Giữa đêm khuya trên vùng hoang dã, đoàn xe đã dừng lại ở đó.

Tài xế chiếc xe đầu tiên vừa định mở cửa xuống để kiểm tra tình hình thì bị một người trong gia đình ngồi cạnh ghế phụ ngăn lại: “Đừng xuống.”

Người đó nhìn thẳng vào mắt tài xế, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng. Tài xế hít một hơi thật sâu rồi buông tay ra khỏi tay nắm cửa.

“Chuyện gì vậy?” anh ta hỏi nhỏ, liên tục quan sát xung quanh trong bóng tối đen kịt.

Không thể nhìn thấy gì cả; tầm nhìn không quá mười mét, có lẽ còn ít hơn nữa.

Chỉ trong phạm vi ba đến năm mét xung quanh ánh đèn xe là có thể nhìn thấy được; nếu vượt ra ngoài khu vực này, gần như không thể nhận biết được bất cứ thứ gì.

Phía sau bức màn đêm tối dường như ẩn chứa những điều đáng sợ và những con quái vật đang chờ đợi cơ hội để tấn công.

“Có thể có cuộc phục kích,” người ngồi cạnh ghế phụ nói, đồng thời rút vũ khí ra và bật chế độ sẵn sàng chiến đấu.

Ngay khi anh ta nói xong, tất cả các chiếc xe phía sau đều tắt đèn; người ngồi cạnh ghế phụ cũng yêu cầu anh ta tắt đèn xe của mình.

Mặc dù anh ta không hiểu tại sao lại phải tắt đèn vào lúc này, nhưng anh ta chỉ có thể tuân theo lệnh.

Đây là kinh nghiệm mà Gia tộc Lan Sĩ đã tích lũy được qua nhiều cuộc đấu súng: trong bóng đêm như thế này, khi kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, việc bật đèn sẽ khiến bạn trở thành mục tiêu.

Nếu tắt đèn đi, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn để thực hiện.

“Sau này chúng ta sẽ xuống xe, cậu phải nằm xuống đất và đừng đi đâu cả, hiểu chưa?”

Trong bóng đêm, tay người ngồi cạnh ghế phụ siết chặt lấy cánh tay anh ta. Họ đã cùng nhau tham gia nhiều cuộc hành động như vậy rồi, và cũng coi nhau như bạn bè.

Đối với bạn bè, Gia tộc Lan Sĩ luôn giữ thái độ nhiệt tình và thiện chí.

Tài xế gật đầu; anh ta lo lắng đến mức hơi thở trở nên gấp gáp và khó khăn. Người thanh niên ngồi cạnh ghế phụ như muốn an ủi anh ta: “Đừng lo, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Khi trở về, tôi sẽ xin thêm tiền cho cậu.”

“Và trước đây, cậu luôn hỏi chúng tôi rằng cảm giác khi tham gia những cuộc đấu súng như thế nào phải không?”

“Bây giờ, cậu đã được trải nghiệm điều đó rồi.”

Nói xong, anh ta mở cửa xe, và ba người khác trong xe cũng mang theo vũ khí và rời khỏi vị trí ngồi cạnh ghế phụ.

Ánh sáng trong bóng tối rất hạn chế; chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ lướt qua, không thể phân biệt được đó là người hay là thứ gì kh

Người đi phía sau nghe thấy những lời này liền nhíu mày lại và hỏi: “Tại sao không để tài xế đâm xe đó ra khỏi đường?”

“Đó là một chiếc xe tải, và có vẻ như bên trong đã chất đầy hàng hóa; nó đang nằm ngang giữa đường.”

Môi trường sinh thái của Liên bang khá tốt, đặc biệt là ở những vùng hoang dã – môi trường ở đây thực sự rất tốt. Hơn nữa, đây là khu vực ven biển, không khí rất ẩm ướt và mỗi năm đều có những cơn mưa lớn.

