Tiểu thuyết về những người kỳ lạ trong thời Đệ Nhị Cộng hòa Trung Hoa: ………………………………………

Khi trở lại hội trường tiệc tùng, ông Thượng nghị sĩ Cleveland ở phía xa vẫy tay gọi anh, sau đó liếc nhìn Barbara một cái rồi bước đi trước.

Ông Thượng nghị sĩ Cleveland đã uống một chút rượu vào buổi tối, khuôn mặt có vẻ hơi đỏ ửng; ông cầm ly rượu và nắm lấy cánh tay của Lam Tư.

Lam Tư cũng gật đầu chào hỏi mọi người xung quanh ông ta.

Sau đó, ông Thượng nghị sĩ Cleveland dẫn anh ta đến một nơi không có ai, và hỏi: “Tổng thống đã nói chuyện với anh chưa?”

Lam Tư gật đầu: “Tôi vừa ra khỏi đó.”

Trên khuôn mặt ông Thượng nghị sĩ Cleveland hiện lên nụ cười; có vẻ như ông rất hài lòng với kết quả này. “Tôi đoán ông ấy chắc chắn đã nói với anh về việc trao tặng Huân chương Kim Tâm.”

“Thế nào rồi?”

“Khi nào họ sẽ trao cho anh?”

Ánh mắt Lam Tư dừng lại trên khuôn mặt ông Thượng nghị sĩ một lát; anh không trả lời ngay lập tức. Chính khoảng lặng này khiến ông Thượng nghị sĩ Cleveland cau mày.

“Có chuyện gì vậy?” Nếu ông không nhận ra điều bất thường ở Lam Tư, thì rất có thể ông đã không đến được bước này.

Chỉ sau vài giây, ông đã nhận ra điều bất thường đó.

Lam Tư không chắc liệu đây chỉ là màn biểu diễn của mình, hay thực sự anh ta không biết gì cả. “Tổng thống nói rằng việc trao tặng Huân chương Kim Tâm là một việc rất quan trọng, rất nghiêm túc.”

“Tôi không thích hợp để nhận huân chương này, đặc biệt là với tình hình hiện tại của tôi…”

“Anh biết đấy… tôi là thủ lĩnh của băng đảng xã hội đen.”

Nghe vậy, hai hàng lông mày của ông Thượng nghị sĩ Cleveland càng nhíu chặt vào nhau hơn. “Điều này không nằm trong kế hoạch của tôi… Tôi phải hỏi ông ấy xem sao. Anh hãy đợi tôi một lát.”

Ban đầu, Lam Tư không đồng ý: “Nếu ông ấy từ chối thì cũng không sao… Điều này không phải là điều tôi nhất thiết phải có.”

Nhưng rõ ràng, ông Thượng nghị sĩ Cleveland không nghĩ như vậy. “Anh có thể không muốn nhận nó, nhưng tôi đã nói với ông ấy rằng dù ông ấy có muốn hay không, ông ấy đều phải nói trước với tôi… Nhưng ông ấy không làm vậy.”

“Tôi phải hỏi ông ấy xem điều gì đã khiến ông ấy đưa ra quyết định như vậy… Điều này không còn là chuyện của anh nữa… Mà là chuyện của tôi!”

Lam Tư không tiếp tục ngăn cản anh ta nữa, “Được thôi, tôi sẽ đợi anh ở đây.”

“Tốt nhất là đừng quan hệ bình thường với anh ta lúc này; chưa đến lúc đó.”

Thượng nghị sĩ Cleveland vốn đã quay lưng đi, nhưng nghe câu nói đó, anh ta lại dừng bước lại. Anh ta nhìn Lam Tư một cách hoài nghi, không chắc liệu suy đoán của mình có đúng hay không.

Anh ta nhìn Lam Tư vài giây, rồi nói: “Tôi sẽ đợi anh ở đây.” Sau đó, anh ta lại tiếp tục bước vào căn phòng khác.

