Vào buổi sáng sớm, những con hải âu tỉnh dậy từ giấc ngủ, bay lượn thành đàn trên bầu trời gần bờ biển. Đôi khi chúng cũng đậu trên các cột buồm của các con tàu, xếp hàng trên dây cáp hoặc bên thân tàu để tìm kiếm thức ăn gần đó. Chỉ có những du khách sống ở vùng nội địa mới thích loài chim này; còn đối với những người sống ven biển, hải âu thực ra không mấy được ưa chuộng. Chúng giống như những kẻ trộm cắp, lén lút lấy đi đồ đạc của người dân ven biển – những thứ nhỏ nhặt được để trên bậc cửa sổ, ví dụ như vậy. Chỉ cần quên đóng cửa sổ, hải âu sẽ vào trong và mang đi những thứ đó. Có thể chúng không muốn ăn chúng, mà chỉ đơn giản là tò mò; khi hết sự tò mò, chúng sẽ vứt bỏ chúng đi. Đối với những con hải âu, đó có thể chỉ là những thứ nhỏ nhặt không hề thú vị, nhưng đối với chủ nhân của chúng, những thứ đó lại rất quan trọng và có ý nghĩa lớn lao. Cũng giống như những con hải âu, những công nhân trên bến cảng cũng bắt đầu làm việc từ rất sớm. Dưới sự bảo vệ của Gia tộc Lan Sĩ, điều kiện lương thưởng và phúc lợi của họ đã được cải thiện đáng kể so với trước đây; quan trọng hơn, nơi đây không còn những xung đột nữa. Không giống như trước đây, dưới sự dẫn dắt của một số người, giữa các chủng tộc khác nhau, giữa người bản địa và người nhập cư bất hợp pháp, luôn tồn tại những mâu thuẫn về ý thức hệ. Thỉnh thoảng, những cuộc xung đột dữ dội như đình công, biểu tình, bạo loạn lại nổ ra, khiến môi trường sống ở Kim Cảng Thành không hề tốt đẹp chút nào. Nhưng sau khi Gia tộc Lan Sĩ trỗi dậy mạnh mẽ, những vấn đề đó đều biến mất, bởi vì mọi người đều là “đối tác” của Gia tộc Lan Sĩ. Hơn nữa, sự ra đi của các công đoàn thực sự mang lại cho mọi người một trải nghiệm mới mẻ, khiến họ nhận ra rằng họ không nhất thiết cần đến công đoàn, và công đoàn cũng không nhất thiết có thể cung cấp những dịch vụ có giá trị cao cho họ. Thay vào đó, Gia tộc Lan Sĩ cung cấp miễn phí các vật dụng bảo hộ lao động, giúp công nhân tiết kiệm được một khoản tiền đáng kể. Một công nhân có nhiệm vụ kiểm tra các ốc vít và bu-lông ở cảng, vào buổi sáng sớm đã mang theo một túi vải nặng trĩu và một chiếc tuốc vít lớn để bắt đầu công việc của mình. Công việc của anh ta rất đơn giản: chỉ cần đi theo đường ray mà anh ta đang làm việc, trên bến cảng có rất nhiều bu-lông tàu; anh ta cần dùng tuốc vít trong tay để đánh vào những ốc vít đó, đảm bảo rằng chúng đều được siết chặt.

Vì nhiều lý do khác nhau, đôi khi một số rung chuyển hoặc quá trình thu dây thuyền có thể tạo ra lực tác động lên các bu-lông, khiến cho ốc vít bị xoay và làm cho bu-lông thuyền lỏng lẻo.

Thực ra, nếu bu-lông thực sự bị lỏng lẻo cũng không gây ra vấn đề lớn gì, nhưng tốt hơn là không có vấn đề gì cả.

Anh ta tiếp tục đập đạp mãi, rồi bất ngờ phát hiện ra một đàn hải âu đang tụ tập trên bãi biển không xa đó; thậm chí còn có nhiều con hải âu liên tục bay xuống từ trên trời. Cảm thấy kỳ lạ, anh ta liền đi về phía đó.