Những cơn mưa lớn gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho đường xá. Nếu không được xử lý kịp thời, đường xá sẽ bị nước mưa ngấm lâu ngày, sau đó lại bị những chiếc xe tải nặng liên tục cán qua, dẫn đến hiện tượng sụt lún.

Dù Liên bang hiện nay vẫn là đội ngũ thi công siêu cấp số một thế giới, nhưng mỗi khi các tuyến đường xuyên lục địa bị hỏng hóc, việc sửa chữa sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian, tiền bạc cũng như nhân lực và vật lực.

Vì vậy, ngay từ khi thiết kế những tuyến đường xuyên lục địa này, các kỹ sư đã tính đến những yếu tố này. Tất cả các tuyến đường xuyên lục địa đều được xây dựng cao hơn so với mặt đất hai bên đường.

Họ trước tiên đào móng, nâng cao mặt đất, sau đó mới xây dựng đường xuyên lục địa trên nền đất này. Nhờ vậy, dù có mưa lớn thế nào, nước mưa cũng sẽ chảy theo các rãnh trên đường xuống mặt đất hai bên, thay vì làm ngập đường xuyên lục địa.

Trong mùa mưa, từ mùa xuân đến mùa thu, mặt đất hai bên đường xuyên lục địa sẽ trở nên rất mềm, bởi vì thường xuyên bị nước mưa xói mòn và ẩm ướt. Khi xe cộ lăn vào những khu vực này, thì rất khó để thoát ra được.

Vì vậy, nếu không thực sự cần thiết, họ sẽ không lái xe ra khỏi đường xuyên lục địa; đồng thời, khoảng cách cao giữa đường xuyên lục địa và mặt đất cũng khiến việc này trở nên nguy hiểm – có thể xe sẽ tới. Đặc biệt là những chiếc xe có trọng tâm cao, khi lăn trên đường xuyên lục địa…

Nghe xong lời giải thích của người đi phía trước, nhóm người đi phía sau đã tìm đến chiếc xe đang chặn đường, mở cửa xe ra và có người dùng bật lửa kiểm tra – nhưng không thấy gì cả. Không có tài xế, không có bất cứ thứ gì khác, chỉ có một buồng lái trống rỗng mà thôi.

Nhóm người này cũng kiểm tra thùng xe và phát hiện ra rằng bên trong đều là đá. Nghe thấy điều này, suy nghĩ của mọi người đều trở nên nặng nề hơn… Rõ ràng đây là một hành động có chủ đích.

“Hãy di chuyển chiếc xe đó ra khỏi đường, mọi người cùng nhau đẩy nó.” Đó là một ý kiến hay. Một số người trẻ tuổi

“Chết tiệt, họ đã lắp một nút loa trên ghế ngồi!”

Trong chốc lát, khắp nơi đều vang lên tiếng súng, dày đặc như tiếng pháo hoa.

“Nằm xuống và bắn trả!”

Có người bị thương ngã xuống đất trong khoảnh khắc đó; cũng có người ngay khi tiếng súng vang lên đã nằm xuống đất và bắn về phía nguồn gốc của những viên đạn đó.

Vào sau 1 giờ đêm, một trận đấu súng quy mô lớn nhất và ác liệt nhất kể từ khi con đường xuyên lục địa này được xây dựng đã bùng nổ.

Khắp nơi là tiếng đạn đập vào thân xe, tiếng la hét đau đớn, tiếng rên rỉ tuyệt vọng… Và cũng có những người im lặng không một tiếng động.

Tài xế đang ẩn náu trong buồng lái, co ro trên sàn xe. Từ khoảnh khắc tiếng súng vang lên, anh ta đã bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Anh ta không biết cuộc giao tranh kéo dài bao lâu; chỉ biết rằng tiếng súng dần yếu đi, dần yếu đi…

Cho đến khi cuối cùng, gần như không còn tiếng súng nào nữa.

Bỗng nhiên, một số đèn pha sáng lên, chiếu rọi toàn bộ con đường xuyên lục địa. Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp hơn, và nỗi sợ hãi khiến cơ thể anh ta run rẩy.