Khi anh ta đến trước cửa phòng, trợ lý của Tổng thống đã ngăn anh ta lại: “Tổng thống đang có khách.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn trợ lý một lát, sau đó đến bên cửa, châm một điếu thuốc và nói: “Hy vọng họ có thể kết thúc cuộc trò chuyện trước khi tôi hút xong điếu này… Thời gian của chúng ta rất quý giá.”

Trợ lý nhận ra rõ tâm trạng không mấy vui vẻ của thượng nghị sĩ lúc này và cảm thấy da đầu mình tê dại.

Thực ra, lời khuyên mà trợ lý đưa cho Tổng thống là hiện tại, dù thế nào đi nữa, tốt nhất là cứ giả vờ như mình không tồn tại. Sau khi thỏa thuận ngừng chiến được ký kết vào ngày mai, Hiến pháp Liên bang sẽ trao cho Tổng thống quyền lực tập trung cao độ trong thời gian chiến tranh… Có thể nói đó là quyền lực độc đoán. Khi đó, chiến tranh sẽ chính thức kết thúc.

Sau đó, sẽ đến lúc Tổng thống phủ đối đầu trực tiếp với Quốc hội, và Quốc hội luôn giữ ưu thế. Điều quan trọng nhất là nhiệm kỳ của Tổng thống chỉ kéo dài đến cuối năm nay mà thôi.

Nhiệm kỳ của ông ta thực ra đã kết thúc từ lâu rồi, nhưng do sự can thiệp của Liên bang vào cuộc chiến, nhiệm kỳ của ông ta được gia hạn thêm ba năm. Có thể nói, ông ta là một trong những Tổng thống tại vị lâu nhất của Liên bang, với tổng cộng mười một năm.

Tuy nhiên, dù ông ta đã giữ chức vụ này bao lâu đi nữa, khi đến cuối năm và rời khỏi vị trí Tổng thống phủ, mọi quyền lực mà ông ta đang nắm giữ sẽ trở thành những điều xa xôi, không còn ý nghĩa gì nữa.

Có lẽ ông ta vẫn còn một số mối quan hệ có thể dùng để duy trì ảnh hưởng của mình, nhưng trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ, để tiếp tục giữ chức Tổng thống, ông ta đã sử dụng một số biện pháp không mấy đẹp đẽ, khiến ông ta phải làm phiền không ít người trong và ngoài đảng.

Nếu ông ta giữ thái độ kín đáo cho đến khi hết nhiệm kỳ, có lẽ vì chiến tranh đã kết thúc và ông ta không gây ra nhiều rắc rối cho người khác, những người liên quan có lẽ sẽ không tìm cách gây rắc rối cho ông

