Chiến trường bên trong cầu Rào Mã giống như một cái máy xay thịt khổng lồ, nghiền nát tất cả những binh sĩ xâm nhập vào thành từng mảnh vụn.

Dù là quân chính phủ hay những lực lượng được họ gọi là “vũ trang nổi dậy”, tất cả đều liên tục ngã gục trên mảnh đất này.

Trong khoảnh khắc này, sinh mạng trở nên vô nghĩa; mọi người không kịp suy nghĩ để đối mặt với những gì đang xảy ra.

Họ không kịp tự hỏi mình là ai, tại sao lại ở đây, họ cần làm gì và cuối cùng sẽ đi về đâu.

Khi các chỉ huy, các đội trưởng quân đội vung lấy dao chỉ huy và hô lớn “Giết hết những kẻ thù đó!”, các binh sĩ sẽ lao ra chiến trường với vẻ căng thẳng nhưng cũng đầy hứng thú… rồi sau đó chết trên chiến trường.

Tiếng súng vang lên như những con sóng, lúc dâng cao, lúc xuống thấp; khi “sóng dâng”, cũng chính là lúc mùi máu tanh tràn ngập chiến trường!

Cả hai bên dường như đã hoàn toàn từ bỏ nỗi sợ hãi về sự sống và cái chết; lúc này, họ chỉ có một niềm tin duy nhất – tiêu diệt đối phương.

Rất nhiều loài thú hoang dã sống xung quanh đang chờ đợi; chúng đã vượt qua nỗi sợ hãi trước tiếng súng và đứng nhìn từ xa.

Mỗi khi tiếng súng ngừng lại, hoặc hầu hết đã tắt hẳn, những con thú này sẽ lao vào chiến trường để thưởng thức “bữa tiệc tự phục vụ” do thiên nhiên ban tặng!

Những cái đầu nhỏ bé của chúng mãi không thể hiểu nổi, tại sao trong một thế giới tự nhiên tàn nhẫn như thế này, lại có những “bữa tiệc” lớn như vậy để chúng tham gia.

Lúc này, các loài động vật ở trên và dưới chuỗi thức ăn cũng không còn ranh giới về địa vị hay giai cấp nữa; chúng tụ tập lại với nhau, lặng lẽ quan sát sự kiện đánh nhau quy mô lớn nhất từng có trong lịch sử của Rapa.

“Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không thể chịu đựng nổi nữa!”

Một sĩ quan ở tiền tuyến, miệng cắn điếu thuốc, tay cầm ống nhòm nhìn về phía chiến trường xa xôi, trán nhăn lại thành nếp.

Tình hình tại trụ sở chỉ huy vẫn ổn định; ít nhất nơi đây vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến. Sĩ quan đặt ống nhòm xuống, quay người trở về giữa căn phòng.

Ở đây có một chiếc bàn, trên bàn được trải bản đồ phòng thủ khu vực Rào Mã và các vùng lân cận; từ đây, họ có thể thấy được việc kiểm soát toàn bộ chiến trường của mình.

Mặc dù họ đã thực hiện yêu cầu của Diego trong việc bao vây lối ra của cầu Rào Mã và thực sự tiêu diệt được không ít kẻ thù, nhưng tổn thất của họ cũng rất lớn.

Đây là Rapa – một vùng đất nghèo khó và lạc hậu; g

Vì đạn súng quá đắt đỏ, những chi phí phát sinh từ việc bắn súng có lẽ còn đủ để thuê thêm một người tham gia vào trận chiến; không có lý do gì và cũng không cần thiết phải để những người này lãng phí chúng đi.

Chưa kể đến việc đạn súng không phải là thứ có thể dễ dàng kiếm được; việc mua đạn súng đòi hỏi tiền bạc, và hiện tại, vấn đề lớn nhất của Diego chính là không có đủ tiền.

Tỷ lệ thương vong trong các cuộc giao tranh hiện nay cho thấy quân đội chính phủ đang chịu tổn thất nặng nề hơn, trong khi phe nổi dậy lại ít bị thiệt hại hơn so với họ.

Một số sĩ quan nhìn về phía vị sĩ quan có cấp bậc cao nhất trong nhóm; người này cũng là thành viên của gia tộc Rivera. Trong vài tháng gần đây, Diego đã rất tin tưởng vào các thành viên của gia tộc Rivera và giao cho họ những nhiệm vụ quan trọng.

Trong lúc này, vị tổng thống độc đoán và cáu kỉnh này cuối cùng cũng nhớ đến gia tộc của mình… nhưng những người thuộc gia tộc Rivera lại không mấy muốn ông ta nhớ đến họ.