Anh ta nghe thấy tiếng bước chân xung quanh, cùng với những tiếng chửi thề. Khi những bước chân đó dần tiến lại gần, anh ta nghe thấy tiếng ai đó đang mở cửa xe.

Ngay lập tức, cánh cửa xe được mở ra, ánh sáng bên ngoài chiếu rọi vào khuôn mặt hoảng loạn của anh ta.

Mấy khẩu súng đồng thời được nhắm vào anh ta. Anh ta nuốt nước bọt và cố gắng nở một nụ cười xấu xí: “Tôi chỉ là một tài xế thôi.”

Người thanh niên đứng ở phía trước giơ tay lên, ngăn họ giết chết tài xế đó. Anh ta hỏi một câu: “Vậy bạn biết rõ lô hàng này được vận chuyển từ đâu đến đâu, đúng không?”

Họ đã tìm ra phương thức vận chuyển của lô hàng này bằng cách “đi ngược lại”. Họ đã cử người canh gác bên ngoài đại sứ quán suốt 24 giờ. Một lượng rượu lớn như vậy chắc chắn không thể được vận chuyển chỉ bằng hai ba thùng hôm nay, ba năm thùng ngày mai; chắc chắn phải có xe tải lớn mới có thể thực hiện việc này.

Chỉ cần theo dõi những chiếc xe tải đó, họ sẽ biết chúng đến từ đâu. Sau đó, dựa vào một số mối quan hệ mà họ có trong thành phố New Jin, họ đã tìm mọi cách để điều tra, và cuối cùng phát hiện ra rằng những đoàn tàu này có thể đến từ một làng buôn lậu ở phía nam, vì vậy họ đã thiết lập trạm phục kích trên con đường này.

Nhưng về nhiều thông tin khác, họ không rõ lắm; có lẽ tài xế này biết rõ hơn cả họ.

Tài xế nuốt ngấu nghéng một tiếng rồi gật đầu: “Vâng, thưa ông.”

Peggy cũng gật đầu: “Sự trung thực của anh đã giúp anh bảo vệ được mạng sống của mình.”

Anh ta quay lại nhìn đoàn xe phía sau, nhưng thật không may, tất cả các tài xế xe tải phía sau đều là thành viên của băng đảng; chỉ có tài xế chiếc xe đầu tiên là người được thuê mướn.

Ở thời đại này, chưa hề có hệ thống định vị qua vệ tinh hay thông báo bằng giọng nói. Nếu không có người lái xe già dặn hướng dẫn, trong môi trường mà tầm nhìn chỉ khoảng vài mét, mọi người rất dễ lạc đường.

Khi tài xế bị kéo ra khỏi buồng lái, anh ta thấy đầy rẫy xác chết trên mặt đất… Và còn thấy những người kia đang tháo dỡ những thiết bị được đặt hai bên đường – những thứ giống như đèn pha, được lắp trên những khung sắt có thể lắp ráp được và kết hợp với ắc quy. Khi công tắc của chúng được bật lên, ánh sáng từ chúng sẽ chiếu sáng toàn bộ khu vực đó ngay lập tức.

Người tài xế này khoảng năm mươi tuổi, thuộc nhóm người có thu nhập cao. Anh ta đã xem rất nhiều bộ phim và hiểu rõ rằng nếu những kẻ này đứng sau nguồn sáng để bắn, không những họ sẽ không bị phát hiện, mà ánh sáng mạnh còn khiến những người phản công không thể mở mắt được.

Anh ta lắc đầu nhẹ, nhớ lại người thanh niên ngồi ở ghế phụ, người đã yêu cầu anh ta không được di chuyển lung tung… Giờ đây, người thanh niên đó nằm trên mặt đất, bị bắn nhiều phát, quần áo đẫm máu.

Bỗng nhiên, tài xế cảm thấy mọi thứ trở nên vô nghĩa… Không còn sợ hãi, không còn hoảng loạn nữa; anh ta chỉ cảm thấy cuộc sống thật là nhàm chán.