Theo những gì anh ta biết, trừ khi có thức ăn, hải âu thường không tụ tập lại với nhau như vậy.

Khi anh ta bắt đầu tiến gần đến nơi đó, một cảm giác không lành lạnh bỗng nhiên xuất hiện trong lòng anh ta; anh ta hơi sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng bước tiếp.

Mỗi năm, luôn có một số xác chết được trôi vào bến cảng này; có thể là những người vô tình rơi xuống nước, hoặc là những người tự tử… Dù sao thì cũng luôn có một số trường hợp như vậy.

Đối với anh ta, việc nhìn thấy xác chết đã không còn là điều gì mới mẻ nữa, nhưng khi phải đứng gần chúng như thế này, anh ta vẫn cảm thấy rùng mình.

Khi anh ta mơ hồ nhìn thấy thứ mà đám hải âu đang bao quanh, anh ta không kìm được mà la lên.

Anh ta chưa bao giờ tưởng tượng rằng giọng hét cao vút của mình có thể vang xa đến mức như vậy; không lâu sau, những chiếc xe cảnh sát đã đến nơi.

Các sĩ quan cảnh sát đã thiết lập hàng rào an ninh và liên tục đuổi những con hải âu tò mò đến gần.

Chiếc xe của Phó Giám đốc cảnh sát nhanh chóng dừng lại trên đường ven biển; ông ta cầm một điếu thuốc lá đi về phía đó từ xa. Những sĩ quan cảnh sát có nhiệm vụ duy trì trật tự lập tức kéo hàng rào để ông ta có thể đi qua mà không cần phải cúi người.

Phó Giám đốc cảnh sát nhìn những phóng viên đang tụ tập bên bờ biển và lắc đầu: “Các bạn đến muộn hơn họ à?”

Phó cảnh sát trưởng phụ trách các vụ án hình sự của Sở Cảnh sát thành phố gãi đầu: “Có người đã gọi điện cho các phóng viên… Bạn biết đấy, một khi có người biết, thì sẽ có rất nhiều người khác cũng biết.”

Ở Liên bang này, ngay cả những người bình thường, những người ít học vấn, cũng đều hiểu tầm quan trọng của tin tức, và họ cũng biết rằng tin tức có thể mang lại lợi nhuận.

Khi có người biết rằng có một xác chết được tìm thấy ở đây, và có vẻ như nó là nạn nhân của một vụ thanh trừng do băng đảng thực hiện, thì người ta đã báo cảnh sát… Nhưng cũng có người đã gọi điện cho các phóng viên báo chí.

Hầu

Trong Liên bang có rất nhiều “công ty tin tức”; những công ty này sở hữu một số lượng lớn phóng viên, những người đi khắp các nơi trong Liên bang để thu thập tin tức, sau đó gửi chúng về trụ sở chính, và từ đó trụ sở chính bán những thông tin này cho các tờ báo và tạp chí.

Những thành phố như Kim Cảng Thành hoặc Thành phố Thác suối hàng ngày đều có nhiều tin tức, điều này cũng được coi là ổn thôi; nhưng có một số thành phố thì khá nhàm chán, mỗi ngày hầu như không xảy ra gì mới, và họ cũng không thể vì thế mà không xuất bản báo chí được.

Hoặc có thể mỗi lần xuất bản báo chí, họ sẽ dựa vào tin tức của ngày hôm đó để quyết định số lượng trang in. Nếu có nhiều tin tức, thì số lượng trang in sẽ nhiều hơn; ngược lại, nếu ít tin tức, thì số lượng trang in sẽ ít hơn. Điều này rõ ràng là không hợp lý; việc này chỉ khiến chu kỳ xuất bản báo chí từ hàng ngày chuyển sang nửa tuần, rồi đến một tuần, sau đó là hai tuần hoặc thậm chí là một tháng, và điều này hoàn toàn không phù hợp với các nhà báo chí hay tạp chí.

