Tất cả mọi người đều tập trung trên khoảng đất trống bên ngoài Văn phòng Điều tra Liên bang. Những người do chính Giám đốc Rolan mang đến đứng với súng ở xung quanh để ngăn không cho mọi người rời đi, đồng thời cũng theo dõi những người có mặt ở đây.

Giám đốc Rolan sai người canh gác đi kiểm tra từng người một để xem liệu kẻ đầu độc có ẩn mình trong số họ hay không.

Có vẻ như Bob đã chết, việc tìm ra kẻ đầu độc giờ đây đã không còn ý nghĩa nữa, nhưng về mặt tránh né trách nhiệm thì vẫn có thể làm được.

Hơn nữa, ở đây còn tồn tại một vấn đề nghiêm trọng khác: kẻ đầu độc lại mặc đồng phục của Văn phòng Điều tra Liên bang. Nếu thông tin này lan truyền ra ngoài mà kẻ đó vẫn chưa bị bắt, tình hình của ông ta sẽ càng trở nên bất lợi hơn.

Có những người không biết sự thật, chỉ nghe theo những gì người khác nói.

Nhưng cũng có những người biết sự thật, nhưng lại cố tình giả vờ không biết và cũng nói theo những gì người khác nói.

Nếu một giám đốc Văn phòng Điều tra Liên bang không thể quản lý được chính đội ngũ của mình, thậm chí còn xuất hiện “kẻ phản bội” bên trong cơ quan này, thì dù ông ta có thể giải quyết được vấn đề liên quan đến việc thiếu thông tin trao đổi giữa mình và Bob đi nữa, thì cũng không thể khiến mọi người tin tưởng rằng ông ta có thể quản lý tốt Văn phòng Điều tra Liên bang – một cơ quan ngày càng quan trọng này.

Khuôn mặt ông ta tái nhợt; ông ta rất rõ rằng vụ việc này có liên quan mật thiết đến Lam Tư và những người như Thượng nghị sĩ Cleveland. Chỉ có bằng cách tìm ra kẻ đầu độc và dùng mọi biện pháp có thể để buộc hắn phải tiết lộ những thông tin cần thiết, thì vụ án này mới có thể được giải quyết triệt để.

Ánh mắt sắc lạnh của ông ta nhìn chằm chằm vào mỗi người; có vẻ như tất cả họ đều có thể là thủ phạm đứng sau vụ đầu độc, hoặc là những kẻ phản bội ẩn náu bên trong Văn phòng Điều tra Liên bang.

Bây giờ, ông ta không chắc liệu kẻ đó là người được ông ta đưa đến từ nơi khác, hay là người bản địa… Hay có thể là ai đó đang giả mạo danh tính.

Nếu đây chỉ là một vụ án bình thường, thì việc có người giả mạo chắc chắn sẽ là lời giải thích hợp lý nhất và kết quả điều tra cũng sẽ dễ dàng được đưa ra. Nhưng vụ án này không hề bình thường; chúng ta cần phải tìm ra sự thật cho bằng được.

Rất nhiều người vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra; bên trong văn phòng vẫn còn rất nhiều công việc cần phải được thực hiện, nhưng Giám đốc Rolan đã ra lệnh, và h

Người lính canh ấy cũng biết mình đã gây ra rất nhiều rắc rối; anh ta quan sát một cách cẩn thận, ánh mắt đầy sự sắc bén, như thể muốn xuyên thủng tất cả những người đối diện với mình. Bước chân anh ta rất chậm, và trong lúc quan sát kỹ lưỡng từng khuôn mặt, hình ảnh kia dần trở nên mơ hồ và thay đổi; đến lúc này, anh ta thậm chí không thể nhớ rõ nó trông như thế nào nữa! Điều này thật tồi tệ, nhưng anh ta không dám nói ra. Ngay cả khi người đó thực sự đứng trước mặt anh ta, có lẽ anh ta vẫn sẽ do dự, nghi ngờ liệu đó có phải là người mình đang tìm kiếm hay không. Trong ánh mắt sắc bén của Giám đốc Rolan, anh ta kiểm tra từng điều tra viên trong suốt hơn hai giờ; cuối cùng, anh ta cúi đầu nói: “Không ai ở đây cả.”