Những chuyện như thế này thường xảy ra khi ba đảng luân phiên cầm quyền; tổng thống mới đắc cử thường thanh lý tổng thống tiền nhiệm, và điều này đã trở thành một thông lệ. Chỉ có rất ít tổng thống hoạt động một cách kín đáo, có trí tuệ cảm xúc cao và biết cách bảo vệ bản thân mình thì mới có thể giữ được một số ảnh hưởng chính trị sau khi nghỉ hưu. Tuy nhiên, điều này thực sự rất khó. Những người từng nắm giữ quyền lực tối cao của đất nước này đã từng trải nghiệm cảm giác đó, và việc quên đi nó là điều vô cùng khó khăn. Quyền lực chính là loại “chất độc” đáng sợ nhất trên thế gian này; một khi đã nếm trải được nó, con người chỉ có thể tiếp tục chiếm hữu nó… hoặc phải chết. Những tổng thống khác sau khi rời nhiệm vụ vẫn được các đảng phái bảo vệ, nhưng tổng thống hiện tại lại gặp phải nhiều ý kiến trái chiều từ các đảng phái, vì vậy việc hoạt động một cách kín đáo chính là lựa chọn tốt nhất. Tuy nhiên, có vẻ như ông ta không muốn làm như vậy. Bây giờ, Thượng nghị sĩ Cleveland đã đến tìm ông ta, và giọng nói của ông ta dường như không mấy thân thiện, điều này khiến các trợ lý của ông ta cảm thấy lo lắng. Những người như họ thực ra không có nhiều quyền lực; dù bây giờ họ dường như vẫn có một số ảnh hưởng trong chính trường liên bang, nhưng một khi họ rời khỏi vị trí tổng thống, hoặc tổng thống từ chức, ảnh hưởng của họ sẽ ngày càng giảm sút. Vì vậy, các trợ lý này rất hiểu điều này, và họ luôn cố gắng tránh xung đột với những chính trị gia đang trên đà thăng tiến này. Đáng tiếc là tổng thống không làm được điều đó. Thượng nghị sĩ Cleveland đứng bên cửa, không nói gì, chỉ hút thuốc; cây thuốc trong tay ông ta dần cạn đi, và một trong các trợ lý của tổng thống không nhịn được nữa. Anh ta mở cửa ra một chút, rồi bước vào với vẻ mặt xin lỗi, đến bên cạnh tổng thống và nói nhỏ vào tai ông: “Thượng nghị sĩ Cleveland đang đợi bạn ở bên ngoài; ông ấy có vẻ rất tức giận.” Tổng thống gật đầu nhẹ, rồi cười nhìn người đàn ông đối diện và nói: “Dù sao thì, chúng ta hãy để mọi chuyện diễn ra theo cách này trước đã; nếu có bất kỳ thay đổi hay phát triển mới nào, tôi sẽ gọi điện cho bạn hoặc sai người liên lạc với bạn.” Nói xong, ông đứng dậy; người đàn ông kia cũng đứng dậy và tiến lại gần, đưa tay ra bắt tay tổng thống và vỗ nhẹ vài cái: “Cảm ơn rất nhiều, thưa tổng thống.” Tổng thống vừa bắt tay anh ta vừa vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Hãy giữ liên lạc nhé; tôi sẽ không ti

Cánh cửa phòng nhanh chóng được mở ra, Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn người đang bước ra từ bên trong; người này thấy ông cũng giật mình một chút, vội vàng cúi đầu chào: “Xin chào Thượng nghị sĩ.”

Thượng nghị sĩ Cleveland cũng nhận ra người này, chỉ gật đầu mà không định bắt tay, sau đó đi thẳng vào bên trong phòng.

Khi Tổng thống nhìn thấy Thượng nghị sĩ Cleveland bước vào, ông bảo người đó tìm chỗ ngồi xuống: “Sao anh lại không ở ngoài tiếp khách mà lại đến tìm tôi trò chuyện?”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhìn ông ta và nói: “Tôi đã uống một chút rượu… Anh biết đấy, rượu khiến con người không còn tỉnh táo và hợp lý nữa.”

Đây quả là kiểu người hay nói trước rằng mình mắc bệnh tâm thần, nhưng thực chất lại có thói quen đánh người.

Tổng thống cứ như không hiểu ý của ông ta, cười ha hả và nói: “Thú vị đấy!”

Ông ta nhếch mày và hỏi: “Anh đến đây vì Huy chương Vàng Lam Tư à?”

Thượng nghị sĩ Cleveland ngồi xuống ghế sofa, hút một hơi thuốc và nói: “Chúng ta đã từng thảo luận về vấn đề này trước đây; anh cũng nói rằng không có vấn đề gì cả.”

“Lam Tư là một người trẻ tuổi rất có năng lực. Những việc anh ấy đã làm hoàn toàn xứng đáng để nhận được Huy chương Vàng; tôi không nghĩ đó là điều quá đáng.”

“Đừng nói với tôi về những băng đảng, những người nhập cư… Chỉ cần những người trong tù có những đóng góp xuất sắc cho đất nước, họ cũng hoàn toàn có thể nhận được huy chương. Còn Lam Tư thì chưa bao giờ bị giam giữ cả!”

“Việc anh đột nhiên thay đổi ý định khiến tôi cảm thấy rất bối rối.”

Sau khi lắng nghe hết những lời này, Tổng thống mới nói: “Jeffrey, anh hiểu tôi mà… Nếu không có lý do cần thiết, tôi chắc chắn sẽ không làm như vậy.”

