ từ tiến vào khách sạn cao cấp nhất của Thành phố Đá Đỏ. Lúc này đã là buổi chiều; sau vài ngày đi xe liên tục, Lam Tư thực sự cảm thấy mệt mỏi, vì vậy ông quyết định nghỉ ngơi ngay lập tức.

Vào khoảng hơn chín giờ sáng ngày hôm sau, tại phòng họp trên tầng ba của khách sạn, Lam Tư đã gặp gỡ những đối tác của mình. Có lẽ những vị thị trưởng và cảnh sát trưởng này cũng đã nghe được một số thông tin; trước khi Lam Tư đến, họ đã có những cuộc thảo luận sôi nổi để xem làm thế nào để đối phó với những tổn thất sắp tới mà họ phải gánh chịu. Khi Lam Tư bước vào phòng, mọi người đều ngừng nói chuyện; dù muốn hay không, tất cả đều đứng dậy và tập trung ánh nhìn vào ông. Lam Tư mỉm cười, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống và nói: “Chúng ta có thể ngồi lại và nói chuyện. Đây không phải là một cuộc họp chính thức của chính phủ, chỉ là một cuộc gặp gỡ, một cuộc thảo luận, một buổi trò chuyện thoải mái thôi.” Một số thị trưởng quen biết với ông đã tiến lên chào hỏi, nhưng đa số người khác vẫn đứng quan sát từ xa. Sau khoảng mười mấy phút trò chuyện qua lại, ông mới ngồi xuống chỗ của mình và yêu cầu mọi người cũng ngồi xuống. Không khí trong phòng rất yên tĩnh; ánh mắt của các vị thị trưởng đều đổ dồn về phía Lam Tư, và ông cũng đang nhìn họ. “Nhìn vào những bộ trang phục sang trọng của các bạn, cùng những chiếc đồng hồ đắt tiền trên cổ tay các vị, có thể thấy cuộc sống của mọi người hiện tại rất tốt; tôi rất mừng vì điều đó.” Phòng vẫn yên tĩnh; không ai cười, cũng không ai đưa ra phản hồi nào. Trước khi đến đây, họ đã biết trước về một số việc… Những việc không mấy tốt đẹp. Lúc Lam Tư chưa bước vào phòng, họ cũng đã thảo luận về những điều đó; việc thu nhập bị giảm sút đột ngột như vậy, ai có thể chịu đựng nổi chứ? Sự im lặng và không phản hồi của họ lúc này chính là câu trả lời tốt nhất. Đối với phản ứng của họ, Lam Tư chỉ mỉm cười và không quá để tâm. “Tuy nhiên, các quý ông ơi, mọi chính sách đều có giai đoạn thịnh vượng và giai đoạn suy tàn; thậm chí còn có khả năng bị sửa đổi hoặc bãi bỏ.” “Các đề xuất pháp luật của Chính phủ Liên bang cũng vậy; huống chi là những vấn đề mà chúng ta đang đối mặt.”

Gần đây, rất nhiều đối tác lâu năm cũng hỏi tôi tại sao họ không được hưởng những quyền lợi như chúng tôi. Tôi đã giải thích với họ rằng do tình hình đặc biệt ở đây, chúng tôi đang đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt; ngay cả khi có sự hỗ trợ từ các đồng minh, chúng tôi vẫn phải tiếp tục ủng hộ nhau để đối phó với áp lực từ thống đốc bang, và vì vậy chúng tôi cần phải đền đáp xứng đáng cho họ. Thực tế, chúng tôi luôn làm như vậy trong suốt hai năm qua. Gần đây, thống đốc Wei đã gặp phải một số sự cố và không thể nào đứng dậy được nữa. Cuộc đối đầu kéo dài đã kết thúc, mọi thứ đều trở lại đúng quỹ đạo, và những “quy tắc chiến tranh” cũng cần phải được thay thế bằng những quy tắc thông thường. Chẳng hạn như… Ông ta kéo dài giọng nói, giơ một ngón tay chỉ lên trần nhà, “Tỷ lệ chia lợi nhuận giữa chúng tôi và các bạn cũng sẽ phải được điều chỉnh.” Lúc này, một vị thị trưởng không nhịn được mà lên tiếng: “Tôi hiểu ý của ông, ông White, nhưng xin lỗi vì tôi nói thẳng thắn một chút. Việc giảm tỷ lệ đó từ 50% xuống còn dưới 5%, liệu có hơi quá đáng không?” Lam Tư nhìn người đàn ông có vẻ ngoài không cao lớn, da trắng, hơi mập mạp kia và hỏi: “Ông nói ‘quá đáng’ là ý gì cụ thể vậy?” “Ý tôi là phần lợi nhuận mà chúng tôi nhận được từ việc buôn bán hàng cấm, từ những hành vi phạm tội, giờ đây đã bị giảm đi, vì vậy mới nói là quá đáng.” Câu nói này khiến vị thị trưởng mập mạp không biết phải phản bác thế nào; dù sao thì những khoản tiền đó cũng đúng như Lam Tư đã nói, là tiền thu được từ hành vi phạm tội. Nếu ông ta thừa nhận điều đó, thì đó chính là tự đánh mình. Nhưng nếu ông ta im lặng không nói gì, ông ta lại muốn lên tiếng phản bác. Lúc này, một vị thị trưởng khác nhận ra tình huống khó xử của anh ta và lên tiếng để chuyển hướng sự chú ý của mọi người về phía mình: “Ông White, vào lúc ông gặp khó khăn nhất, chúng tôi đã ủng hộ ông. Bây giờ khi ông đã đạt được thành công, liệu ông có muốn từ bỏ tình bạn giữa chúng ta không?” Lam Tư cũng nhìn về phía anh ta và hỏi: “Từ bỏ?” “Không, tôi không nghĩ đó là việc từ bỏ. Ngược lại, tôi cho rằng đó chính là bước tiến giúp tình bạn và mối quan hệ giữa chúng ta trở nên vững chắc hơn!” “Bất kỳ tình bạn nào được xây dựng trên nền tảng không hợp lý cuối cùng cũng sẽ sụp đổ vì chính nh