Nếu chuyện này xảy ra vài năm trước, hoặc thậm chí mười mấy năm trước, khi họ được Diego nhớ đến và giao cho những nhiệm vụ quan trọng, mỗi người trong số họ chắc chắn sẽ vui mừng vô cùng. Lúc đó, chỉ cần họ trở thành sĩ quan hay quan chức chính phủ, họ sẽ nhanh chóng đạt được sự giàu có và quyền lực trong đất nước này.

Nhưng bây giờ, khi được Diego nhớ đến, họ lại chỉ bị đẩy lên chiến trường mà thôi.

Có thể nói, vào lúc mà mọi người khao khát nhất được Diego công nhận, ông ta lại phớt lờ họ; nhưng lại nhớ đến họ vào lúc mà họ ít mong muốn nhất được nhớ đến.

Người sĩ quan đang nói chuyện này là thuộc hạ của vị sĩ quan gia tộc Rivera, coi như là người tin cậy của ông ta; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc bỗng nhiên được thăng chức thành sĩ quan là một điều tốt… nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng điều đó chẳng hề tốt chút nào.

Người đàn ông có vẻ mặt u ám nói: “Chúng ta còn bao nhiêu người nữa?”

“Khoảng ba đến bốn mươi nghìn người… không thể nhiều hơn nữa; nhiều nhất cũng chỉ thêm ba đến năm nghìn người mà thôi.”

“Trong thời gian qua, chúng ta đã tiêu diệt rất nhiều người; tình hình ở các khu vực khác tôi cũng không biết rõ lắm, nhưng có lẽ cũng tương tự như ở đây.”

Bốn trăm nghìn người… ngoại trừ hai mươi nghìn người đang canh gác Trác Lan, những người còn lại đều đã được điều động ra chiến trường. Thực tế, Diego và các thành viên của gia tộc Rivera đều biết rằng, một khi chiến tranh bùng nổ gần Trác Lan, điều đó đồng nghĩa với việc chuông

Nếu Diego còn sống, sự thống trị của gia tộc Ravilla vẫn sẽ tiếp tục, và họ vẫn sẽ có những ngày tốt đẹp phía trước.

Nhưng nếu Diego chết đi, hoặc sự thống trị của gia tộc Ravilla kết thúc, thì họ sẽ phải cùng với chính quyền hủy hoại này lao xuống địa ngục.

“Ba bốn vạn người… với mức tiêu hao hiện tại, họ còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Một sĩ quan khác thì thầm: “Chắc khoảng một tháng nữa thôi… Và gần đây tôi rất lo ngại; có thể sẽ có người đào ngũ, và những người đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Chiến trường thật quá tàn khốc. Ban ngày, trong lúc chiến đấu, mọi người có thể không nhận ra điều này; tinh thần chiến đấu che giấu nỗi sợ hãi của họ. Nhưng khi trận chiến kết thúc, vào ban đêm, nỗi sợ hãi ấy bắt đầu trỗi dậy.

Thực ra, việc người ta đào ngũ đã xảy ra từ lâu rồi, chỉ là gần đây tình trạng này ngày càng trở nên phổ biến hơn.

Sĩ quan ấy nắm chặt môi, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Cứ xử lý theo quy định… Chúng ta cố gắng chịu đựng thêm nửa tháng nữa.”

“Nếu sau nửa tháng mà chúng ta thực sự không thể chống đỡ được nữa, thì hãy rút lui.”

Các sĩ quan khác đều tỏ ra ngạc nhiên. Một người trong số họ nói nhỏ: “Nếu chúng ta rút lui, điều đó sẽ cho họ cơ hội để phá vỡ hoàn toàn các hàng rào phòng thủ… Các đội quân khác có thể sẽ bị bao vây ngược lại.”

Khuôn mặt sĩ quan ấy vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng giọng nói của anh ta lại có vẻ lạnh lùng và không khoan nhượng: “Dù sao thì cũng tốt hơn là tất cả chúng ta đều bị tiêu diệt.”

Các sĩ quan không nói thêm gì nữa, họ chỉ im lặng chấp nhận kết quả đó.

Phía Pedro, họ cũng đang thảo luận về tình hình chiến sự.

“Hay là… chúng ta nên tạm dừng lại một thời gian?” Một thủ lĩnh của phe nổi dậy tỏ ra do dự: “Quân đội của tôi hiện tại đã bị tổn thương nặng nề rồi… Ngày mai hãy cử người khác ra chiến đấu thay.”

