Trong cuộc đời, chúng ta luôn phải đối mặt với một hoặc nhiều lần như thế này, khi phải đưa ra những lựa chọn mà thực sự chúng ta không hề mong muốn.

Có lẽ vì nghĩ đến ngày mình có thể trả thù cho vợ và con cái mình, tâm trạng của Giám đốc râu dài đã tốt đẹp hơn một chút: “Tôi biết gia tộc Perayse có một kho hàng ở vùng ngoại ô.”

“Tiếp tục nói đi.”

Giám đốc râu dài lại châm một điếu thuốc; đối với anh ta lúc này, thuốc lá mới là thứ có thể an ủi anh ta.

Anh ta hít một hơi thật sâu, khói thuốc đậm đặc tràn vào phổi, thấm qua từng tế bào phổi, mang lại cho anh ta cảm giác an toàn.

Khi thở ra, khói thuốc lại tan biến trong chốc lát, và sự trống rỗng để lại khiến anh ta mong chờ ngay một hơi thuốc tiếp theo.

“Hoạt động kinh doanh chính của gia tộc Perayse gồm hai phần: một phần là rượu bia, và phần còn lại là loại cỏ Maple Owl của họ; tôi tin rằng bạn khá quen thuộc với hoạt động kinh doanh này.”

“Trước đây, bạn đã đốt cháy trang trại của họ.”

Việc đốt cháy trang trại, thiêu sống các thành viên trực tiếp của gia tộc Perayse đã tạo ra một ảnh hưởng rất lớn trên khắp khu vực liên bang Thế giới bên kia; có thể nói đó chính là một “cơn bão khủng khiếp” được tạo ra bởi Lam Tư!

Mặc dù mỗi năm, vẫn có một số băng đảng nhỏ coi thường yêu cầu của liên bang Năm gia tộc lớn và thậm chí có thể đối đầu với họ,

nhưng những cuộc đối đầu đó đều rất yếu ớt, và cuối cùng chúng đều kết thúc bằng việc những băng đảng này phải nhượng bộ, thậm chí bị tiêu diệt.

Thỉnh thoảng xuất hiện những sóng gió nhỏ, nhưng chúng đều có thể bị dập tắt.

Nhưng cơn bão mà Gia tộc Lan Sĩ tạo ra lần đó thì khác; những trang trại và cây trồng quan trọng đã bị đốt cháy, và có tin đồn rằng các thành viên quan trọng của gia tộc đó đã bị bắt đi và thiêu sống.

Tất cả mọi người đều sửng sốt; họ đều đang chờ đợi một kết thúc “bình thường” cho câu chuyện này, nhưng thay vào đó, họ lại chứng kiến một câu chuyện giống như trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng.

Mặc dù sau đó, câu chuyện này đã được “nâng cấp” thành phiên bản “2.0” và “3.0”, nhưng xét về mức độ ảnh hưởng, phiên bản “1.0” vẫn là thứ khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc nhất!

Vì vậy, việc Giám đốc râu dài từng nghe nói về sự việc này cũng không phải là điều gì đặc biệt.

Lam Tư vang lên một tiếng “Ừm”, “Vậy theo bạn, tôi nên phá hủy cái kho hàng đó sao?”

“Phá hủy cái kho này sẽ gây cho họ bao nhiêu đau khổ?”

Giám đốc râu dày cười khúc khích, giọng nói đầy căm ghét: “Chắc chắn họ sẽ phải đau đớn vô cùng!”

Lam Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đưa địa chỉ và tình hình hiện tại ở đó cho tôi, tôi sẽ xem xét lại và quyết định xử lý thế nào.”

Sau đó, cuộc điện thoại kết thúc. Lam Tư lấy địa chỉ đó và gọi cho Hiram, yêu cầu anh ta đi điều tra.

Hiện tại, Lam Tư đang tập trung hoàn toàn vào những ứng cử viên thuộc Đảng Tự do mà các nhân viên của ông đã điều tra được.

Vào tháng Tám, kết quả bầu cử ứng cử viên trong nội bộ Đảng Tự do sẽ được công bố; thời gian còn lại không nhiều nữa. May mắn thay, kết quả điều tra đã được đưa đến trước mặt Lam Tư.

Tổng cộng có bảy tài liệu.

“Họ có đến nhiều ứng cử viên như vậy sao?”, Lam Tư nhìn những tài liệu đó và nhăn mũi; rõ ràng là tất cả họ đều muốn tranh giành lợi ích.