“Mọi người!”, anh ta đặt hai tay lên mép bàn hai bên người và hơi nghiêng người về phía trước.

Chỉ là một động tác nhỏ như thế này, đã khiến một số thị trưởng vô thức tựa người ra sau và ngửa cổ lên, như thể có điều gì đó khiến họ cảm thấy áp lực và buộc phải chuyển sang tư thế phòng thủ.

“Chúng tôi là người sản xuất, vận chuyển, bán hàng, gánh chịu rủi ro, giải quyết các vấn đề với cơ quan điều tra hàng cấm, và cũng là người đối đầu với những băng đảng không tuân lệnh.”

“Bây giờ, số tiền chúng tôi kiếm được sẽ được chia đôi cho các bạn.”

“Các bạn nghĩ… điều này hợp lý không?”

Không khí nghiêm túc và căng thẳng nhanh chóng lan tỏa trong từng câu “chúng tôi” của Lam Tư, khiến mọi người đều im lặng.

Rõ ràng, điều này không hề hợp lý chút nào.

Họ chỉ hỗ trợ Lam Tư trong việc kinh doanh rượu lậu tại thành phố của mình, nhưng thực tế họ chẳng hề cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào; dù có vẻ như họ không yêu cầu cảnh sát can thiệp vào hoạt động kinh doanh này, nhưng thực tế thì cảnh sát cũng sẽ không dám điều tra, bởi vì họ không hề đóng góp gì vào lợi nhuận của Lam Tư.

Có lẽ trước đây, họ đã từng hỗ trợ Lam Tư bằng cách chống lại áp lực từ Thống đốc Wei De, và công khai đứng về phía anh ta. Nhưng bây giờ, giá trị của họ đã không còn cao nữa, vì vậy họ cũng không xứng đáng nhận được phần lợi nhuận đó nữa.

Không ai lên tiếng. Những người được bầu làm thị trưởng có thể không phải là những người thông minh, nhưng chắc chắn họ cũng không ngu ngốc đến mức đó. Sự im lặng của họ chính là sự đồng ý tốt nhất đối với quan điểm của Lam Tư vào lúc này.

Lam Tư một mình đã áp đảo tất cả mọi người trong phòng; ánh mắt sắc bén của anh ta khiến mọi người đều khó có thể nhìn thẳng vào mắt anh ta, và họ đều phải liếc đi chỗ khác.

“Vì vậy!”, Lam Tư thả lỏng đôi tay và ngồi xuống phía sau, làm cho bầu không khí căng thẳng trong phòng trở nên thoải mái hơn nhiều, “Việc điều chỉnh lại cách phân chia lợi nhuận mới chính là cách tốt nhất để duy trì mối quan hệ hợp tác ổn định giữa chúng ta.”

“Tất nhiên, tôi biết rằng có một số người trong số các bạn đã quen với cuộc sống hiện tại rồi.”

“Nhà lớn, xe hơi sang trọng, đồng hồ kim loại… Vì vậy, tôi vẫn muốn đưa ra cho các bạn một cơ hội khác để tiếp tục duy trì cuộc sống giàu có này.”

“Đó chính là trở thành đối tác kinh doanh của tôi, trở thành đại lý phân phối rượu.”

“Rượu của tôi sẽ không được bán trực tiếp tại thành phố nữa, mà s