“Tôi và những người của tôi sẽ không tiếp tục chiến đấu nữa.” Anh ta nói một cách quyết đoán. Ban đầu, anh ta mang theo khoảng mười lăm nghìn người đến đây để “truy quét Trác Lan”, và anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ giống như những quý tộc lớn trong những câu chuyện kia, cưỡi ngựa xông vào chiến trường… Nhưng khi thực sự đối mặt với tình hình, anh ta mới nhận ra rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Trước đây, khi nhìn người khác chiến đấu, anh ta cứ nghĩ rằng chiến tranh thì không thể tránh khỏ

Ngoài khu vực kiểm soát ra, phạm vi đó còn được mở rộng thêm vài chục mét nữa.

Nhưng thực tế điều này không hề có ý nghĩa gì cả.

Anh ta không muốn tiếp tục chiến đấu nữa; những đội quân này chính là nền tảng vững chắc của anh ta. Là một thủ lĩnh lực lượng nổi dậy chống lại chính phủ, anh ta cũng được coi là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong giai đoạn này.

Việc anh ta có thể giương cao lá cờ đại diện cho phe mình không phải vì anh ta sở hữu sức mạnh cá nhân lớn đến mức có thể vung vẫy những vật nặng hàng trăm pound, cũng không phải vì anh ta có những kỹ năng đặc biệt để làm cho lá cờ đó trông đẹp đẽ khi được vung lên.

Chỉ đơn giản là vì anh ta nắm giữ trong tay một đội quân mạnh mẽ, đủ sức để anh ta đứng ngang bằng với những “quân phiệt” khác.

Nếu cuộc chiến này khiến cho toàn bộ đội quân của anh ta bị tiêu diệt, thì anh ta cũng sẽ không còn là một quân phiệt nữa.

Làm sao có thể có một quân phiệt mà không có binh sĩ?

Hơn nữa, gần đây còn xảy ra một sự việc nữa: những người bạn quốc tế từng tích cực hỗ trợ họ trong việc lật đổ chính quyền của Diego đã bắt đầu giảm bớt sự hỗ trợ đối với họ.

Những người bạn quốc tế này cho rằng họ đã hỗ trợ các tổ chức nổi dậy trong suốt hai năm, nhưng các tổ chức này chỉ hoạt động trong khu vực thuộc sự kiểm soát của họ, và hoàn toàn không có ý định mở rộng hoạt động ra khu vực Trác Lan để lật đổ chính quyền của Diego.

Họ bắt đầu nghi ngờ rằng các tổ chức nổi dậy này chỉ đang lợi dụng danh nghĩa “lật đổ chế độ áp bức của Diego” để lừa đảo họ, chiếm đoạt sự hỗ trợ tài chính.

Vì vậy, hiện nay gần như tất cả các nguồn tài chính và vật tư hỗ trợ cho các tổ chức nổi dậy đều đã bị cắt đứt.

Đây cũng chính là lý do tại sao Pedro có thể nhanh chóng tập hợp họ lại với nhau.

Các tổ chức nổi dậy cũng là những tổ chức, và họ cũng cần rất nhiều tài chính và vật tư để duy trì hoạt động. Có rất nhiều người lý tưởng chủ nghĩa, nhưng những người này cũng cần phải ăn uống, gia đình họ cũng cần phải sinh hoạt.

Trước đây, nhờ vào sự hỗ trợ của các người bạn quốc tế, họ có thể không cần phải tham gia vào hoạt động sản xuất, mà chỉ tập trung vào huấn luyện, chiến đấu và phá hoại.

Nhưng bây giờ, khi nguồn hỗ trợ này bị cắt đứt, họ đối mặt với một tình hình vô cùng khó khăn.

Nếu họ muốn duy trì quy mô hoạt động hiện tại, họ sẽ phải tìm cách tạo ra những nguồn tài chính và vật tư bền vững để duy trì hoạt động

Chiêu thức này gần như đã siết chặt cổ họng của tất cả các tổ chức nổi dậy, bao gồm cả Pedro. Anh ấy cũng vậy.

Sức mạnh của Pedro được coi là khá mạnh trong số những kẻ tự xưng là quân phiệt này, nhưng anh ấy cũng đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt tài chính nghiêm trọng; nguy cơ là vật tư sẽ không kịp cung cấp. Là một giáo viên từng được học vấn ở trình độ khá cao, anh ấy rất hiểu rằng nếu không có tiền và vật tư, đội ngũ của mình sẽ nhanh chóng tan rã.