Người thanh niên vừa mới còn nói chuyện, khoe khoang với anh ta… Bây giờ đã nằm trên mặt đất, mãi mãi mất đi sinh mạng… Anh ta không thể hiểu nổi lòng trung thành mà những người này dành cho cái gọi là “gia tộc” của họ… Cũng không hiểu gia tộc đó đã mang lại cho họ điều gì… Đến nỗi họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ nó… Anh ta không thể hiểu được những điều đó… Chỉ cảm thấy cuộc sống thật mong manh… Rồi anh ta bị đẩy lên một chiếc xe khác.

Anh ta thấy những người kia xử lý xác chết một cách thô bạo: họ vứt xác chết xuống bên lề đường, chất chúng lại với nhau, đặt lên trên những khúc gỗ, rót xăng lên trên, rồi đốt cháy. Những khúc gỗ đó đủ để thiêu đốt xác chết suốt đêm… Đến sáng hôm sau, mọi người chỉ còn thấy những dấu vết còn sót lại sau vụ cháy…

Nếu họ “may mắn”, có lẽ sẽ có một tài xế nào đó đi ngang qua và báo cáo sự việc này với cảnh sát đường bộ.

Nếu không may mắn, họ có thể sẽ mãi mãi ở lại đây, bị nước mưa xói mòn và cuối cùng hòa nhập vào mảnh đất này.

Đoàn xe đã dừng chân chưa đầy nửa giờ thì lại được khởi động trở lại, chỉ là lần này, điểm đến của họ đã khác.

Vào khoảng sau bốn giờ chiều, Lam Tư bị tiếng điện thoại đánh thức. Anh ta nhăn trán ngồi dậy; cuộc gọi đến từ phía kho hàng.

“Đoàn xe lẽ ra phải đến vào lúc ba giờ rưỡi, nhưng đến giờ vẫn chưa xuất hiện, và cũng không có bất kỳ tin tức nào khác… Có thể đã xảy ra chuyện gì đó.”

Trong quá khứ, Lam Tư luôn ủng hộ việc “định lượng” mọi thứ – không chỉ vật liệu mà cả thời gian nữa; mọi sự vật đều có thể được định lượng được. Điều này rất hữu ích cho công tác quản lý, đặc biệt là trong các tổ chức quy mô lớn, giúp kiểm soát tốt hơn toàn bộ đội ngũ.

Nếu đã hẹn đến lúc ba giờ thì chắc chắn sẽ đến đúng giờ; đã nhiều lần vận chuyển như vậy mà chưa bao giờ có sai sót, lần này cũng không thể nào xảy ra chuyện gì được.

“Hãy điều động người đi tìm theo con đường đó… Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra rồi.”

Anh ta mặc áo lên, vào phòng làm việc, yêu cầu người quản gia mang đến cho mình một tách cà phê, sau đó liền gọi điện cho Hamram, người đang nghỉ mát ở La Pa.

Giọng nói của Hamram qua điện thoại có vẻ như vẫn chưa ngủ; xung quanh còn vang lên tiếng cười của phụ nữ, điều này khiến Lam Tư hơi tò mò.

“Anh đang làm gì vậy?”

Giọng nói của Hamram có vẻ… anh ta không thể diễn tả rõ cảm giác đó… “Tôi đang chuẩn bị đi ngủ thôi.”

Tiếng ồn xung quanh trong điện thoại dường như đã giảm bớt đi; Lam Tư không tiếp tục hỏi thêm, mà nói: “Hãy đưa những người của anh và những tay súng giỏi nhất đến gần thành phố New Jin… Chúng ta sắp có những hành động quan trọng rồi.”

Sau vài giây chờ đợi, tâm trạng của Hamram đã thay đổi hoàn toàn; điều này khiến Lam Tư hiểu rõ hơn về cảm giác khác thường mà anh ta đã cảm nhận được lúc nãy.