Mục đích của việc đầu tư vốn là để kiếm tiền, chứ không phải để làm từ thiện; nếu có thể in báo hàng ngày, tại sao lại phải đợi đến mỗi tuần mới in? Để đảm bảo nội dung báo chí đủ phong phú và thu hút độc giả, các nhà báo chí này thường mua các loại tin tức từ những công ty tin tức lớn; họ thường ký các hợp đồng dài hạn với những công ty đó. Nhờ vậy, họ không cần phải cử thêm nhiều phóng viên đến các nơi khác để thu thập tin tức nữa; họ chỉ cần hàng ngày nhận những thông tin được fax về từ các công ty tin tức đó, sau đó sắp xếp và in chúng ra, thậm chí còn không cần phải viết bài nữa.

Ví dụ, như những tin tức như hôm nay, nếu ai đó nhanh chóng viết ra và kèm theo hình ảnh, thì chúng thường có thể được bán với giá cao, khoảng hai ba mươi đô la. Vì vậy, họ cũng sẵn lòng chi từ năm đến mười đô la để có được những tin tức mới nhất.

Đỗ Khắc Cảnh sát trưởng đã mắng mỏ họ vài câu; những kẻ như thế này luôn gây rắc rối cho công việc của cảnh sát. Ông nói với cảnh sát trưởng: “Hãy cảnh báo họ rằng trước khi vụ án được điều tra rõ ràng, họ không được phép đăng tin trên báo; nếu không, chúng ta sẽ giữ quyền truy cứu trách nhiệm đối với hành vi tiết lộ manh mối vụ án của họ!” Đây cũng là một trong những biện pháp hiếm hoi mà cảnh sát có thể sử dụng, nhưng nó không mấy hiệu quả; bởi vì một số tờ báo lớn vẫn sẽ tiếp tục đăng tin. So với ảnh hưởng mà sự quan tâm của độc giả mang lại và sự tăng trưởng kinh tế, những lời cảnh báo của cảnh sát hoàn toàn không được họ coi trọng.

Cả

Khi ông Đỗ Khắc, giám đốc cấp cao, bước vào từ bên ngoài, ông đã ngập ngừng một chút khi nhìn thấy thi thể kia, rồi lập tức chửi thề “Chết tiệt!” và muốn quay đầu đi khỏi hiện trường.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn quay lại.

Thi thể đó đang đặt hai tay ra sau lưng; một vật giống như một cây giáo dài đã xuyên qua người nó từ phía sau, đóng đinh nó xuống bãi biển. Nó cúi đầu xuống, máu tươi từ miệng và mũi nó chảy ra, có màu đỏ sẫm, rõ ràng là đã bị oxy hóa trong một thời gian dài.

Người pháp y đang kiểm tra hiện trường bên cạnh cũng chưa hề động tay đến thi thể. Vì vậy, ông đã giải thích cho ông Đỗ Khắc**, phó giám đốc:

“Tay trái của nó đang nắm chặt lưỡi mình, tay phải thì siết chặt trái tim mình; khuôn mặt nó đã bị lột ra và nhét vào miệng nó.”

“Rồi cây giáo này đã xuyên qua người nó từ phía sau. Bạn nhìn vào ngực và bụng nó, trên đó có viết các từ ‘kẻ trộm’, ‘kẻ nói dối’, ‘kẻ phản bội’.”

“Không nghi ngờ gì nữa, đây rõ ràng là một vụ hành quyết mang tính nghi lễ.”

“Trước khi chết, nó rất có thể là thành viên của một băng đảng xã hội đen, nhưng vì đã làm những việc không nên làm, nó đã bị giết chết và được đóng đinh ở đây.”

Ông Đỗ Khắc**, phó giám đốc, hít mạnh hai hơi thuốc, rồi nói:

“Tôi cũng đã nhìn thấy tất cả…”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Bạn nghĩ liệu có thể là…”

Có thể là Gia tộc Lan Sĩ đã làm điều này? Đó là điều ông muốn hỏi. Không phải vì ông có ý kiến gì đặc biệt về Gia tộc Lan Sĩ, chỉ là nếu sự việc này liên quan đến Gia tộc Lan Sĩ, thì nó sẽ trở nên rất phức tạp.

Người pháp y gật đầu:

“Có lẽ là họ đã làm. Tôi chỉ thắc mắc là lần này họ không treo thi thể lên đèn đường, vì vậy tôi cũng không chắc lắm.”