Đây chính là âm mưu của người Liên bang – một âm mưu trắng trợn. Họ khiến anh ấy và những người dưới quyền phải tập trung hoàn toàn vào chiến đấu, quen dần và phụ thuộc vào điều kiện sống đó. Vì vậy, họ không có nguồn cung cấp thực phẩm, vũ khí, đạn dược hay tài chính nào cả; tất cả đều phải đến từ bên ngoài. Một khi việc hỗ trợ từ bên ngoài ngừng lại, họ sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Đây là một âm mưu, nhưng cũng là một âm mưu công khai; anh ấy không thể từ chối nó. Việc quay trở lại làm một giáo viên trung học sau tất cả những gì đã xảy ra là điều anh ấy không thể làm được. Anh ấy tin rằng, dù là Diego hay người lãnh đạo của tổ chức nổi dậy sau này lật đổ Diego, họ cũng không thể để một “cựu thủ lĩnh nổi dậy” có uy tín và ảnh hưởng như anh ấy tiếp tục sống sót; họ chắc chắn sẽ tìm cách giết anh ấy!

Đôi khi, con người không phải là không thể nhìn thấy con đường tương lai; thực ra họ hoàn toàn có thể nhìn rõ con đường đó như thế nào, có thể nhận thức được mọi thứ chỉ trong một cái nhìn. Không có bất kỳ sương mù hay ngã rẽ nào cả; con đường hiện ra rõ ràng trước mắt.

Nhưng chính cái nhìn rõ ràng ấy lại khiến con người cảm thấy tuyệt vọng! Trên con đường đến Trác Lan, tâm trạng của Pedro rất phức tạp, và trái tim anh ấy cũng lạnh lùng.

Ban đầu, anh ấy nghĩ rằng mình sở hữu một lực lượng mạnh mẽ, với hàng chục nghìn người dưới quyền, đó chính là nền tảng vững chắc để anh ấy giành quyền lực và chống lại sự xâm lược của người Liên bang.

Chỉ đến lúc này, anh ấy mới nhận ra rằng mình thực sự chưa bao giờ sở hữu những thứ đó; anh ấy luôn chỉ là một quân cờ trên bàn cờ, chứ không phải là người chơi cờ như anh ấy tự cho mình là vậy.

Bỗng nhiên, tiếng vỗ bàn làm anh ấy tỉnh táo lại; anh nhìn về phía vị thủ lĩnh nổi dậy đang đỏ mặt yêu cầu rút lui khỏi đây. Anh cứng đầu nói: “Dù các bạn nói gì đi nữa, tôi cũng không thể tiếp tục chiến đấu nữa!”

Ánh mắt của Pedro dần tập trung vào người đó; anh nói: “Bạn có thể đi, nhưng bạn

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi người đều nhìn về phía Pedro, họ thực sự rất ngưỡng mộ tài năng của anh ta.

Pedro tựa lưng vào ghế, châm một điếu thuốc, hít một hơi rồi từ từ thổi ra.

Những cử chỉ ấy diễn ra rất chậm rãi, không hề vội vàng, nhưng những người dường như thiếu kiên nhẫn này lại đều kiên nhẫn chờ đợi anh ta.

Ánh mắt anh ta lần lượt quét qua khuôn mặt mọi người, “Thực ra, tất cả chúng ta đều đang vô thức tránh né một vấn đề, đó là hiện tại chúng ta hoàn toàn không ổn định.”

“Tôi biết, bao gồm cả tôi, lý do khiến tất cả chúng ta tập trung tấn công Trác Lan lần này chỉ có hai điểm.”

“Thứ nhất, do sự đe dọa, hay nói cách khác là sự kiểm soát từ những nhóm tài trợ đứng sau lưng chúng ta.”

“Nếu không tấn công Trác Lan, chúng ta sẽ nhanh chóng mất đi sự hỗ trợ về tài chính và vật tư; những binh sĩ dưới trướng chúng ta sẽ lập tức tan rã…”

Mặt mọi người đều thay đổi.

Giống như không để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt họ, anh ta tiếp tục nói: “Thứ hai, nếu chúng ta chiếm được khu vực Trác Lan– nơi giàu có nhất của đất nước này, nơi sinh sống của những người giàu có – chúng ta có thể cướp bóc tài sản của họ để thoát khỏi sự kìm kẹp của những ‘ bạn bè’ quốc tế đối với chúng ta.”

“Hoặc nói một cách thẳng thắn hơn, để thoát khỏi sự kiểm soát của phe Liên bang, và trở thành một lực lượng nổi dậy thực sự tự do.”

“Đây là con đường duy nhất mà chúng ta có bây giờ.”

Anh ta nhìn về phía người đàn ông luôn kêu gọi rút lui, “Bạn đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Ngay cả khi chúng tôi cho phép bạn rời đi, bạn sẽ làm gì tiếp theo?”