Ông không đợi ai trả lời, mà ngay lập tức chọn ra hồ sơ của Thượng nghị sĩ Cleveland và người mà ông nói rằng có khả năng chiến thắng cao trong đảng, sau đó bắt đầu xem xét chúng.

Người này tên là “Edwin Porter”; anh ta là một đại diện tiêu biểu của Đảng Tự do. Nói một cách thẳng thắn hơn, một tổ tiên của anh ta xuất hiện trên bức tranh đó.

Điều này đồng nghĩa với việc từ khi mới sinh ra, anh ta đã sở hữu thứ mà hầu hết mọi người đều không thể có được – nền tảng để thực hiện ý chí tự do của mình.

Khi Đảng Xã hội Tự do bị chia rẽ, anh ta đã quyết định ở lại trong Đảng Tự do. Trước đó, anh ta từng đảm nhiệm chức vụ Chủ tịch Hội đồng Tiểu bang và Thống đốc, nhưng chưa bao giờ làm Thượng nghị sĩ.

Chính vì từng làm Thống đốc, nên thành tích trong việc trao đổi lợi ích của anh ta cũng vượt trội so với những ứng cử viên khác.

Tư bản gia và các chính trị gia đều đánh giá cao khả năng “trả lại lợi ích” và “sự trung thực” của anh ta; việc Tăng Kinh từng làm Thống đốc cũng giúp anh ta có được nhiều mối quan hệ quan trọng, có nhiều “quân bài” để sử dụng trong các cuộc đàm phán.

Nhìn những tài liệu này – thực ra không quá chi tiết và còn có vài lỗi chính tả – Lam Tư ngẩng đầu nhìn các vị đồng nghiệp trong phòng và nói: “Đây chính là lý do tại sao các bạn cần phải học hỏi. Tôi đã thấy vài lỗi chính tả rồi… Và đây mới chỉ là trang đầu tiên thôi.”

Alon ngồi trên ghế sofa, hút thuốc vừa cười nói: “Thực ra chúng ta có thể thuê một số sinh viên đại học; việc này đơn giản hơn nhiều so với việc chúng ta tự mình trở thành sinh viên đại học.”

Lam Tư không phản bác quan điểm của anh ta, thậm chí còn có phần đồng ý: “Nhưng bạn phải làm sao để những sinh viên đại học này trung thành với bạn, trung thành với tổ chức của chúng ta.”

Anh ta bỏ qua chủ đề đó, tiếp tục xem các tài liệu trong tay. Porter – kẻ này – có rất nhiều vấn đề, nhưng nếu muốn nói rằng những vấn đề đó đủ nguy hiểm để gây tổn hại nghiêm trọng đến sự nghiệp chính trị của anh ta, thì lại khó có thể tìm ra được lý do cụ thể nào.

Ví dụ, có những hồ sơ ghi chép về việc anh ta từng tham gia vào những hoạt động không lành mạnh… Họ thậm chí còn tìm ra những gái mại dâm đã phục vụ cho Porter, nhưng điều đó có ích gì chứ?

Họ không có bằng chứng trực tiếp nào cả; suốt quá trình giao dịch, những người phụ nữ đó đều bị đưa vào những chiếc xe không thể nhìn thấy bên ngoài, sau đó được đưa đến một tòa nhà nào đó. Khi họ hoàn thành nhiệm vụ với Porter, họ lại bị đưa đi theo cách tương tự. Trong suốt quá trình đó, chỉ có khi đang phục vụ Porter thì họ mới có cơ hội tiếp xúc với anh ta; những việc khác, như việc thanh toán tiền công hay ai sẽ liên lạc với họ sau khi công việc hoàn tất, Porter đều không tham gia vào.

Những vấn đề này hoàn toàn không thể làm tổn thương được Porter, bởi vì không có bằng chứng thực tế nào cả. Ngay cả khi Thẩm phán đứng về phía Thượng nghị sĩ Cleveland, những cáo buộc này cũng chỉ có thể được coi là tài liệu tham khảo mà thôi, chứ không thể được dùng làm căn cứ để đưa ra phán đoán chính thức.

“Có vẻ như không có vấn đề gì quá nghiêm trọng cả,” Lam Tư nói sau khi đọc xong hồ sơ đó, rồi vứt nó xuống bàn. “Ngay cả những người trong gia đình anh ta cũng chưa bao giờ phá thai; theo những thông tin các bạn đã thu thập được, họ thật sự rất trong sạch.”

“Nhưng chính sự ‘trong sạch’ này lại có nghĩa là vẫn còn nhiều điều mà chúng ta chưa tìm ra được… Tuy nhiên, tôi tin rằng dù chúng ta cố gắng hết sức, cũng khó có thể phát hiện ra được những điều đó.”

