Phòng rất yên tĩnh; mọi người đều đang suy nghĩ về tương lai của đất nước này, thậm chí là của cả thế giới.

Là chiến tranh hay hòa bình?

Thực ra, câu hỏi này không quá phức tạp, và nó cũng có câu trả lời riêng – đó là hòa bình hay chiến tranh sẽ mang lại những gì cho Liên bang, cho chúng ta… Lợi ích, hay những tổn hại gì?

Chủ tịch Hội đồng đã di chuyển ghế của mình một chút, rồi quay đầu nhìn Thượng nghị sĩ Cleveland và hỏi: “Jeffrey, bạn nghĩ hướng đi của chúng ta nên là gì?”

“Chiến tranh, hay hòa bình?”

Thượng nghị sĩ Cleveland nhấp môi và nói: “Thực ra, dù là chiến tranh hay hòa bình cũng không tạo ra sự khác biệt lớn đối với chúng ta. Quan trọng là vị thế và vai trò của chúng ta trong các cuộc đàm phán này.”

“Dù là Slad hay Dantra, rất nhiều thành phố của họ đã bị phá hủy; công nghiệp và mọi mặt của họ đều bị tổn thương nặng nề.”

“Đặc biệt là Dantra… Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng đặc quyền của mình với tư cách là nước chiến thắng để phân chia công nghiệp của họ, làm giảm khả năng sản xuất của họ, và biến họ thành nơi tiêu thụ hàng hóa của Liên bang trong vòng năm đến mười năm tới.”

Các vị khác đều gật đầu đồng ý; nếu họ có thể ký kết các điều khoản ngừng bắn bất bình đẳng với người Dantra, chẳng hạn như Dantra phải bãi bỏ các khoản thuế quan và hạn chế nhập khẩu/xuất khẩu đối với Liên bang…

Vậy thì lượng hàng hóa công nghiệp rẻ tiền do Liên bang sản xuất sẽ chiếm lĩnh thị trường Dantra một cách chắc chắn, khi công nghiệp của họ đang bị tổn thương nặng nề.

Việc chiếm giữ thị trường này sẽ mang lại lợi nhuận rất lớn; họ thậm chí không cần phải tính toán cụ thể cũng biết rằng đây là cơ hội lợi nhuận khổng lồ.

“Ngoài ra, chúng ta còn có thể yêu cầu đặt quân đội tại Dantra… hoặc làm những việc khác tương tự như những gì Lam Tư đã làm ở Rapa.”

“Và không chỉ ở Rapa; những hành động kỳ lạ của anh ta đã cho tôi nhiều suy nghĩ… Chúng ta cũng có thể đặt quân đội tại Slad, với lý do là tiếp tục bảo vệ họ khỏi các cuộc tấn công vũ trang từ phía Dantra.”

“Chúng ta cũng có thể đặt quân đội tại nhiều quốc gia khác, và yêu cầu chính phủ địa phương chi trả chi phí quân sự cho quân đội của chúng ta.”

“Như vậy, chúng ta còn có thể tiết kiệm được một khoản chi phí quân sự đáng kể nữa.”

“Vì vậy, như tôi đã nói trước đó… Tôi không quá quan tâm đến việc cuộc chiến này sẽ kết thúc bằng hòa bình hay tiếp tục diễn ra; điều tôi quan tâm duy nhất là lợi ích của Liên bang.”

“Lợi ích của đất nước!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Cách đây không lâu, người của đảng lớn thứ hai ở Dantra đã tìm đến tôi… Họ muốn dùng việc luận tội tổng thống làm điều kiện để ký một tuyên bố chung với chúng ta nhằm chấm dứt cuộc chiến này, nhưng tôi đã từ chối.”

“Điều đó không phù hợp với lợi ích của chúng ta. Chúng ta đã chiến đấu hơn hai năm, đầu tư rất nhiều nhân lực và vật lực; có thể còn hàng triệu người thiệt mạng trên những mảnh đất ấy.”

“Họ chỉ muốn giao ra một tổng thống để kết thúc mọi chuyện – điều đó tôi không cho phép, cũng không muốn chứng kiến, vì vậy tôi đã từ chối.”

“Sau lần đó, họ chưa bao giờ liên lạc với tôi nữa. Có lẽ họ nghĩ rằng yêu cầu của tôi quá cao, vì vậy tôi muốn hỏi xem liệu họ có liên lạc với bất kỳ ai trong số các bạn chưa?”

Những người đàn ông trong phòng nhìn nhau, rồi đều lắc đầu, cho biết không ai được họ liên lạc.