“Các bạn không phải có mối quan hệ tốt với ông Lam Tư sao?”

“Có thể gọi điện hỏi ông ấy xem.”

Người pháp y biết rõ mối quan hệ giữa những cảnh sát này với ông Lam Tư và Gia tộc Lan Sĩ. Hơn nữa, bản thân ông cũng là một người hưởng lợi từ mối quan hệ này; hàng tháng, ông nhận được khoảng tám mươi đồng “tiền thưởng” từ quỹ do Gia tộc Lan Sĩ thành lập.

Số tiền này đã giúp ông rất nhiều, thay đổi hoàn toàn cuộc sống của ông.

Hơn nữa, sau khi những thứ đó được thiết lập, các vụ án nghiêm trọng trong thành phố đã giảm đi rất nhiều. Họ không cho phép ai làm loạn trên lãnh địa của mình; những kẻ không nghe lời thì hầu như đều bị loại bỏ một cách bí mật. Những người còn lại đều tuân thủ mệnh lệnh và rất ngoan ngoãn.

Phó cục trưởng hút thêm hai hơi thuốc, rồi nói: “Ừm, tôi đi gọi điện thoại một chút.”

Chẳng mấy chốc, ông ta đã đến quán điện thoại ven đường. Để tránh bị người khác nghe lén, ông ta yêu cầu các sĩ quan canh gác ngăn chặn những phóng viên xung quanh không cho tiếp cận để hỏi thông tin.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. “Thưa ông Meyro, vừa rồi họ đã phát hiện ra một xác chết trên bãi biển… Tôi muốn hỏi liệu có phải…”

“Đúng vậy,” Meyro trả lời mà gần như không do dự, “Đây là quyết định của Boss.”

Phó cục trưởng ngẩn ngơ một chút, rồi hỏi: “Ông Lam Tư đã trở về rồi sao?”

“Vâng, ông ấy đang ở Kim Cảng Thành bây giờ.”

Nghe được tin này, phó cục trưởng không còn bất kỳ sự hoang mang nào nữa. “Tôi biết phải làm gì rồi.”

“Có rất nhiều phóng viên ở đây… Tôi có nên cho họ chụp ảnh không?”

Ông ta nghĩ rằng nếu việc này thực sự quan trọng đến mức Lam Tư sẵn lòng quay lại chỉ để xử lý, có lẽ nên tận dụng sức mạnh của truyền thông để quảng bá thông tin.

Lam Tư dường như đang ở bên cạnh, đang nói chuyện với ông ta qua điện thoại. Sau khoảng bảy tám giây, Meyro nói: “Không cần phải quảng bá gì cả. Chỉ cần cung cấp một số thông tin cho họ… Nói rằng có nghi ngờ là bọn xã hội đen đang xử tử kẻ phản bội.”

“Kẻ phản bội…” Đó là một từ khóa quan trọng. Phó cục trưởng không biết đó là loại phản bội nào mà khiến Lam Tư phải quay lại chỉ để xử lý, nhưng ông ta biết rằng mình phải làm tốt công việc này.

Sau khi trao đổi với Meyro xong, ông ta bước ra khỏi quán điện thoại. Ngay lập tức, các phóng viên như thủy triều cuồn cuộn lao về phía ông ta. Các sĩ quan bên cạnh ông ta đã làm tròn bổn phận, đẩy lùi họ để không cho họ tiếp cận.

Đỗ Khắc Phó giám đốc ho khan một tiếng rồi nói: “Nếu các bạn cứ tiếp tục không tuân thủ quy tắc như này, tôi sẽ không muốn nói gì thêm nữa.”

Không khí tại hiện trường lập tức trở nên yên tĩnh hơn; những phóng viên đều nhìn ông với ánh mắt đầy mong đợi. Đỗ Khắc Phó giám đốc ho khan lại một cái, sau đó bắt đầu nói về vụ án này.