“Thực ra, trước đây, Quốc hội và một số tổ chức Các Cơ Quan Chính Phủ đã từng thảo luận về việc tái thiết trật tự xã hội và các quy tắc sau chiến tranh, phải không?”

“Bây giờ, chúng ta thực sự không cần đến những băng đảng đó nữa… Sau năm 1000 nữa, chúng ta sẽ không cần họ nữa!”

“Trước đây, chúng ta cần đến họ vì họ giúp chúng ta làm những việc mà chúng ta không thể tự mình thực hiện được… Nhưng bây giờ thì sao?”

“Anh nghĩ chúng ta vẫn cần họ à?”

Những đội quân bắt nô lệ hoạt động rộng rãi ở khắp các khu vực; phần lớn trong số họ đã tự nhiên biến thành các băng đảng tội phạm và vẫn tiếp tục hoạt động mạnh mẽ.

Vào khoảng 1000 năm trước, chế độ nô lệ gần như đã bị bãi bỏ hoàn toàn, nhưng xã hội vẫn chưa thực sự ổn định; vì vậy, các băng đảng tội phạm vẫn được cần để giúp chính phủ và các tầng lớp Tư bản gia thực hiện những việc mà họ không thể tự mình làm được.

Chẳng hạn, việc trừng phạt những người không chịu làm việc chăm chỉ, những kẻ gây rối trong các nhà máy, và quan trọng nhất là ngăn chặn các cuộc đình công.

Đình công, biểu tình là những quyền dân sự được ghi rõ trong hiến pháp liên bang; không ai có quyền cấm họ làm điều đó.

Nếu các nhà máy, mỏ xuất hiện tình trạng đình công quy mô lớn, điều này sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho các tầng lớp Tư bản gia và cho toàn xã hội.

Vì vậy, việc ngăn chặn kịp thời khi nhận thấy dấu hiệu của các cuộc đình công là rất quan trọng – đó chính là nhiệm vụ chính của các băng đảng tội phạm.

Lam Tư nhận được sự chú ý từ các tầng lớp lãnh đạo cũng bởi vì anh ta đã kịp thời ngăn chặn cuộc đình công lớn của công nhân bến cảng, sử dụng những biện pháp cực đoan và bạo lực để đánh tan cuộc đình công đó – điều mà các băng đảng tội phạm luôn làm trong quá khứ.

Chính phủ chắc chắn không thể làm được điều đó, nhưng các băng đảng tội phạm lại có thể làm một cách tự do và không sợ hãi.

Tuy nhiên, với sự phát triển của xã hội và chiến thắng trong các cuộc chiến tranh, quyền lực và uy tín của Chính phủ Liên bang đã đạt đến đỉnh cao; sức kiểm soát của họ đối với xã hội cũng được tăng cường một cách chưa từng có.

Ngược lại, trong những năm qua, các băng đảng tội phạm đã dần thoát khỏi sự kiểm soát của chính phủ và các tầng lớp Tư bản gia; họ bắt đầu có những ý tưởng độc lập và tham gia vào các hoạt động phi pháp để thu lợi nhuận khổng lồ mà họ không nên có được.

Quốc hội từ lâu đã có kế hoạch này: sau khi chiến tranh kết thúc, sẽ tiến hành đánh bại hoặc “tẩy trừ” các băng đảng tội phạm có những hành vi phạm tội nghiêm trọng. Đây cũng là quan điểm chung của mọi người.

Thượng nghị sĩ Cleveland hít một hơi thuốc lá sâu, nói: “Lam Tư khác với những băng đảng tội phạm thông thường; họ thật sự là độc nhất vô nhị.”

Tổng thống nhếch mép: “Vậy bạn có tin điều đó không?”

“Tôi đã đọc qua một số hồ sơ về Gia tộc Lan Sĩ – giết người, phạm tội, trộm cắp, bu

“Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là bạn quen biết Lam Tư, còn bạn không biết gì về các thành viên của các băng đảng khác cả; chỉ có vậy thôi!”