Hamram có vẻ như đang “say”, nhưng bây giờ đã tỉnh táo trở lại.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Giọng nói của anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

“Hàng của chúng ta bị cướp rồi… Có thể đã xảy ra đấu súng.”

Trong điện thoại, có tiếng Hamram có vẻ như đang cắn thuốc lá và châm lửa… “gia tộc Perayse?”

“Ừm…”

“Được rồi, tôi sẽ trở về ngay hôm nay.”

Bây giờ là khoảng ba rưỡi giờ chiều; nếu họ lên đường ngay bây giờ, thì có lẽ sau hai ngày sẽ đến được Thành phố Tân Kim.

Lam Tư không nói thêm gì với anh ta nữa, sau đó cúp máy và gọi điện cho Meyro, yêu cầu: “Hãy điều động thêm một số người đến đây.”

Meyro không hỏi lý do, ngay lập tức bắt tay vào sắp xếp.

Lam Tư tiếp tục gọi điện cho trang trại, yêu cầu: “Hãy để mọi người chú ý quan sát những hoạt động xung quanh; nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy tấn công ngay lập tức.”

Anh ta cũng đã điều động khá nhiều người đến bảo vệ nhà máy sản xuất rượu ở trang trại; thực ra, trang trại mới là nơi mà anh ta ít lo lắng nhất. Việc gọi điện này chỉ là để nhắc nhở họ rằng tình hình hiện tại có vẻ không ổn.

Tại trang trại còn có đội ngũ cao bồi của Gia tộc Lawrence; dù được gọi là cao bồi, nhưng khi cần thiết, họ có thể ngay lập tức biến thành đội quân dân sự linh hoạt, sử dụng ngựa để di chuyển.

Đây chính là nền tảng sinh tồn cơ bản của các trang trại liên bang trong quá khứ, hiện tại… và liệu tương lai có còn như vậy hay không thì vẫn chưa chắc chắn.

Sau khi kết thúc những cuộc gọi điện, Lam Tư ngồi đó chờ đợi tin tức.

Anh ta đã tăng cường lực lượng bảo vệ cho đoàn xe, nhưng rõ ràng điều này vẫn chưa đủ; trừ khi anh ta điều động hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người để hộ tống đoàn xe, nhưng điều đó cũng chưa chắc đã có hiệu quả.

Chỉ cần lộ trình vận chuyển và tình hình bảo vệ của đoàn xe bị phát hiện ra, gia tộc Perayse sẽ có thể lập kế hoạch cụ thể.

Việc sử dụng bom, mìn hiện nay không hề khó khăn.

Sau khi chiến tranh kết thúc, rất nhiều vũ khí quân sự đã được sản xuất nhưng không tìm được đường bán cho quân đội, nên nhiều trong số chúng đã rơi vào tay dân chúng. Đặc biệt là những vũ khí từ khu vực Tanfait; chiến tranh ở đó đã hoàn toàn chấm dứt, và chiến tranh đã gây ra nhiều vấn đề kinh tế cho các quốc gia.

Một số binh sĩ, để kiếm tiền, đã bán đạn dược, lựu đạn… thậm chí cả những thứ khác cho người dân thông thường để đổi lấy tài nguyên và tiền bạc.

Một số vũ khí này sau đó lại được các thương nhân buôn lậu đưa trở lại liên bang. Vì vậy, vấn đề không nằm ở việc có bổ sung thêm lực lượng bảo vệ hay không, mà nằm ở việc thu thập thông tin.

Con đường vận chuyển này thực sự rất bí mật; chỉ có một khả năng duy nhất có thể khiến nó bị phát hiện ra.

Có người đã bán thông tin của họ cho gia tộc Perayse.

Thành phố New Jin là một thành phố rất lớn; dù sao đây cũng là trung tâm chính trị và kinh tế của Liên bang, với hơn mười con đường xuyên lục địa đều dẫn đến nơi này.

Nói cách khác, nếu không có ai cung cấp thông tin, họ có thể sẽ không bao giờ tìm ra được họ đã đi vào từ con đường nào.