“Theo kết quả điều tra tại hiện trường, việc nghiên cứu thi thể và kiểm tra những dấu vết còn sót lại, chúng tôi cho rằng đây có thể là một vụ xử tử mang tính danh dự do một băng đảng thực hiện. Nạn nhân thuộc về một băng đảng nào đó; anh ta đã phản bội băng đảng đó và làm những điều không nên làm, từ đó dẫn đến hậu quả này.”

“Hiện tại, tôi chỉ có thể cung cấp cho các bạn những thông tin này. Nếu có thêm thông tin mới, chúng tôi sẽ thông báo qua người phát ngôn của sở cảnh sát.”

“Được rồi, chỉ có vậy thôi…”

Làm sao các phóng viên có thể để ông ta đi được? Ngay lập tức, có người hỏi lớn: “Phó giám đốc Đỗ Khắc, ông nghĩ là băng đảng nào đã thực hiện vụ xử tử này?”

Người phóng viên này đã đề cập đến nhiều băng đảng, nhưng lại không hề nhắc đến Gia tộc Lan Sĩ; dù sao thì sống ở đây, ông ta cũng phải biết suy nghĩ một chút chứ.

Có người khác hỏi: “Lúc nãy ông gọi điện, có phải là để xác minh nguồn gốc của thi thể không?”

“Liệu ông có thể cho chúng tôi biết ông đã gọi cho ai, và liệu nguồn gốc của thi thể đã được xác định chưa?”

Trước những câu hỏi gay gắt này, Đỗ Khắc Phó giám đốc chỉ có thể cau mặt lắc đầu và nói “không thể tiết lộ”, sau đó nhanh chóng rời đi.

Thi thể trên bãi biển sau khi được chụp ảnh và lưu trữ đã được nhân viên pháp y khai quật; tuy nhiên, do thời gian đã trôi khá lâu, thi thể đã hoàn toàn cứng đơ. Vì vậy, họ buộc phải sử dụng một số công cụ đặc biệt để giúp thi thể duỗi thẳng ra; trong quá trình đó, một số khớp xương có thể bị tổn thương, nhưng điều đó cũng không sao cả.

Thi thể được đặt vào túi đựng xác và đưa lên xe. Khi những người cảnh sát rời đi, nơi phát hiện ra thi thể lại có thêm nhiều phóng viên tập trung lại. Họ dùng máy ảnh chụp lại khoảng đất trên bãi biển đẫm máu, và bắt đầu viết bản dự thảo cho tin tức gây sốc hôm nay.

Lam Tư không mấy quan tâm đến quan điểm của người ngoài về vụ án này; giống như những gì ông thường nói, chỉ những hành vi phạm tội có bằng chứng và bị cơ quan thực thi pháp luật bắt giữ mới được coi là tội phạm. Nếu không có bằng chứng, thì đó không phải là tội phạm.

Vì đó không phải là tội phạm, nên không ai có thể trách cứ anh ta được.

Đây chính là quy tắc của Liên bang – khi một người nào đó giành được quyền lực và địa vị nhất định, luật pháp sẽ bảo vệ họ một cách toàn diện.

Khác với những người dân bình thường ở tầng lớp thấp kém; nếu họ trở thành đối tượng của các cơ quan thực thi pháp luật, việc liệu những người này có bằng chứng hay không thường không quá quan trọng.

Không có bằng chứng à?

Vậy thì cứ bịa ra một cái đi… Chắc chắn là sẽ có cách thôi.

Nhưng chiêu này không hiệu quả lắm đối với những người có địa vị và ảnh hưởng như Lam Tư.

Khi ông ta bước vào một căn phòng trong “phòng giam gia tộc”, vị trưởng phòng điều tra cấp cao đang ngồi ở góc phòng lập tức đứng dậy, nhưng ngay sau đó cơ thể ông ta lại run rẩy.

Từ tối hôm qua đến bây giờ, ông ta chưa ăn uống gì cả, chỉ ngủ gật một chút trong tình trạng mơ hồ.

Sức lực và năng lượng của ông ta đã cạn kiệt hoàn toàn; việc ông ta vẫn có thể đứng dậy đã là một dấu hiệu tốt rồi!