Thượng nghị sĩ Cleveland chìm vào suy nghĩ. Sau khoảng bảy hay tám giây, anh ta vừa nhổ tàn thuốc vừa nói: “Rất có thể sau khi thấy họ không đạt được kết quả mong muốn từ tôi, họ đã quay sang liên lạc với người Slade. Dù sao thì, xét về việc ngừng chiến và những diễn biến sau đó, họ mới là phe đồng minh với nhau, còn chúng ta thì là kẻ thù của họ.”

Kẻ thù, bạn bè, đồng minh… Những mối quan hệ này thay đổi nhanh chóng và phức tạp. Có thể phút trước mọi người vẫn là đồng minh, nhưng phút sau đã trở thành hai bên có những bất đồng về lợi ích.

Một thượng nghị sĩ khác nói: “Tôi đồng ý với quan điểm của Jeffrey. Điều quan trọng nhất hiện nay không phải là liệu tương lai sẽ có chiến tranh hay hòa bình, mà là phải ngăn chặn Slade và Dantra ký kết bất kỳ thỏa thuận nào.”

Người Slade đã rất bất mãn với việc Liên bang nắm quyền chủ đạo trong các cuộc đàm phán liên minh. Nếu không cần phải dựa vào sức mạnh của Liên bang để đối đầu với người Dantra, có lẽ họ đã từ lâu rời bỏ Liên bang rồi.

Bây giờ, với cơ hội này, vừa có thể đáp ứng những yêu cầu của người Slade về việc phân chia lợi ích sau chiến tranh, vừa có thể ngăn chặn Dantra bị Liên bang gây thiệt hại nặng nề… Có lẽ họ đã bắt đầu suy nghĩ về cách công bố kết quả cuối cùng của cuộc chiến này rồi!

Thượng nghị sĩ Cleveland gật đầu nhẹ: “Thực tế, tổng thống Dantra không muốn ngừng chiến. Bởi vì ngay khi chiến tranh kết thúc, ông ấy sẽ trở thành kẻ có tội và phải ra tòa.”

“Dù là Slade hay Dantra, kết quả cuối cùng của việc này chính là sẽ có người phải gánh vác mọ

“Nếu cuộc đối đầu giữa đảng lớn thứ hai đang đề xuất đàm phán với người Slad và tổng thống trở nên căng thẳng hơn, và tổng thống sử dụng những quyền lực mình có… Có lẽ mọi chuyện sẽ thay đổi.”

“Một tổng thống đã mất đi tất cả và chỉ còn con đường tiến về phía trước, cùng với những chiến binh dũng cảm đã đánh bại ác quỷ… Tất cả những điều này đều có thể kết thúc cuộc chiến này một cách hoàn hảo.”

Thượng nghị sĩ Cleveland nói một cách chắc chắn, “Tôi sẽ lo liệu việc này…”

Vào buổi tối, tổng thống Dan Cộng hòa Tra nhận được một lá thư có ghi dòng chữ “Dành riêng cho Tổng thống”.

Bìa thư không ghi nguồn gốc hay địa điểm gửi; theo lời người gác cửa, nó được để lại trên bàn của anh ta trong chốc lát, và không ai biết là ai đã đặt nó ở đó, cũng không ai thấy ai mang nó đến.

Trong thư có yêu cầu tổng thống phải tự mình mở nó, vì vậy ông không dám bỏ qua.

“Đã kiểm tra chưa?” Tổng thống trông rất mệt mỏi trong thời gian này, có vẻ như thiếu sức sống.

Thủ tướng của ông gật đầu và đưa bìa thư cho ông, “Đã kiểm tra rồi. Không có bột độc, không có chất độc hại nào; bên trong chỉ có một lá thư thôi.”

“Nhưng bạn yên tâm, tôi có thể đảm bảo rằng, ngoài người viết thư ra, chưa có ai khác xem nó cả.”

Tổng thống gật đầu và lấy lá thư ra; để đảm bảo an toàn, ông vẫn đeo găng tay khi mở nó.

Trên trang giấy thư chỉ có vài câu ngắn gọn:

“Kính gửi Phủ Tổng Thống thân mến:”

“Người của đảng lớn thứ hai đã liên lạc với Liên bang và người Slad; họ dự định sử dụng ông làm vật trao đổi để chấm dứt cuộc chiến này.”

“Xin hãy chuẩn bị sẵn sàng từ sớm, để tránh những tin đồn về việc tự sát lan truyền.”

“Một người bình thường quan tâm đến sức khỏe của ông!”

Sau khi đọc xong, khuôn mặt tổng thống càng trở nên u ám hơn. Dưới áp lực của các tập đoàn tài phiệt và phe phái chính trị trong nước, ông buộc phải chọn việc tạm thời ngừng chiến tranh.