“Nếu chúng ta trao tặng Huân chương Vàng cho Lam Tư rồi sau đó tiếp tục đấu tranh chống lại các băng đảng, mọi người sẽ nghĩ gì khi họ phát hiện ra điều này?”

“Ngay cả họ cũng biết Lam Tư là thủ lĩnh của các băng đảng, vậy làm sao chúng ta có thể không biết được?”

“Khi chúng ta biết rõ anh ta là thủ lĩnh của các băng đảng mà vẫn tiếp tục trao tặng Huân chương Vàng cho anh ta, liệu người dân có nghĩ rằng chúng ta và anh ta có mối liên hệ gì đó không?”

“Hơn nữa, trong quá trình tiếp tục đấu tranh chống lại các băng đảng sau này, liệu Lam Tư có bị bắt hay không?”

“Còn những băng đảng khác, như những băng đảng có tên Năm gia tộc lớn đó, nếu họ cũng thông qua một số biện pháp để giành được Huân chương Vàng, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Có vẻ như Tổng thống thực sự đang suy nghĩ vì lợi ích của đất nước và xã hội… “Vì vậy, tôi nghĩ việc đồng ý trao Huân chương Vàng cho Lam Tư trước đây có phần vội vàng.”

“Việc này quá quan trọng; tôi không thể đồng ý được. Hoặc là bạn hãy chờ đợi một thời gian nữa, đến khi tổng thống kế nhiệm lên nắm quyền, để họ quyết định.”

“Dù sao thì tôi cũng sẽ không làm điều đó!”

Thượng nghị sĩ Cleveland lắng nghe những lý do mà Tổng thống đưa ra; có vẻ như chúng khá hợp lý. Nhưng dựa vào những gì ông biết về tính cách của Tổng thống, ông tin chắc rằng đây không phải là ý kiến cá nhân của ông ta, chắc chắn phải có những động cơ nào đó đứng sau những quyết định này.

Chỉ là bây giờ, Thượng nghị sĩ Cleveland không thể nhìn thấy động cơ đó là gì.

Tuy nhiên, những lý do mà Tổng thống đưa ra thật sự khá hợp lý, và việc “giải thích” những điều đó cũng có thể coi là một hình thức đưa ra lời giải trình, một sự thỏa hiệp. Tổng thống đang cố gắng hạ thấp thái độ của mình để mong muốn vấn đề này được kết thúc.

Thượng nghị sĩ Cleveland dập tàn thuốc trong gạt tàn, và trong đầu ông lại hiện lên những lời cuối cùng mà Lam Tư vừa nói với ông.

Mắt ông rung nhẹ một chút, sau đó lại tập trung nhìn vào khuôn mặt của Tổng thống: “Đó là một lý do tồi tệ đến mức không thể tệ hơn được nữa.”

“Bạn biết đấy… tôi biết… và Lam Tư cũng biết… Đó chỉ là một lý do vớ vẩn, một cái cớ mà bạn dùng để che đậy mục đích và lý do thực sự của mình mà thôi.”

Tổng thống không hề tức giận khi bị mắng, chỉ cười nhẹ và nói: “Dù tất cả chúng ta đều biết điều đó, thì sao nữa?”

Thượng nghị sĩ Cleveland đứng dậy và nói: “Được rồi, miễn là anh vui vẻ là được… Tôi hy vọng anh sẽ luôn vui vẻ như vậy.”

Anh ấy lắc đầu và không even bắt tay hay chào tạm biệt, rồi bước ra ngoài.

Lần này, sau cuộc trò chuyện với Thượng nghị sĩ Cleveland, Tổng thống lần đầu tiên cau mày; ông cảm thấy có điều gì đó ẩn sau những lời của ông ta, nhưng không thể hiểu rõ đó là gì.

Tuy nhiên, ông biết chắc rằng đó chắc chắn không phải là những lời tốt đẹp gì cả.

Ông nhìn theo bóng lưng của Thượng nghị sĩ Cleveland và lại lắc đầu… Thực ra, quyết định này là kết quả của cuộc thảo luận giữa một nhóm người khác trong Quốc hội, cùng với yêu cầu từ Giám đốc Cục Điều tra Liên bang.