“Anh điên rồi sao?”, vị trưởng phòng điều tra cấp cao nhìn Lam Tư. Ông ta biết rõ Lam Tư; không chỉ từng gặp mặt trực tiếp một lần, mà còn xem rất nhiều bức ảnh của ông ta nữa.

Những bức ảnh về Lam Tư được chụp từ nhiều góc độ khác nhau, vì vậy khi Lam Tư bước vào phòng, ông ta lập tức nhận ra ông ta ngay lập tức.

Ông ta không la hét điên cuồng, mà chỉ dùng câu “Anh điên rồi sao?” làm lời mở đầu.

Ánh mắt ông ta rất hung dữ, nhưng không ác ý; bởi vì ông ta không thể cảm thấy ghét bỏ được. “Anh có biết mình đang làm gì không?”

Lam Tư bước vào phòng, và Meyro đã mang cho ông ta một chiếc ghế từ bên ngoài. Ông ta ngồi xuống ghế và hỏi: “Có muốn hút thuốc không?”

Ông ta lấy ra một hộp thuốc mới toanh, trông rất sang trọng – bằng bạc, và còn được đính thêm một số đá quý nữa, trông rất đẹp mắt.

Đó là hộp thuốc mà Barbara tặng ông ta; lần gặp gỡ trước, chính vì lý do này mà Barbara cảm thấy hộp thuốc của Lam Tư hơi cũ rồi. Cô ấy đã tìm hiểu và thấy rằng nó không có ý nghĩa đặc biệt gì, vì vậy cô ấy đã chọn mua một hộp thuốc giá hơn một trăm đô la để tặng cho Lam Tư.

Lam Tư không hề phản đối điều này; dù sao thì cũng phải dùng thôi. Cảm giác cầm chiếc hộp thuốc này khá tốt, nhưng nó thực sự đã hơi vàng đi một chút rồi.

Anh ta nhét một điếu thuốc vào miệng, vừa hỏi bằng bên miệng còn lại vừa châm lửa và hút một hơi.

Vị trưởng đội điều tra cao cấp do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận đề nghị đó; thực sự, lúc này anh ta rất cần sự giúp đỡ của nicotine.

“Cậu đang tự hỏi liệu tôi có phát điên không… Nhưng thực ra, cậu đã có câu trả lời rồi chứ?” Lam Tư liếm mép rồi thở ra làn khói từ miệng.

“Người đầu tiên phát điên là Rolan… Dù bây giờ những điều này có quan trọng với cậu hay không, điều cậu cần suy nghĩ là làm thế nào để sống sót và rời khỏi nơi này.”

“Chứ không phải việc tôi có điên hay không, hay những chuyện khác…”

Biểu cảm của vị trưởng đội điều tra cao cấp trở nên u ám; anh ta nhìn chằm chằm vào Lam Tư, như thể đang đánh giá sự thật trong những lời nói của anh ta, đang đoán xem liệu Lam Tư có thực sự dám giết mình hay không.

Một lúc sau, có lẽ vì anh ta tin rằng Lam Tư không nói dối, vẻ mặt anh ta trở nên buồn bã hơn: “Tôi là một quan chức cấp cao của Cục Điều tra Liên bang… Nếu giết tôi, cậu sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Lam Tư cười hai tiếng: “Dù tôi không giết cậu, rắc rối của tôi cũng sẽ ít đi sao?”

“Thôi nào… Chúng ta đều biết rằng Rolan sẽ luôn theo dõi tôi, giống như một con chó điên… Chỉ là con chó đó đang được người ta dắt dây thôi.”

“Dù tôi chết hay còn sống, nó vẫn sẽ cắn tôi… Tại sao tôi còn phải quan tâm đến điều đó nữa chứ?”

“So với điều đó, tôi muốn biết hơn: Cậu muốn sống sót, hay sẵn lòng chết ở đây vì những lý tưởng, sự nghiệp, tham vọng… hoặc bất cứ điều gì khác mà cậu coi là quan trọng?”

“Tôi không biết cậu có nghe nói về truyền thuyết Hồ Thiên Thần hay không… Nhưng tôi chắc chắn sẽ chọn cho cậu một cái thùng dầu chắc chắn nhất!”