“Bạn chắc chắn à?”

Người lính canh thở dài: “Có lẽ sau khi đổ thuốc độc, hắn đã rời đi rồi. Từ khi hắn vào đây cho đến khi các bạn đến, chỉ có khoảng bảy tám phút thôi.” Thời gian đó đủ để kẻ đó ung dung xuống lầu và rời khỏi Văn phòng Điều tra Liên bang một cách thoải mái.

“Chết tiệt!” Giám đốc Rolan lại mắng lên một tiếng, ông liếc nhìn những điều tra viên đang đứng dưới ánh nắng mặt trời và ra lệnh: “Tất cả quay lại làm việc!” Khi nhận được lệnh tan hàng, tất cả các điều tra viên đều vội vàng đi vào tòa nhà, chỉ còn lại Giám đốc Rolan đứng dưới ánh nắng, nhìn chằm chằm vào người lính canh. Ông chỉ vào mũi người lính canh và nói: “Quay lại thu dọn đồ đạc, sau đó đưa giấy tờ và vũ khí của mày đến văn phòng – mày bị sa thải rồi!”

Người lính canh sững sờ một chút, khuôn mặt lập tức hiện lên vẻ hoảng sợ. Lúc này, anh ta đã quên mất nỗi sợ hãi mà mình từng có đối với Giám đốc Rolan và vội vàng la lên: “Ông không thể làm như vậy được!”

“Tôi không thể à?” Giám đốc Rolan đẩy người lính canh ra xa và nói: “Nếu mày dám nói những lời như vậy với tôi, tôi sẽ nghi ngờ rằng mày đồng mưu với kẻ đổ thuốc độc đó!” Người lính canh định giải thích gì đó, nhưng rồi dừng lại, nhìn Giám đốc Rolan một cách không tin và cuối cùng quyết định im lặng, chấp nhận điều kiện đó. Anh ta rất rõ ràng rằng các thủ tục thẩm vấn nội bộ của Văn phòng Điều tra Liên bang chắc chắn không hề nhẹ nhàng như họ tuyên bố. Giám đốc Rolan là một người thực dụng; ông không quan tâm đến việc có sử dụng hình thức tra tấn hay không, miễn là có thể thu được thông tin mình cần… Họ thậm chí từng dùng kéo cắt

Nếu ông Rolan cho rằng anh ta là đồng bọn của những kẻ đó, thì để tạo ra bằng chứng, chắc chắn anh ta sẽ phải chết một cách thảm hại!

Anh ta lùi lại một bước, khuôn mặt đầy tuyệt vọng và bất mãn, nhưng lại không có cách nào khác.

Ông Rolan trở vào văn phòng của mình, gọi một người tin cậy đến và nói: “Hãy theo dõi người lính canh đó. Tôi muốn biết sau khi anh ta rời khỏi đây, anh ta đã đi đâu, gặp ai.”

“Ngoài ra, hãy mang thêm vài người nữa để theo dõi những người mà anh ta từng tiếp xúc, kiểm tra xem thu nhập gần đây của anh ta như thế nào, có tiền gửi trong ngân hàng hay không, có chi tiêu quá mức không…”

Người tin cậy của ông nhìn ông với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Ông nghi ngờ anh ta là đồng bọn của những kẻ đó à?”

Ông Rolan không nói gì, chỉ im lặng. Dù có nghi ngờ hay không, thực ra cũng không còn quan trọng nữa… Một số suy nghĩ trong lòng ông, ông không hề chia sẻ với ai.

Thấy ông không trả lời, người tin cậy của ông đành hiểu rằng ông đang trong tâm trạng tồi tệ và không muốn trả lời, rồi liền nhận nhiệm vụ và rời đi.