Ông cũng biết rằng có những người đang nỗ lực để chấm dứt cuộc chiến này một cách triệt để, nhưng ông không ngờ họ đã liên lạc được với người Slad và Liên bang.

Họ có thể sẽ hy sinh lợi ích của mình, và đến mức độ nào… Ông không biết; trong thư cũng không có ghi chép gì về điều đó. Nhưng với tư cách là tổng thống, là người lãnh đạo, người cai trị một quốc gia, ông thực sự hiểu rõ điều này.

Nếu họ không thể làm đến cùng, thì họ chắc chắn sẽ không làm.

Nghĩ đến điều này, trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ căm ghét. Sau đó, ông đưa bức thư cho thủ tướng chưởng lý; người này đọc xong nó rất nhanh và biểu hiện trở nên nghiêm túc khác thường.

“Tôi biết họ đã liên lạc với người Slade, nhưng không ngờ họ còn liên lạc với phe Liên bang nữa.”

Tổng thống cắn móng tay mình, “Họ không muốn tôi sống nữa… Nếu cái chết của tôi có thể giúp ích cho kế hoạch ngừng chiến của họ…”

Thủ tướng chưởng lý cũng cảm thấy tuyệt vọng. Hiện nay, rất nhiều tập đoàn tài phiệt và gia tộc quyền lực không còn ủng hộ họ nữa; họ đã mất đi một lượng lớn người ủng hộ.

Nếu lúc này đảng phái lớn thứ hai thực sự đứng ra phản đối ông một cách công khai, thậm chí muốn xét xử ông hoặc gửi ông đến Slade hay Liên bang để bị xét xử, thì rất có thể ông sẽ không thể sống sót trở lại được.

Ông hiểu rõ bản chất của những người đứng sau mình; họ sẽ không cho phép một kẻ có thể gây hại cho gia tộc họ trong tương lai tiếp tục tồn tại. Gia tộc đứng sau Tổng thống có thể sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

“Chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi như vậy… Chúng ta phải nắm quyền chủ động.”

Ông không thể ngồi yên được nữa; ông đứng dậy đi đi lại lại, vẫn còn do dự.

Là Tổng thống, hiến pháp và luật pháp của Dantra vẫn trao cho ông quyền lực lớn lao. Mặc dù các tập đoàn tài phiệt và gia tộc quyền lực không còn ủng hộ ông nữa, nhưng ông vẫn có thể kiểm soát một phần đáng kể của quân đội.

Nếu quyết tâm liều lĩnh, ông vẫn là người đàn ông quyền lực nhất trong đất nước này, không ai sánh kịp.

Nhưng có một điều kiện: ông phải sẵn lòng liều lĩnh, không quan tâm đến hậu quả.

Nếu ông nghĩ đến gia đình, gia tộc và những hậu quả có thể xảy ra, ông sẽ bị những điều đó trói buộc… Có lẽ đó chính là lý do tại sao những người đó lại công khai liên lạc với người Slade và phe Liên bang. Họ hoàn toàn không sợ Tổng thống sẽ làm gì sai trái.

Tất nhiên, họ đã đoán đúng… Hiện tại, Tổng thống thực sự không dám làm gì sai trái.

Con người thường vậy… Khi chưa bị đẩy vào tình thế bí đỏ, họ luôn nghĩ xem liệu mình còn cơ hội xoay sở hay không… Và từ đó, dần dần rơi xuống vực sâu.

Lúc này, ông vẫn đang do dự.

Cho đến tận khuya, ông vẫn tiếp tục làm việc và giải quyết những vấn đề này… Cho đến khoảng 10 giờ tối, ông mới kết thúc công việc của mình.

Bình thường, ông ngủ trong Tổng thống phủ; ông không thích bầu không khí ở đó

Điều này cũng khiến cho toàn bộ khu vực Tổng thống phủ – ngoại trừ những người đi tuần tra và chính ông ta – thì vào ban đêm không ai có thể tiếp cận được ông ta cả.

Khu vực Tổng thống phủ rất rộng lớn; một căn nhà quá lớn sẽ tạo ra cảm giác trống trải, và những không gian trống trải, tối tăm luôn có khả năng gợi lên nỗi sợ hãi thực sự trong lòng con người.

Ông ta không thích nơi này; ông ta muốn trở về nhà. Hơn nữa, nơi này cũng không hề an toàn chút nào. Những người bảo vệ đi tuần tra, những nhân viên an ninh ấy… ai biết phía sau họ có những kẻ nào đang muốn dùng ông ta làm vật trao đổi hay không? Nếu có, thì ông ta đồng nghĩa với việc đang sống dưới sự theo dõi và kiểm soát của người khác. Là tổng thống, ông ta không thích cảm giác đó; vì vậy, ông ta muốn trở về. Trở về dinh thự của mình để nghỉ ngơi… Những người ở đó đều là người của ông ta, là những người do gia đình sắp xếp, hoàn toàn đáng tin cậy; ông ta không cần lo lắng về việc họ có thể làm hại ông ta khi ông ta đang ngủ hay không.