“Chắc chắn anh ta đã giấu những thứ đó rất kỹ lưỡng…”

Lam Tư đặt hồ sơ của Porter xuống, sau đó nhìn sang các hồ sơ của những ứng cử viên khác. Chất lượng của các hồ sơ này đều tương đối giống nhau, nhưng có hai người hơi kém hơn một chút.

Sau khi kiểm tra hết tất cả các hồ sơ, anh ta thu dọn chúng lại, cho mọi người nghỉ một ngày, rồi mang chúng đến văn phòng của Thượng nghị

Mọi người đều đang hoạt động mạnh mẽ trên mạng xã hội, hy vọng có thể nhận được dù chỉ là một chút manh mối nào đó về “tương lai” từ lời nói của người khác.

Có người đang trao đổi thông tin với nhau, có người đang tìm cách xây dựng các mối quan hệ, và cũng có người, trong những khoảnh khắc cuối cùng của quyền lực mình, đang giao dịch điên cuồng!

Toàn bộ giới chính trị đều bị chi phủ bởi một không khí kỳ lạ – có phần thô bạo, không mấy nghệ thuật chút nào.

Khi gặp Thượng nghị sĩ Cleveland, Lam Tư nhận thấy ông ta vẫn còn mùi rượu trên người; lúc này là sau bữa trưa, và ở Liên bang, người ta thường không uống rượu vào buổi trưa; họ chỉ dành rượu cho bữa tối. Bởi vì bữa tối trong hệ thống xã hội của người Liên bang là một sự lựa chọn rất quan trọng và trang trọng; không giống như bữa sáng và bữa trưa, chỉ là những bữa ăn qua loa, nên yếu tố nghi thức cũng được coi trọng hơn nhiều. Việc uống rượu vào buổi trưa cho thấy đây là một bữa trưa mang tính chất chính trị; việc uống một chút rượu để làm ấm không khí, để tăng cường sự gắn bó giữa các bên.

Thượng nghị sĩ Cleveland gãi đầu phía sau tai một cách mạnh mẽ, đồng thời xé tung cái cà vạt của mình; ông ngồi xuống ghế sofa, trông có vẻ không mấy nhanh nhẹn.

“Đây là thông tin mà người của tôi đã điều tra được; bạn nên xem qua,” Lam Tư nói, ngồi đối diện ông và đưa túi hồ sơ đến.

Sau khi xem qua, Thượng nghị sĩ Cleveland yêu cầu người quản gia mang đến một chiếc khăn nóng; sau khi đắp khăn nóng lên mặt một lúc, ông dường như trở nên tỉnh táo hơn.

“Tôi xem nào…” Ông mở túi hồ sơ, lấy ra một số tài liệu và đặc biệt chú ý đến phần liên quan đến Porter. Trong lúc đọc, ông nói: “Hiện tại, tình hình của Porter trong Đảng Tự do rất tốt; có lẽ ông ấy đã đạt được những thỏa thuận nào đó với một số người. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khả năng cao là ông ấy sẽ giành chiến thắng và được đề cử chính thức làm ứng cử viên tổng thống của Đảng Tự do.”

“Vậy… tôi sẽ xem kỹ hơn.”

Ông đọc tài liệu rất nhanh; có lẽ điều này liên quan đến công việc của ông – ông đã quen với việc nhanh chóng xem xét các tài liệu và tìm ra những thông tin cần thiết. Chỉ trong vòng mười phút, ông đã đọc xong toàn bộ hồ sơ đó, sau đó vứt nó lại lên bàn trà.

“Những thông tin này cũng tương tự như những gì tôi đã nhận được từ các nguồn khác; ông ấy không có vấn đề gì lớn cả; ngay cả những khuyết điểm nhỏ nhất cũng không thể ngăn cản ông ấy tiến xa hơn trong con đường này.”

“Thực ra tôi đã nghĩ

Anh ta châm một điếu thuốc; việc hút thuốc sau khi uống rượu sẽ mang lại những trải nghiệm tuyệt vời hơn. “Để giúp anh ta giành chiến thắng, đội ngũ của anh ta và những người ủng hộ anh ta chắc chắn sẽ loại bỏ hết những vết nhơ trong quá khứ của anh ta. Có vẻ như việc cố gắng kiểm soát nhiệm kỳ của anh ta theo cách này không mấy khả thi.”

Thượng nghị sĩ Cleveland hút thêm hai hơi thuốc trong lúc đó; anh ta đã xem Lam Tư hai lần.

“Tôi đã điều tra rõ ràng về những thông tin liên quan đến bạn trước đây.”