Khi mọi người đều rời đi, ông Rolan bước đến bên cửa sổ, nhìn ra thành phố cũ yên tĩnh bên ngoài, rồi châm một điếu thuốc.

“Là bạn sao?”

“Lam Tư…”

Lúc này, người duy nhất mà ông có thể nghĩ đến, người có thể làm ra việc này, chính là Lam Tư – người cùng sống với ông tại thành phố cũ này.

Sự nghiệp của ông đang ở giai đoạn quan trọng. Nếu bước này sai lầm, hoặc nếu ông không giữ vững được, thì ước mơ của mình có lẽ sẽ kết thúc ngay tại đây.

Ông không thể chấp nhận kết quả đó. Ông vẫn còn những tương lai tươi sáng và ước mơ đang chờ đợi ông thực hiện… Ông không thể gục ngã được.

Ông hít một hơi thật sâu; trong bóng dáng mờ ảo của mình qua cửa sổ kính, có cái bóng của ông… Và phía sau lưng ông, dường như có một đôi mắt đang theo dõi ông.

Những gì đã xảy ra bên trong Cục Điều tra Liên bang đã lan truyền ra ngoài. Khi ông Rolan yêu cầu mọi người ra đến khoảng đất trống, mọi người đã biết chuyện gì đã xảy ra.

Lam Tư cũng đã ngay lập tức báo cáo tin tức này cho Thượng nghị sĩ Cleveland.

“Bây giờ Bob đã chết, và Rolan cũng không thể khẳng định rõ liệu anh ta có nhận được bất kỳ thông tin nào từ Bob hay không. Trong tình huống không có bằng chứng gì cả, những lời nói của Rolan sẽ không ai tin tưởng.”

“Thưa Thượng nghị sĩ, có lẽ ông có thể thử áp đặt thêm một số áp lực lên người đó.”

Ý của Lam Tư là yêu cầu Thượng nghị sĩ Cleveland truyền bá thông tin này ra khắp thành phố New Gold. Những thông tin như vậy trong chính trường lan truyền rất nhanh, và ông không cần phải tự mình làm điều đó; chỉ cần những trợ lý như Tom thực hiện công việc này là được.

Đây chính là lúc họ thể hiện giá trị của mình. Bình thường, họ có rất nhiều mối quan hệ quan trọng trong chính trường; vào lúc này, họ chỉ cần mời vài người bạn đi uống rượu và nhàn nhã bàn luận về chuyện này:

“Nghe nói gì chưa?”

“Bob đã chết!”

“Gì cơ?”

“Anh không biết Bob là ai à?”

“Vậy thì tôi phải kể cho anh nghe mới được!”

Chỉ qua vài cuộc trò chuyện đơn giản như vậy, thông tin này sẽ nhanh chóng được lan truyền. Những người nhận được thông tin này cũng sẽ nhanh chóng chia sẻ nó với những người họ cho là quan trọng.

Khi truyền bá thông tin, Tom chắc chắn sẽ chọn hai loại người: một là những người có liên quan trực tiếp đến vụ việc, chẳng hạn như các sếp hoặc ông chủ của họ – những người có mối quan hệ mập mờ với gia tộc Perayse. Đó cũng chính là những chính trị gia thuộc phe Tự do địa phương, như Kim Châu đã đề cập.

Loại thứ hai là những kẻ buôn bán thông tin trong chính trường; họ sẽ nhanh chóng tận dụng thông tin này để kiếm lợi. Dù thông tin đó thực ra không có giá trị lớn, nhưng nó vẫn có thể mang lại cho họ những mối quan hệ quan trọng. Chẳng hạn, chỉ cần gọi điện cho những người có liên quan đến vụ việc và “nhắc nhở” họ một chút, họ cũng có thể nhận được những lợi ích nhất định.

Thượng nghị sĩ Cleveland cười và đồng ý: “Bạn hành động rất nhanh; tôi nhớ hôm qua chúng ta mới thảo luận về việc này.”