Lam Tư nhéo môi; anh ta sẽ tìm ra người đó, nhưng trước hết, việc quan trọng là phải làm rõ tình hình cụ thể.

Trong lúc chờ đợi, thời tiết dần thay đổi; gần 5 giờ chiều, bầu trời đã gần như sáng hoàn toàn.

Vì ánh sáng ban ngày trong mùa hè đến sớm hơn bình thường, khoảng 5 giờ rưỡi, Lam Tư đã nhận được thông tin.

Họ đã bị phục kích cách Thành phố New Jin hơn một giờ đồng hồ; trên mặt đất có dấu vết bị cuốn trôi bởi nước, nhưng hai bên đường vẫn còn rất nhiều vết máu.

Họ phát hiện ra điều này vì gần hiện trường không chỉ có dấu vết của việc đốt cháy mà còn có rất nhiều loài chim ăn xác thối tụ tập lại đó.

Khi đoàn xe đi qua, những con chim đó bị đánh thức và bay lên, từ đó mới thu hút sự chú ý của mọi người.

“Chúng tôi đã tìm thấy một số huy hiệu rơi lại tại hiện trường; đó là do gia tộc Perayse để lại.”

Biết được kết quả này – một điều mà anh ta đã đoán trước đó – Lam Tư không hề cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta yêu cầu mọi người quay trở về trước.

Đồng thời, Frank cũng đã dậy sớm hôm nay.

Một mặt, khi tuổi tác tăng lên, thời gian ngủ của con người sẽ ít đi rất nhiều. Mặt khác, anh ta đang bận tâm về một việc gì đó và rất muốn biết kết quả của việc diễn ra vào tối hôm qua, vì vậy anh ta cũng đã dậy khoảng 5 giờ 30 phút.

Sau khi tắm rửa xong, đã gần 6 giờ rồi. Khi anh ta xuống tầng một và đến phòng khách, mọi người đã có mặt ở đó đều đứng dậy; trong số họ có Bob và Peggy.

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt họ, Frank cũng không khỏi mỉm cười; tâm trạng của anh ta lúc này rất tốt. Anh ta dựa vào tay vịn cầu thang và từ từ bước xuống dưới, “Có vẻ như, các quý ông ơi, những gì tôi đang chờ đợi chính là những tin tức tốt đẹp!”

Bob bước tới và đỡ lấy anh ta, “Tối hôm qua, chúng tôi đã thành công trong việc chặn đoàn xe của họ và giết chết những kẻ đó; bây giờ, rượu đó đang ở trong kho của chúng tôi.”

Sau khi nghe xong, Fran không nhịn được mà bật cười ha hả hai tiếng: “Đây là tin tốt nhất mà tôi từng nghe trong thời gian này!”

Anh dừng lại một chút rồi đột nhiên hỏi: “Các bạn có để lại vài ‘bằng chứng’ tại hiện trường không, để Lam Tư biết rằng chính chúng ta đã làm điều đó?”

Peggy trả lời một cách khẳng định: “Có, chúng tôi đã để lại hai chiếc huy hiệu.”

Những chiếc huy hiệu này mang đặc trưng riêng của Gia tộc Lan Sĩ, đồng thời cũng có những yếu tố đặc biệt thuộc về họ; đó là những vật giống như những chiếc khuyên áo. Những người thuộc gia tộc Perayse đều được phát những chiếc huy hiệu này, có thể đeo trên cổ hoặc ở những nơi khác để thể hiện danh tính của mình.

Nghe câu trả lời của Peggy, Fran cười rồi đi đến ghế sofa và ngồi xuống: “Thực ra tôi không quá quan tâm đến những thứ này; điều tôi quan tâm là cuộc cạnh tranh giữa chúng ta và họ… Cuối cùng, chúng ta cũng đã giành được một chiến thắng!”

“Hãy tìm cách khiến mọi người chỉ biết rằng Gia tộc Lan Sĩ đã phải chịu tổn thất lớn, và người đã tạo nên thành quả này chính là chúng ta!”