“Người đứng sau Rolan (Giám đốc FBI) chính là Porter, cùng với một số người khác thuộc phe của Porter.”

“Tôi được biết, họ rất tự tin vào chiến thắng này; vì vậy, họ đang tìm cách giành chiến thắng lần tiếp theo. Việc ‘loại bỏ các yếu tố tội phạm’ được coi là một trong những khẩu hiệu chính trong chiến dịch vận động tranh cử của họ. Chẳng bao lâu nữa, bạn sẽ thấy những điều này xuất hiện trong các bài phát biểu và hoạt động quảng bá của họ.”

“Đây chính là nội dung cụ thể mà đội ngũ của Porter đưa ra để tranh cử: giảm thuế cho người dân bình thường, tăng thu nhập có thể chi tiêu của họ, loại bỏ các yếu tố tội phạm, tạo thêm công ăn việc làm, và thực hiện một số cải cách khác.”

“Chúng tôi… một số người bạn đã bàn luận về việc Đảng Tự do có thể có những kế hoạch lớn lao hơn nữa. Họ muốn thông qua chiến thắng này và việc tái đắc cử, đảm bảo rằng người kế nhiệm tổng thống cũng sẽ đến từ Đảng Tự do.”

“Như vậy, họ sẽ có ít nhất mười hai năm, thậm chí mười sáu năm để cầm quyền, và trong khoảng thời gian dài đó, họ có thể thay đổi những tình huống bất lợi đối với họ.”

Anh ta đang nói về những mâu thuẫn giữa Đảng Tự do và Đảng Xã hội; dù sao thì hai đảng này vốn dĩ cũng từng là một thực thể duy nhất, nhưng sau đó đã tách thành hai nhóm chính trị riêng biệt. Đảng Xã hội đã sử dụng quyền lực cầm quyền để mở rộng ảnh hưởng của mình đến mức lớn nhất. Bây giờ, họ muốn làm điều tương tự như Đảng Xã hội đã từng làm, vì vậy họ đã đưa ra một chương trình cai trị dài hạn nhằm thu hút sự ủng hộ của nhiều cử tri hơn.

Trong những lựa chọn chính trị tiếp theo, ý kiến công chúng có thể sẽ thay đổi theo hướng có lợi cho họ.

Lam Tư dường như đã hiểu rõ mọi chuyện; xét cho cùng, “việc loại bỏ các yếu tố tội phạm” chỉ là một công cụ mà các chính trị gia sử dụng để thu hút sự ủng hộ của người dân. Công cụ của họ là các chính sách, còn công cụ của người dân chính là ý kiến của họ – tức là sự ủng hộ của công ch

Nhận thức và chấp nhận là hai việc khác nhau; giống như việc anh ta biết rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy, nhưng nếu cây gậy đó rơi xuống người anh ta, anh ta vẫn sẽ phản kháng.

“Nếu chúng ta loại bỏ người này đi, tình hình có sẽ tốt hơn không?”, Lam Tư hỏi.

Ánh mắt của Thượng nghị sĩ Cleveland có chút thay đổi; ông cảm thấy mình đã che giấu điều đó rất tốt. “Có, một số chính sách do anh ta đề xướng có lẽ sẽ không nhận được sự quan tâm như hiện nay. Bạn biết đấy, việc thực hiện một việc gì đó và việc dành toàn bộ sức lực để thực hiện nó – dù là ở giai đoạn bắt đầu, quá trình hay kết quả – đều hoàn toàn khác nhau.”

“Nếu là người khác, họ cũng có thể ủng hộ các biện pháp đối phó với các băng đảng tội phạm, nhưng so với điều đó, họ sẽ quan tâm nhiều hơn đến các đề xuất cải cách trong lĩnh vực kinh tế.”

“Tôi không thể nói chắc rằng điều đó sẽ không xảy ra, hay chắc chắn sẽ xảy ra. Đây là một loạt chương trình nghị sự mà Ủy ban Đảng Tự do đưa ra; ngay cả khi trọng lượng của một trong những điểm nào đó bị giảm bớt, nó vẫn nằm trong chương trình nghị sự đó.”

Lam Tư nghe những lời ông nói, sau một lát mới trả lời: “Vậy nên, dù là ai thay thế người này đi nữa, thực ra cũng không làm thay đổi nhiều đến hướng đi chung của chính trị, phải không?”

Thượng nghị sĩ Cleveland không phủ nhận điều đó. “Trừ khi sau bốn năm nữa, chúng ta có cách kéo tổng thống ra khỏi chiếc xe ngựa đó và sau đó tự mình leo lên chiếc xe đó!”