Lam Tư cười và nói: “Nếu chậm trễ quá lâu, Rolan có thể sẽ nhận ra điều gì đó và gây ra những thay đổi mà chúng ta không thể kiểm soát được; vì vậy tôi quyết định hành động ngay hôm nay.”

Thượng nghị sĩ Cleveland rất hài lòng với tốc độ hành động của Lam Tư và hỏi: “Vậy Rolan, ông dự định giải quyết anh ta như thế nào?”

Lam Tư suy nghĩ một lúc rồi nói: “Điều này còn phải xem liệu Porter và những thượng nghị sĩ ủng hộ ông ta có thể từ bỏ ông ta hay không.”

“Nếu họ không muốn từ bỏ ông ta, việc đối phó với ông ta một cách cưỡng bức sẽ gây ra những hậu quả rất lớn. Chỉ khi ông ta bị bỏ rơi, chúng ta mới có thể loại bỏ ông ta mà không gặp phải trở ngại gì.”

“Dù sao thì hiện tại, ngoài việc gây khó chịu cho mọi người, ông ta vẫn chưa thể gây ra tổn hại thực sự cho chúng ta.”

Thượng nghị sĩ Cleveland cũng suy nghĩ một lúc và đồng ý với quan điểm của Lam Tư. Nếu ông ta gây ra những tổn hại lớn cho cả nhóm lợi ích này, dù ông ta là tổng thống đi nữa, ông ta cũng không thể tránh khỏi hậu quả đó.

Nhưng hiện tại, mức độ tổn hại mà ông ta gây ra vẫn còn rất nhỏ, và bản thân ông ta đã là một gánh nặng lớn; không cần thiết phải vì một kẻ nhỏ bé như vậy mà làm cho mâu thuẫn giữa họ và phe Tự do lại leo thang.

“Vậy thì tạm thời để như vậy đã. Nếu có tin tức mới, hãy liên lạc với tôi.”

Sau cuộc điện thoại, thượng nghị sĩ Cleveland triệu tập một số trợ lý của mình, trong đó có Tom. Ông kể lại những gì Lam Tư đã nói với họ, và nhấn mạnh rằng cần phải nhanh chóng lan truyền thông tin này để mọi người biết rằng Bob đã chết.

“Bob đã chết?”, ông Porter nghe tin này khi ngồi vào xe, ông có vẻ không thể tin được những gì mình vừa nghe.

“Sáng nay tôi vừa nói chuyện điện thoại với Rolan, ông ấy còn hứa sẽ đưa người đến đây… Làm sao mà người đó lại chết được?”

Các trợ lý của ông Porter cũng vừa nhận được tin tức này từ nơi khác; khả năng ông Porter chiến thắng rất cao, và trong mắt một số người, ông ta đã coi như là tổng thống liên bang rồi. Luôn luôn có người muốn nịnh hót ông ta, và dù họ nghe được tin tức gì, nhận được thứ gì, miễn là họ nghĩ rằng điều đó có ích cho việc nịnh hót ông Porter, họ sẽ tự nguyện tiếp cận ông ta.

Có người đã liên lạc với các trợ lý của ông Porter và thông báo tin này, vì vậy ông mới biết được. Ông cảm thấy đây là một tin tức quan trọng, nên đã lập tức báo cáo ngay.

Nghe xong toàn bộ câu chuyện được kể lại bởi các trợ lý của mình, và sau khi biết rằng thông tin đó đã được Lam Tư xử lý trước khi truyền đạt đến họ, biểu cảm của ông Porter trở nên rất kỳ lạ. Ông vừa mới kết thúc một sự kiện quảng bá, và việc ông chưa trở về văn phòng là điều hoàn toàn bình thường; nếu ông trở về, có thể sẽ nhận được cuộc gọi từ Rolan.