“Bạn sẽ lấy tiền từ đâu để trả lương cho binh sĩ của mình? Mặc dù thu nhập của họ không cao, nhưng mỗi tháng họ vẫn cần hàng chục nghìn đồng liên bang… Bạn sẽ lấy tiền đó từ đâu?”

“Trộm cắp, cướp bóc ư?”

“Bạn không thể có được số tiền đó đâu. Dù khu vực bạn chiếm đóng có nhiều tài nguyên, bạn có thể biến chúng thành tiền không?”

“Bạn không thể làm được đâu… Bạn không biết ăn trò ma thuật đâu…” Anh ta nói với vẻ chế giễu, “…Khi bạn không còn là một tướng lĩnh nữa, bạn nghĩ những người mà bạn đã làm tổn thương trước đây sẽ tha thứ cho bạn sao?”

Khuôn mặt người đàn ông đó trở nên tái nhợt. Anh ta chắc chắn biết rõ những gì mình đã làm trong khu vực chiếm đóng… Nếu không còn những binh sĩ bên cạnh, mọi người ở đó sẽ xé xác anh ta!

Nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt và ánh mắt lảng vảng của anh ta, sự chú ý của tất cả mọi người lại một lần nữa đổ dồn về phía Pedro. Họ càng ngày càng ngưỡng mộ vị giáo viên trung học thông minh và khôn ngoan này hơn.

“Vì vậy, chính vào lúc này, chúng ta càng không được rút lui. Bởi vì nếu chúng ta rút lui, đồng nghĩa với việc chúng ta đã tự cắt đứt con đường thoát ra.”

“Nếu không còn những khoản tiền và vũ khí mà liên bang cung cấp cho chúng ta nữa, chỉ trong một đêm thôi, chúng ta sẽ trở lại thành những gì chúng ta từng là.”

“Tôi sẽ trở lại làm một giáo viên, còn bạn… bạn sẽ trở lại làm một công nhân… bạn sẽ phải quay lại bán hàng ven đường như trước đây.”

“Và tất cả các bạn nữa, các bạn cũng sẽ trở lại thành những gì mình từng là… sau đó sẽ bị gia tộc Villar nghiền nát như những con côn trùng nhỏ!”

“Có vẻ như chúng ta vẫn còn nhiều lựa chọn, có vẻ như chúng ta vẫn còn nhiều sức mạnh… nhưng thực tế, chúng ta chẳng có gì cả… và chúng ta cũng chưa bao giờ nắm giữ được sức mạnh thực sự.”

“Bây giờ, nếu muốn sống sót, muốn sống tốt hơn, chúng ta chỉ có một con đường duy nhất.”

Anh ta hít một hơi thuốc thật sâu, và làn khói thổi ra cũng rất đặc. “Đó chính là tiếp tục tiến lên phía trước, đánh bại những kẻ này, chiếm lấy Trác Lan.”

“Trác Lan chứa đầy của cải, đủ để chúng ta thoát khỏi sự kiểm soát của liên bang… Chỉ khi đó, chúng ta mới có thể đạt được độc lập tự chủ, và mới có thể mang lại sự sống mới cho La Pa.”

“Bạn có thể bỏ trốn… nhưng nếu bạn bỏ trốn, chúng tôi sẽ không bao giờ chấp nhận bạn nữa!”

Biểu hiện trên khuôn mặt người đó rất khó chịu. Anh ta do dự mãi, cuối cùng sau một tiếng thở dài, đã từ bỏ những suy nghĩ phi thực tế đó.

“Vì chuyện này liên quan đến số phận của tất cả mọi người… tôi không thể để mình một mình đứng ở phía trước được.”

“Pedro, tôi rất ngưỡng mộ bạn… Tôi tin rằng mọi người cũng vậy… Nhưng đó không phải là lý do để bạn và những người của bạn đứng ở cuối hàng.”

“Quốc gia này được xây dựng bằng máu và sinh mạng của những người trong đội ngũ chúng ta… Vậy mà bạn lại muốn chiếm lấy nó một cách trực tiếp… Điều đó thật không phù hợp.”

Ánh mắt của mọi người lại một lần nữa đổ dồn về phía Pedro. Sau một lúc suy nghĩ, Pedro đã đưa ra một giải pháp.

“Để chứng minh rằng tôi không có ý đồ cá nhân, tôi đề xuất rằng mỗi lần chiến đấu, chúng ta nên cử ra một số người để tham gia. Tôi biết điều này không thể đảm bảo sự công bằng tuyệt đối… nhưng ít nhất thì cũng