Ở dinh thự, ông ta có thể ngủ ngon, có thể nghỉ ngơi thật thoải mái. Điều ông ta cần bây giờ là nghỉ ngơi và suy nghĩ một cách bình tĩnh.

Rất nhanh sau đó, ông ta đã ra khỏi khu vực Tổng thống phủ và ngồi vào xe.

Đoàn xe của tổng thống gồm ba chiếc xe; ông ta ngồi trên chiếc xe ở giữa. Ba chiếc xe rời khỏi khu vực Tổng thống phủ và hướng về phía ngoại ô.

Trên đường, mọi thứ đều yên tĩnh. Thủ đô Dantra vốn rất nhộn nhịp, nhưng trong hai năm qua, nơi đây ngày càng trở nên yên tĩnh hơn; sau 6, 7 giờ tối, trên các con đường đã không còn bóng dáng người nào nữa. Chỉ còn những câu lạc bộ đêm, những quán bar mới còn có nhiều người tụ tập. Còn những nơi khác thì hầu như không còn ai lang thang nữa. Rất nhiều binh sĩ, những người trẻ tuổi, đã được điều động ra tiền tuyến và hy sinh ở đó; mọi quốc gia đều phải chịu đựng nỗi đau và áp lực lớn lao. Khi chiến tranh mang lại lợi ích, những điều này sẽ không được thể hiện ra; giống như hiện tại, người dân Liên bang đang đắm chìm trong niềm vui vì nền kinh tế phát triển, thu nhập tăng cao. Chỉ những người bị thiệt thòi trong chiến tranh, sau khi niềm hứng thú cuồng nhiệt tan biến, mới cảm nhận được nỗi đau sâu sắc ăn sâu vào tâm hồn mình.

Bóng đêm bên ngoài cửa sổ che khuất đi sự trống trải trên đường; có lẽ đó cũng là một trong những lý do khiến tổng thống quyết định rời khỏi khu vực Tổng thống phủ vào ban đêm. Ông ta không muốn nhìn thấy những điều đó, c

Trong lúc đoàn xe chuẩn bị vào khu ngoại ô, bỗng nhiên có vài chiếc xe lao ra từ các hướng xung quanh và tấn công ngay chiếc xe chứa tổng thống. Tiếng súng vang lên trong chốc lát, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya. Tổng thống, sau khoảng nửa giây ngập ngừng, đã được vệ sĩ ngồi cạnh yêu cầu anh phải nằm xuống. Chiếc xe này được trang bị hệ thống chống đạn, nhưng vệ sĩ vẫn lo lắng rằng kẻ thù có thể làm tổn thương đến tổng thống bên trong xe. Trong khoảnh khắc đó, nhịp tim của tổng thống bắt đầu tăng nhanh một cách không kiểm soát được, và cảm giác choáng váng do nhịp tim đập nhanh khiến anh cảm thấy mơ hồ, hoa mắt. Nhưng rồi nỗi sợ hãi đã giúp anh tỉnh táo trở lại; lúc này, anh dường như trở nên bình tĩnh, tỉnh táo và sáng suốt hơn bao giờ hết. Anh nằm thấp xuống, cảm nhận những cú va chạm mà chiếc xe phải chịu đựng, cũng như những rung động nhỏ khi đạn đập vào cửa xe, làm vỡ kính xe. Cuộc đấu súng chỉ kéo dài khoảng ba bốn phút; những kẻ đánh thuê này thấy rằng họ không thể giết chết tổng thống, liền lập tức rút lui. Ba chiếc xe đi lệch hướng, tiếp tục tiến về phía biệt thự. Ở phía biệt thự, nghe thấy tiếng súng, họ cũng đã cử người ra đón. Gần hai mươi phút sau, giám đốc cục cảnh sát mới xuất hiện trước mặt tổng thống; khuôn mặt ông ấy đẫm mồ hôi. Tổng thống ngồi đó, im lặng nhìn ông ta, không nói một lời nào; bầu không khí u ám đến nỗi gần như khiến anh ngất đi. Một lúc sau, anh mới nói: “Đến bây giờ, sau khi tôi bị tấn công, đã hai mươi bảy phút trôi qua mà bạn và những người của bạn mới tìm đến đây.” “Tôi rất muốn biết, trong suốt hai mươi phút vừa qua, bạn đã đi đâu?”