Nhưng bây giờ, khi nghe những điều này từ miệng các trợ lý của mình, ông cảm thấy rất khó chịu. Rõ ràng lẽ ra ông phải là người biết tin đầu tiên, nhưng giờ lại phải nghe từ người khác, dù ông hiểu rõ lý do, ông vẫn cảm thấy không thoải mái. Bất kỳ người nắm quyền cao hơn nào cũng vậy; họ luôn muốn mình được mọi người coi là số một mãi mãi.

“Ý anh là… Bob đã bị một điều tra viên của FBI đang lẩn trốn đầu độc và sát hại trong văn phòng chi nhánh của FBI à?”, Mặc dù đã cố gắng nhìn nhận sự việc một cách khách quan, nhưng khi nghe những thông tin vô lý này, biểu cảm của ông Porter vẫn không thể kiểm soát được. Ông cười lạnh hai tiếng; kẻ này luôn tự hào về tầm quan trọng của FBI và khả năng kiểm soát của mình đối với cơ quan đó. Nó đã từng được nói rằng FBI sẽ trở thành con dao sắc bén nhất trong tay ông, để xé toạc mọi hàng rào phòng thủ của kẻ thù. Không ngờ rằng ngay từ đầu, đã xuất hiện vấn đề nội bộ trong tổ chức đó.

Ông không tiếp tục bàn về chuyện này nữa, dù các trợ lý của mình đã giải thích rằng tất cả chỉ là tin đồn, có thể chưa thực sự xảy ra. Nhưng cái gọi là “định kiến” vẫn đang ảnh hưởng mạnh mẽ đến suy nghĩ của ông. Sau khi trở lại văn phòng, ban đầu ông Porter định nghỉ ngơi một lúc, vì sau đó ông còn có một số hoạt động quảng bá khác, nhưng bây giờ ông chỉ muốn nói chuyện với kẻ đó. Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và trước khi kẻ đó kịp nói gì, ông Porter đã hỏi ngay: “Tôi nghe nói Bob đã chết, chỉ vài phút sau khi tôi yêu cầu anh đưa anh ta đến đây!”

Chỉ một câu nói đã khiến tất cả những lời giải thích của giám đốc Rolan bị nghẹn lại trong cổ họng; bởi vì đó là sự thật, dù có giải thích thế nào đi nữa, nó vẫn là sự thật.

“Tôi không quan tâm đến những lời giải thích đó; Bob vẫn đang sống khỏe mạnh và đang chờ bị thẩm vấn bởi tôi. Khi tôi yêu cầu anh đưa anh ta đến đây, lại có người cần anh ta ra làm chứng, để đối chất… và ngay lập tức anh ta đã chết.”

Mỗi người đều có những suy nghĩ và phân tích riêng của mình; dù giám đốc Rolan giải thích thế nào đi nữa, sự việc này vẫn để lại một vết đau sâu trong lòng ông Porter. Ông không thể tin rằng điều đó lại xảy ra một cách ngẫu nhiên như vậy… trừ khi cũng có kẻ phản bội xuất hiện bên cạnh ông. Nhưng ai lại có thể phản bội một tổng thống để hãm hại một giám đốc FBI vẫn chưa thực sự trở nên quyền lực chứ?

Một người như vậy, trong mắt các chính trị gia cùng cấp độ với anh ta, chỉ là một nhân vật không quan trọng, chẳng khác gì một con chó bên lề đường. Ai lại muốn lãng phí nguồn lực và rủi ro tiềm ẩn để đổi lấy một kẻ vô nghĩa như thế chứ?

Một khi con người bị mắc kẹt trong suy nghĩ của chính mình, họ sẽ rất khó thoát ra được; ngay cả khi có người cố gắng giúp họ thoát khỏi những suy nghĩ đó, việc này cũng rất khó khăn.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Giám đốc Rolan cuối cùng cũng nói lên hai từ “xin lỗi”. “Thưa ông Porter, tất cả trách nhiệm về chuyện này đều thuộc về tôi. Tôi có thể thề trước gia đình mình rằng tôi cũng là nạn nhân.”