Việc ông có trao cho Lam Tư huân chương Vàng này hay không, đối với bản thân ông thì không quan trọng; dù sao ông cũng sắp rời nhiệm vụ rồi.

Người ta có thể mắng ông là vô năng, là ngu ngốc… cũng không sao cả; mọi chuyện đã xảy ra rồi và không thể thay đổi được nữa.

Nhưng chính vì những yêu cầu của những người đó mà ông mới thay đổi quyết định của mình.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông quyết định gạt chuyện đó ra khỏi đầu… Một người nhỏ bé như Lam Tư·White, nếu không phải vì Thượng nghị sĩ Cleveland, thì suốt đời này cũng sẽ không bao giờ có cơ hội ngồi đối diện và nói chuyện với ông!

Chỉ được nói vài câu trong một căn phòng nhỏ thôi, đã là một ân huệ lớn lao rồi… Ông còn mong đợi điều gì nữa chứ?

Thượng nghị sĩ Cleveland bước ra khỏi phòng khách mời, đến bên cạnh Lam Tư và lại châm một điếu thuốc.

Buổi tối hôm đó, ông uống khá nhiều rượu; dưới tác động của cồn, việc hút thuốc mang lại cho ông nhiều niềm vui hơn, đồng thời cũng giúp ông trở nên bình tĩnh và tỉnh táo hơn.

“Tôi vừa nói chuyện với Tổng thống… Có ai đó đã can thiệp vào việc này; tôi không chắc là ai, nhưng tôi sẽ tìm cách tìm ra họ.”

Ông nhìn Lam Tư và nói: “Họ đã cản trở bạn nhận huân chương… thực ra đó cũng là cách họ làm ông phiền lòng. Khi tôi tìm ra họ, tôi sẽ nói chuyện với họ.”

“Nếu có thể thỏa thuận được, thì huân chương của bạn vẫn sẽ thuộc về bạn vào cuối năm nay.”

“Còn nếu không thể…” Ông nhìn thẳng vào mắt Lam Tư, ánh mắt ông lấp lánh một tia hung dữ.

Trải qua nhiều năm thuận lợi và suôn sẻ, đến nay vẫn có người dám đối đầu với ông ta, làm ông mất mặt trong Quốc hội hay trong cả đất nước này… Điều đó khiến ông ta trở nên tức giận.

Ông ta nhắm môi lại, hít một hơi thuốc thật sâu để bình tĩnh lại.

“Tối nay chúng ta không nói nữa. Ngày mai… buổi chiều, đến dinh thự của tôi đi, có vài việc tôi muốn nói với bạn.”

Lam Tư gật đầu: “Tôi nên đến vào lúc nào ạ?”

Thượng nghị sĩ Cleveland suy nghĩ một chút rồi nói: “Sau ba giờ nhé.”

“Trước ba giờ có thể tôi vẫn đang ở Tòa nhà Quốc hội. Sau ba giờ thì bạn đến đây. Nếu tôi không có ở đó, hãy đợi tôi một lát; tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Đừng để chuyện này làm ảnh hưởng đến tâm trạng bạn. Hãy tận hưởng những khoảnh khắc vui vẻ hiện tại đi… Anh ta đã hứa sẽ giảm cho bạn một phần thuế mà, phải không?”

“Vậy thì tôi sẽ nhận lấy nó một cách đầy đủ!”

Lam Tư cười hai tiếng: “Tôi sẽ làm vậy.”

Thượng nghị sĩ Cleveland vỗ vai anh ta rồi rời đi: “Chúc bạn vui vẻ nhé.”

Lam Tư sau đó bước đến chỗ Barbara, nơi cô ấy đang trò chuyện với vài người trẻ tuổi. Trong đầu anh ta cũng đang suy nghĩ về những kế hoạch của mình.

Đôi khi anh ta rất hào phóng, nhưng đôi khi, anh ta cũng rất keo kiệt…

Bây giờ, đến lượt anh ta trở nên keo kiệt rồi…