Lam Tư vuốt ve chiếc nhẫn kim cương đỏ trên ngón tay mình và nói: “Tôi có hai ý tưởng, có lẽ chúng có thể mang lại cho bạn một số gợi ý.”

Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu: “Hãy nói đi.”

“Thứ nhất, hãy loại bỏ anh ta đi.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn Lam Tư với vẻ mặt như thể đang nói đùa, miệng mở to, nhưng dần dần, ông lại khép miệng lại và biểu cảm của mình cũng từ sự sốc, không thể tin được, chuyển sang suy nghĩ với vẻ mặt cau có.

“Việc loại bỏ người gây rắc rối một cách triệt để luôn đơn giản hơn nhiều so với việc cố gắng giải quyết những rắc rối đó”, Lam Tư tiếp tục nói.

“Vì họ đã có một ứng cử viên ‘hoàn hảo’, vậy thì chúng ta hãy phá hủy ứng cử viên ‘hoàn hảo’ đó đi. Bây giờ, họ không còn nhiều thời gian để tìm kiếm và xây dựng một ứng cử viên khác nữa.”

Thượng nghị sĩ Cleveland giơ tay lên, dường như đang suy nghĩ xem liệu việc này có thực sự cần thiết hay không.

Nhưng Lam Tư biết rằ

Bây giờ, Lam Tư chỉ đơn giản là nói ra những điều mà anh ta muốn được nói thôi… Hãy chú ý đến vẻ bối rối và do dự trong suy nghĩ của anh ta, phải không?

Tất cả mọi người đều đang diễn kịch mà thôi; dù không có đạo diễn, nhưng cũng không thể vì thế mà bỏ qua kịch bản và hành động một cách tùy tiện được.

Thượng nghị sĩ Cleveland cũng quan niệm như vậy. Khi họ chọn Porter, chắc chắn họ sẽ đảm bảo rằng Porter không gặp phải bất kỳ sai sót nào trên sân khấu; ít nhất thì anh ta sẽ không bị kéo xuống khỏi vị trí đó vì những vấn đề riêng của mình.

Có một câu nói rất đúng: khi một người đạt đến một địa vị cao trong xã hội, luật pháp thế tục sẽ không còn có tác động lên họ nữa. Dù là giết người, tham nhũng hay những tội ác nghiêm trọng hơn nữa, cũng không thể trở thành lý do để xét xử họ. Điều duy nhất có thể xét xử họ, chính là các cuộc đấu tranh phe phái, là những âm mưu chính trị! Chỉ khi những người có địa vị tương đương với họ, khi có nhiều người đồng ý với nhau, thì họ mới có thể đưa ra “sự trừng phạt thần thánh” đối với họ!

Phe Tự do chắc chắn sẽ bảo vệ Porter một cách quyết liệt; vì vậy, sẽ không có “sự trừng phạt thần thánh” nào cả. Vì vậy, trước khi anh ta bước vào bước đó, việc loại bỏ anh ta và chọn một ứng cử viên khác ít đáng tin cậy hơn có lẽ sẽ hữu ích hơn cho kế hoạch sau này của họ.

Nhưng bây giờ, anh ta muốn biết kế hoạch thứ hai của Lam Tư là gì.

“Còn gì nữa?”

“Lựa chọn thứ hai là… anh ta không gặp vấn đề gì, nhưng chúng ta sẽ tạo ra những vấn đề cho anh ta.”

“Nếu gia đình anh ta phạm tội, nhưng anh ta che giấu họ thì sao?”

Thượng nghị sĩ Cleveland suy nghĩ một lát rồi nói một cách thận trọng: “Điều đó phụ thuộc vào việc gia đình anh ta đã phạm tội gì.”

“Chẳng hạn… giết người?”

“Con trai anh ta, sau khi say rượu, đã giết một gái mại dâm; với tư cách là cha, Porter không muốn con trai mình gặp rắc rối, vì vậy anh ta đã sử dụng quyền lực và ảnh hưởng của mình để che giấu sự thật này.”

“Hoặc là vợ anh ta sử dụng ảnh hưởng của anh ta để thực hiện các hoạt động lừa đảo; sau khi sự việc xảy ra, anh ta cũng dùng ảnh hưởng của mình để che giấu nó.”

“Hoặc là… anh ta có liên hệ với người nước ngoài và bị phanh phui những scandal lớn trên trường quốc tế?”

Nghe những điều mà Lam Tư nói, Thượng nghị sĩ Cleveland thở dài: “Anh có thể làm được những điều đó không?”

Lam Tư cười một cái, không trả l