“Bob là một người rất nhạy cảm; anh ta nắm giữ rất nhiều thông tin quan trọng. Khi tôi giam anh ta trong phòng thẩm vấn chưa kịp bắt đầu cuộc điều tra, những tin đồn đã bắt đầu lan truyền ra ngoài.”

“Ngay sau đó, chuyện này xảy ra… Rõ ràng có người đang cố gắng hãm hại tôi, thưa ông Porter.”

“Điều này chính là minh chứng cho một điểm then chốt: tôi đã khiến họ cảm thấy sợ hãi!”

“Chỉ có như vậy, họ mới nghĩ đến những biện pháp như bày đặt chứng cứ giả mạo, lan truyền tin đồn, thậm chí ám sát, nhằm gây ra rạn nứt giữa chúng tôi, khiến tôi mất đi sự tin tưởng của mọi người, và cuối cùng loại bỏ tôi khỏi vị trí hiện tại.”

“Tôi sẽ điều tra và tìm ra những thông tin hữu ích để chứng minh điều này.”

Nghe xong những lời nói của ông ấy, tâm trạng của ông Porter dần được xoa dịu. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Hãy thử xem sao!”

Ông ngừng lại một chút rồi hỏi: “Theo bạn, ai là người đang cố gắng hãm hại bạn?”

Giám đốc Rolan liền nói ra hai cái tên mà ông đang nghĩ đến: “Lam Tư·White, và Thượng nghị sĩ Cleveland.”

“Tôi luôn chuẩn bị để điều tra những hành vi phạm tội của Lam Tư, và anh ta cũng biết điều này. Vì vậy, giữa chúng tôi tồn tại những mâu thuẫn, và đó chính là động cơ khiến anh ta muốn hãm hại tôi.”

“Còn về phía Thượng nghị sĩ, tôi không hiểu rõ lắm, nhưng tôi tin rằng chuyện này có liên quan đến cuộc bầu cử và những vấn đề chính trị… Chắc chắn ông biết rõ hơn tôi.”

Tâm trạng của ông Porter lại được xoa dịu một lần nữa. Mỗi khi nói đến vấn đề bầu cử của mình, ông lại trở nên bình tĩnh và tỉnh táo hơn.

Sau một thời gian suy nghĩ, ông không nói thêm gì nữa, và cuộc điện thoại cũng kết thúc với câu “Tôi hiểu rồi”.

Sau khi cú

Lam Tư hoàn toàn khác biệt so với những băng đảng theo nghĩa truyền thống; đó là một “thực thể tổng hợp” đặc biệt – chính trị, kinh tế, vốn đầu tư và băng đảng… Những yếu tố vốn dĩ không hề liên quan đến nhau đã được hòa quyện lại với nhau, tạo thành thứ gì đó đáng sợ.

Nó không phải là băng đảng theo nghĩa thông thường; nó giống như một nhóm người sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu, được gắn kết với nhau bởi lợi ích!

Điều này khiến anh cảm thấy nặng nề; đây là một đối thủ mà anh chưa từng gặp phải trước đây. Dù anh đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nhưng khi đối mặt trực tiếp với Lam Tư, anh vẫn cảm thấy rất khó khăn.

Bây giờ, điều anh cần làm là cố gắng thoát ra khỏi tình huống này càng nhanh càng tốt, và giảm thiểu tối đa ảnh hưởng của vụ việc này đối với bản thân mình.

Trong đầu anh, ý nghĩ đó lại xuất hiện một lần nữa… Ý nghĩ mà anh đã từng nghĩ đến, nhưng sau đó lại tạm thời gạt bỏ nó sang một bên.

Đôi khi, những người có quyền lực không cần những bằng chứng thực sự; họ chỉ cần một cái… lý do, một cái cớ.

Chỉ cần những cái cớ đó không quá vô lý và có thể được chấp nhận được, họ sẽ chấp nhận chúng.